— Миларрр — я.
— Благодарю, что пришел.
— Я ожидаю больше чем «благодарю, что пришел», — ответил инопланетянин, обнажив в улыбке желтые клыки.
— И получишь больше, не беспокойся, — пообещал Беллано. — Начнем.
— Начнем, и стартуем, и двинемся, — согласился Миларрр, заурчав, словно гигантский кот. Беллано повернулся к Главнокомандующему.
— Я уверен, что наша встреча фиксируется как микрофонами, так и голокамерами, но я чувствовал бы себя более уверенно при закрытых дверях.
Главнокомандующий посмотрел на Джастина, кивнул. Молодой человек прошел к дверям, приказал охранникам выйти, затворил массивные парадные двери тронного зала, а затем закрыл и все остальные.
— Ты уверен, что не хочешь спуститься? — спросил инопланетянина Беллано.
— Покой, безопасность, удовлетворенность, счастье, — ответил Миларрр, чуть изменил позу, наклонив пулеподобную голову, и Беллано увидел на его спине пару крыльев. Они не могли поднять инопланетянина в воздух, но, похоже, помогали сохранять равновесие.
— Позволь предложу тебе что-нибудь выпить, — продолжил Беллано.
— Летящие-в-ночи никогда не пьют человеческих опьянителей, нет, — ответил Миларрр.
— Как скажешь, — пожал плечами Беллано.
— Я скажу, начнем и двинемся.
— Полностью с тобой согласен. — Беллано выдержал паузу. — От абсолютно надежного источника в Олигархии я получил сведения о том, что через десять дней на Денивар II будет доставлен груз золота.
Летящий-в-ночи издал пронзительный крик, напоминающий паровозный гудок.
— Золото хорошо. Золото почетно. Золото ценно. Золото красиво. Золото тягуче. Золото…
— Золото хорошо охраняется, — оборвал его Главнокомандующий.
— На этот раз — нет, — уверенно заявил Беллано.
— Тогда почему тебе понадобилась моя помощь?
— Флот выделил конвой из трехсот кораблей.
— И ты полагаешь, что триста кораблей — ненадежная охрана? — улыбнулся Главнокомандующий.
— Вдвоем мы можем выставить куда более грозную армаду, так что о надежной охране говорить не приходится.
— Если только они не засекут нас за два дня до встречи и не позовут на помощь Двенадцатый и Четырнадцатый флота.
Беллано торжествующе улыбнулся.
— Подмоги не будет ни при каких обстоятельствах. Главнокомандующий ответил долгим взглядом.
— С чего ты это взял?
— Об этом мало кто знает, но Двенадцатый флот надолго завяз в созвездии Андерсона. Консорциум из тридцати девяти горнодобывающих планет решил отделиться от Олигархии, и Двенадцатому флоту поручено этого не допустить.
— И почему ты думаешь, что они не пошлют подкреплении?
— Потому что эти тридцать девять планет куда важнее для Олигархии, чем груз золота. — Беллано понизил голос. — И вооружение у шахтеров оказалось куда лучше, чем ожидал Флот. Ситуация такова, что сам Двенадцатый флот ждет подкреплений. Горнодобывающие миры здорово его потрепали.
— А Четырнадцатый? — спросил Главнокомандующий.
— После Воларийской войны от него осталась только половина. И еще четыре месяца он никому не сможет чем-либо помочь.
Вновь засвистал Летящий-в-ночи.
— Ты думаешь, ты знаешь. Ты не знаешь. Максимум три месяца. Может, два и девять десятых. Может, два и восемьдесят пять сотых. Может, два и восемьдесят восемь сотых. Ты не знаешь.
Беллано посмотрел на инопланетянина.
— Откуда тебе это известно? Миларрр осклабился.
— Разве я не самое прекрасное и интеллектуальное из всех разумных созданий? Разве я не знаю об умирании дня и приходе ночи?
— Какое отношение смена дня ночью имеет к Четырнадцатому флоту? — спросил Беллано.
— Просто я знаю и об этом, — твердо заявил Летящий-в-ночи. — Три месяца. Может, два и девять десятых. Беллано повернулся к Главнокомандующему.
— Три месяца, четыре, какая разница? По крайней мере он подтверждает мои слова. Флот еще три месяца будет зализывать раны, а мы собираемся ударить через восемь дней.
