Какой-то прибор, сказал я, с восхищением разглядывая устройство. Удивительное устройство дисплея... Интересно, что он может измерять...
Седловой кашлянул и виновато сказал:
- Полагаю, время...
Я схватился за голову. Посмотрел на свой "Полет" полпервого ночи. Только и нашелся, что сказать:
- Отстают.
- Нет, Саша, я проверял, очень точно идут. Прямо-таки хронометр. Это ваши спешат.
- Вторая цифра, видимо, дата, - предположил я. - Великолепно. Луи Иванович, это надо как следует исследовать!
- Да, конечно. Александр, вы не подскажете, где применяются такие устройства?
- Я, конечно, не специалист... - признал я. - Но с подобными часами не встречался.
- А сложно такое сделать? Вещица-то электронная, вам виднее.
Я попытался представить себе электронное устройство для измерения времени. Самое простое, которое только можно сделать. На германиевых транзисторах, или на микросхеме, вроде той, что недавно вмонтировали в "Алдан"... Наручных часов никак не получалось. Будильник получался, очень симпатичный, со светящимися циферками на электронных лампах-индикаторах и с питанием от розетки. А наручные часы никак.
- Луи Иванович, - признался я. - Ума не приложу, как такое сделать. Возможно, какая-то магическая разработка?
Седловой покачал головой.
- Да я вначале так и подумал, Саша. Проверил, как мог, магии нет.
- Луи Иванович, - предложил я. - А давайте еще у кого-нибудь спросим? У Витьки Корнеева... Он по таинственным исчезновениям специалист. Сколько раз диван из запасника вытаскивал.
- Полагаете, он? - заинтересовался Седловой.
- Нет, нет, - запротестовал я. - Ну... Просто опыт какой-то...
- Пойдемте. Если вам не очень сложно...
Я замахал руками. Мне было интересно. Мне было прямо-таки крайне интересно. Если где-то делают подобные механизмы то... Все мои представления об электронике летели к чертям.
Мы отправились к Витьке. Седловой суетливо бежал рядом, бдительно поглядывая на часы в моей руке.
- Только не уроните... - попросил он.
Но я держал часы крепко, борясь с искушением нацепить их на руку. Мы вошли к Витьке в тот момент, когда он наполнял водой из крана большое ведро. Корнеев покосился на нас и поздоровался с Седловым.
- В живую воду будешь превращать? - спросил я.
- Нет, конечно. Пол хочу протереть, насорил за день, неудобно так оставлять. Сейчас я...
- Витька, погляди...
Я протянул ему часы, и Луи Иванович принялся рассказывать историю их таинственного появления. Корнеев заинтересовался.
- Хорошо сделаны, - одобрительно заявил он, покачивая часы на ладони. - Изящно.
- Магия? - полюбопытствовал я.
- Да нет, и не пахнет... Сашка, ты их открывал?
- Нет.
Витька порылся в столе, достал тонкую отвертку. Задумчиво посмотрел на часы, и поддел заднюю крышечку. Та, щелкнув, отвалилась.
- Осторожно-осторожно! - заволновался Луи Иванович.
Мы склонились над часами.
Внутри они были заполнены крошечными детальками, соединенными совсем уж тонкими проводочками. Я углядел что-то, напоминающее резистор, но больше знакомых элементов не было. Крошечная металлическая таблеточка, занимавшая чуть ли не треть объема часов, почему-то вызвала живейшее любопытство Корнеева. Он потрогал ее пальцем и заявил:
- Батарейка. Слабенькая. Одна десятая ампера.
Мы стали изучать часы дальше и обнаружили на крышке надпись, из которой следовало, что сработаны они в Гонконге.
- Ничего не понимаю, - признался я. - С каких пор в Гонконге такое делают?
- Да, это тебе не дублей пугаться, - признал Витька. - Слушай, а ведь если на таких деталей ЭВМ собрать, так она в чемодан влезет.
- Брось. Еще шкаф для устройства памяти потребуется!
- Может быть... - Корнеев уселся на стол. - Луи Иванович... Вы никому про эту штуку не говорили?
Седловой покачал головой.
- Только Саше. Он все-таки специалист. Я-то больше по старинке... Полихордальные передачи, темпоральные фрикционы... Электроникой не балуюсь.
- А не могло ли такое случиться, - предположил Витька, - что некто, пользуясь вашей машиной времени, добыл это устройство из мира вымышленного будущего?
Луи Иванович потер затылок.
- Сомнительно, коллега. Крайне сомнительно. Товарищ Привалов это будущее наблюдал собственными глазами... Оно крайне разрежено и малореально. Предметы оттуда не возьмешь, сразу дематериализуются.
