— Тебя послушать — прямо идиллия, — рассмеялась сказочница, но тут же вновь взяла себя в руки. — Ох, да где же эта твоя летающая лягушка шляется? Нужно как можно скорее закрыть портал, пока эти твари все Сказмирье не заполонили.
Гморк так залюбовался улыбкой девушки, что далеко не сразу понял, о чем идет речь.
— И не говори. — Он поднял руку, прикрывая глаза от солнечного света. — О, кажись, летит голубчик.
Бублик приземлился во дворе замка и сыто рыгнул в знак приветствия.
— Ух, я и наелся. Надеюсь, у нас будет время как следует отдохнуть… И что это за странные собачки под стенами замка?
— Некогда объяснять! — крикнул Гморк, подбежав к дракону. — Нам нужно срочно лететь в Лукоморье.
— Я как бы слишком сыт…
— Не волнует! — рявкнул сказочник, заставив дракона обиженно засопеть. — Пени, на каком расстоянии работает твой прибор?
— Нужно всего лишь приблизиться на дистанцию порядка пятидесяти метров и нажать вот эту кнопку, — ответила сказочница, впервые не обратив внимания на столь панибратское обращение.
— Хорошо, — легко согласился Гморк. — Давай прибор, мы с Бубликом слетаем закроем портал.
— Я полечу с вами, — уперлась девушка. — Тебе меч-то доверить нельзя, что уж о таком серьезном приборе говорить.
— Ты же боишься высоты, — насмешливо напомнил сказочник.
Пенелопа заметно побледнела, но сжала зубы и процедила:
— Переживу.
— Как хочешь, — пожал плечами Гморк. — Но учти, что Бублик знает о том, что ты боишься высоты, и у него очень специфическое чувство юмора.
Если кто-то считал, что драконы не умеют улыбаться, то это не так. Мигом забывший о всякой обиде Бублик довольно лыбился во все свои три сотни зубов.
— Ух, полета-аем.
Поскольку дорога была каждая минута, сказочники сразу же полезли на дракона, решив не прощаться с занимавшимся обороной замка Кащеем. Сказочница заняла место между наростами перед Гморком, судорожно вцепившись в спину дракона всеми конечностями и зажмурив глаза. Когда Бублик начал махать крыльями для взлета, девушка судорожно ойкнула, но больше не проронила ни звука, вызвав у Гморка невольное уважение. Он-то помнил, как первый раз оседлал дракона и орал как сумасшедший от невероятной болтанки на взлете. Впрочем, когда они набрали высоту, девушка все же огласила окрестности душераздирающим визгом, бросив всего один взгляд вниз.
— Все нормально! — прокричал ей Гморк. — Самое опасное это взлет! Теперь все будет хорошо.
Сказочница лишь еще сильнее вцепилась в нарост перед собой и пробормотала себе под нос что-то не слишком лицеприятное об отдельно взятых сказочниках и летающих лягушках, которые вообще-то рождены максимум что передвигаться по земле коротенькими прыжочками и уж никак не парить эдакой тушей в бескрайних воздушных просторах.
До Лукоморья они добрались в рекордные сроки: дракон старался как мог. Приблизившись к Прадереву, сказочники наконец смогли оценить все масштабы вторжения — шакалоголовые гости заполонили практически весь лес.
— Могло быть и хуже! — крикнул Гморк.
— Куда уж хуже?! — удивилась Пенелопа.
— Ну они могли сюда всем миром переселиться, а тут всего лишь пара тысяч существ. Они словно специально всей толпой стояли и ждали, когда же портал в другой мир откроется. Набежали, как муравьи. Осторожнее!
Бублик неожиданно сделал кульбит в воздухе, уходя от расчертившего небо красного луча, и Пенелопа едва не свалилась с его спины. Это шакалоголовые принялись обстреливать дракона из жезлов, едва тот оказался в прямой видимости. Бублик с легкостью избегал красных лучей, совершая сложные маневры, но долго продолжаться это явно не могло.
