Слушая, как маг увещевает шахтёров, Костя ещё больше приуныл. Это же азы психологии: успокоить, стать ближе, дать выплакаться в свою жилетку (ну, этот пункт явно не для Эдварра), чтобы потом неожиданно ударить в спину, предать, или заставить человека сделать то, на что он, подозревая от всех окружающий пакости, никогда не решится. А рабов успокоить, чтобы те расслабились, не ожидали каждую секунду неприятности и, как доверчивые телята пошли бы сами на алтарь.
Шахтёры решились. Один за другим они зашагали к магу. При этом наступали на кости с силой, давили их, выбирая черепа, словно, вымещая на мертвецах свой страх.
– Вот и отлично, – произнёс маг. – Амилик, побудь тут, только умоляю всеми богами, не устрой снова свару. Кост, мешки поставьте на плиту. Потом со своими начинай выносить кости наружу. Все, до последнего обломка.
С останками возились долго. Сначала чистили подвал, вытаскивая кости во двор, потом убирали дом. Когда на площадке перед порогом скопилась целая гора черепов, рёбер, позвоночников, берцовых и прочих костей, их принялись таскать к реке. Там опустошали мешки и шли за новым грузом. Потом очищали улицу вокруг дома и дорогу до лагеря на всём протяжении. Вымотались все жутко, но вечером, на ужине, на всех лицах без исключения наползали улыбки. Уж очень богатой была добыча.
Со скелетов сняли сотни колец, перстней, кулонов и цепочек. Золотые, платиновые, с драгоценными камнями и редчайшие образчики ювелирного искусства. Было много серебра, оно досталось рабам. Наёмники от такого богатства «зажирели», брали лишь золото или серебряные поделки, украшенные драгоценными камнями. Даже стали поговаривать, что на обратном пути стоит заскочить в «мёртвый» город и обыскать его, раз лича и его свиты больше нет.
Не остался внакладе и Костя. В карманах и в ботинках были спрятаны десять массивных серебряных перстней, другие он не брал. Отбирал придирчиво, тишком ото всех проверяя, чтобы, украшения подходили по размеру. Когда суета улеглась, народ забылся сном, и никто не потянул его в на допрос к старику, Костя достал первый трофей. Тяжёлое широкое серебряное кольцо с массивной печаткой, на которой был выдавлен звериный оскал. Обычный перстень, без грана магии. Именно такой материал идеально подходит для зачарования такому неопытному магу, как Костя.
Попытка прикоснуться к магии стоила удушья и режущей боли в теле. Часто дыша, стараясь не потерять концентрацию, Костя рисовал руну и напитывал её энергией. Когда уже сознание грозилось вот-вот покинуть его, перстень засветился ровным светом, спустя несколько секунд свечение исчезло. Костя с облегчением расслабился на войлочном коврике.
Только через десять минут, борясь со сном, он решил рассмотреть собственноручно сделанный амулет. В перстень была вложена цепочка из двух рун: руна защиты и руна усиления. Последняя имелась на битке, с помощью которого Костя охотился в пустыни. Создать миниземлетрясение перстень был не в силах, так как ошейник сильно ослабил способности землянина в зачаровании, да и масса предмета играла не последнюю роль. Зато, надетый на палец и приложенный с силой к чужому лицу, давал все предпосылки к перелому челюсти противнику. Защитная руна на внутренней стороне перстня предохраняла руку от повреждений, ведь перстню было всё равно, куда направлять импульс. Запросто вместе с чужой челюстью и свой палец Костя рисковал сломать.
Отдохнув и налюбовавшись перстнем, Костя вновь взялся за работу. К утру у него на ладони лежали четыре тяжёлых кольца с цепочками магических рун. Кулак с такими украшениями на пальцах превращается в грозное оружие. Куда там свинцовому кастету.
Только заснув, практически провалившись в чёрный омут забытья, Косте пришлось вновь вставать. Побудкой послужил чувствительный пинок по рёбрам. Открыв глаза, он увидел стоящего рядом наёмника.
– Эй, вставай живее! Спать полюбил? – зло сказал боец и ещё раз пнул в бок парня.
– Хватит, я уже проснулся, – хриплым спросонья голосом ответил Костя и медленно поднялся с подстилки. Самочувствие было аховое. В глаза как песка насыпали, горло саднило и было тяжело дышать, всё тело слабое, сил хватало лишь на то, чтобы передвигать ноги. Спустившись к реке, Косте принялся умываться, энергично растираясь ледяной водой и громко фыркая. После умывания энергии в организме прибавилось.
