Элизабет Ричардс
Эш
Где-то вдали воет сирена о воздушном налете, предупреждая граждан Блэк Сити, чтобы они заперли двери и выключили свет. Они не хотят находиться в темноте в одиночестве. Они могут встретиться с чем-то опасным. С чем-нибудь вроде меня.
Я направляюсь под мост через канал и жду девчонку, достав из заднего кармана предписанные Стражами сигареты и прикурив. Никотин течет по венам, заставляя их трепетать от адреналина; ощущение, почти напоминающие пульс… почти.
Слышу шаги на мосту, они приближаются. И из тени появляется маленького росточка девушка с короткими черными взъерошенными волосами. На ней мужские рабочие бутсы, обтягивающие черные штаны и фрак, сшитый из лоскутов ткани. Её светло-карие глаза всматриваются в мои. Она смелая. Не многим из подобных девчонок хватит мужества, чтобы посмотреть мне в глаза. Она протягивает мне старую игральную карту с двумя сердцами на ней, одно красное, другое черное. Это моя визитка. Она кажется самой подходящей: вот, что я собираюсь ей продать — иллюзию любви. Я засовываю карту в карман темно-зеленого кителя.
— Ты опоздала, — говорю я. — Последнее, что мне нужно — быть пойманным Ищейкой, после наступления комендантского часа. Они только и ищут причину бросить меня в тюрьму.
— Извини, они установили дополнительные контрольно-пропускные пункты, на каждом останавливают. Там танки, везде! — болтает она. — Мне кажется, что они не будут слишком осторожничать, когда в город вернулся Страж-Эмиссар, что с пограничными переговорами с Легионом и…
— Ты заплатила Жуку? — прерываю я её.
Девчонка кивает.
— Сроки и условия, — говорю я. — Отказ не принимается. Ты не получаешь удовольствия, тебя тошнит, ты фрик — не мои проблемы, ясно?
Она снова кивает.
— Ты беременна? — Она краснеет от злости. — Будем считать, что ты ответила «нет». Это может вызвать сонливость, поэтому потом нельзя будет ни садиться за руль, ни управлять тяжелой техникой. — Она улыбается в ответ, а я ухмыляюсь. Всегда одно и то же. — И не повторяй. По крайней мере, в течение двух недель, поняла? Я не шучу.
— Это всё?
— Никаких поцелуев. Только бизнес, поняла?
Кажется, она несколько разочарована этим, но я не люблю смешивать дело с удовольствием. Она застенчиво расстегивает воротник своего пальто, открыв стройную бледную шею. От этого зрелища у меня сводит живот от голода.
— Что мне делать? — спрашивает она.
— Отклониться назад, — отвечаю я.
Она повинуется, как послушная девочка. Одной рукой я опираюсь о стену, вторая скользит у неё между бедер, осторожно раздвигая ей ноги. Прикосновение к ней не возбуждает меня, но я издаю стон, словно возбужден, потому что знаю, ей это понравится. Им всем нравится, даже парням — вот почему они приходят ко мне, взамен они получают Дурман. Я сам встаю между ее бедер таким образом, что теперь мы находимся лицом к лицу. От её неглубоких вздохов на мою холодную кожу ложится тепло.
— Расслабься, ладно? Будет приятнее, если ты расслабишься.
— Моё сердце бьется со скоростью миля в секунду. — Она издает нервный смешок.
— Не могу сказать, что мне знакомы подобные ощущения, — замечаю я.
Она осторожно прижимает руку к моей груди и её глаза округляются.
- Так это правда? У тебя нет сердца?
— У меня есть сердце, — ворчу я, сильно толкая её к стене. Оно просто не бьется.
По её щеке стекает слезинка, а тонкие губы дрожат.
— Ш-ш, все хорошо, милая. Я не хотел тебя пугать. — Я осторожно смахиваю её слезу. — Простишь меня?
Она кивает, потом наклоняет голову набок, обнажая гладкую белизну своей шеи. Мешочки с ядом в деснах у моих клыков раздуваются.
Сосредоточься, Эш, не грузись.
Я наклоняюсь к ней, прижимаясь губами к её нежной шее, чуть ниже уха. Пульс трепещет под моими губами, и я почти его теряю. Я начинаю покусывать кожу, щекоча своим языком крошечные волоски, которые намокают от моей слюны.
