Ной скользил глазами по строчкам. Текст был объемный и изобиловал непонятными, труднопроизносимыми словами; слишком много терминов, сложных формулировок и слишком мало времени. Сначала Ной пытался читать текст целиком, но скоро понял, что это бесполезно. Он лишь быстро просматривал страницы, выхватывая отдельные фразы:
…основное свойство Химер есть их абсолютная изменчивость и способность воспроизвести любую органическую и неорганическую субстанцию. Возможно, атомарная…
…в виде атомарной взвеси, Химеры, скорее относятся к химии или физике, чем к классической биологии. Тем не менее…
…отсутствие надежного способа контроля…
…комбинированные формы возможны при вмешательстве в начальную стадию синтеза или инициации его отобранными образцами…
…экспериментальные особи-прототипы. Находятся под постоянным наблюдением. Измеримых отличий от оригинала нет. Комбинированные формы нежизнеспособны…
…третье поколение Химер…
…потомство, полученное естественным путем, наследует все основные признаки родителя. При этом сохраняется способность к значительным вариациям: перестройка метаболизма, как реакция на изменение окружающей среды; в определенных пределах, изменение геометрии тела; адаптация органов чувств…
…тараканы. Скорее всего, их следует рассматривать, как результат естественного скрещивания человеческого существа и атомарной копии-химеры. Появились предположительно 5-10 поколений назад. Изменчивость ограничена, но, тем не менее, аномально высока для человеческого существа в пределах одного поколения…
…причинам демонстрируют поведенческую модель насекомых. Способны стать доминантными хищниками, что поведет за собой прямую угрозу существованию человека, как вида…
Ной перевернул последнюю страницу и потер закоченевшие ладони. В конце доклада была рецензия.
«Выводы, сделанные в докладе, нельзя признать достаточно обоснованными. Имеющихся экспериментальных данных явно недостаточно для того, чтобы принимать серьезные решения. Рекомендовано продолжать исследования».
Ной открыл следующий документ.
Последний, третий документ, оказался самым маленьким.
Ной задумчиво смотрел в экран, пытаясь уложить в голове то, что недавно прочел. Глаза слипались, часы показывали половину третьего ночи.
Отец исчез. Все было так, как и рассказывали Ною: вошел в свой кабинет и пропал. И объяснения этому нет. Наверняка, его исчезновение и пропажа той самой Химеры — связаны между собой. Но как? Этого Ной не знал. Может быть, не знал и сам Декер. Или прятал эту информацию более надежно. Ною даже пришла в голову мысль, что Декер мог намеренно положить здесь эти документы, предполагая, что Ной попытается добраться до них. Декер умный человек, он мог не поверить беспомощному вранью Ноя насчет задержек на работе и сделать правильные выводы. Не исключено, что Рувим рассказал о попытках взлома. Если все так, Декер мог выложить здесь те документы, которые счел возможным показать Ною и скрыть остальные. Но зачем так сложно? Почему просто не показать их?
Вопросы. Вопросы. Вопросы.
Ной помотал головой и приступил к другим каталогам. Может быть, там найдется какое-то объяснение, или встретится информация о Большом Городе, лишь мельком упомянутом в записях отца.
Информации было море. Отчеты, расчеты, таблицы, графики, доклады, записки. Ной подпер руками голову и погрузился в чтение. Время летело быстро, и он сам не заметил, как начало светать. Так и не найдя ответы на главные вопросы: как исчез отец и где Большой Город, Ной выключил умную машину, оделся, вышел в коридор и спрятался в закутке, где хранилась всевозможная рухлядь. Он собирался дождаться Рувима и войти в помещение группы после него. Незачем старику знать о том, что он провел здесь всю ночь.
Ной сидел с Мамочкой в столовой. Она апатично ковыряла вилкой в тарелке и выглядела потерянной.
— Что-то случилось?
Мамочка кивнула.
— Ушки пропал.
— Как пропал?
— Вечером был в палате, а утром исчез.
— Вот дела…
— Я боюсь, что он мог выйти в бреду. Если так, то он насмерть замерзнет. Одежду никакую не взял…
— Его ищут?
— Да. Сообщили в милицию.
— А как же он вышел из больницы?
— Не знаю.
Ной задумался. Этого еще не хватало. Зачем Ушки понадобилась выкидывать такие номера? В то, что он ходил в бреду, Ной не верил. Ушки был истощенным, слабым, но голова у него работала как надо.
— Ты передала ему мою посылку?
— Да. Еще на выходных отнесла.