— Прибору нужно время, чтобы настроиться на портал, — с трудом проговорила белая как мел Пенелопа сквозь плотно сжатые зубы. — Для этого нужно продержать его в неподвижном состоянии хотя бы несколько секунд.
— Проблемка, — сказал Гморк, сочувственно глядя на сказочницу. — Бублик, нам придется высаживаться в лесу. С воздуха закрыть портал не получится. Ищи ближайшую полянку.
К счастью для сказочников, подходящее место для посадки нашлось недалеко от Прадерева, иначе им бы пришлось еще долго добираться до портала пешком. Осталась лишь одна проблема — это толпы гуляющих по лесу шакалоголовых пришельцев.
— Я вас прикрою! — крикнул дракон, взлетая и выдыхая пламя на выскочивших на поляну врагов.
Гморк и Пени, пригнувшись, побежали под укрытие деревьев.
— Осталось приблизиться к порталу на достаточное расстояние, — выдохнула сказочница, выхватывая лазер и делая несколько выстрелов в сторону врагов.
— Спасибо, кэп, — хмыкнул Гморк.
— Что?
— Не-не, ничего. — Он придержал ее за руку. — Давай-ка осторожнее теперь, этих тварей тут толпы.
— Ничего, как пришли, так и уйдут, — раздался рядом скрипящий голос.
Гморк подпрыгнул от неожиданности, а Пенелопа проявила неожиданную ловкость, тут же направив на противника бластер.
— Спокойно, свои, — скрипнул невысокий дедок с туловищем, донельзя напоминающим еловую шишку.
Если быть точным, его туловище и представляло собой огромную шишку. Густая зеленая борода и черные, откровенно ехидные глазенки дополняли образ Лешего, а огромный синяк под глазом даже придавал ему некий шарм.
— Это что? — подозрительно спросила Пенелопа, медленно опуская бластер.
— Не что, а кто, — укоризненно поправил Гморк. — Леший. Давно ты здесь?
— Отправился, как только Иван Дурак вбежал в Желтый Лес с воплями: «На помощь, убивают!» Там еще Чебур недалеко прячется, и Яга с Соловьем на подходе.
— Что за Чебур? — заинтересовалась Пенелопа. — Не помню такого персонажа…
— Увидишь — закачаешься, — хихикнул Гморк. — Леший, есть идеи, что с ними делать? Нам нужно приблизиться вон к тем башням, чтобы закрыть дверь, через которую эти твари сюда попадают.
— А тех, кто уже сюда прошел, куда девать? — озадачился Леший.
— Ну поселим куда-нибудь, не убивать же, — пожал плечами сказочник. — Потом разберемся, сперва эту проблему решить надо.
— Нет уж, не нужны мне в лесу толпы этих гадов, — неожиданно резко сказал хозяин леса. — Не нашенские они, чужие.
— Вряд ли у нас получится их обратно в портал загнать, — с сомнением покачал головой Гморк.
— Не недооценивай жителей Сказмирья, — загадочно ухмыльнулся в бороду Леший. — От вас требуется только закрыть за ними дверь, остальное мы сделаем. Да, и вставьте в уши вот эти затычки.
И прежде, чем сказочник успел что-либо сказать, Леший растворился в ближайшем дереве.
— Что делать-то будем? — после короткой паузы спросила Пенелопа.
Гморк молча протянул ей затычки для ушей.
— Лучше сделать, как он велит. Леший мужик серьезный, зря говорить не станет.
Вставив в уши затычки, Пенелопа хлопнула Гморка по плечу, привлекая его внимание, и указала пальцем в небо. Над лесом неторопливо летела ступа с Бабой-ягой и Соловьем-разбойником на борту. Сказочный летающий аппарат спустился к самым кронам деревьев, а затем по лесу разнесся громкий свист, который сказочники услышали даже сквозь затычки в ушах. Он постепенно менял тональность до тех пор, пока не достиг совсем уж невероятных частот. И тогда все шакалоголовые гиганты начали терять сознание и опадать на землю. Спустя несколько минут рядом с ними вновь возник Леший, известив о том, что можно избавляться от затычек.
