Мой отряд медленно продвигался вперед.
Две сотни всадников Ордена Звезды. Авангард войск, наступающих на охваченные войной мятежные области.
Ко мне подъехал брат-оруженосец Кретьен. Вздорный малый, к тому же болезненно жестокий, он, тем не менее, был превосходным воином. Прирожденным.
— Ваша милость, что-то неспокойно. Хорошо бы разведчика вперед послать.
— Давай. Только потише!
Кретьен нырнул во мрак. Я приказал остановиться. Приказ мой шепотом передавался от одного всадника к другому. Не ломая строя, отряд замер посреди ночного леса. Изредка доносились обрывки негромких разговоров.
Медленным шагом подъехал командир второй сотни, брат-рыцарь Гальфрид. Глотнув из вместительной фляги, сказал:
— Что-то надолго парень убежал…Как бы на засаду не наткнулся…
— Нет… — я покачал головой. — Этот не пропадет!
Слегка пошевелив придорожные кусты, из черноты леса вынырнул Кретьен. Отряхивая со стеганого гамбизона налипшие листья, подошел ко мне.
— Ваша милость! Там недалеко, на прогалине, стоянка Аргнистовых мужиков. Не побоялись даже костер развести. Дайте мне десяток людей и я возьму их без шума.
Я молча спрыгнул с коня на грязную размякшую дорогу. Пройдясь вдоль ожидающих приказа воинов, придирчиво, словно рачительная хозяйка на овощном рынке, выбрал десяток самых отчаянных. Вернулся к Кретьену.
— Ну, пошли, посмотрим на бунтовщиков.
Кретьен ухмыльнулся.
— Вы с нами, ваша милость?
— А как же иначе, брат — оруженосец? — я скинул длинный орденский плащ на руки стремянному. Вооружился небольшой секирой, заткнул за пояс кинжал.
Оставив за спиной основной отряд, мы осторожно двинулись вглубь леса. Кретьен уверенно шел по ночному лесу, ныряя под колючие еловые ветки и перепрыгивая через небольшие овраги. Казалось, что он сам стал частью леса, вышедшим на ночную охоту хищником, и потому ориентируется в непроглядном ночном мраке так свободно. Мы старались не отставать от него.
Вскоре показалась поляна, освящаемая огнем небольшого костра. Вокруг него на длинных бревнах сидели бунтовщики. Было их около шести человек.
Черный силуэт Кретьена, шедшего впереди, замер на фоне отсветов пламени. Остановившись, он поднял раскрытую ладонь и сжал ее в кулак. Другой рукой он потянул из-за пояса нож.
Мятежники хлебали похлебку из небольших потертых котелков. На земле возле них лежали дальнобойные охотничьи луки и почти пустые колчаны из грубой кожи. Одеты они были, как одеваются обычно северные охотники — высокие сапоги, добротные короткие куртки, крепкие кожаные штаны. На одном из мятежников был панцирь, наверняка снятый с убитого орденского воина.
Кретьен посмотрел на меня. Перехватив секиру поудобнее, я кивнул.
— Режь бунтовщиков! — заорал Кретьен, выскакивая на поляну.
Он с размаха всадил нож в спину одному из сидевших, и толкнул обмякшее тело в костер. На сидящих мятежников посыпались искры и пылающие крошечные угольки.
Мои воины выскочили на поляну и принялись резать переполошенных бунтовщиков.
Один из них, лохматый молодой парень, придя в себя, схватился за широкий охотничий нож. Едва он замахнулся на Кретьена, повалившего на землю здоровенного бородатого мужика, как я ударил его секирой по всклокоченной голове. Парень со стоном повалился мне под ноги.
— Оставьте одного живым! — заорал я.
Кретьен с бешеным ревом колотил бородача по голове.
Все мятежники были повалены на землю. Лишь тот, что был одет в орденские доспехи, кинулся в чащу леса. За ним бросились двое моих воинов. Один из них с глухим рыком прыгнул на убегавшего и, в падении ухватил его за ногу. Оба повалились на землю и полные бешенства, вцепились друг другу в глотки.
К катающимся по земле подбежал второй воин. Парой сильных ударов он помог товарищу ослабить цепкую хватку пальцев мятежника.
— Вот этого давайте! — крикнул я воинам.
Бунтовщика скрутили и прижали лицом к холодной сырой земле.
Остальные воины принялись деловито и равнодушно добивать оставшихся и тут же ворошить их походные мешки.