— Что он с ней сделал?
— Поставил эту забавную фигурку на тумбочку. Сказал «спасибо».
— И все?
— Все. А что? Что это вообще за штука была? Она показалась мне очень странной. Она слишком…
— Вот-вот. Слишком.
Ной умолк. Молчала и Мамочка. Она выглядела уставшей. Последнее время ее лицо округлилось, на нем всегда розовел румянец — она очень похорошела. Но сегодня румянец сменился серой бледностью. Она выглядела нездоровой.
— С тобой все в порядке? — спросил Ной.
— Да. А почему ты спрашиваешь?
— Ты… ммм… неважно выглядишь.
— Это ерунда. В последнее время меня немного мутит. Да и Ушки меня расстроил.
Она тихо всхлипнула.
— Не переживай. Он найдется. Он и не в такие передряги попадал.
— Буду надеяться, — вздохнула Мамочка. Головы не подняла. Не улыбнулась.
После обеда Ноя вызвал к себе Рувим.
— Садись, — сказал он, указывая ему на стул.
Ной сел. Рувим запер дверь кабинета на ключ, устроился за столом и грустно посмотрел на молодого подчиненного. Ной сидел спокойно: знал, зачем он здесь.
— Ной, я хочу, чтобы ты больше этого не делал, — сказал Рувим.
— Чего именно?
— Знаешь, ты не умеешь притворяться. Совсем. Особенно, притворяться глупым. Я долго закрывал глаза, все-таки речь шла о твоем отце. Я подумал, ты имеешь право знать немного больше, чем тебе говорят. Но теперь пора сворачиваться. Ты получил, что хотел. Не стоит больше искушать судьбу. Кстати, кто тебя учил?
— Андрей, — сказал Ной.
Притворяться дальше не имело смысла. Этим он только оскорблял бы Рувима, чего ему делать не хотелось.
— Андрей… Талантливый был ученик.
— Декер в курсе этих дел? — спросил Ной.
Рувим посмотрел на него изумленно.
— Нет. Если бы он знал, ты бы здесь не сидел. Но все тайное, рано или поздно становится явным. Послушай доброго совета — прекращай. Я не буду больше тебя покрывать. Не хочу на старости лет оказаться на улице.
— Хорошо. Но… Я прошу еще об одном дне. Последнем.
Рувим пожевал губами.
— Только один.
— Спасибо.
— И с завтрашнего дня больше никаких задержек на работе.
— С послезавтрашнего — пожалуйста! Этим вечером я не смогу.
Рувим подпер руками голову. Сейчас он выглядел старым. Глубоким стариком. Ною стало жалко его. И стыдно.
— Устал я от всего этого, — тихо сказал Рувим. — Старый я совсем. Ладно, Бог с тобой. Еще один вечер. Завтра. И все. Понимаешь, Ной? Все!
— Обещаю!
— Хорошо. Иди.
Шли быстрым шагом. Холодный ветер бил в лицо, сыпал потоками снега. Раскачивались фонари. Лайла зябко куталась в длинную шубу.
— Вот наказание какое! — сказала она. — Всю дорогу нам занесет.
— Ничего, я справлюсь, — неуверенно ответил Ной.
Он боялся ехать на машине в такой буран. Не было еще уверенности в своих силах. Однако, показывать это перед Лайлой не хотелось. Она справлялась с ситуациями и похуже. Кем он будет выглядеть, если сейчас начнет ныть? Надо ехать осторожно, вот и все. Потихоньку.
Они забрались в машину и захлопнули двери, отгородившись от непогоды.
— Фух! — сказала Лайла. — Ну что ж, вот тебе настоящий экзамен. Посмотрим, чему ты научился.
— Да уж, — сказал Ной.
Повернул ключ в зажигании. Двигатель покашлял и загудел.
— Боже мой, какой холод, — пожаловалась Лайла. — Как в могиле!
Она повернула рычажок печки и сунула руки поглубже в рукава шубы. Нахохлилась.
— Поехали, Ной. На ходу быстрее нагреется.
Ной переключил передачу и осторожно нажал на газ. Машина тронулась. Он плавно съехал с обочины и повернул к Центру.
До самой Дороги они молчали. Улицы занесло, приходилось соблюдать осторожность. Машины медленно тянулись одна за другой, включив фары. Снег завалил заднее стекло; дворники впереди едва помогали. Колеса проскальзывали, из-за чего автомобиль рыскал носом.
— Не торопись, — посоветовала Лайла. — Трогай газ чуть-чуть, не нажимай.