- Точно?
Я покачал головой:
- Витька, ты помнишь, как меня высмеивал с попугаем? Мол, ни один писатель не придумает такого попугая, чтобы он выжил в реальном мире!
- Это попугай, он живой! А материальные предметы они проще...
- Ну, какую-нибудь лопату или кирпич привести можно, - признал Седловой. - Если автор их хорошо представляет, и описывает очень реально. Но чтобы добиться реальности столь сложного устройства, ему пришлось бы в деталях представить его работу. Так реально, как если бы он мог его собственноручно собрать!
- Давайте осмотрим место происшествия, - предложил Витька.
- Пойдемте, - обрадовался Седловой. - Честно говоря, я уже подумывал, не привлечь ли соответствующие органы... Но ведь состава преступления нет, правда?
Мы отправились в его лабораторию.
В отделе Абсолютного Знания уже никого не было. Абсолютники редко задерживались сверх установленного рабочего времени, и свет дежурных ламп делал коридоры нескончаемо длинными и неуютными. Вдалеке свет горел ярче, и я немного удивился, что в отделе профессора Выбегалло кто-то, по-видимому, еще работал.
- Сейчас, сейчас, - хлопая по карманам в поисках ключей, сказал Луи Иванович. - Куда же я их положил... Ох, на столе ведь оставил!
Он толкнул незапертую дверь, и мы вошли.
Лаборатория Седлового напоминала слесарную мастерскую. Может быть, уши у него обрастали шерстью, но все свои странные изобретения он собирал собственными руками. Здесь было светло, пахло смазкой и свежими стружками. На верстаке высилась немыслимая конструкция из алюминиевых трубок и стеклянных шаров, слегка задрапированная брезентом. Не знаю, что уж это такое было, но Седловой смутился. Однако удивительным было не это. В дальнем углу, на деревянном помосте, рядом с машиной времени, копошилась какая-то четвероногая мохнатая фигура. Вначале мне показалось, что это старый облезлый медведь, и я попятился. Но уже в следующую секунду мне стало ясно, что зверь попался куда более крупный. Это был не кто иной, как Амвросий Амбруазович Выбегалло.
- А... Добрый вечер, Амвросий Амбруазович... - растерянно сказал Луи Иванович. - Чему обязан?
Выбегалло степенно поднялся с колен и окинул нас ничуть не смущенным взглядом.
- Я тут, значится, вещичку одну потерял, - сообщил он. - Посторонние тут часто бывают, нес па?
Седловой растерянно посмотрел на Корнеева. Витька торжественно поднял за ремешок часы.
- Не эту ли вещичку?
- Ма монтр!1 - воскликнул Выбегалло, быстро направляясь к нам. - Мои часы, так! Нехорошо, понимаете, молодой человек! Мораль надо соблюдать!
Он ловко выхватил из рук Витьки часы и принялся, сопя, надевать их на правое запястье - на левом часы уже имелись. Получалось у него плохо, так как ремешок явно был мал, может быть, даже рассчитан на женскую или детскую руку.
- Как прискорбно, - не прекращая своих попыток, сказал Выбегалло, что и в стенах института... Да. Корнеев ваша фамилия?
Витька позеленел, и я понял, что сейчас начнется нечто страшное.
- Амвросий Амбруазович, - быстро спросил я, - откуда такая дивная вещь? Ваше изобретение?
Выбегалло спрятал часы в карман и подпер бока руками.
- Вопрос ваш, мон шер, преждевременный и провокационный. Мы его гневно отметаем. Завтра в одиннадцать ученый совет, приходите, любопытствуйте.
Он повернулся к Седловому и более добродушным тоном продолжил:
- Возвращаюсь к себе, значится, смотрю ан нет часов! Жэ пэрдю2, не поймите превратно, ма монтр! Где, думаю? Здесь, у вас, ответ несомненен! Я-то думаю, приду обратно, они лежат, ждут, понимаете ли, хозяина! Ан нет!
- Товарищ Выбегалло, - ледяным голосом спросил Корнеев, - а что вы делали в лаборатории Луи Ивановича?
Амвросий Амбруазович покосился на Витьку.
- Вопрос ваш, юноша, слабоадекватен! Позволительно его задавать товарищу Седловому, а не вам... Да еще после сомнительной истории с часами!
