— Владычица? Новая правительница из числа Династии Халлана?
Простак опять цокнул.
— Какая Династия… Новый правитель у Халланского Королевства, точнее правительница. Надоело эльфам непотребство, творимое старым королём, да и свергнут он был, а править стала Владычица — благословенная, да не укоротятся дни её на этой грешной земле…
Драконовичу что-то почудилось в этих словах, что-то непохожее на предыдущие речи Простака. Наверное, неестественность, с которой были сказаны.
— И что? — Спросил он Простака. — Лучше новая Владычица старого короля? А что с ним самим сталось-то?
— Сбежал, говорят… — неопределённо ответил тот. — А лучше она или нет, здесь-то за Хребтом, да за Пустыней не особо власть её чувствуется. В соседнюю с нашей деревню недавно прибыли посланники местного герцога, дальнего вассала султана. Так всех женщин, не обременённых уродством, вывезли, мужчин посекли всех — не мечами, плетями — и уехали обратно в свой замок, будь он проклят.
— Почему не дали отпор воинам герцога? Не думаю, что их было так много, чтобы вся деревня не смогла с ними справиться. Почему не поступили так, чтобы перед детьми своими же обидно не было?
— Да новых бы прислали, — буркнул Простак. — Да и были бы эти дети тогда…
Драконович ничего не ответил, лишь брови опустились к самым глазам.
Дальше они ехали молча.
Местность вокруг стремительно менялась. Земля вспучилась множеством холмов, дорога вбегала на них, чтобы потом весело сбежать вниз. Деревья стали уж совсем редкими, ивняка по краям дороги тоже поубавилось, зато вверх направлены пожелтевшие метровые копья густой травы.
Пасущиеся где-то на горизонте облака начали собираться и над повозкой. Белые горки старались набежать на солнце, но не многие отваживались, а когда это и случалось, то всё равно сквозь их истончившуюся шкуру пробивались победные лучи солнца, озаряли облако изнутри, придавая золотистую рельефность.
Воздух наполнился прохладой, то и дело порывы ветра забегали внутрь повозки, трепетали волосы лесного воина. Похоже, скоро пройдёт короткий несильный дождь.
— Эй, путник! — Раздался крик Простака. — Не спишь? Подъезжаем уже.
Драконович поднялся, голова высунулась наружу. Невдалеке из-за холма появилось несколько аккуратненьких домиков, огорожены изгородью. Дорога расширилась, теперь можно назвать и трактом, больше не прыгает по холмам, величаво ступает по выровненной земле. Домиков становилось всё больше и больше, но лесной воин уже не рассматривал, взгляд устремлён к каменной стене, что возвышается дальше. Стена не высока, видно, что город не очень большой, но всё же не село и не деревня. Зато главные ворота сделаны на славу — огромные, сразу видно, дубовки, сверху вырезан герб города, покрыто узорами. Рядом, как положено, стража, закованы в сталь, лишь носы торчат из-под открытых забрал.
Драконович смотрел во все глаза — вот вы какие, доспехи! Оргона рассказывала, объясняла, но всё равно это лучше увидеть, чем услышать от пересказчиков. Посеребрённые панцири, рельефное изображение мускулистой человеческой груди, торса, — лесной воин опустил глаза на распахнутую куртку, да, похоже, — шипы на плечах, об предназначение которых смутно догадывается, стальные поножи и наручи. В руках у нескольких — большие щиты, почти скутумы, короткие мечи. Хотя, на страже, где воинов не так много, лучше более длинные, это же не биться в строю. У тех, что ближе — копья, подальше — массивные бронебойные арбалеты, гномьей работы, с хитрым механизмом взвода. Столько оружия, да ещё и такого, Драконович видел первый раз.
— Холлеин, Холлеин! — Продекламировал Простак. — Сиди на месте, путник, пошлина у нас здесь не большая, так что лишнюю монетку за тебя, так и быть, выложу.
Они подъехали к воротам, люду у них в это время было не очень много, пришлось подождать всего лишь несколько минут. Стража мимолётным взглядом окинула повозку, взгляд чуть задержался на мече Драконовича, но вслух ничего сказано не было. Они въехали в город.