— Вроде бы ты упоминал о десяти.
— Я сказал, что через десять дней золото поступит на Денивар II. А напасть я предлагаю через восемь. Денивар неплохо вооружен. Опять же полицейские корабли. Легче разобраться с одним конвоем. — Он помолчал. — Так что?
Главнокомандующий покачал головой.
— Слишком уж просто у тебя получается.
— Иной раз простое решение — самое лучшее.
— Золото — самое лучшее, — промурлыкал Миларрр.
— Как проверить информацию о том, что Двенадцатый флот завяз в созвездии Андерсона?
— У вас есть соответствующие источники. Задействуйте их.
— Я предпочитаю справиться у твоих. Беллано заулыбался;
— Это я понимаю.
— Если я не получу подтверждения, на мое участие не рассчитывай, — предупредил Главнокомандующий. — Так ты не хочешь сказать, к кому мне обратиться?
Беллано покачал головой.
— Я поклялся не называть имен.
— Когда тебя это останавливало?
— Туше, — улыбнулся Беллано. — Вы все равно им не поверите, хотя бы потому, что их имена назову вам я. Мне известно, что в Олигархии у вас есть свои источники информации. Так или иначе вы ими воспользуетесь, потому что ко мне доверия у вас нет.
— А насчет Четырнадцатого флота?
— Тут все просто. — Беллано указал на Летящего-в-ночи. — Его источники наверняка никак не связаны с моими, а информацию мы получили одинаковую.
— Почему Олигархия везет золото на Денивар II? — спросил Главнокомандующий. — Обычно такой груз следует в обратном направлении, с Внешних миров на Внутренние. Что произошло на этот раз?
— Думаю, я могу ответить на этот вопрос, отец, — подал голос Джастин.
— Я тоже могу, — раздраженно бросил Главнокомандующий. — Но я хочу услышать его ответ.
— Силы Флота слишком распылены, — ответил Беллано. — Человечество завоевало главенствующее положение в галактике, но Олигархии приходится постоянно охранять миллион миров плюс маршруты пассажирских и торговых перевозок. По-моему, в ближайшие годы Двенадцатый флот намерен пользоваться услугами наемников, расплачиваясь с ними золотом.
Главнокомандующий кивнул.
— Если это так, а я уверен, что другого быть не может, на это золото и купилась Синяя принцесса.
— Вы думаете, она им продалась? — спросил Беллано.
— Скорее нанялась на службу. Она узнала о золоте и решила, что такой путь к золоту — самый короткий. — Главнокомандующий задумчиво посмотрел на Беллано. — И кто, по-твоему, должен возглавить операцию?
— На Внешних мирах нет военачальника лучше вас. — Беллано поклонился. — Так что двух мнений быть не может.
— Твой флот пойдет на острие атаки.
— Это же корабли и люди, — пожал плечами Беллано. — И то и другое легко заменить, особенно людей. Добычу мы поделим на троих. А что каждый из нас выделит своим войскам — это уже никого не касается.
— Согласен, — кивнул Главнокомандующий. — И вот что еще. Ни при каких обстоятельствах мои корабли не пойдут в бой под моим флагом.
— Я бы предпочел, чтобы мы вообще обошлись без флагов.
Главнокомандующий покачал головой.
— Если я соглашусь, то мы поднимем флаг Синей принцессы. В конце концов Флот захочет найти и покарать злодея. Почему бы нам не подсказать, кого надо покарать.
— Превосходно! — улыбнулся Беллано.
— Следующий вопрос. У Летящих-в-ночи флота нет. Зачем они нам?
— Мы захватим двадцать семь тонн золота, от которых придется быстро избавляться. Так где же прятать его, как не в империи, объединяющей одиннадцать звезд, заселенных инопланетянами, и не имеющей политических контактов с Олигархией? Девять десятых осядет в их сейфах, а одна десятая появится на рынке в виде украшений в ближайшие десять лет.
— Может, одна двенадцатая, возможно, вероятно, — подтвердил Миларрр.
— А чем они расплатятся?
— Кредитками.
— Сколько? — спросил Главнокомандующий.
— Двадцать процентов от рыночной стоимости золота. Главнокомандующий повернулся к инопланетянину.