Корнеев приобрел бледно-зеленую раскраску, пошел пятнами, и исчез. Через мгновение из коридора донеслись такие звуки, словно кто-то яростно рвал волосы из чьей-то клочковатой бороды. Еще через мгновение Витька странгрессировался обратно, немного успокоившийся, но в нормальную окраску так и не вернувшийся. Самым забавным было то, что звуки из коридора не стихли очевидно, не удовлетворенный краткостью расправы с дублем Выбегалло, Корнеев сотворил еще и собственного двойника, который эту экзекуцию заканчивал.
- Амвросий Амбруазович... Мне тоже очень интересно... Чем обязан вашему визиту... - слабо сказал Седловой.
- Хорошо! Мы от прямых вопросов не уходим, а достойные ответы имеем на все происки! - Выбегалло положил руку на плечо Седлового, и тот слегка присел. - Шер мой ами, Иваныч! Как вы помните, мы с вами еще в прошлом году договаривались о совместных экспериментах и использовании оборудования друг друга! С целью экономии средств и повышения производительности!
- Это когда мне автоклав потребовался? - моргая спросил Седловой. Но... Я полагал, что вы будете ставить меня в известность... Все-таки ценная техника...
- Ву завэ тор!3 - изрек Выбегалло. Всяческим... данфан4, - он сверкнул в мою сторону глазами, - вы оборудование доверяете! А во мне сомневаетесь?
- Нет, но...
- Ваше участие в моем гениальном эксперименте будет упомянуто. В том или ином разрезе, - сообщил Амвросий Амбруазович. - Можете не сомневаться. А вот всяческую бумажную волокиту, когда она мешает нам лично, мы отвергнем как бюрократизм и перестраховщину!
Луи Иванович часто заморгал. Похоже, человеком он был мягким и сильно комплексующим из-за собственной ушной растительности.
- Да, но... - забормотал он.
Тем временем звуки в коридоре смолкли и в дверь заглянул корнеевский дубль.
- В ушах рвать? - спросил он.
- Конечно, - мстительно сказал Витька. Дубль исчез, и звуки возобновились, причем даже стали громче.
- Это недостойные происки, - косясь на дверь, сказал Выбегалло. Похоже, несмотря на то, что был он дурак и подлец, но сметки житейской не утратил.
- О чем вы? - предельно вежливо спросил Витька. Выбегалло поежился и пробормотал, обращаясь только к Седловому и начисто нас игнорируя:
- Де рьен5, Луи Иванович. Приходите завтра на ученый совет. А демэн6.
Звуки в коридоре снова стихли и вновь появился Витькин дубль. Взгляд у него был растерянный, как у любого хорошо сделанного дубля, выполнившего задание, но не оставшимся вполне удовлетворенным. Он раскрыл рот, собираясь было что-то еще спросить, но тут увидел Выбегалло, расцвел в улыбке и направился к нему. Выбегалло попятился. Корнеев тоскливо посмотрел на целеустремленную поступь дубля, его засученные рукава, потом вздохнул и щелкнул пальцами. Дубль растворился.
- За гнусные диффамации... - пробурчал с облегчением Выбегалло. И, шаркая валенками, вышел.
- Все-таки, уважаемый Амвросий Амбруазович не совсем прав, полагаю, робко сказал Седловой. - Не так ли, молодые люди?
Корнеев посмотрел на него и вздохнул:
- Таких как Выбегалло, надо брать за воротник и рвать шерсть из ушей. Это однозначно, Луи Иванович. На вашем месте...
Седловой густо покраснел.
- Шерсть, молодой человек, это беда общая, и не стоит так на ней акцентировать...
Витька смутился.
- Был бы он просто дурак, хам или подлец, - сказал я. - А так ведь все сразу, и в одном флаконе.
- Луи Иванович, нет никаких сомнений, что Выбегалло при помощи вашей машины принес часы из воображаемого будущего, - сказал Корнеев. - И, полагаю, не только часы.
- Ну, ничего криминального в этом нет. Удивительно лишь, что он нашел мир, где подобные изобретения реальны.
Витька двинулся к машине времени. Осмотрел ее, едва ли не обнюхал, потрогал какие-то шестерни и покачал головой.
- Внешний вид надо улучшать, - быстро сказал Седловой. - Дизайн, так, если не ошибаюсь, ныне принято говорить. А то даже корреспондентам показать неудобно. Но сама машина вполне работоспособна!
Пережитки в сознании у него все-таки наличествовали в полной мере.
- Луи Иванович, - спросил Витька, - возможно выяснить, где побывал Выбегалло?
- Нет, друг мой, - вздохнул Седловой. - Я работаю над механизмом автопилота, но пока... Надо у Амвросия Амбруазовича спросить.
- Так он и ответит, - Витька выпрямился. - Да. Интересный расклад получается. Сашка, тебе хоть один реальный мир попадался?