Здесь уже народу больше. От ворот отходит около дюжины улиц, все полны люду, лишь некоторые заняли повозки и телеги — те, что к центральному замку и рынку. В воздухе витают сотни, если не десятки сотен, ароматов: запахи пекарен смешиваются с запахами кожевен, откуда-то тянет свежежаренным мясом с луком, заморскими фруктами, дымом кузниц.
Учуяв запах еды, желудок Драконовича протестующе заурчал, напомнил, что сегодня он с самого утра росинки маковой во рту не держал.
— Ну что, пора прощаться. — Повернулся к нему Простак. — Мне теперь на рынок, у тебя, думаю, тоже дела есть, так что — прощай, путник. Интересно было послушать твои речи.
— Подожди, ты не раз здесь был, где находится лучшая таверна, которую ты посещал?
— Корчма здесь неподалёку есть, — он махнул, показывая направление. — Пиво там замечательное, да и повар отменный. Думаю, тебе там понравится.
— Спасибо за всё. Прощай. — Драконович спрыгнул с повозки.
— Прощай.
Повозка скрылась в потоке таких же ничем не примечательных средств передвижения. А Драконович побрёл в ту сторону, которую указал Простак…
9
Корчма отыскалась быстро. Большое, бочкообразное здание с вывеской над входом: «Корчма Ивдара». У перевязи несколько коней, настоящих статных коней, так не похожих на чахлых лошадок Простака. Вышел чумазый мальчик с ведром в руках, Драконович проводил его взглядом до сарая, где глаза натолкнулись на другую картину.
У дверей толпилось несколько человек, двое о чём-то спорили, сыпались самые грязные ругательства, значений многих из которых лесной воин не знал. Спорили двое: рыжий детина с косматой шевелюрой в грязной одежде и лысый, уже немолодой, Драконович мог назвать его силачом, если бы сам не был в два раза крупнее. Рыжий осержено кричит, лысый весь сник, что-то неуверенно бормочет.
Лесной воин направился к корчме, в голове роятся мысли о том, как же найти в огромном городе врага, человека, угрожающего родному лесу.
Гневные крики сменяются на нечто, похожее на звериный рык, Драконович инстинктивно отклоняется в сторону. Мимо пролетает тело лысого, разбрызгивая во все стороны кровь, лесной воин не успевает уклониться, и алые капли из перерезанного горла силача попадают на куртку, и так уже запачканную. Вслед за телом рядом проносится рыжий, лицо искаженно гневом, глаза рассечены мелкими красными прожилками.
Неужели вырежет печень, мелькает в голове Драконовича, но лысый всего лишь всаживает кинжал в спину силача, так, что в теле скрывается почти всё лезвие. Слышен хруст рассекаемого хребта, будто кто-то разрубает тупым ножом старый тростник. В спину лежачего! Даже у зверей есть кое-какие обычаи на этот счёт, а людам такое и подавно не позволительно. Уголки глаз лесного воина презрительно кривятся.
Рыжий подымается от мёртвого тела, рука скидывает волосы со вспотевшего лба. Он ещё немного стоит над трупом, губы что-то бормочут, гневное и едкое. Драконович ещё больше кривится: об умерших никогда нельзя говорить плохо. В это время рыжий разворачивается, его взгляд натыкается на презрительное выражение лица Драконовича.
— Чего уставился, гнида? — Напустился он на лесного воина. Его не смутило даже то, что тот на полторы головы выше.
Драконович не стёр с лица презрительное выражение, мелькнула длань, опустилась на плечо рыжему. Тот застонал, будто свалил неподъёмный камень, лицо покраснело, обнажились гнилые пеньки зубов, болезненно-белые дёсны. Он махнул рукой, но Драконович легонько толкнул его, так, что полетел спиной на землю, скрючился там, поджав ноги.
Лесной воин хотел уже продолжить путь к дверям корчмы, но внезапно почувствовал, как ловкие руки снимают со спины перевязь с мечом. Гневно нахмурив глаза, стремительно обернулся, рука сжата в кулак, несётся быстрее тела. Но вспорола всего лишь воздух. Мелкий человечек с перевязью успел пригнуться, ловко отскочил в сторону, тут же вперёд вышли и остальные дружки рыжего.
