Не дойдя нескольких шагов до поворота, Ушки сделал знак остановиться, повернул голову вбок, чуть приоткрыл рот и застыл. «Он слушает, — подумал Ной. — Слушает туннели». Немного погодя, они снова двинулись вперед.
Яркие круги света обшаривали пол, выхватывали из темноты толстые вены ржавых труб. Дорога шла под уклон; Ною начало казаться, что стены становятся все ближе, а потолок — ниже. Он мог ощутить растущее давление на голову, словно погружался в глубину.
В левой стене показалась узкая прямоугольная амбразура с неровными, словно обгрызенными краями. Под ней лежала горка битого кирпича. Ушки остановил их, подошел к дыре и посветил внутрь. Некоторое время он не двигался и слушал, потом вытащил из нагрудного кармана бумагу, бросил на нее быстрый взгляд, погасил фонарь и довольно долго, не шевелясь, простоял в темноте. Его поведение действовало Ною на нервы. Он не понимал, что делает Ушки, зачем он это делает и насколько опасно то, что он обнаружил. Но никто из спутников волнения не проявлял.
Прошло не меньше десяти минут, прежде чем Ушки пошевелился. Он сгорбился, уперся руками в края дыры, а потом быстро просунул голову внутрь. Ной похолодел. Он вдруг представил себе необыкновенно отчетливо, как Ушки подается назад, а над плечами у него нет ничего. Обезглавленное тело качается, потом оседает вниз и падает к его ногам. А там, в темноте пролома, блестят большие круглые глаза.
Ушки высунулся из дыры и посмотрел на Ноя. Тот облегченно вздохнул — голова была на месте. Ушки поманил его пальцем. Положив руку Ною на плечо и наклонившись к самому уху, он зашептал:
— Мы с Танком подсадим тебя, и ты пролезешь внутрь. Там никого нет, но могут быть следы. Отсюда не видно. Если что — ори как можно громче и свети им прямо в глаза. Понял?
Ной кивнул.
Ушки кивнул в ответ, включил фонарь и бросил его в пролом. Подошел Танк. Ноя подтолкнули вперед, подхватили под мышки, и ему ничего не оставалось, как просунуть ноги в дыру. Танк и Ушки принялись толкать его, Ной попытался повернуться лицом вниз, задергался и неуклюже плюхнулся на землю, ободрав лоб о край дыры.
Присев на корточки, он вытер кровь и осмотрелся.
Закуток за стеной напоминал по форме букву «Г». Фонарь освещал изгиб, за которым, словно вода, собралась густая темень. Ной опустился на колени и стал внимательно осматривать пол. Тихое дыхание за спиной придавало ему смелости. Земля оказалась сырой и очень твердой. Даже, если здесь кто-то был, нечего и надеяться заметить следы. Сзади послышался тихий свист. Ной оглянулся. Просунув руку в дыру, Ушки указывал ему на дальний конец помещения. Ной поднялся и послушно пошел вперед, стараясь унять дрожь в руках. Чуткий световой конус скакал по стенам. Ной добрался до поворота, сделал еще шаг и остановился.
Ушки не мог разглядеть лица мальчишки, наполовину скрытого выступом стены, но по тому, как тот резко остановился, по бешеной скачке света от фонаря сразу понял — есть! Что-то есть. Ной качнулся назад, потом быстро отпрянул, отступил на пару шагов и упал на колени. Его вырвало.
— Ш-ш-ш, — едва слышно прошелестел Ушки.
Ной поднял голову, повернулся и уставился на него остекленевшими удивленными глазами. Ушки поманил его пальцем, парень поднялся и подошел к пролому, на ходу вытирая губы. Он не видел, куда идет — перед глазами все еще стояло темное, тусклое пятно на полу с отпечатком босой ступни; еще один отпечаток, точнее — его половина; человеческая рука, рукав рубашки разорван, обнажая мясо и кость, а в углу, вытянув вперед оставшуюся руку — объеденный труп, покрытый красными тряпками.
Ушки указал на фонарь. Ной отдал его и неуклюже полез в дыру. Снаружи его подхватили и потащили вперед. Он задергался, стараясь быстрее выбраться из комнаты, в горле захлюпало. Чья-то ладонь сжала ему губы. Выбравшись, Ной уперся спиной в стену, сполз на корточки и поджал руки к груди. Ушки опустился рядом, схватил его за подбородок и повернул к себе.
