— Конечно, знаю!
— Ну и..?
— Вавилон! — гордо сказал Хлюпик.
— Очень хорошо, Вавилон. А ещё?
Хлюпик опять недоуменно замолчал.
— То есть ты знаешь, что есть Вавилон; и ещё есть Великий Лес. И… это всё?
— Э-э… Ну да!
Куки устало закрыл глаза и плюхнулся на траву.
— Кажется, я забрёл в самую что ни на есть глухоманскую глухомань, — пробормотал он.
В Хлюпике проснулся патриотизм.
— Ну, не такая уж здесь и глухомань. У нас в деревне, например, даже приёмник есть… И патефон…
— Вот оно что, приёмник… — протянул, ухмыляясь, Куки. — И он, наверное, даже работает?
— Ну-у… Иногда.
— Ох… Так я и думал. Ты ведь, наверное, э-э, не взрослый? Обряд посвящения ещё не прошёл, наверное?
— Это ты о выпускном экзамене?
Куки поперхнулся.
— Так у вас здесь есть школа?!
— Ну, есть. В ней вот и учился… учусь. — Хлюпик насупился. — А ты сам кто? Кочевник?
— Я-то? — Куки посмотрел на Хлюпика из-под прищуренных век. — Я каюкер. Знаешь, что это такое?
— Нет.
— Серьёзно?!
— Ты говоришь очень много непонятных слов, — сердито ответил Хлюпик. — Я их и не слышал никогда.
В глазах зеленовласого мелькнуло что-то похожее на сочувствие.
— Скоро вам всем предстоит услышать и запомнить много новых слов, парень. Очень много…
— Почему это?
— Жизнь такая потому что…
— А чего делают каюкеры?
— Как что? Каюк!
— В смысле?
— В смысле — конец. Финиш. End. Понимаешь?
— Не-а…
— Блин! Ну, как бы тебе объяснить… Вот, например, вы живёте, старитесь… А потом наступает каюк. Так ведь?
— Нет. Не так.
Куки долгим взглядом посмотрел на Хлюпика.
— Извини, не понял?
— Да это же любой ребёнок знает! — воскликнул Хлюпик. — Когда жизнь вся прожита, за тобой приходит Амба. Ну то есть обычно она сначала несколько раз снится, а потом уже приходит и уводит за собой.
— Что ещё за Амба?
— Ну, Амба. Высокая такая, красноглазая, в чёрном балахоне, с косой и с трубкой.
Глазки Куки полезли вверх.
— О духи предков! Ещё и с трубкой! Куда я попал…
— А что, у вас разве не так? — дипломатично спросил Хлюпик.
— Слушай сюда, парень. У нас не так. Когда у нас кому-то приходит конец, его кладут в гроб и зарывают в землю… Понимаешь, о чём я? — вдруг спросил Куки с сомнением.
— У нас никто никого не зарывает. Глупости какие! Говорю же, Амба приходит, кому уже срок вышел…
— Н-ну… Может, и так… Кто вас тут знает, в самом деле. Такая глухомань… Да ты не обижайся, парень, — торопливо добавил Куки. — Ты же не виноват, что живёшь здесь. Я как раз такое место и искал, собственно говоря…
— А зачем?
— Ну, видишь ли, это связано с моей работой. Считай, я вроде Амбы. Вот, например, нападёт на какую-нибудь деревеньку монстр — сразу зовут меня. Я прихожу и делаю мерзавцу каюк. Или там надо какой-нибудь городской шишке другую шишку слить… Не понимаешь, да? — расстроенно спросил Куки.
— Нет, почему же. Ты вроде охотника, верно? — ответил Хлюпик, действительно не совсем понимавший, как можно заказать и тем более слить куда-то шишку.
— Гм… Ну да, вроде того. Только ещё круче. Слушай… — Куки вдруг принюхался. — А чем это от тебя так несёт?
— Это табак! — важно ответил смоукер, после непродолжительных размышлений догадавшийся, о чем идёт речь. — Его курят!
— А тебя дома за это не накажут?
— Если буду мало курить — в конце концов, накажут, — недоумённо пожал плечами Хлюпик.
— Если будешь МАЛО курить?! А мало — это сколько?
— Каждый настоящий смоукер должен выкуривать в день две-три трубки табаку.
— И дети?!
— Нет, что ты, — снисходительно улыбнулся Хлюпик. — До пятого класса — всего по пачке папирос. Куда им больше!
Куки выглядел совершенно несчастным.
— Парень… Скажи, ты меня не разыгрываешь?
— Нет, конечно.