— Ну все, сейчас отправим всех обратно, и дело сделано, — деловито сказал старичок. — Пойдемте.
Пока сказочники шли в сопровождении Лешего к порталу, мимо них периодически пробегали деревянные многоногие пни с грузом из многочисленных тел.
— Как у вас все просто, — удивленно произнесла Пенелопа.
— Сам в шоке, — честно признался Гморк. — О, смотри, а вот и Чебур.
Рядом с межмировым порталом действительно стоял огромный медведеподобный Чебурашка и не позволял пройти новым гостям. Выглядело это довольно просто: из портала появлялся очередной шакалоголовый гигант, получал лапой в лоб и по инерции отправлялся обратно. Отдельным штрихом к образу чудища были модные солнечные очки, без которых боящееся света существо явно не стало бы покидать свою пещеру. Непонятно только, где он их вообще достал?
Завидев Гморка и Пенелопу, монстр показал в улыбке все свои клыки и прорычал:
— Друз-зья?
— Друзья, друзья, — заверил его Леший.
— Это… друг всех детей Чебурашка?! — поразилась сказочница.
— Ого, — уважительно протянул Гморк. — Ты смотрела советские мультфильмы?
— Подумаешь, обычное дело, — буркнула девушка. — Бабушка всегда говорила, что русские мультики самые добрые.
— Точно, — гордо подтвердил Гморк. — Вон, даже одичавший Чебур все равно добряком остался.
Подтверждая слова сказочника, зверь с громким хэканьем двинул в лоб очередного шакалоголового.
Гморк, Пенелопа и Леший стояли и смотрели, как пеньки сгружали в портал тела незваных гостей. Вскоре к ним присоединился и Соловей-разбойник. Зардевшись от смущения, он поцеловал ручку Пенелопе и отрекомендовался:
— Соловей.
— Пенелопа, — представилась сказочница, с интересом разглядывая колоритного персонажа с двумя синяками под глазами. — А что с лицом?
— Боевая рана, — невозмутимо соврал разбойник.
Спустя всего пару часов остатки шакалоголовых были благополучно отправлены обратно в свой мир. Бублик слетал к замку Кащея и вернулся с хорошими новостями: нападение отбито, все шакалоголовые захвачены и скоро прибудут под конвоем к порталу.
— Мы молодцы, — заключил Гморк.
Они с Пенелопой удобно расположились на поваленном дереве и поедали гостинцы от Яги — пирожки с капустой и с мясом.
— Извини, но мне придется составить полный отчет обо всех событиях в Сказмирье, — без всякого раскаяния в голосе сообщила Пенелопа. — Все же в произошедшем виноват именно ты.
— Да ничего страшного, — отмахнулся Гморк. — Пиши что хочешь.
Девушка непонимающе посмотрела на него.
— Но тебя же тогда сместят с должности.
— Не сместят, — рассмеялся сказочник. — Мой отец глава Межмирового Совета. Он сделает все, лишь бы я был доволен жизнью и держался подальше от столицы.
Пенелопа сначала раскрыла рот от удивления, а потом понимающе кивнула:
— Да, это многое объясняет. Иначе как еще такому раздолбаю могли доверить целый мир.
— Надо было все-таки ее сбросить, — тихо прорычал откуда-то сверху дракон.
— Я все слышу, — угрожающе протянула Пенелопа.
— На то и расчет, — получила она ехидный ответ.
Вскоре появился и Кащей в сопровождении донельзя довольного Ивана Дурака и нескольких десятков штурмовиков, ведущих на веревках шакалоголовых.