— Смотри на меня. На меня смотри!
Зрачки Ноя сместились.
— Что ты видел?
Ной ответил.
— Руками кладку разобрали, — прошептал Колотун.
— Она здесь хлипкая, — отозвался Танк. — И я бы смог.
Ушки поднялся и потянул за собой Ноя. Тот встал. Они двинулись дальше.
Туннель впереди разошелся на два рукава. Ушки остановился на развилке и, сделав знак ждать, скрылся в левом коридоре. Свет фонаря постепенно тускнел, а потом исчез вовсе. Стало темно и тихо. Через несколько минут свет возник вновь. Ушки вышел из коридора и, ни слова не говоря, повернул в другой.
На этот раз он отсутствовал дольше. Над самым ухом Ноя глубоко и шумно дышал Танк. Этот звук успокаивал. Он был безопасным. Он был обыкновенным.
Ушки появился и сделал знак следовать за собой. Они прошли пару десятков метров, потом он остановился и указал на стену. В ярком круге света они увидели едва заметный отпечаток маленькой ладони.
«Ребенок», — апатично подумал Ной.
Туннель сужался. Они миновали несколько поворотов. Пол стал сырым, появились лужи. По стенам, тихо журча, сбегали ручейки воды. Следы теперь появлялись чаще: отпечатки босых ног — влажные, хорошо различимые; бороздки на размякшем земляном полу. Следуя им, Ушки уводил группу все глубже и глубже. Они шли мимо холодных, мокрых стен, тщательно обходя лужи. Шли до тех пор, пока не оказались в тупике.
Когда луч света выхватил длинную узкую щель в глухой стене, сердце Ноя едва не выпрыгнуло из груди. Он смотрел на нее расширившимися глазами, будто видел черных ход в Ад. Щель напоминала полумесяц, под ней на полу валялись осколки кирпичей и почерневшая цементная крошка. По краям мелкими точками рассыпались отпечатки тех рук, что разбирали кладку. Ной ясно представил себе, как сильные пальцы впиваются в кирпич, тянут его, толкают, длинные ногти чертят глубокие полосы, выскабливая, крошку за крошкой, старый цемент. Ему стало нехорошо, и он отвернулся.
Прижав голову к трещине, Ушки слушал. Его лицо было сосредоточено и хмуро. Он водил пальцем по отпечаткам и царапинам; он принюхивался, больше напоминая животное, чем человека. Попав под землю, он словно обрел целостность. Исчезла рассеянность, исчезла отстраненность — здесь он стал самим собой.
Ной снова посмотрел на щель. Они были там, он чувствовал. Там, в темноте за стеной. Те, кто убил людей на улице Святого Варфоломея, те, кто испортил кабель в коллекторе — отвратительные хищники, охотники на людей. Но теперь на них охотился Ушки. А он не упустит добычу. Он найдет их и убьет. Всех до единого. И кошмар закончится.
Ушки отошел от щели на несколько шагов и опустился на колено. Перед собой он поставил фонарь и направил его на стену тупика. Снял с пояса плоскую коробочку, вытащил из нее короткую металлическую стрелу и вложил в арбалет.
Отстранив Ноя, к щели подошел Танк. Он вставил широкое лезвие ножа в ближайшую щель, надавил и вытолкнул кирпич из кладки. На ровной границе полумесяца появилась щербинка. Танк приступил к следующему кирпичу, потом к следующему. На пол полетели осколки, в лучах фонаря закружилась пыль. Он работал молча. По туннелю разносились глухие удары и тяжелое дыхание. Когда он закончил, Ушки подошел к расширенному проходу, прислушался и скользнул в темноту. Через минуту он появился снова и махнул рукой, приказывая следовать за собой.
Шли медленно, часто останавливаясь и слушая тишину туннеля. Ной потерял счет времени. Однообразные стены, отсутствие звуков и света гипнотизировали его. Он смотрел на спину Танка и размеренно переставлял ноги, ничуть не беспокоясь о плавности походки, молясь, чтобы все это скорее закончилось.
Ушки вдруг остановился и поднял арбалет. Обернулся и посмотрел на Колотуна. Тот подошел к нему, и они вместе направились вперед — туда, где туннель делал плавный изгиб. Они шли очень медленно и абсолютно бесшумно, шаг за шагом приближаясь к цели. Ной затаил дыхание, слыша, как гулко бьется сердце.