— Давай же, — шепчет она.
Многовато для прелюдии. Я вонзаю свои клыки в её яремную вену. Горячая кровь орошает мой язык, заставляя мои вкусовые ощущения взрываться сладостью. Блин, люблю новичков; они всегда самые вкусные. Она вздыхает, когда мой яд распространяется в ее крови. Я жду, когда наступит дурманящий эффект, прежде чем испить. Это бонус; мои клиенты получают максимум от меня, а я в свою очередь — максимум от них, когда пью их, насыщенную наркотиками, кровь. Это беспроигрышный вариант.
Кислый, горький вкус вдруг наполняет мой рот, и я, прикрывая рот рукой, отскакиваю назад.
— Что за… — Я сплёвываю кровь.
Девушка смотрит на меня своими стеклянными глазами, кровь стекает из двух проколов на ее шее
— Всё искрится, — говорит она мечтательно.
— Разве Жук не предупредил тебя, что я не беру клиентов, сидящих на медикаментах?
Она кренится в мою сторону, и я хватаю ее, прежде чем она упадет в воду.
— Я люблю тебя, — бормочет она, пытаясь поцеловать меня.
Я грубо встряхиваю её. Она ударяется спиной о стену и сползает по ней на землю. Её глаза закатываются, она начинает биться в конвульсиях, в уголках рта пузырится белая пена.
— Нет, нет, нет! А, ну, очнись! — Я опускаюсь на колени и трясу её. Меня охватывает паника.
Девушку трясет, ее черные ботинки оставляют на булыжнике черные царапины. Дерьмо! Вот почему я не беру клиентов на лекарствах. Никогда нельзя сказать, как Дурман повлияет на них. Я стаскиваю с себя куртку и кладу ей под голову.
Караульный танк катится по мосту, я закрываю глаза и жду, когда он пройдет. Хотя война официально закончилась, от этого звука у меня все еще бегают мурашки. Где бы они ни были, за ними всегда следовала Смерть. От войны у меня осталась пара царапин. В те дни тот факт, что я был полноправным гражданином и получеловеком, для них не имел значения. Если ты не был человеком на сто процентов, ты был врагом. Каждый день — это борьба за выживание. С тех пор не стало лучше, я все еще оставался врагом в глазах большинства людей. Во мне они видели лишь Дарклинга. Танк повернул к Унылой улице по направлению к штаб-квартире Эмиссара.
Девушка стонет. Здесь слишком опасно, я должен уходить. Я мог бы просто оставить ее… Нет, это не вариант, но я не могу взять ее в больницу. У меня может возникнуть много проблем.
Жук!
Я смотрю вниз на канал. В ста футах пришвартовалась желтая баржа. Огни не горят. Где он? Он должен был быть моим ведомым; именно поэтому, в первую очередь, я пришел на этот мост. Это может обернуться очень плохо…
Грудь взрывается болью, я кладу руку на свое безжизненное сердце. Чувствую, что кто-то стоит у меня за спиной и оборачиваюсь.
Девушка стоит в проходе, освещаемая фарами проезжающего грузовика. В мимолетном свете я успеваю заметить ярко-голубые глаза, мечущиеся между мной и девчонкой, корчившейся на полу.
Наконец, её взгляд фиксируется на мне.
Я падаю на спину, ударяюсь, когда боль снова отдается в моей груди.
По моему телу бегут мурашки, стремясь лишь к одной точке в груди. Вспышка электрического разряда, а потом:
Взрыв.
Натали
— Я ничего не видела, ладно? Я не ищу неприятностей, — выпалила я. Страх пронизывает до костей.
Молодой человек сжимает грудь, словно ему больно. Он смотрит на меня сверкающими черными глазами. Мое сердце спотыкается и начинает биться чаще, чтобы догнать ускользающий ритм. Он моргает, трясет головой, словно пытается вспомнить, где находится. В это время у меня кружится голова, как будто я откуда-то знаю его. Но откуда? Даже в таком паническом состоянии мой мозг соображает, что мы не могли встречаться с ним раньше. Я уверена, черт побери, я бы его запомнила. Мне не нужно видеть его клыки, чтобы понять: волосы, как черный огонь и сверкающие глаза. Это единственное доказательство, что было мне необходимо. Полукровка-Дарклинг.
