Эльфы встали и в полном расстройстве побрели куда-то вниз.
– Эй, а как же все? – растерянно окликнул он. – Тут же и принцесса, и Дерстин раненый, и даже ваш Эл… и что мне с ними делать?
Эльф обернулся.
– Отвяжись, а? – сказал он. – Тут такое горе, а ты с ерундой лезешь! Разбирайся сам, у тебя получается! Вспомни опыт прошлых жизней, мистификатор…
Эльф безнадежно махнул рукой – и они ушли. И только когда их спины скрылись за стволами – подозрительно быстро скрылись! – он заподозрил, что синеглазые злыдни просто сбежали от ответственности за девушку. По привычке. Безответственность – производная от бессмертия? Нет, слагаемое! То есть, чтоб жить долго, надо быть хотя бы легкомысленным?
Он в полном смятении оглянулся на Надию – прекрасная йоха безмятежно спала, разметавшись на травяной постели и свалив все заботы на его усталую голову… Ага, спала она, как же! Так соблазнительно спать невозможно! А ведь еще и…
– А где зачуханная провинция? – осведомился Эл Швадесенс, выходя из шатра. – Втянули меня в свои дела – а сами куда-то свалили, ничего толком не объяснили… и, кстати, даже не представились… Ага, а принцессу оставили… И юного убийцу тоже!
На груди у эльфа победно сиял и переливался полный набор гномьих бирюлек. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.
Глава двенадцатая
Бира Любей – маховик событий набирает обороты
Командир спецгруппы «Кулак императора» угрюмо крутил в мощных ладонях кубик с пайковым алкоголем.
– Я ведь не пью, – хмуро признался он. – Нам в постоянной форме положено быть. Но сейчас – требует традиция. Понимаешь, это же у меня первая потеря! Бира, я своих ребят провел через пограничные войны с гномами! Через рейды на контрабандистов! И – без единой царапины!
– У вас броня хорошая, – трезво заметил Бира Любей. – И спецсредства. Как дадите – и одна пыль, сопротивляться некому!
– Вот именно! Мы всегда идем напролом – и все разбегаются! Разбегались…
– А что у вас там вообще произошло? – полюбопытствовал эпсаар. – Если не секрет, конечно. Вы так резво подхватились – будто на защиту императорского дворца вызвали!
– Принцессу засекли, – хмуро сказал «Кулак». – У нас же спецсредства. Через перевал достали станционные камеры и сняли сигнал. Она там с единственным охранником была, совсем страх потеряла перед армейским спецназом!
– Э… так вы же ее уже?.. Или вы умеете по нескольку раз уничтожать, чтоб отчетность лучше была?
– Бира! – сказал «Кулак». – Ты никак шутить умеешь? А я вот нет.
Эпсаар струхнул и прикусил язык.
– Кто-то серьезный нам противостоит, – неохотно признал спецназовец. – Но вот кто? Полицейский? Не знаю… Понимаешь, до сих пор ведь ни одного убитого не было, хотя в усадьбе нас тогда качественно замесили, имели возможность положить всех… на погребальный костер. Ну так и мы им ничего не сделали. Так, детские игры, пару комнат обрушили – и все.
Урсаш осекся и с подозрением глянул на эпсаара. Но тот и не думал скалиться, слушал с жадным интересом.
– Но как только забили до смерти ее охранника, сразу всё изменилось! – угрюмо продолжил Урсаш. – Группа захвата – в госпитале. А старшего группы потом нашли. Он, когда отступал, видимо, для лучшего обзора шлем скинул. Вот его и пришпилили к дереву клинком. Стандартной полицейской саблей, без магии даже… Жуть какая-то… мы идем – а он стоит – и клинок в горле… Да ее охранник сам виноват! Зачем в драку полез? Да еще двоим головы разбил! Чуть не сбежали из-за этого! Вот ребята обозлились и… того… А меня не было, чтоб запретить, – я же болею тут!
– Кыррабалта! – изменившимся голосом вдруг сказал Бира Любей. – Ворта, а я же тебе сразу говорил, что деревенских лучше не трогать!
– Нет, это другое! – отмахнулся спецназовец. – Где Черный Топор и где мы? Сто лет прошло! Или больше?
– Двести, – неуверенно сказал Бира Любей. – Я историю не очень-то учил… да ее никто не учил… Э, а что ребята говорят?