А дальше вновь начались работы по расчистке посёлка от костей. Ненужная и выматывающая работа. Возможно, она была нужна лишь для того, чтобы занять рабов и наёмников: одни вкалывали, другие их охраняли, попутно прибирая драгоценные украшения. Сегодня Костя решил подзаработать получше и сумел спрятать два золотых кулона с небольшими рубинами и три золотых колечка с изумрудом и мелкими бриллиантами. Ночью он решил сорваться в побег. Подберётся к лодке, спустит её на воду и попытается уйти по воде. Быстрое течение мигом унесёт его от Эдвара и наёмников, а отсутствие второго плавательного средства избавит от преследования. В лодке заодно и ошейник снимет. Костя чувствовал, что энергии в рабском «украшении» немного. Неделя-другая и он сам спадёт с шеи. Другое дело, что этого времени у землянина не было. Не сегодня-завтра Эдварр проведёт ритуал. И даже если Костя не угодит в число тех восьми, которые нужны для жертвоприношения, то риск после призыва неведомого существа (было ещё интересно, куда подевалась тварь, что призвал Руфир'Эр – погибла от голода или вернулась назад к себе, или спит где-то поблизости?) не снижался. Предупреждение мёртвого некромонтара, выбитое на скале, он помнил до последнего слова.
После обеда рабов отправили в особняк с портальным камнем. У Кости всё внутри сжалось в предчувствии неминуемой беды. Незаметно для охранников он надел на правую руку все зачарованные перстни и прикрыл их перчаткой. Если Эдварр не заметит пульсацию магии, наёмники не решат обыскать, то шанс, если не вырваться из плена, то хотя бы подороже продать свою жизнь, будет.
Всё вышло совсем по другому. Стоило отряду шахтёров войти во двор особняка, как их всех парализовали ошейники. Люди безвольными куклами попадали на каменную плитку. Только и могли вращать глазами и наблюдать, как Амилик и ученики старика связывают их и одного за другим заносят в особняк.
Подвал с последнего посещения его Костей разительно изменился. Мраморная плита была окружена клеткой из серебряных прутьев – тот самый груз, под которым изнемогали рабы. На взгляд Кости, конструкция вышла лёгкая, хрупкая и способна удержать, может быть, кошку, но никак не потустороннюю тварь, способную в одиночку уничтожить несколько сотен человек.
Так же рядом с клеткой из чёрных обсидиановых пластин были выложены сложные фигуры – пентаграммы и гектограммы, вложенные одна в другую и окружённые рунами. Теми самыми, которые заставил выучить землянина Марг. Ничего удивительно, руны – магический алфавит, из которого в этом мире состояли цепочки заклинаний. А маги – боевые, артефакторы, аниматоры, некроманты и прочие лишь используют их в своих целях. Вот только, несмотря на одну и ту же суть, каждый из магов может создавать цепочки заклинаний только своего направления. Артефактор никогда не станет боевиком, некромант – аниматором.
Обсидиановые фигуры располагались в тех местах, где ранее Костя заметил мертвецов в путах. Заметил и Эдварра. Старик приоделся: расшитая золотом и украшенная сверкающими драгоценными камнями мантия, золотой венец с тремя крупными камнями на широкой передней части – рубин, сапфир и изумруд, пальцы украшены перстнями, в левой руке зажат небольшой серп с лезвием из обсидиана и серебряной рукоятью.
– Аккуратно положите по одному рабу на каждую фигуру. Только ради всех богов – не сломайте ничего, – приказал старик.
Оба ученика, пыхтя и кряхтя – шахтёры были немаленькие, хиляки среди них долго не жили, принялись таскать неподвижные тела рабов, обреченных на заклание. Молодые маги управились, где-то, за полчаса. Все восемь жертвенных мест были заняты. Рабов поставили на колени, лицом к мраморной плите. Косте и ещё двум шахтёрам повезло – они не вошли в несчастливую восьмёрку. Вот только никто из них не обольщался своей дальнейшей судьбой.
Эдварр подошёл к первому коленопреклоненному рабу, левой рукой схватил его за волосы, запрокинул голову и быстрым движением полоснул серпом по горлу. Брызнула кровь, окрашивая в алый цвет мраморную плиту, серебро решётки, пластины обсидиана.