Я должна была уже за это время убежать на милю — все инстинкты кричали об этом, но ноги приросли к земле, тело парализовало, в, то время как ко мне возвращались воспоминания, которые я упорно подавляла в течение года: пара белых клыков, измученное лицо моего отца, растекшаяся по потолку кровь.
Опьяненная наркотиком девушка рядом с ним застонала, ее темные волосы рассыпались, открывая лицо. Она была похожа на мою сестру Полли.
— Помогите мне, — шепчет она.
Я в замешательстве, не знаю, как поступить. Что если бы она была моей сестрой? Разве я бы оставила её здесь с ним Полли?
Я принимаю решение, когда по дороге у меня над головой проезжает караульный грузовик и глушит двигатель. Я ныряю под мост и прижимаюсь к покрытой плесенью стене, приложив палец к губам. Мгновение спустя, дверь открывается и раздается эхо шагов, ступающих по дороге над нашими головами. Парень-Дарклинг весь напрягается и смотрит туда, откуда идет звук.
— Уверен, что видел её, — раздался голос над нами. Себастьян.
На какое-то мгновение воцарилась тишина. Я закрыла глаза и начала молиться, чтобы он ушел.
Какой-то другой мужчина фыркнул.
- Вечно она ввязывается в неприятности. Она того не стоит. — Судя по грубости голоса, это был Курт, один из лидеров военных отрядов Себастьяна.
— Советую тебе держать свой язык за зубами — если не хочешь, чтобы я его отрезал, — отвечает Себастьян.
— Прости, командир, — тут же спохватывается Курт. — Я не хотел проявлять неуважение.
— Давай попытаем удачу на Унылой улице, — предлагает Себастьян.
Я слышу, как шаги удаляются, и вздыхаю с облегчением, как и полкровка- Дарклинг. Мы сверлим друг друга глазами в течение нескольких секунд. Не думаю, что он собирается напасть на меня, когда в непосредственной близости находятся Ищейки. У него схожая кровь, не то, что как у безмозглых Разъяренных, поэтому он понимает, чем рискует, если попытается напасть. От этой мысли стало чуть легче.
— Спасибо, — говорю я ему.
— Не бери в голову, блондиночка. Любой враг Стражей — мой друг, — растягивая слова, говорит он.
Меня охватывает незнакомое ощущение, когда я делаю шаг к нему. Я замираю. Это странно. Делаю еще один шаг. И вот снова оно же, определенно меня будто тянет к нему, заставляя подойти поближе, несмотря на внутренний голос, который говорит, чтобы я держалась на расстоянии.
Я опускаюсь на колени рядом с ним и Одурманенной девушкой, моя черная тюлевая юбка веером окружает меня.
— Что случилось? — спрашиваю я, поворачивая голову девушки и обнаруживая две колотые ранки. — Дурман?
Он кивает.
— Ей нужно в больницу, — говорю я.
— Этого не будет. Она знала, на что идет.
— Она может умереть.
Он пожимает плечами.
- Не моя забота. Мне не хочется быть казненным по её вине.
Я снова взглянула вниз на девушку и с беспокойством прикусываю губу, на которой выступает кровь. Большая ошибка. Голова Дарклинга резко вскидывается вверх, ноздри раздуваются, а воздух вокруг искрится от статического электричества. Его острый сумрачный взгляд скользит по моему телу, холодный взгляд как зимний мороз прикасается ко мне, оставляя после себя мурашки.
Взор.
С помощью этой силы Дарклинги помечают жертву, чтобы никто из их вида не покушался на нее. Только один раз я испытала на себе Взор, в ту ночь, когда умер мой отец. Дарклинг медленно исследует меня, его глаза приближаются к ярко-красному шраму на моей коже, проходящему через сердце. Его видно под тонким кружевом моего корсета. Я поспешно прикрываю шрам рукой. Чары разрушены, он отводит свой взгляд.
Кто-то шагает по мосту, у меня перехватывает дыхание. Себастьян с Куртом вернулись.
— Давай вернемся в штаб-квартиру, — говорит Себастьян Курту, забираясь в грузовик. — Натали, наверное, ушла домой.
— Лучше бы ей так и сделать, — бормочет Курт. — Эмиссар мне башку оторвет, если её дочь достанется на съедение какому-нибудь уроду Дарклингу. Чертовы клыкастые, понятия не имею, как они умудряются перелезать через стену.