Ушки прыгнул вперед, резко звякнула тетива, раздался крик и тут же смолк. Это произошло так быстро, что Ной не успел осознать, что происходит. Танк схватил его за руку и потащил за собой.
Они стояли кружком и смотрели на труп.
— Детеныш, — сказал Ушки. — Бросили его.
Глядя на маленькое скрюченное тельце с короткой стрелой, торчащей из головы, Ной почувствовал, как защипали глаза подступающие слезы. Он видел не чудовище, он видел детское лицо, перемазанное кровью и грязью, испуганное и удивленное. Впервые с того момента, как он услышал о тараканах, Ной подумал, что они могут ошибаться. То, что здесь произошло, не имело оправдания. Это было убийство. Обыкновенное, жестокое убийство.
Ушки наклонился и выдернул стрелу. Потом указал вперед.
— Они там. Все. Я их слышу.
Группа выстроилась в шеренгу; все приготовили оружие. Ноя Колотун отпихнул назад, себе за спину. Танк крутил головой и разминал плечи. Выждав пару минут, они побежали.
Тараканы собрались у железной решетки, перегородившей туннель. Четверо. Белые, болезненно худые фигуры. Они сидели на корточках, опустив головы. «Яркий свет», — успел подумать Ной, а в следующее мгновение твари синхронно, словно по команде бросились на людей. Ной наблюдал за этим словно во сне: рывок, головы поднимаются, руки вытягиваются вперед, из-под босых ног разлетаются блестящие брызги. Нестройно звякают арбалеты. Крики. Две фигуры падают, еще одна шарахается в сторону, ударяется об стену, хватаясь руками за плечо, из которого торчит стрела. Последняя тварь несется на Колотуна. Его рука опускается и отбрасывает бесполезный арбалет. Тварь прыгает.
Колотун успел выгнуться назад: времени на удар ножом не оставалось. Громко вереща, чудовище врезалось в него, он толкнул его дальше в направлении движения и опрокинулся на спину. Тварь не успела ухватиться, перелетела через Колотуна и упала, ударившись о ногу Ноя. Тот вскрикнул, в ответ раздался окружающий визг. Она вскочила на ноги.
Ее лицо оказалось рядом. Женское лицо. Широкое, худое с глубокими неподвижными глазами. Кожа блестела, мокрые волосы облепили щеки и шею. Она оскалилась. Ной ощутил, как сильные пальцы впиваются ему в бока, потом женщина закричала, обдавая его губы теплом и зловонием. Она вскинула голову вверх и вдруг стала похожей на святую Сусанну, чей образ висел в комнате собраний у батюшки Михаила. Ной почувствовал, как подгибаются ноги. Он сделал неуверенный шаг назад и упал.
Глава 6. Дочки и мамочки
Мамочка поджидала их у входа в здание. Едва они вылезли из машины, она решительно взяла Ноя за руку и, не говоря ни слова, увела его с собой. Никто не пытался ей помешать.
Они устроились в столовой и закрыли дверь.
— Садись.
Ной послушно сел. Мамочка скрылась на кухне, и через минуту вернулась, сопровождаемая веселым посвистыванием чайника. Она расположилась напротив Ноя и некоторое время молча на него смотрела. Ной глядел в стол.
— Плохо? — спросила она.
Он пожал плечами.
— Рассказывай!
Ной не отвечал. Он не хотел говорить. Вообще ничего не хотел, кроме того, чтобы его оставили в покое. Хотел остаться один, забиться в какой-нибудь угол и сидеть там долго-долго. Но Мамочку это не устраивало. Видя, что Ной молчит, она забросала его вопросами: сколько было тараканов, как вел себя Ушки, как Колотун, кто шел первым? Ной стал отвечать: сначала медленно и через силу, потом живее, не дожидаясь помощи Мамочки. Она сходила за чайником и налила ему полную кружку сладкой горячей макки, капнув туда «успокоительного» из аптечки. Ной сжимал чашку ледяными ладонями и пил, с удовольствием чувствуя, как течет внутри горячая жидкость. Он рассказал Мамочке все, что вспомнил и от этой короткой исповеди почувствовал себя немного лучше.
— Ушки ждет хороший пистон, — сказала Мамочка. — Уж поверь мне. Он не должен был тебя брать.
— Почему Караско оставил его старшим? — спросил Ной. — Почему не Колотуна? Или Танка? Танк старше.