— Ну… Ну тогда давай закурим, что ли…
Хлюпик открыл поясную сумочку, вытащил клочок бумаги и протянул новому знакомому вместе со щепотью табака. Тот, ловко орудуя пальцами, скрутил «козью ногу». Сам Хлюпик набил чилим, чиркнул кресалом, затянулся и дал прикурить Куки. Зеленовласый немедленно закашлялся.
— Ух ты, блин! Крепкий какой!
— Ну, это разве крепкий! — снисходительно усмехнулся Хлюпик. — Вот махорка, которую Деда выращивает, — та да, крепкая. Москитов на лету убивает.
Куки снова затянулся и с уважением посмотрел на Хлюпика.
— Ну табак вы, положим, сами выращиваете. А бумагу откуда берете?
— По-разному… Большой Папа ездит каждый год куда-то и обменивает табак на всякие вещи. Ну и газет привозит на всю деревню. А когда они кончаются, можно старые осиные гнёзда в лесу отыскивать и из них бумагу делать. А вообще-то, у нас папиросками только дети балуются или гультяи всякие, у которых трубок нету… — Тут Хлюпик вновь насупился и замолчал.
— Газеты? — оживился Куки. — А что за газеты?
— Обыкновенные газеты. Жёлтенькие.
— Так вы их что же, не читаете даже? — осторожно спросил Куки.
— Ты опять говоришь как-то странно. Читают книгу. А из газеты только самокрутки крутят.
Куки выглядел совершенно сбитым с толку.
— Слушай, а кто у вас самый главный? В племени, в смысле?
— Папа, конечно! Большой Папа!
— Твой папа? Так ты — сын вождя?
— Нет, не мой. Он… — Хлюпик задумался.
Ему вообще-то ни разу не приходил в голову вопрос, почему Большого Папу все зовут именно так.
— Он ваш вождь?
— Нет…
Ну как объяснишь постороннему, кто такой Большой Папа и за что его все так уважают?! Как расскажешь о живущей по соседству злой ведьме (час пути до покосившейся замшелой избушки; да только кто же в здравом уме туда потащится!), которая проклинала деревеньку смоукеров ежевечерне, фактически уже давно по привычке… Проклятий деревенские не боялись. Да — были, были, говорят, времена, когда смоукеры истошно орали «Воздух!» и проворно прятались в корзины, едва завидев над верхушками деревьев знакомый силуэт. Но с тех пор как Большой Папа однажды авторитетно заявил, что правильному смоукеру всякая аэропакость повредить не может, всё изменилось. Всё-таки нет больше в племени таких, как Большой Папа! Кто ещё смог бы сидеть, невозмутимо покуривая трубочку и только ухмыляясь в ответ на разгневанные вопли, долетавшие с неба?! Перегнида, привыкшая уже к тому, что при её появлении все разбегались и прятались, битый час носилась над посёлком, закладывая виражи над крышей общинного склада и обрушивая страшные свои проклятия на голову Папы. С тех пор вот и уверовали смоукеры во всепобеждающую силу Табачного Духа Никоцианта, вернее, не то чтобы уверовали — скорее, укрепились в вере.
— Он — самый правильный смоукер! — нашёлся, наконец, Хлюпик.
— Вот оно что… Нет, ну надо ж до такого додуматься — жить в корзинках! — с весёлым изумлением вертел головой Куки. — Не могу поверить!
— Чего же тут такого? Правильному смоукеру только в корзине и жить! Удобно, комфортно, и всё всегда под рукой.
— А ежели дождь?
— Подумаешь! У каждой корзины занавесочка есть кожаная, непромокучая. Натянул сверху — и лежи себе, покуривай, пускай дым сквозь плетёную стенку. Хорошо!
— Гм… — Куки задумался.
— А сам ты где жил?
— Много где. Я ведь не сижу на одном месте, а путешествую. А вообще-то, я из Биг Бэби.
— Откуда?
— Из Бэбилона. Или Вавилона, как вы его называете.
— Ну?! — Хлюпик с недоверием уставился на Куки; и в этот самый момент за его спиной раздался голос:
— А пойдите-ка сюда, молодые люди…
Хлюпик вздрогнул и обернулся. В десятке шагов от него стоял Свистоль, главный (и единственный) шаман племени и по совместительству — директор школы, и манил их тонким коричневым пальцем. Юный смоукер сразу почувствовал себя провинившимся. Свистоль обладал таким качеством: вызывать чувство вины у любого своего ученика, пускай даже бывшего. При этом он был совсем не злым и, казалось, искренне переживал, что его неявно, но неизменно стараются избегать.
Хлюпик, понурившись, подошёл к директору.
— Ты не представишь меня своему другу? — вежливо поинтересовался тот.