Старик двигался по часовой стрелке, убивая рабов одного за другим. Кровь покрыла все магические фигуры. Руны начали светиться, с каждой секундой всё больше и больше ослепляя, пока смотреть на них стало невозможно. Костя зажмурился. Он бы и отвернулся, да тело не повиновалось. Примерно через минуту по глазам ударила ярчайшая вспышка. У Кости из глаз потекли слёзы. Рядом выругался Амилик, испуганно вскрикнули ученики.
Прошло несколько минут, пока исчезли неприятные ощущения и зелёные пятна перед глазами. А когда услышал ошеломлённый возглас кого-то из молодых магов, то не удержался и поднял веки. В клетке кто-то был. Маленький, бесформенный, покрытый тонкими и длинными, чёрными, как смоль, щупальцами, сквозь которые проглядывала алебастровая кожа.
– Тварь, очнись и назови своё имя!
В мёртвой тишине громкий голос старика прозвучал громом, заставив всех без исключения вздрогнуть. И призванное существо шевельнулось. Взметнулись щупальца… нет, густые и длинные волосы, которые укрывали свою хозяйку, что стояла на коленях, почти касаясь лбом мрамора и скрестив руки на груди.
В клетке стояла девушка ослепительной красоты. Высокая, стройная, её белая гладкая кожа явно не видела солнца очень давно. Волосы цвета воронова крыла, как плащ закрывали спину, опускаясь до ягодиц. Пухлые алые губки слегка приоткрыты, очаровательные ямочки на щёчках приковывали взгляд. А в ярко-синих, почти фиолетовых, как соцветия колокольчика, Костя утонул. Да и не один он, судя по застывшим фигурам вокруг, на лицах которых расплылись счастливые, мечтательные улыбки. Казалось, даже Эдварр впал в ступор при виде обнажённой красавицы.
Незнакомка сделала шаг вперёд и легонько коснулась тонких прутьев решётки. Конструкция, по виду, не удержит и пятилетнего ребёнка, а что уж тут говорить про девушку, вся фигура которой источала силу.
– Тшс-сс, – громко зашипела незнакомка и отдёрнула ладонь назад. На белой коже остался безобразный ярко-красный след от ожога. На милом личике проскочила гримаса злости, между губ блеснули длинные клыки.
«Ититская мама! Серебро… белая кожа… Вампир?!», – проскочила мысль в голове у Кости. Парень буквально почувствовал, как невидимые клыки царапают шею, пытаясь добраться до вены.
– Тварь, скажи своё имя и стань моим рабом, – приказал Эдварр. Старик подошёл почти вплотную к клетке, нисколько не боясь, что вампиресса сможет достать его сквозь частые прорехи между прутьями. – Этот светлый металл освещён сильнейшими жрецами светлого пантеона. Ни один из подобных тебе не сможет ничего сделать, пока находится внутри. В клетке ты сгниёшь или преклонишься передо мною.
– Асшал сталп лошсарта! – чётко произнесла незнакомка и скрестила руки на высокой груди, с которой не сводили взгляда все мужчине в подвале. Даже рабы позабыли о своей участи и поедали глазами ослепительную фигурку вампирессы.
– Я не понимаю твою речь, но знаю, что это не имя, – произнёс маг. – Ладно, в качестве жеста своей доброй воли, я дам тебе первую жертву. А вот следующие нужно будет отработать.
«Я убью тебя», – именно это произнесла незнакомка. Костя отлично понял фразу гостьи из иного мира. Проскочила мысль, что нужно сказать об этом Эдварру. Нет, не предупредить – выкупить свою жизнь в обмен на услуги переводчика. Спасибо Маргу, что бы его черти на медленном огне жарили и поливали кипящем маслом, за то, что не стал мелочиться и вложил в его голову знания стольких языков. Даже столь редких, про которые современные маги позабыли. Или вложил некое заклинание, которое мгновенно (возможно, что с аурой связано?) расшифровывает чужую речь и помогает ей овладеть интуитивно? Кроме покойного дремора теперь и не скажет правды.
Костя часто-часто заморгал, стал вращать глазами, привлекая к себе внимания. Ему бы только на пару секунд снять паралич, что бы успеть сказать короткое предложение: я понимаю её.
Эдварр заметил его потуги, но понял их по-своему.
– А вот и доброволец на ужин, – усмехнулся он. – Амилик, закинь его в клетку. Нужно подкормить нашу гостью, а то этот вызов должен был истощить её силы. Умрёт ещё. Тогда опять начинать сначала придётся.