— Фф-шш… Это последние, — прошипел Кащей, выругался и стащил с головы шлем. — Тьфу, ну и неудобная штука. Вы уж извините, но жезлы я на всякий случай оставлю себе, мало ли для чего еще пригодятся.
— Главное, против спасателей принцесс их не используй, — хмыкнул Гморк.
— Обижаешь, — улыбнулся уголками губ Кащей. — Изучу и спрячу в оружейную номер восемь.
Сказочник невольно заинтересовался, какое же оружие находится в оружейных с номера третьего по седьмой, если во второй уже было огнестрельное оружие? Вот тебе и пацифист.
— Гморк, представляешь, Кащей пообещал мне новую печку сделать! — вместо приветствия заявил Иван Дурак. — Здорово, да?!
— Здорово, — хором сказали Гморк с Пенелопой. — Теперь победа у тебя в кармане.
После отправки последнего гостя Пенелопа использовала свой прибор, чтобы закрыть портал, и все наконец-то вздохнули с облегчением.
— Ну, я тоже пойду, — неожиданно сказала Пенелопа.
— Так сразу? — искренне удивился Гморк.
— Да, — присоединился к нему Иван Дурак. — А как же пир на весь мир и все такое? Я тебя с Василисой познакомлю, вы наверняка общий язык найдете.
— Задание выполнено, — пожала плечами девушка. — Оставаться здесь дольше я не имею права.
— Да ладно тебе, один день ничего не решит, — неуверенно сказал Гморк.
— Нет, надо отправляться, — твердо сказала девушка и протянула руку Гморку. — Приятно было… поработать с тобой.
— И мне, — честно ответил сказочник, аккуратно пожав ей руку. — Так мной еще никто не командовал.
— Тобой покомандуешь, как же, — хмыкнула Пенелопа.
Набрав на приборе координаты и код к порталу в своем мире, девушка создала перед собой портал перехода.
— Возможно, еще увидимся.
Девушка махнула на прощанье рукой и шагнула в портал.
— Ох и тяжелый денек выдался, — вздохнул сказочник, закинув руки за голову и потянувшись. — Да, ребята? — Он подозрительно посмотрел на притихших друзей. — Почему вы так напряжены? Все же уже закончилось.
— Может, я и Иван-дурак, но явно поумнее тебя буду. Такую девушку отпустить, это надо быть полным идиотом.
— И ты туда же? — поморщился Гморк. — Да зачем я ей сдался-то? Что-то я не заметил с ее стороны особого желания продолжить общение. Убежала при первой же возможности.
— Кому нужно ее желание? — рыкнул сверху Бублик. — Если она тебе нравится, иди и возьми ее!
— Угу, стукни по голове дубиной и утащи в пещеру, — фыркнул сказочник, нервно теребя один из многочисленных трофейных жезлов. — Хотя кому я это говорю? Это же именно драконы ввели моду на кражу принцесс.
— Это было давно и носило сугубо кулинарный характер…
— Фу, — скривился Иван Дурак, видимо представив незавидную участь бедных принцесс. — А тебе, Гморк, должно быть стыдно. Что за глупая попытка спрятаться от реальности за утрированием и нелепыми шутками?
Гморк сердито засопел и демонстративно отвернулся. Как это ни прискорбно, друзья были правы на все сто, но природная нерешительность в общении с девушками не позволяла поступить Гморку так, как требовало сердце. Уйдя в свои мысли, он даже не заметил, как дракон и Иван Дурак переглянулись, подмигнули друг другу и вплотную приблизились к сказочнику. Прежде чем он успел что-либо понять, друзья схватили его за руки и за ноги и буквально зашвырнули в портал.
— Нерешительный он, — рыкнул дракон. — Ничего, там разберется. И с чувствами своими, и с нерешительностью.
Тем временем портал беззвучно закрылся.
— Слушай, а как он вернется? — запоздало спросил Иван Дурак.
— Хороший вопрос, — признал Кащей.
— Полагаю, к ужину его можно не ждать, — резюмировал Бублик.