Хлюпик не знал, как надо «представлять» кого-то: директор тоже иногда говорил непонятными словами. В таких случаях Хлюпик обычно ориентировался на интонацию. Впрочем, Куки с невозмутимым видом уже протягивал Свистолю руку.
— Куки из племени куки. А вы тот самый Большой Папа?
— Нет, что вы. Я всего лишь… — тут он метнул короткий взгляд на Хлюпика, — всего лишь скромный школьный учитель. Не соблаговолишь ли заглянуть ко мне на трубочку табаку?
— Э-э… Вообще-то ваш ученик меня уже угостил, но…
— А мы просто посидим в тенёчке, побеседуем. — И Свистоль увлёк нового знакомого к своему обиталищу.
* * *
Формой Свистолева корзина более всего напоминала здоровенную тыкву. Как и положено жилищу шамана, размещалась она несколько на отшибе. Сквозь прутья стен просвечивало солнце. Куки сморщил нос — всё вокруг было невероятно прокуренным. В корзине уже кто-то сидел, закутавшись в плед и надвинув на глаза камышовую шляпу. Удивительной длины трубку он придерживал сразу и руками, и ступнями ног. Из-под шляпы торчали только пышные седые усы.
— Сейчас табачку набьём, — приговаривал меж тем Свистоль, наполняя из глиняного горшочка здоровенный дымофон. — Эту я специально для гостей держу. Таким манером, ежели не побрезгуешь…
— Да я, собственно, сейчас курить-то не хочу, — растерянно ответил Куки. — Побеседовать — это я с удовольствием, конечно…
— А я вот, грешным делом, дымлю и дымлю… — с этими словами Свистоль чиркнул кресалом.
Чашечка у трубки была такой вместительной, что Куки невольно содрогнулся.
— Я уже заметил, у вас тут все курят почём з… Очень много, я хотел сказать.
— А как же иначе? — Свистоль бесхитростно посмотрел на Куки. — Иначе никак нельзя. Смоукеру никотин нужен как воздух, мы без него не можем. Едим мы мало и редко, да и где её взять, еду-то, в такой глухомани. Вот курево нам заместо еды и идёт…
— Охотиться можно, — сказал Куки.
— Какие из нас охотники! Название одно… Да и не дело это — живность губить.
— Ну вы даёте! Как же вы живёте тогда? Это ж Великий Лес!
— Так и живём, — с достоинством ответил шаман. — Никому не мешаем, но и себя в обиду не дадим, ежели что. Мы, смоукеры, — народ самый правильный. Не то что эти там… — Свистоль махнул рукой, давая понять, что имеет в виду пришельцев. — Вон, помяли кого-то ненароком… Вавилонские, одним словом!
— То-то ваша молодёжь там толпится, — тихонько буркнул Куки.
— Так развлечений-то здесь — раз-два и обчёлся. Пускай уж. Опять же, выпускной вечер у них сегодня. А ты, уважаемый, тоже не больно-то рвёшься на всё это безобразие пялиться.
— Я и не такое повидал, — усмехнулся Куки. — Теперь тихое место найти хочу, отдохнуть, осмотреться…
— Тихое? Ну так, почитай, тише, чем здесь, и нету. Глухомань кругом на сотню вёрст; а мы — соседи мирные. Тут лет пять назад приходил один… Тоже покоя искал. Отшельник! Нашёл место, поселился, живёт. Книгу какую-то пишет. Нет, народ у нас тут хороший…
— А что это вы газет не читаете? — Куки вспомнил Хлюпика.
— А на кой они нам? Ерунду ведь пишут, что ни возьми. Если уж читать, то книги, да и то не всякие. Ежели ты правильный смоукер, так и книги должен правильные читать.
Куки не стал спорить. Чем-то удивительно мирным веяло и от деревни смоукеров, и от них самих. Может, и в самом деле поселиться где-нибудь тут неподалёку, подумал он. Да нет, ерунда. Эти земли вскоре окажутся под водой…
Свистоль пускал к небу дымные колечки, задумчиво прислушиваясь к доносящемуся снаружи шуму.
— Ваш паренёк рассказывал, у вас приёмник есть. Новости, значит, по радио узнаёте?
— Да ну, что это за радио, — засмеялся Свистоль. — Название одно только. Хрипит, свистит, а выкинуть жалко.
— Так вы ничего не знаете о том, что происходит в мире?
— Почему же? Знаем. Раз в год мы на ярмарку ездим, там все новости и узнаём.
— И когда последняя ярмарка была?
— Не помню точно. Месяцев девять, не то десять назад. А что?
— Значит, вы ничего не слышали про Великого Мага Мардуха?