Ной кивнул. Он сидел, сжав зубы, вцепившись в рулевое колесо. Он почти уперся лбом в стекло, повиснув на ремне безопасности. Сегодня ремень его не раздражал. Он давал ощущение какой-то опоры среди зыбкого хаоса из темноты и снега. Лайла не стала накидывать свой ремень — большая шуба мешала ей. Она дула на ладони, пытаясь согреться.
Медленно они миновали Центр, стали взбираться на холм. Машина шла натужно, колеса то и дело теряли сцепление, что-то стучало по днищу. Впереди почти ничего не было видно. Ной переключил фары на дальний свет, но стало только хуже — теперь он не видел вообще ничего, кроме беспорядочного мелькания миллионов снежинок. Лайла повернула переключатель обратно.
— Не надо, так хуже, — сказала она.
— Я заметил.
— Ты сегодня молчаливый. Что-то случилось?
Ной помотал головой. У него слипались глаза.
— Ничего особенного. На работе устал. Были срочные дела.
— Адам решил использовать тебя как следует, — улыбнулась Лайла.
— Да уж.
— Это хорошо, Ной. Чем чаще ты будешь выполнять его поручения, тем ближе станешь. Вполне возможно, что, когда-нибудь, ты сам займешь его место.
— У него есть сын, вообще-то.
— Его сын — бездарь и пустышка. Прости меня, Господи!
Они взобрались на холм, и покатили по пустынному темному ущелью Дороги.
— Ничего не видно, — сказал Ной.
— Держись посередине. Если кто-то появится, возьмешь правее.
Ной послушно повернул руль.
Из печки тянуло теплом. Лайла расстегнула несколько пуговиц на шубе. Выл ветер. Снега вокруг становилось все больше.
— Мне уже начали шить платье!
Лайла повернулась к Ною, улыбаясь.
— Какое платье? — спросил он, не сводя напряженного взгляда с дороги.
— Какое? Свадебное! Какое же еще?
— А, да. Здорово!
Лайла молчала. Ной быстро глянул на ее застывшее лицо. Отвернулся к Дороге. Спросил:
— Можно будет посмотреть?
— Ни в коему случае!
Лайла снова оживилась.
— Смотреть на платье до свадьбы нельзя!
— Ты суеверная? — притворно ужаснулся Ной.
— Дело не только в суеверии! — возразила Лайла. Подумала. — А, даже, если и в нем — ради такого случая можно сделать исключение. Исключения замечательно хороши, если не злоупотреблять.
Она улыбнулась.
— Точно!
— Тебе тоже не мешало бы позаботиться о наряде, — заметила Лайла. — Времени остается не так много. Я могу поговорить со своей швеей, чтобы она взяла тебя в оборот.
Ной поджал губы. Меньше всего на свете ему хотелось стоять истуканом в примерочной комнате, обложенному наскоро скрепленными выкройками. Но деваться было некуда — надо.
— Спасибо, — сказал он. — Было бы здорово!
Впереди показался плавный левый поворот — «колено» Дороги: до Квартала оставалась еще примерно треть пути. Ной прищурил глаза, пытаясь рассмотреть что-нибудь в снежной круговерти.
— Возьми правее, — посоветовала Лайла. — Держись рядом со стеной. В такую погоду мы не успеем заметить, если кто-то окажется впереди.
Ной послушно повернул к стене. «Колено» медленно приближалось.
— Послушай, Ной, сейчас, наверное, не самое подходящее время, но я давно хотела сказать… только к слову как-то не приходилось…
Что-то сверкнуло впереди. Лайла умолкла и нахмурилась. Свет отразился на ледяной стене Дороги. Впереди, метрах в ста.
— Там кто-то едет, — сказала Лайла.
Едва она успела договорить, как из-за поворота показалась машина. Она входила в «колено» на огромной скорости, словно и не было вокруг снежного бурана. Машину заносило, притирая к правой стене.
— Сворачивай! — крикнула Лайла и уперлась руками перед собой.
Ной инстинктивно повернул руль. Повернул слишком резко: машину повело в сторону, разворачивая поперек дороги. Встречный автомобиль громко загудел, стукнулся большими колесами в ледяную стену, отскочил и протаранил машину Ноя в правый бок.
Громкий скрежет, рывок, от которого у Ноя щелкнули зубы. Он прикусил язык. Резко запахло нефтью. Намертво сцепившись, обе машины заскользили по диагонали и ударились в противоположную стену. Взметнулся сноп снега, и сразу стало тихо.