Кретьен встал, вытирая взмокший лоб, и в сердцах пнул неподвижное тело бородача.
— Давайте сюда пленного. — сказал я, садясь на одно из лежащих бревен.
Стащив с него доспехи и заломив ему руки за спину, воины подвели мятежника. Повалили его на колени передо мной. Бунтовщик буравил меня злыми черными глазами.
— Ну, рассказывай, воин. — обратился я нему, задумчиво вороша разгоревшийся с новой силой костер. — Сколько вас в этом лесу? Где основной лагерь?
Бунтовщик молчал, презрительно прищурив глаза.
Один из воинов, державших его, пнул пленника ногой в живот.
— Отвечай, пес, когда его милость спрашивает!
Пленный согнулся пополам от удара, захрипел и закашлялся, но ничего не сказал.
— Кретьен, — позвал я. — Подай-ка огоньку!
Брат-оруженосец с готовностью подхватил из костра тлеющую головешку. Поднес к самому лицу бунтовщика.
— Теперь будешь говорить? Или помочь тебе?
— Буду… — сказал пленник хрипло. — буду говорить!
— Сколько вас здесь?
— Много. Наши воины по всему лесу.
— Сколько вас точно? Говори!
— Сколько листьев в лесу! — прохрипел пленник, усмехаясь.
Кретьен, не размахиваясь, ткнул мятежника в зубы.
— Кто командует? — продолжал я, когда мятежник прекратил отплевываться.
— Аргнист… — прохрипел пленник окровавленным ртом.
— Сам Аргнист? — я задумчиво поглядел на огонь. — Дальше по дороге будет небольшая деревня, принадлежащая Ордену Звезды. Ваши в ней есть?
— Наши везде! — неожиданным сильным рывком пленник вскочил с колен, стряхнув с себя воинов, и с ревом кинулся на меня.
Он уже был в прыжке, кода я выхватил из-за пояса кинжал. Отражая удар пленника локтем свободной руки, я ткнул его кинжалом в живот. Он с хрипом и шипением зацепился за мой плащ и медленно сполз на землю.
Ошарашенный Кретьен, придя в себя после секундной заминки, с треском рубанул шипящего пленника узким топориком. Мятежник затих.
Переведя дух, я выругался.
Мы вернулись к основному отряду. Брат-рыцарь Гальфрид, в нетерпении ожидая нас, прохаживался по краю дороги.
— Ну что, брат Вернер?
— Несколько разведчиков. Мы их положили, взяли пленного. Он сказал, что мятежники по всему лесу. Наверное, врал. — благодарно кивнув, я взял у брата Гальфрида фляжку. — Еще сказал, что командует сам Аргнист. Если это правда, то здесь готовиться что-то недоброе, брат Гальфрид…
— А что с деревней?
— Я думаю, что там небольшой разъезд. В любом случае, нам приказано занять ее. Займем деревню — смогут пройти основные силы. Пехотинцы, ополчение, «Красные петухи»…
Брат Гальфрид кивнул. Взобравшись на коня, поскакал к своим.
— По коням! — скомандовал я, подзывая стремянного.
Воины принялись восстанавливать строй, аккуратно выезжать на дорогу.
Вдев ногу в стремя, я вскочил в седло и слегка потянул за повод.
Конь повез меня вдоль выстроившегося отряда.
— Первая сотня! За мной! Шагом…марш! — скомандовал я.
Из конца колонны эхом донеслась команда брата-рыцаря Гальфрида его сотне. Наш отряд двинулся по грязной дороге, петляющей среди глухого осеннего леса. Мы ехали во тьме.
В ночном небе двигалась черная точка. Она начала снижаться к земле, делая плавные круги. Махая широкими кожистыми крыльями, над колонной всадников пронеслась крупная летучая мышь.
Она упрямо кружила над нами. И было странно видеть ее здесь, над ночным осенним лесом, над двумя сотнями уставших людей, находящихся на границе между сном и явью. Копыта лошадей месили мягкую грязь, покрывали набрякшие плащи грязными брызгами, с хлюпаньем преодолевали глубокие мутные лужи.
Летучая мышь все кружила над нами, то ли высматривая добычу, то ли удивляясь виду людей, упорно наступающих через ночной лес навстречу войне и смерти.