— Совещание окончено. Можешь сидеть на своем насесте хоть до скончания веков, толку не будет.
— Двадцать шесть целых и две тысячи двести тридцать одна десятитысячная, — назвал новый коэффициент пересчета Миларрр.
Главнокомандующий не смог сдержать улыбки.
— Как тебе удалось так быстро все подсчитать?
— Не быстро, не тотчас же, не от фонаря, — заверил его Миларрр. — Это наше абсолютно последнее, крайнее, предельное предложение наверняка.
— Тридцать процентов, или мы ставим крест на проекте, — ответил Главнокомандующий.
— Хорошо, тридцать. — И Летящий-в-ночи перепорхнул на соседний подоконник.
Главнокомандующий посмотрел на Беллано.
— Сколько ты выставишь кораблей?
— Сто тридцать пять, может, сто сорок. Главнокомандующий улыбнулся.
— Сто семьдесят пять.
— Мне столько не собрать.
— Вот видишь? Я же говорил, что для лжи время придет.
— Я же не могу оставить беззащитными собственные владения, — запротестовал Беллано.
— Ты и не оставишь. Если в операции будут участвовать сто семьдесят пять твоих кораблей, у тебя останутся еще двадцать семь.
— Двадцать девять, — поправил его Беллано.
— Придется мне переговорить с моими шпионами, — усмехнулся Главнокомандующий.
На мгновение в тронном зале повисла тишина.
— Как я понимаю, пора обговорить подробности, — нарушил молчание Беллано.
— Не стоит торопиться. Я еще не дал своего согласия.
— Да?
— Вот именно, — продолжил Главнокомандующий. — К примеру, не решено, как мы поделим золото.
— Я полагал, пятьдесят на пятьдесят, — ответил Беллано.
— Ты предоставляешь половину кораблей?
— Я предоставляю необходимую информацию.
— Которую я должен подтверждать по своим каналам.
— Мы можем разделить золото пропорционально количеству кораблей.
— Можем, но не будем.
— Почему?
— Потому что мои корабли, участвующие в операции, не составят трех четвертей.
— Вы хотите получить семьдесят пять процентов золота? — взревел Беллано. — Никогда!
Главнокомандующий пожал плечами.
— Как скажешь.
— Шестьдесят на сорок, — предложил Беллано.
— Названная мною цифра не подлежит обсуждению.
— Но вы обсуждали проценты с инопланетянином!
— Он мне понадобился бы, прими я решение об участии в операции. Золото ведь надо кому-то сбыть. Но шестьдесят процентов меня не устраивает.
— Лучше шестьдесят процентов от двадцати семи тонн золота, чем семьдесят пять от ничего, — заметил Беллано.
— Я же не выставляю тебя за дверь. Я-то тебе нужен, а вот ты мне, если мы не сможем договориться, — нет. Я прекрасно обойдусь без тебя. — Он усмехнулся. — Да еще выстроится очередь мелких авантюристов, которые почтут за счастье поучаствовать в нападении на конвой за гораздо меньший процент.
— Я, между прочим, могу предупредить Флот!
— Если твоя информация подтвердится, а я не ударю палец о палец, не перепроверив ее, предупреждение Флота конвою не поможет. Но одного ты добьешься: Флот припомнит нам наши грехи, чего ни тебе, ни мне не хочется. Но со мной справиться Флоту будет сложнее, чем с тобой. А теперь отвечай прямо: ты согласен на двадцать пять процентов или разговор считаем оконченным?
Беллано сверлил его яростным взглядом:
— Согласен.
— Я знал, что благоразумие возьмет верх.
— Что еще нужно сделать, прежде чем мы начнем готовиться к нападению на конвой?
— Сейчас я проверю достоверность твоей информации и способность Летящего-в-ночи упрятать двадцать семь тонн золота, не оставив следов, а потом решу, участвовать мне в операции или нет. — Он кивнул сыну, тот прошел к парадным дверям, распахнул их. — Вас отведут в ваши апартаменты, где вы сможете отдохнуть и перекусить. Встретимся через три часа.
— Где тебя носило, черт побери? — прорычал Главнокомандующий, едва Джастин вошел в его покои.
— Разговаривал с Летящим-в-ночи, — ответил Джастин. Он пересек комнату со сверкающим полом, сел в кресло ручной работы из дорадуйского дерева.