Дарклинг щурит глаза:
- Ты дочь Эмиссара?
К моему позвоночнику подползает страх. Я с усилием сглатываю, понимая в какой опасности нахожусь.
— Я не хочу ни каких неприятностей, — говорю я.
— Поздняк метаться, блондиночка.
Уголки его губ поднимаются, чтобы обнажить его клыки.
Я немедля отодвигаюсь от него. Врезаюсь спиной в холодную каменную стену. Я в ловушке.
Одурманенная девушка стонет.
— Думаю, с ней всё будет в порядке. Не нужно больше никого вовлекать, — говорю я, и в моем голосе слышится нарастающая паника.
Мы смотрим, друг другу в глаза, ожидая, что же произойдет дальше. Существуют только два возможных варианта развития событий: он отпускает меня и будет надеяться, что я не донесу на него. Или он убьет меня.
Моё сердце бешено колотится в груди. Я затаила дыхание и жду.
— Расскажешь, кому обо мне и ты труп, — рычит он.
Он поднимается на ноги и спустя мгновение исчезает.
Эш
Темные мощеные улицы мертвенно тихи, когда я шагаю домой, но это нормально в это время суток. Нужно быть самоубийцей или сумасшедшим, чтобы шариться в темноте после наступления комендантского часа. Я пока еще не решил, кто я: псих или мне просто надоело жить.
Я спешу домой, понимая, что вряд ли сегодня вечером нарвусь на неприятности, но не хочу искушать судьбу. По обе стороны от меня в темноте растворяются дома из шлакоблочного кирпича, которые все еще стоят обгоревшими после прошлогоднего артналета, разрушившего город.
Я не могу удержаться и провожу пальцами по мягкому пеплу, покрывающему стены домов, от чего моя коже чернеет. Черный. Это цвет моего здешнего мира: черные улицы, черные здания, черные небеса. Везде один сплошной черный. Я уже почти и забыл, какие еще есть цвета.
В памяти всплывает голубоглазая девчонка из Стражей и моя грудь сжимается. Что же случилось там под мостом? Клянусь, я почувствовал как моё сердце… что? Забилось? Я смеюсь. Какая дурацкая мысль; мое сердце за всю мою жизнь и на миллиметр не сдвинулось. Оно просто безжизненно сидит у меня в груди. Должно быть, это какая-то гадость, которая попала мне в кровь, от одурманенной девчонки. Должно быть, это всё и испортило. Ну да, вполне возможно. Я не могу позволить себе надеяться.
Надо мной, на крышах, высятся цифровые экраны размером с рекламные щиты, оглядывая окрестности столетних зданий готической архитектуры. Экраны передают непрерывную видеозапись из SBN, правительственной сети. Они показывают только сообщения пропагандистского характера, объявления и новости, продвигающие правительство Стражей.
Из мониторов гремит женский голос:
- А теперь прослушайте сообщение от нашего правительства.
На экранах появляется пара пронизывающих серебристых глаз.
Я мгновенно узнаю их. Они принадлежат Пуриан Роузу — духовному лидеру и главе Соединенных Штатов Стражей. Сообщение строкой бежит внизу экранов: Его Всесилие видит всех грешников.
По моему телу пробегают мурашки, и я ускоряю шаг. Я инстинктивно прихожу к Городской Окраине и замираю, как вкопанный. Почему я всегда в конечном итоге оказываюсь здесь, даже, если не хочу этого? Я смотрю на Пограничную Стену, каменная стена высотой в тридцать футов, увешанная плакатами Пуриана Роуза, призывающими голосовать за Закон Роуза. Стена разделяет город на два, отделяя людей от Дарклингов. Дорога может занять у вас весь день, если решите обойти стену по всему периметру, она обхватывает всё гетто Дарклингов, известное как Легион, крупнейшее в Соединенных Штатах Стражей. В каждом городе девяти мегаштатов СШС есть огороженные гетто, такие же, как наш, держащие Дарклингов отдельно от людей.
За Пограничной стеной, есть еще одна, стена поменьше, вся утыканная шипами и обмотанная колючей проволокой, а за ней… моя семья. Там живут все мои родственники Дарклинги: тети, дяди, кузены. Я отворачиваюсь, не желая сегодня вечером иметь дело с этим, и выбираю дорогу домой подлиннее, к Высотке. Район в северной части города, где проживают беднейшие горожане.