«Ну, за что?», – взвыл Костя и попытался вырваться из рук наёмника. Смог даже изобразить вялые трепыхания, преодолев магию ошейника. Но этого не хватило, чтобы избежать попадания в клетку. Молодые маги вооружились короткими копьями с широкими серебреными наконечниками. Просунув сквозь прутья, они заставили отойти вампирессу к дальней стороне клетки. После этого наёмник отодвинул щеколду на дверце, распахнул её и втолкнул внутрь Костю. И тут же закрыл за ним проход.
– Раб, постарайся не испортить аппетит этой милой даме, – язвительно произнёс старик. То ли святая магия на серебреных прутьях вокруг подействовала на ошейник, то ли, рабское украшение окончательно перестало работать, но оцепенение с землянина спало. Он успел перевернуться на живот и встать на одно колено. Ему нужно всего пару секунд, потом он попытается сломать клетку. Костя не вампир, для него серебро неопасно, а крепления у решётки ни к чёрту…
Вампиресса двигалась молниеносно. Какая-то доля секунды и вот она упирает ножку промеж лопаток парня, прижимая того к мрамору. Костя забился, пытаясь вырваться, но девушка только усилила нажим. Под маленькой стопой кости буквально трещали.
– Эдварр, ты старый дурак, – прохрипел Костя, вывернув голову и посмотрев на старого мага. – Это же вампир, почти демон. Его невозможно подчинить. Серебро сдерживает, но и только. Эти исчадия по изворотливости не уступят никому. Какую бы клятву ты не заставил её дать, рано или поздно она вонзит клыки тебе в шею.
В глазах мага мелькнуло удивление, потом зажёгся огонёк интереса.
– Откуда ты это знаешь? Упоминание вампиров я читал только в двух книгах. В легендах, собранных в один том и позабытых всеми. И в летописи одного монаха, бывшего жителя этого посёлка, сумевшего спастись и уединившегося после этого за монастырскими стенами.
– Повторюсь ещё раз – дурак ты, старый пердун. Покойный Руфир'Эр не взял бы тебя даже в ученики. Ты, не годящийся ему и в подмётки, пытаешься обуздать силу, что уничтожила самого некромонтара.
– Надпись на стене, ты прочитал её! – удивлённо воскликнул маг, совсем не обративший внимания на оскорбления. – Кто ты, раб?
– Сам ты раб, – почти выплюнул последнее слово Костя. – Желаю тебе сдохнуть как можно мучительнее.
– Я ещё могу отозвать эту тварь и отдать ей другого. Ответь мне…
Всё это время вампиресса с интересом прислушивалась к разговору людей. Слов не понимала, но видела, что это не мольба о помощи, не просто проклятия.
– Как бы мне не хотелось, но беседу вашу я прерву, – произнесла вампиресса, вклинившись в речь старика. – Кушать хочется.
– Что б ты подавилась или понос прохватил до смерти, – ответил ей Костя на том же языке. Результат получился ошеломительный. Наступила тишина, которую через несколько секунд прервали два удивленных возгласа:
– Откуда ты знаешь речь плана Сшатанга?!
– Ра… Кост, ты говоришь на её языке?! Тварь, немедленно оставь его! Амилик… драконы вас сожри… отгоните её, мне нужен этот раб. Да быстрей же!
Ученики сунулись с копьями к решётке, наёмник бросился к дверце. Сам Эдварр в нетерпении шагнул поближе.
Брюнетка же убрала ногу со спины Кости, наклонилась над ним и прошептала:
– Сначала, ты дашь мне свободу, а потом поговорим.
Мгновение спустя Костя, подхваченный сильными девичьими руками, был брошен в стенку решётки, навстречу копьям. Чудом избежав острых наконечников, парень своим весом разнёс конструкцию вдребезги и свалился на Амилика. Следом выскользнула вампиресса. Один из учеников неумело ткнул в неё копьём и промахнулся. Грациозно поднырнув под серебреный наконечник, девушка схватила правой рукой за древко и дёрнула оружие на себе. Незнакомый с азами боя, парень, вместо того, чтобы отпустить оружие, ещё сильнее вцепился в него и попытался освободить. Но тягаться с вампиром дано не каждому. Ученик Эдварра улетел вперёд вместе со своим оружием. Вампиресса встретила его ударом сложенных вместе пальцев. Рука-копьё, так, насколько знал Костя, называется этот приём в восточных боевых искусствах. Ногти на пальцах вампира резко удлинились, превратившись в когти, которыми был вскрыт от паха до горла молодой маг.