– Да то же, что и твои. Бац – и темнота. Они же охранника пинали, увлеклись маленько, вот и не заметили, кто и как… а старший заметил, да ничего не скажет…
И Урсаш непроизвольно потрогал горло.
– Эпсаар! – заглянул в штабную палатку командир правого крыла, недоуменно покосился на подскочившего спецназовца и доложил: – Личный состав к внезапной боевой тревоге практически готов! Битюгов заканчивают запрягать!
– Перед тревогой построишь солдат! – распорядился эпсаар. – Проверишь, чтоб никто ранцы не забыл! А то, когда из казарм уходили, пришлось всю часть возвращать за личными вещами!
– Когда у тебя тревога-то? – осведомился Урсаш.
– За полночь, как положено, когда же еще?
– Ой, это же столько ждать! Объявляй прямо сейчас!
– Да личному составу уже довели, что за полночь! – махнул рукой эпсаар. – Сейчас объявить, так, пожалуй, перепугаются, решат, что степняки напали. Их тогда до утра не построишь! Пока еще по горам соберешь…
– Да зачем тебе личный состав? – угрюмо усмехнулся «Кулак». – Ты же тяжелое вооружение собрался использовать! Дашь раза – и все…
– Нельзя, это же секретные средства! Им положено фланговое прикрытие силами всей части! Так что сначала пойдут битюги…
– Дались тебе битюги! – с досадой сказал спецназовец. – Тебе конезавод бы держать, а не частью командовать! Правду говорят, что тяжелая конница давит врага не солдатами, а навозом… Мы же заснем, пока ждать будем!
– Не заснем! – пообещал эпсаар уверенно. – Внезапную тревогу знаешь как сложно организовать? Сейчас офицеры со всякой ерундой на доклад полезут, еще очередь у палатки образуется!
– Да, непростая у тебя служба…
– Эпсаар! – шагнул в палатку немолодой офицер – и недоуменно покосился на отпрянувшего спецназовца.
– Эпсар Целеш, командир орудийной группы, – негромко представился он. – Расчеты готовы к движению. Желательно получить координаты цели.
– А если не получите? – пьяно поинтересовался «Кулак».
Офицер желчно усмехнулся:
– При данной площади накрытия… достаточно направления. Рукой махнете…
– Эпсар, а вы сумеете раскатать только полицейских? – обеспокоенно спросил Любей.
– Наводчики опыта не имеют, – спокойно ответил офицер. – Оружие секретное, была возможность совершить по одному выстрелу на полигоне. Я допускаю, что могут и своих зацепить. Но только краем.
– А поаккуратней никак?!
– Чудес не обещаю. После первого пристрелочного, как внесем поправки, точность несколько повысится…
– Цель – подразделение блицштурма! – решился Любей. – Бей по их лагерю! Понял? Не по нашему!
Целеш глянул на эпсаара, равнодушно кивнул и вышел, оставив офицеров не вполне уверенными в том, что для них наступит завтра.
– Бира, не тряси жиром! – хмуро сказал спецназовец. – Тебе же приказ из генштаба был! Если что, ты в стороне.
– Да это такой приказ, что они в стороне, если что! – возопил эпсаар. – Принять эффективные меры для подавления противозаконной активности полиции в деревне! Эффективные – это какие?! У меня же, кроме тяжелого вооружения, ничего эффективного нет! Вон, даже вы в полной… – Он поглядел на ласковое лицо здоровяка и осекся. – А потом найдут меня у дерева с саблей в горле, – пробормотал он. – А таким способом, между прочим, Кыррабалта казнил садистов, я вот вспомнил…
– Ты объявил бы лучше тревогу! – поморщился Урсаш. – Раньше начнешь – быстрее отмучаешься.
– Положено за полночь! – возразил эпсаар. – Тайные операции правильнее проводить, когда самый сладкий сон, – чтоб внезапно, значит… – Он вдруг осекся. – А у полиции то же правило! – прошептал он. – Нас же по одним наставлениям учили! И командиры служб чего-то не идут – а должны бы…
«Кулак» мгновенно подобрался. Прислушался – снаружи тихо гудел лагерь перед внезапной боевой тревогой, топали битюги, скрипели фургоны… Он бесшумно передвинулся к выходу, отодвинул сетку…
– Гребло! – донесся снаружи недовольный молодой голос. – Убери руки от арбалета! А то опять выстрелишь нечаянно – и мне командовать еще и армейской частью?