— Ты что, мазохист? — Главнокомандующий развернулся на кресле лицом к сыну, приказал двери закрыться. — Слушать его — одно мучение.
— Если ему что-то нужно, он изъясняется очень даже понятно.
— И что ему нужно?
— Слоновьи бивни.
— Это же охотничий трофей. На рынке за них не дадут и ломаного гроша. Зачем они ему? Джастин пожал плечами:
— Если я не ошибаюсь, Летящие-в-ночи поклоняются животным. Они обожествляют размер и силу, а таких огромных зубов он никогда не видел. Он думает, что, заполучив бивни, он станет всемогущим.
Главнокомандующий хохотнул:
— Для этого требуется несколько большее, чем два куска слоновой кости.
— Я знаю, — кивнул Джастин. — Но он предложил заплатить сорок процентов от рыночной стоимости золота, если мы согласимся отдать ему бивни.
— Интересно. — Голос Главнокомандующего, однако, остался бесстрастным.
— Так что мне ему сказать?
— Естественно, откажи. Это же первое предложение. Давай поглядим, сколько он накинет — Главнокомандующий помолчал. — И потом, нам есть что обсудить и без бивней. Пока ты болтал с Летящим-в-ночи, я получил подтверждение сведениям Беллано. — Он указал на портативный компьютер с личным гербом. — Все сходится.
— Тебя это удивляет? — спросил Джастин. — В конце концов сейчас он наш заложник. Он не мог не знать, что ты обязательно проверишь его информацию.
— И каково твое мнение?
— Насчет чего, отец?
— Насчет Беллано. Что, по-твоему, мне делать?
— Раньше ты никогда не спрашивал моего мнения.
— И теперь не собираюсь им руководствоваться, — отрезал Главнокомандующий. — Но ты присутствовал на совещании. Я хочу знать, сколь многому оно тебя научило. Так что бы ты сделал?
— Я бы отослал Беллано домой и забыл о его предложении.
— Почему?
— Нам это не нужно.
— Я-то думал, что двадцать семь тонн золота еще никому не мешали, — саркастически заметил Главнокомандующий.
— Нам не надо высовываться, — стоял на своем Джастин.
— Объясни. — Главнокомандующий достал большую сигару из украшенного драгоценными камнями ларца, раскурил ее.
— Я думаю. Флот не тревожит нас только потому, что мы очень далеко от зоны его деятельности. Миров, подчиняющихся Олигархии, здесь мало, а наше уничтожение потребует неадекватного расхода сил и средств. — Он помолчал. — А вот если мы нападем на конвой, у Флота появится веская причина навалиться на нас всей мощью.
— Такая возможность присутствует.
— Но ты в это не веришь. Главнокомандующий покачал головой.
— Информация Беллано подтверждает то, о чем я догадывался и сам. Силы Флота слишком распылены. И он не может реагировать на каждый чих. В Олигархии больше миллиона миров, и везде Флот должен поддерживать порядок. — Он глубоко затянулся, выпустил струю дыма. — Они, возможно, и рады, что мы действуем в этом секторе. Мы держим под контролем сотню звездных систем, поддерживаем торговлю. Через пару столетий они, конечно, придут сюда на готовенькое.
— Тогда почему они назначили награду за твою голову?
— Разумеется, если какой-нибудь авантюрист сможет отправить меня к праотцам, они плакать не будут, — признал Главнокомандующий. — Но они не будут мешать таким, как я, править железной рукой, чтобы со временем присоединить наши владения к Олигархии.
— Ты готов поставить на кон свою жизнь? — спросил Джастин.
Главнокомандующий широко улыбнулся:
— Разумеется, нет. Но я с радостью поставлю на кон жизнь Беллано.
— Я не уверен, что понимаю тебя.
— Учись понимать, — жестко бросил Главнокомандующий. — Когда-нибудь все это станет твоим, и тогда тебе придется думать головой.
— Тебе незачем оскорблять меня, отец.
— Это еще большой вопрос. — В голосе Главнокомандующего еще слышалось раздражение. Потом он пожал плечами. — Ладно. Я согласен с тобой, потеря трех сотен кораблей Флоту не понравится. Если уж мы решим впутаться в это дело, нам надо указать им, кто злодей, иначе они сами решат, на кого обрушить свой гнев.