Деревья с левой стороны от дороги постепенно расступались. Вскоре мы уже ехали вдоль обширных болот. Они были безмолвны и мрачны. Лишь тихо шелестели на ветру сухие стрелы камышей. Летучая мышь, прекратив кружить над нами, унеслась в сторону острова, выступавшего посреди болот.
Остров густо порос елями. Посреди него возвышались мшистые каменные развалины. С трудом можно было угадать в них очертания старинного монастыря.
Вокруг, на черной земле, щедро засыпанной хвойными иглами, светлели каменные надгробья.
На острове зашевелились какие-то смутные тени.
К поросшему камышами берегу медленными неверными шагами, плавно покачиваясь из стороны в сторону, выходили высокие человеческие фигуры. Это были совершенно голые существа с невероятно бледной кожей. Они жадно тянулись в нашу сторону худыми когтистыми лапы и с шипением скалили длинные узкие клыки.
Один из них подошел к самому краю болота и, вытянув худую шею, громко завыл. В его вое было столько тоски и отчаяния, что я невольно сжал в руке хрустнувший повод. Бойцовые псы, бегущие в хвосте отряда, отчаянно залаяли.
— Ваша милость? — спросил стремянный. — Изволите арбалет?
— Нет, нет… — я повернулся к своим воинам. — Стрелы не тратить!
Существа на острове продолжали свирепо шипеть, но так и не решились преодолеть разделявшее нас болото. Мы ехали дальше, оставляя позади проклятый остров. Ветер доносил до нас обрывки тоскливого воя.
Кретьен, усмехаясь, рассказывал воинам, едущим рядом с ним, как однажды сошелся в лесу с ладной девкой, а потом уличил ее в том, что она упыриха, и опробовал на ней новенький чекан. Воины одобрительно посмеивались. Мы приближались к деревне.
На рассвете мы подошли к деревне.
Широкие окрестные поля и перелески медленно переходили во власть осени. Слоистые облака тяжелым покрывалом застилали небо.
Все пестрые и яркие краски природы поблекли, словно истлели. Шуршали палые листья, заполняли воздух своим пряным ароматом. Лужицы затянуло тонким ледком, холодные луга набрякли тяжелой росой.
Я оглядывал окружающий меня мир. И все в нем казалось мне однообразно скучным, унылым, серым. Мертвым.
Я остановил коня на невысоком пригорке. По правую руку показался возбужденный предстоящей схваткой Кретьен. В нетерпении сверкая воспаленными глазами, повернулся ко мне.
— Ваша милость, разрешите мне?
Я молча кивнул. Кретьен привстал в стременах, оглядывая наш отряд. Набрав в легкие побольше прохладного утреннего воздуха, закричал:
— Братья! Именем Ордена Звезды! — он вытащил из ножен меч. — Руби мятежников! Никакой пощады! Девок брать живьем! За мной!
Пришпорив коня, он понесся к деревне. За ним, словно стая волков, ринулись орденские всадники. Прозрачная тишина осеннего утра наполнилась лязгом стальных доспехов, воинственными криками атакующих воинов, топотом лошадиных копыт, разрывающих ковер бурых листьев. Призывно затрубил рог, волнуя кровь и опьяняя, получше, чем хваленые южные вина.
Слегка придерживая рвущегося вперед коня за узорчатый повод, я хладнокровно наблюдал за атакой. С небольшой возвышенности все происходящее в деревне было видно, как на ладони. У копыт моего коня замер, свирепо скалясь и прижимая уши, Джемберг, бойцовый пес, такой же кровожадный, как и его знаменитый тезка.
Мои воины, ловя обнаженными мечами блики восходящего солнца, скакали между изъеденных временем заборов, низеньких бревенчатых изб и огородов.
В одном из дворов завязалась рукопашная схватка. Оттуда доносились вопли и звон от ударов стали о сталь. В распахнутые ворота, размахивая мечом, влетел Кретьен.
Несколько человек в легких кожаных крутках выбежало из-за сарая на другой стороне улицы. Они кинулись прочь из поселка, спотыкаясь в лужах. Кретьен и остальные, закончив с оборонявшимися во дворе, с гиканьем бросились за убегавшими. По крикам Кретьена становилось ясно, что он пребывал на хрупкой грани восторга и безумия.
Орденские всадники догоняя беглецов, с размаху рубили по неприкрытым спинам и головам.
Последний из мятежников, устав от бега, остановился, и, повернувшись к своим преследователям, что-то хрипло выкрикнул. В следующее мгновение меч Кретьена со свистом снес ему голову.