«Кулак» окаменел. Он даже не пошевелился, когда мимо него, сердито отдуваясь, протиснулся Бира Любей.
– Эпсаар «красная роза», секретный шифр, Дребен Хист, при исполнении, – вежливо представились из сумерек.
– Чтоб тебе в навозе утопиться, Хист! – возмутился эпсаар. – Плевал я на твою «красную розу»! Был ты подэпсара, подэпсаром останешься! Чего в армейские дела лезешь?
Невысокий полицейский внезапно объявился совсем рядом, эпсаар даже вздрогнул.
– Я не ошибся, вон там площадки в камуфляже – это тяжелое вооружение? – негромко поинтересовался он. – Ну и куда выдвигаемся? Степняки вроде не напали. И даже не подошли – мои патрули тоже за степью следят!
– У меня приказ снести деревню вместе с вами, что я могу сделать?! – так же тихо ответил эпсаар.
– Не выполнять, например. – Полицейский ненадолго задумался. – Мне солдатиков учить некогда! – решил он. – Да и не хватало еще за тебя работу делать! Так что командуй сам. Вы собрались куда-то? Ну вот и идите себе. Через Ирчу – и немножко подальше. Встанете там заслоном, всё степнякам коров воровать будет труднее… Только подальше встаньте, не занимайте поля и выпасы!
– У меня приказ подавить! – шепотом закричал эпсаар, оглядываясь на темноту. – Я же не сам по себе, я на службе! Не выполню приказ – завтра здесь другой эпсаар будет – и всё равно подавит!
– Угу? – озадачился полицейский. – Вот оно что! Ну, идем в палатку, подумаем… И скажи своему спецназу, пусть посторонится, что ли?
– Что с ребятами? – выдавил кое-как «Кулак».
– А я знаю? Спят, наверно. Мы никого не трогали.
Полицейский уселся за штабной стол, хозяйски огляделся.
– Ничего у тебя! – признал он. – Уютненько. По-домашнему.
Эпсаар нервно оглянулся на пару полицейских у выхода. Долговязый боец смутился и убрал руки от станкового арбалета.
– Ну что делать будем? – безнадежно спросил эпсаар.
– А я знаю? – пожал плечами полицейский. – Вам, вообще, что нужно? Конкретно?
– Ну… ему вот – принцессу поймать! – указал на «Кулака» эпсаар. – Мне – чтоб здесь полиция не командовала. Чтоб полиции не было даже видно!
– И в чем проблема? – не понял полицейский и устало потер виски. – Не высыпаюсь с вами, уродами! То диверсантов подсылаете, то геноцид замыслили… и вообще – дорогу на станцию перекрыли, деревенские в возмущении все! Зачем нам враги, когда имеем собственную армию? Так… принцесса сбежала, так что «Кулак» может проваливать со спокойной совестью. Это решили… А по второй позиции надо как-то договариваться!
– А теперь ваша очередь проваливать! – с надеждой предложил эпсаар.
– Ну, у нас тоже приказ, – признался полицейский.
– Что ж теперь, воевать, что ли?! – возмутился эпсаар. – При императорском дворе интриги – а вы у меня всех солдат перебьете! Они же необученные еще! Не жалко пацанов?
– Жалко! – вдруг согласился полицейский. – Так что договариваемся! А ты, «Кулак», чего молчишь?
– Да вот думаю, – медленно сказал спецназовец, – уж не из этого ли арбалета недавно…
– Дело прошлое, забыли! – поспешно сказал полицейский. – Ты, это… по существу!
– Отведи блицштурм! – пожал плечами «Кулак». – Так, недалеко отведи… распадков много, есть где укрыться. Армейские могут в степь, как и предлагал. А в деревне – нейтральная зона.
– Со свободным проходом офицеров к кабаку и на станцию! – торопливо добавил эпсаар.
– Так что вы нас не будете видеть, а мы как бы вас в упор не заметим, – подытожил спецназовец.
– А генштаб?
– А зачем сообщать подробности? Бира доложит, что, мол, в результате успешно проведенных акций устрашения отряд полиции рассеян по горной местности, преследование не представляется возможным, визуально не обнаруживается… Ты доложишь, что армейское подразделение в результате успешно проведенных акций устрашения вытеснено в степь, преследование не представляется возможным, визуально не обнаруживается. Хотя как можно не обнаружить в степи такую прорву битюгов? А, все равно поверят! Кто бы в столице чего понимал в реальной жизни…
Офицеры призадумались.