— Ушки дольше всех в оперативном. Он работал еще с предыдущей командой. Мы все позже пришли.
— Но он совсем молодой.
— Ему двадцать пять. Он в оперативном с семнадцати лет, насколько я знаю. Его команда погибла в полном составе пять лет назад — все, кроме него. Может потому он такой… Не простой.
— Погибла? Как погибла?
— Ну это только Караско знает точно. Ушки обмолвился, что они наткнулись на гнездо. Далеко за Городом. Во время одной из экспедиций. Тогда еще о тараканах почти ничего не знали, вобщем, и сейчас не знают, но в то время было совсем глухо. Группа его погибла, а он остался. Потом набрал новую группу — Колотуна, Колотун привел меня; Танка уже привел Караско.
— А Караско откуда взялся?
— Перевели из аналитического. О, это была картина! Ты бы видел, что творилось с Ушки — он-то считал, что сам будет командовать! Но это и к лучшему. Караско — начальник что надо! При нем группа не потеряла ни одного человека, и дело делается. Стань начальником Ушки, и он уже давно положил бы нас всех. Такой он есть — ненормальный.
Ной кивнул. Под этими словами он готов был подписаться. Психика этого парня явно требовала медицинского вмешательства.
— А почему вы его зовете Ушки?
— А как ты думаешь?
— Ну, наверное, он хорошо слышит.
— Он не просто хорошо слышит — у него слух такой же ненормальный, как и голова. Сидя здесь он может услышать, как копошатся мыши в коридоре, но при этом не разберет ни слова в нашем с тобой разговоре.
— Как это?
— Ну, не знаю, как объяснить. Он слышит то, что хорошо знает; то, что ожидает услышать — знакомые звуки. А если звуки новые, слышит так же, как и все. То есть — плохо.
— Ты хочешь сказать, что он слышит тараканов, потому что ожидает их услышать?
— Примерно так.
— Но ведь так можно услышать и то, чего нет. Вообще что угодно можно услышать. Внушить себе, что слышишь, а на самом деле это не так.
— Звучит убедительно, только вот проколов у Ушки еще не было.
Ной допил макку и отодвинул чашку в сторону.
— Спасибо.
— Не за что, милый!
Дома Ной изо всех сил старался показать, что с ним все в порядке. Разговор с Мамочкой, а потом с Колотуном немного успокоил его. «Ты держался хорошо, — говорил Колотун. — Штаны вот не обделал. И не бери в голову — всем страшно. В первый раз или в двадцать первый, это не важно». Ной хотел объяснить ему, что дело не в штанах и не в страхе, а в том, что они убивали. Пусть тараканов, это не имело значения, потому что они были людьми. В заповедях сказано — не убивай. Ноя мучило то, как легко они преступили святой запрет. Что удержит сделавшего первый шаг от следующего?
Пока Ной ужинал, мать сидела напротив и вязала. Аппетита у него не было, но он ел, стараясь скрыть черную зудящую пустоту внутри.
— Ной, — сказала она, прервав долгое молчание. — Я понимаю, тебе это неприятно, но сегодня я говорила с Адамом Декером. Он готов взять тебя в Лаборатории. Тебе предоставят хорошее содержание, и Адам всегда сможет помочь, подсказать. Они с твоим отцом дружили, ты знаешь?
— Знаю.
— Через полгода ты сможешь купить машину. Нам не придется больше экономить, мы сможем зажить по человечески. Ной, ты слушаешь?
— Да.
— Подумай над этим.
— Я подумаю, — сказал Ной, не поднимая головы. Ложка постукивала по тарелке, он молчал.
Не встретив яростного сопротивления, мать приободрилась.
— Вот и хорошо. Молодец! Ты можешь поговорить с ним завтра. Завтра Адам весь день дома.
— Мам, я не говорил, что согласен — я сказал, что подумаю.
Она поджала губы, но не сдавалась.
— Думай быстрее, Ной. Такой шанс нельзя упускать. Я не могу понять, что тебя останавливает? Чем плоха работа в Лабораториях?
— Просто я сам хочу решить. Понимаешь? Сам.
— Упрямый ты… А что упрямишься? Тебе такой человек предлагает помощь!
— И что? Я должен сразу же закричать «Да, господин Декер! Конечно, господин Декер!»?
— А хоть бы и так. Что в этом плохого?
— Мам, я не готов сейчас об этом говорить.