Кто-то напал первым, кулак в рёбра, многоголосый хруст — каждое ребро по-своему, тело падает на землю. Тут же второй бьёт ногой в лицо, челюсть съезжает в сторону, зубы больно крошатся друг о друга, но кулак быстрее сознания, и второй тоже валится на землю. Но в это же время кто-то подло ударяет под колени сзади — рыжий! Драконович со вздохом падает, в полёте грудь встречает чья-то нога, лицо — два кулака с разных сторон. Уже на земле пинают под живот, болезненно отзываются почки, глаза заливает кровь от рассечённой брови.
Неожиданно всё прекращается. Наступает зловещая тишина, и в ней:
— Убери нож, Солома, хватит мертвяков на сегодня.
В голосе слышится скрытая сила, спокойствие, отдышки от мощных ударов нет, что значит — не бил.
Драконович медленно разлепляет глаза, но вокруг уже никого — улица пуста, не видно даже простых прохожих. Негласное правило всех городов — на улице драка, уноси ноги подальше.
Рядом валялась перевязь, опершись на руку, он медленно подтянул её, в горло тут же попала поднятая пыль, закашлялся. На землю упало несколько капель крови, но немного — всего лишь зуб или десна.
Драконович медленно поднялся, в голове стучит мысль: почему сзади под колени, почему лежачего, почему несколько на одного, почему?
10
Пошатываясь, покусывая распухшую губу, Драконович вошёл в корчму. Рыжий с дружками уже сидели в дальнем углу, заказали пива, гогоча лапали служанок. Те тоже лукаво улыбались, с готовностью вскрикивая, будто от неожиданности. Но лесной воин не стал опять лезть в драку. Не сейчас, по крайней мере.
Немногочисленные посетители мельком глянули на вошедшего, вновь отвернулись к кружкам, возобновили споры. Драконович тяжёлым взглядом из-под синяка оглядел корчму, заприметил одиноко сидящего за столом парня с двумя мечами за спиной, направился к нему. Почуял родную душу. На ходу рассмотрел в подробностях ноэры в ножнах, изогнутые, оружие умелого воина, не чета его прямого, как дорога на закат, двуручного меча.
Он шумно опустился на лавку рядом. Парень — молодой ещё — изучающи посмотрел из-под чёрных косм, закрывающих лоб ярко-зелёными глазами. Драконович про себя отметил, что видно давно уже последний раз использовал ноэры: частый боец никогда бы не позволил волосам спадать на глаза. Внешность парень имел такую, какая нравится девчонкам: разрез глаз с намёком на романтичность, редкий полукруг бородки, ресницы чуть длиннее, чем должны быть.
Парень как бы невзначай шевельнул плечом, крепким с рельефными мышцами, небольшими, но по виду, как из стали. Драконович скосил глаз, удивлённо изогнул бровь. На плече был наколот рисунок — тигр в прыжке, саблеподобные клыки обнажены, в глазах читается злоба, даже — бешенство. Парень проследил за реакцией лесного воина, но тот лишь выглядел удивлённым, с места не тронулся. Тогда кинул служанке: два пива, спросил:
— Ты откуда, воин?
Драконович настороженно напрягся, но в голосе нет притворства, скрытой угрозы. Ответил осторожно:
— Живу недалеко от Холлеина.
— В Пустолесье, что ли? — Попытался пошутить парень, но тут же улыбка сползла с лица: увидел выражение Драконовича, пришло понимание, что, похоже, попал в точку.
— Ладно, опустим это. — Неловко сказал он, пригубил пиво, чтобы замять ситуацию. — Меня Тиграном зовут, можно Бешеный Тигр, по Знаку Дем-Биннори.
— Дем-Биннори? — Безучастно поинтересовался Драконович. Тело нещадно болело, будто побывал меж лап медведя-варкиса. И мысль — сзади, лежачего, подло…
— Да, — продолжал парень. — Школа магов, к слову, лучшая в Западном Хьёрварде. Ты пиво-то пей.
Он послушно поднёс массивную деревянную кружку ко рту, мельком подумал, такой и убить можно. Если сзади, в затылок.
— Ещё две! — Кричит парень, потом Драконовичу. — Нам воинам так нечасто удаётся поговорить хоть с кем-нибудь, а это порой необходимо. Особенно, если никто не ждёт у родного крыльца.
Хлопает дверь, в корчму заходит мужчина, с первого взгляда видно — воин, при том — предводитель. Взгляд чёрных глаз осмотрел сверху посетителей, чуть задержался на Тигране с Драконовичем, потом вошедший заметил рыжего и компанию, рука махнула им, те радостно загалдели. Посетитель направился к ним, кожаные сапоги с окованными носками — под рёбра бить, мелькнуло в голове у лесного воина — застучали по полу.