— Великого Мага?! Но ведь в последней Великой Магической они все сгинули!
— Да вот, как видно, не все…
— Только этого нам не хватало! — сердито сказали рядом.
Старичок в камышовой шляпе проснулся и стал набивать свою трубку.
— От этой публики одна морока! Небось, тоже возьмётся перекраивать мир по своему разумению.
— Ну, мы-то народ лесной, все эти кунштюки не про нас, — успокаивающе зевнул Свистоль. — Хотя, конечно, пришествие ещё одного Великого Мага — весть тревожная. А тут ещё эти, с телевидения…
— Вы глубоко ошибаетесь, если думаете, что это ВСЕ тревожные вести, — усмехнулся Куки.
— Так. Давай уж, выкладывай. — Старичок пристально взглянул на него из-под густых сивых бровей.
— Выкладывать лучше за один раз. Где этот ваш Великий Папа?
— А ты ещё не понял? — старичок хмыкнул в густые усы. — Я и есть Папа. Только не Великий, а Большой. Так меня тут зовут.
— ТУТ зовут?
— Ну да. Тут. Ты ведь тоже не Куки, молодой человек, верно? Я, например, совершенно случайно знаю, что «куки» — общее название для всех лесных племён у вавилонян.
Куки вздрогнул.
— Тебя никто ни о чём не спрашивает, уважаемый, — назидательно сказал Свистоль, наливая гостю холодного чаю из небольшого кувшинчика. — Но и ты таких вопросов не задавай. Так что там у тебя за новость?
Куки отхлебнул из пиалы. Чай был на удивление неплох — цветы и лесные ягоды.
— Началось всё с того, что Великий Маг Мардух…
* * *
Глазеть на телевизионщиков надоело довольно скоро. Хлюпик тихонько забрался в свою корзину, достал кисет и принялся задумчиво вертеть его между пальцами. Эту вещицу подарил ему Пыха, верный друг и товарищ; и, конечно, подарил не пустую — Пыхина семья издавна славилась как одна из лучших в приготовлении самых сладких и ароматных сортов табака.
К семейному дереву, чуть прихрамывая, подошёл дядюшка Бу. Сбросив с плеч охапку свежего сена, он покряхтывая, залез к себе и, судя по долетавшим сквозь листву звукам, занялся старым приёмником. Приёмник, единственный в посёлке, работал от мини-ветряка, самолично дядюшкой сконструированного и собранного (разумеется, после многочисленных консультаций с Большим Папой). Бывало иногда, сквозь вой и треск помех прорывались откуда-то далёкие голоса, звучала странная музыка. Время от времени Большой Папа наведывался в гости к дядюшке Бу и, поджав губы, вслушивался в шумы эфира. Семейство тогда ходило на цыпочках, боясь лишний раз чиркнуть огнивом; ибо уважение к Большому Папе было огромным, а авторитет его — непререкаемым.
Дядюшка сосредоточенно крутил ручку настройки. Шипение и скрежет наполнили листву. Сквозь атмосферные разряды вдруг пробилась незнакомая быстрая речь. Задремавший было с трубкой в зубах Па высунул из корзины голову и с интересом прислушался.
— Понимаешь что-нибудь? — поинтересовался дядюшка.
— Не, — признался Па. — Отдельные слова вроде бы знакомы, а общий смысл не улавливаю.
— С этим Вавилонским радио всегда так, — раздо-садованно сказал дядюшка. — Только Большой Папа способен что-то понять во всей этой каше.
— Вавилонское?! — встрял Хлюпик, напрочь забыв о своём желании быть как можно более незаметным.
— А какое же ещё? Радио, брат, только Вавилонским и бывает. У них там знаешь сколько всего есть…
— Не морочь парню голову. И так полным дураком растёт, — заворчал Па.
— Это ты зря, — вступился за племянника дядюшка Бу. — Голова у парня на месте, а что экзамен завалил — с кем не бывает!
— Двоешник! — возвысил голос отец. — Второгодник!
— Ну и что! — буркнул тихонько Хлюпик. — Уйду вот от вас куда-нибудь…
— От себя не убежишь! — вздохнул мудрый старый дядюшка Бу.
Сквозь треск разрядов вдруг прорвался бодрый мужской голос: «… церемонию положения болта на всё это дело. Болт возлагали от имени всего племени трое старейшин, при этом … ный конфуз, вызвавший веселье присутствующих. После церемонии гости были приглашены на традиционные обрядовые пляски у костра, где воины племени продемонстрировали своё высокое мастерство во владении оружием. Спонсорами плясок выступили…» Голос ослаб и утонул в помехах. Лампочка на облупленной шкале слабо помаргивала оранжевым.