Схватка закончилась. Все мятежники, находившиеся в деревне, были перебиты.
Ко мне подъехал брат-рыцарь Гальфрид. Он был очень бледен, под глазами лежали черные тени.
Неужели я тоже выгляжу таким усталым? Таким старым…
Проклятая война…
— Мужичье Аргнистово бьется до последнего, брат Вернер. — сказал брат Гальфрид, сплевывая в осеннюю грязь. — В плен не сдаются.
— Правильно делают. — я смотрел, как мои воины тащат со двора молодую крестьянку. Он кричала, пытаясь отбиться.
Потрепав нетерпеливого коня по загривку, я шагом тронулся к деревне. За мной двинулись безмолвные воины-послушники. Через прорези глухих шлемов посверкивали их холодные равнодушные глаза.
Мой стремянный, неотступно движущийся по левую руку, завозился, разжигая крошечную курительную трубочку. Пробормотал вполголоса:
— Слава Богам! Одной деревней меньше…
Жителей согнали на самую широкую часть деревенской улицы.
Вдоль кучки избитых людей, испуганно оглядывающихся по сторонам, позвякивая доспехами и слегка постукивая обнаженным мечом по голенищу сапога, прохаживался Кретьен.
— Где староста? — тихо спросил я, подъезжая.
Кретьен толкнул в плечо кого-то сутулого старичка с окровавленным лицом. Старичок споткнулся и повалился в грязную лужу перед копытами моего коня.
— Ваша милость! Отец родной! — запричитал старичок, жалобно глядя на меня снизу вверх и не делая попыток подняться из лужи. — Не губите старика! Не губите старика!
— Ты признаешь власть Ордена Звезды? — спросил я.
— Ваша милость! Признаю! Признаю! — старик стал торопливо кланяться, негромко подвывая.
— В твоей деревне стояли мятежники? — спросил я.
— Не губите! Не губите старика! — подвывал он, игнорируя мой вопрос.
— Повесить! — коротко приказал я, повернувшись к Кретьену. Он радостно оскалился.
— Давайте его вон к тому дереву! — закричал Кретьен. — Старый хрен! — он с яростью ударил старика рукояткой меча.
Два воина подхватили забрызганного грязью старика под локти и повели к раскидистому дереву, росшему возле дороги.
Брат-рыцарь Гальфрид поехал вслед за ними, устало покачиваясь в седле.
Пока воины занимались приготовлениями к казни, брат Гальфрид скучным голосом, лишенным всяких интонаций, по памяти зачитал смертельный приговор. За последнее время ему приходилось читать его очень часто. Слишком часто.
Испуганные жители, жмущиеся друг к другу, окруженные озлобленными воинами, оцепенело наблюдали за казнью.
Старик перестал причитать. Теперь он молчал, уставившись куда-то перед собой, не слыша и не замечая происходящего вокруг.
Прищурившись, я смотрел на небо. Я чувствовал себя невероятно усталым и разбитым.
Холодные ветра — сиверы кидали на деревню клочья грязно-желтых листьев, носились между домов, распахивали плащи воинов, завывали в печных трубах. Они старались напомнить людям, что не за горами время Белого Безмолвия.
К полудню небо прояснилось, вновь показалось между рваных туч бирюзовой гладью. Наперекор утихшим ветрам засияло солнце.
Я вошел в избу, самую богатую в деревне, в которой собирался расположиться на ночлег. Во дворе мой стремянный с парой воинов-послушников распрягал вьючных лошадей.
Отстегнув тяжелый меч — прекрасную работу гномов Ар-ан-Ашпаранга, я сел на широкую лавку.
Пришел Джемберг, виляя хвостом, доверчиво ткнулся мокрым носом в мои ладони. Я поворошил пальцами его гладкую густую шерсть. Постукивая когтями по дощатому полу, пес ушел к дверям и завозившись, улегся спать возле них.
Я поплотнее закутался в теплую меховую накидку.
Хотя было время обеда, есть мне совсем не хотелось. Я велел стремянному подать вина.
Опустошив высокую глиняную кружку большими торопливыми глотками, я почувствовал, что немного согрелся. Вино слегка затуманило взор, зато мысли мои сразу же приобрели приятную легкость, отстранившись от обыденного и привычного окружения.
— Пойди сюда! — крикнул я стремянному. Он сидел в сенях и тихонько наигрывал на потрепанной лютне, которую таскал с собой по всем походам. — Хочу спросить тебя…