– Поправка! – сказал полицейский. – У кабака наряд полиции обязательно должен быть, иначе, сами понимаете…
Оба офицера понимающе кивнули.
– Ты свой патруль оставь! – посоветовал эпсаар. – У тебя бойцы опытные, да и солдатики их теперь побаиваются. А мы их за военную полицию считать будем.
Офицеры переглянулись – и протянули руки для скрепления договора.
– Не ожидал встретить столь разумных офицеров! – искренне сказал полицейский.
Офицеры покосились на станковый арбалет, но промолчали.
– Гребло, передай, пусть дают приказ к движению! – распорядился Хист. – Сигнальщикам – запалить факелы, обозначить проход за Ирчу! Охрану с армейских офицеров снять, колонну спецтехники – в коробочку! Командира орудийной группы – под арест! – У выхода полицейский вспомнил кое-что и обернулся: – Чтоб завтра солдат отправил, пусть нужники закопают! – строго сказал он. – А то коровы ноги на ваших ямах переломают! Да, и аэростат заберите!
И полицейские исчезли.
– Ну, кажется, легко отделались! – выдохнул эпсаар. – А Целеш мне все равно не нравился…
– Думаешь? – медленно сказал «Кулак». – Ну-ну. А охранный контур? Он же всё пишет.
– А смысл тогда докладывать, что, мол, победили всех? Если узнают все равно?
– Проживем подольше! Доклад сразу смотрят, а записи – иногда, если сомнения возникнут. Хотя… как им не возникнуть-то?
– И что теперь будет? – жалко спросил эпсаар.
– Да как обычно! – усмехнулся «Кулак». – Пришлют еще войска. А полиция – тоже… И что-то будет! А нам с тобой, Бира, пора определяться. Военные и полиция в этот раз намертво сцепились! Что-то копится в империи… нагнетается… и скоро как даст! И к этому моменту лучше бы точно знать, кто против кого – и с какой стороны ты сам… лично мне, например, понравился этот мальчик. И знаешь чем? Он бережет ребят. Значит, ежели что, и меня сбережет. А это много значит в свете предстоящего…
– Я тоже берегу! – уязвленно сказал эпсаар. – А он вообще из полиции!
– И ты бережешь, – ласково сказал спецназовец. – Вот Целеша, например…
– А он твоего бойца на станции завалил! – напомнил эпсаар. – Сам же говорил: полицейской саблей, без магии.
– Может быть, он. Скорее всего, нет. Не похоже на него… В любом случае – справедливо. И в любом случае – он мне нравится. Мы же воевали вместе! Ну и что же, что друг против друга? Хотя, конечно, вопрос остался: кто-то мне противостоит. И очень серьезный кто-то. Но вот кто? Неизвестная сила… А мне решать надо, с какой стороны свалки оказаться, чтоб ребят уберечь.
Санниэре – и пророчество
– Итак! – зловеще произнес Эл Швадесенс. – Итак… Эти присоски провинциальные тебя бросили? Значит, я сейчас поквитаюсь с тобой!
– За что? – кротко осведомился он.
– За всё! За камнем по голове! За катания в порогах еще! За… А уж как за клещей в штанах отомщу!
Он вяло передвинулся, заслонил принцессу, но даже не соизволил встать. Эльф что-то вспомнил, непроизвольно потрогал горло и призадумался.
– У меня шокер есть! – сообщил эльф наконец.
– А говорил – магия.
– Это и есть магия! Сейчас как наверну! У меня вон сколько бирюлек! Могу усыпить, а потом отпинать! Могу в гуолы обратно заковать! И отпинать! Ослепить могу запросто! А потом отпинать! Могу боли мышечные вызвать! Жуткие!
– Убить проще.
– Убить не могу, – признался эльф с сожалением. – У тебя эльфийская кровь.
– Закон запрещает?
– Нет у нас запрещающих законов! – возмутился эльф. – Захочу убить – убью! Только потом энергией сложно управлять. Эльфийская кровь убитого сопротивляется, зараза, и пакостит! Был же умник среди наших дедов, догадался, как скрестить генетику с электроникой… а то бы мы друг друга давно уже вывели, с нашей свободой…