Драконович проводил чёрноглазого, чёрноволосого взглядом, опять обратился к Тиграну. Тот продолжал разговор.
— Вот тебя кто-нибудь ждёт дома?
Лесной воин, чуть помедлив, ответил:
— Да.
— Любимая, или отец-мать, родные?
— М… да мать. Она уже в преклонных годах, без меня, наверное, совсем захворает.
— Мать тоже семья. А отец?
— Да я его и не знал никогда… Рос с матерью одной.
— Куда катится этот мир… Не умер, значит, раз молчишь. Но тебя хоть кто-то ждёт, а я одинок, как луна — вроде и звёзды рядом, но всё равно не то…
С той стороны, где рыжий, а теперь и черноглазый, раздался смех, краем глаза Драконович заметил, что смотрят в его сторону, ухмыляются. Похваляются, что вдесятером одного завалили… Черноглазый смотрел не как все, оценивающе, без эмоций, так смотрит наборщик новобранцев. Что-то кольнуло лесного воина в грудь. Он опустил глаза, взгляд наткнулся на значок. Тигран тоже заметил, да так и замер.
— Ухты! Не прост ты, воин, ох как не прост… — Он протянул руку, Драконович не стал препятствовать. Ловкие пальцы пробежались по стали, что-то нажали, значок щёлкнул, принимая истинную форму.
— Знак Долины. — Уверенно сказал Бешеный Тигр. — Куртка досталась от прежнего хозяина?
Лесной воин кивнул, отметив при этом, что значок потеплел. Взгляд опять упёрся в спину чёрноглазого.
— Наследие мага, сильного мага, — Тигран опять отхлебнул пиво, Драконович тоже пригубил. — Хм, в этом мире, наверное, нет человека, у которого не было бы своей тайны. Твою, воин, я раскрыл, хе-хе, что ж, рассчитаемся. Ты слышал о Владыке Тьмы Ракоте?
Драконович помотал головой.
Что же в тебе, чёрноглазый?
— Взбунтовавшийся маг, бросивший вызов Богам, но не о нём сейчас речь. Как ты знаешь, Халланскую Династию сменила Владычица… Знаешь? Ну, так вот, прошлый король сбежал, но посланцы эльфийской девки… Владычицы, то есть… сумели отыскать его и королевскую семью. Вырезали их, в общем, но не всех — младший сын и старшая дочь уцелели, сумели скрыться, жаль только, судьба разлучила их. Волей той же плутовки-судьбы спастись им помог Владыка Ракот. Что сталось со старшей, мне неизвестно, но младший в конце концов попал в Дем-Биннори, куда был послан и я — присматривать за ним, а в конце обучения увести подальше от халланской Владычицы. Только вот не удалось мне это, ушёл он в Столицу, прямо к полуэльфке…
— Ты посланник Тьмы? — Напряжённо спросил Драконович.
— Нет, — усмехнулся Тигран. — Ракота, а он лишь прикрывается её цветом, но не сущностью…
Лесной воин кивнул, и тут значок словно вонзил шип в грудь, в голове вспыхнуло всего лишь одно слово, но ударило, словно молния: «ВОРОГ». Он вскочил со стула, ноги понесли к лавке, на которой сидел чёрноглазый.
Нашёл тебя, ворог, едко усмехнулся про себя Драконович.
Рыжий первым заметил его приближение, что-то кинул чёрноглазому, тот обернулся, соскочил с лавки. Слишком уж легко читался на лице Драконовича гнев.
— Что тебе нужно, воин? Присядем, поговорим. — Произнёс черноглазый спокойно, руки примирительно подняты.
Лесной воин остановился, в глазах сомнение. Тот, что напротив, подошёл, положил руку на плечо, оно напряглось под ней…
Бок рвануло болью, но перед этим — Драконович отстранился, рука метнулась к эфесу, а в следующий момент голова черноглазого была рассечена надвое. Та часть, с которой смотрели глаза, с громким шлепком упала на пол, от раскинувшего рядом руки тела растеклась лужа крови со сгустками чего-то серого, склизкого…
Драконович повалился рядом, в боку рана от короткого кинжала, но кровь темна, задета печень. Значит всё, всё…