В джунглях Оливии руины мгновенно зарастали мхом и травой, скрывая от путников истинные размеры древней трагедии. Здесь же разрушения предстали в первозданном виде. Создавалось впечатление, будто катастрофа произошла буквально пару часов назад.
– Мы что, стоим на пороге ада? – заметил поляк. – У меня по телу мурашки бегут.
– Боюсь, ты недалек от истины, – откликнулся японец. – Судя по описаниям, царство дьявола именно так и выглядит.
– Не хватает только реки Смерти и перевозчика, – добавил Храбров. – Впрочем, местные твари отправят человека в мир иной и без монеты в руке.
Выбрав самую широкую магистраль, конвой двигался точно по ее середине, держась от развалин на приличном расстоянии.
Тщательный осмотр местности значительно снижал скорость, однако, рисковать никто не хотел. Унимийцы уже познакомились со сквошами. Мерзкие твари могут напасть не только с земли, но и с воздуха.
Гвардейцы с некоторой опаской поглядывали на верхние этажи. Если чудовище будет планировать, то наверняка застанет отряд врасплох.
Через полчаса авангард повстречался с первым препятствием. Из узкого переулка выползло огромное отвратительное существо. Хотя, скорее не выползло, а выбежало. На двух десятках мохнатых лап покачивалось длинное, не менее трех метров, аморфное тело. Сразу было видно, что оно не имело крепкого хитинового панциря. Для сильного хищника это лакомая добыча. Насекомое перемещалось не очень быстро, но перекрыть путь эскорту все же успело.
На мгновение монстр замер.
Спешившиеся солдаты с нескрываемым пренебрежением изучали странное существо. Маленькая голова твари постоянно вращалась, а три красных глаза внимательно следили за чужаками. В высоту чудовище достигало плеча среднего человека. Сколько весит насекомое, оставалось лишь догадываться. Настораживали крепкие челюсти местного обитателя, но тасконцы данным фактом пренебрегли.
– Господи! Какое ужасное создание, – вырвалось у Николь. – И как природа терпит подобное уродство?
– Абсолютно нормально, – ответил Аято. – Для нее любая форма жизни представляет интерес. Все твари подчиняются общему закону. В этом мире выживает сильнейший. Если у вида есть недостатки и слабости, он обречен. Пощады не будет. Его место тотчас займет победитель.
– Неужели и люди ведут себя так же? – удивленно спросила девушка.
– К величайшему сожалению, – кивнул головой самурай.
Между тем, мендонцы решили подойти к монстру поближе. Обнажив мечи, два гвардейца смело зашагали к насекомому. Сзади то и дело раздавались шутки и смех друзей. Неповоротливое существо казалось вполне безобидным.
Русич приподнялся в седле и хотел окликнуть солдат, Как вдруг случилось непоправимое. На голове чудовища в долю секунды вырос большой бугор, а из него брызнула желтая вонючая жидкость. Струя была направленной, и с трех метров хищник не промахнулся.
Один из унимийцев с адским криком схватился за лицо и рухнул на землю. Пару секунд бедняга судорожно дергался, затем затих. Монстр повернулся к людям, но остальные воины уже отбежали на безопасное расстояние.
Издав едва уловимый свист, насекомое поползло к своей жертве. Гвардейцы совершенно растерялись и медленно пятились назад. Мерзкая тварь наверняка бы сегодня пообедала, но тут из противоположного здания выскочил еще один хищник.
Он являлся представителем совсем иного вида.
Плоское тело с массивным спинным панцирем, шесть длинных лап и высоко поднятый вверх хвост. На нем отчетливо виднелось острое жало. По размерам новое существо значительно уступало предыдущему. Зато полутораметровое чудовище превосходило противника в подвижности.
Быстро вращая головой и великолепно ориентируясь в пространстве, насекомое устремилось к лежащему человеку. Судя по всему, нахал пытался украсть добычу прямо из челюстей крупного монстра.
Обе кровожадные твари имели коричневую окраску и прекрасно сливались с окружающей местностью. На это же рассчитывал и наглый вор. Он надеялся, что его заметят не сразу. Но маневр не удался. Многоножка неожиданно резко изменила направление движения и перекрыла путь врагу.
Хищник встал перед нелегким выбором – либо ретироваться, либо вступить в схватку. Практически без колебаний хвостатый бросился в атаку. Монстр ничуть не сомневался в своей победе. Сделав несколько шагов вперед, насекомое начало заходить в тыл противника. Видимо, там находилось слабое место многоножки. Почуяв опасность, гигант отпрянул назад.
Занятые друг другом чудовища даже не заметили, как солдаты оттащили тело товарища в сторону. На покойника было страшно смотреть. Лицо и грудь тасконца превратились в сплошное кровавое месиво.
– Кислота, – констатировал Олесь. – У парня полностью сожжена кожа. Никому к ранам не прикасаться. Не хватает еще какую-нибудь заразу подхватить.
Между тем, сражение двух хищников продолжалось. Убийца мендонца медленно отступал к развалинам дома, а хвостатый непрерывно маневрировал. Стоило насекомому увлечься и подойти на расстояние плевка, как тут же последовало наказание. Струя кислоты безжалостно выжгла левый глаз твари. Задымился даже прочный панцирь. Над руинами раздался пронзительный визг.
С яростью обреченного монстр ринулся вперед. Его хвост метнулся к врагу, а жало глубоко вонзилось в тело. Многоножка еще раз выбросила опасную жидкость, но цели атака не достигла. Полученные ранения не могли остановить рассвирепевшего хищника.
Вскоре поверженный враг распластался на камнях. Мощными челюстями чудовище рвало на куски огромный труп противника. С места боя потянуло ужасным смрадом.
– Не думал, что хвостатый победит, – удивленно застил Воржиха. – Со стороны он выглядит гораздо слабее...
– Ты ошибаешься, – возразил Карс. – Относительно небольшие размеры насекомое умело компенсирует скоростью. В жале наверняка сильный яд. Парализованный монстр не сумел оказать должного сопротивления.
– Надо убираться отсюда, – вмешался в разговор Тино. – На запах крови сейчас сбегутся десятки подобных тварей. Как бы не вспомнили о нас...
Оставив тело товарища на съедение хищникам, эскорт поспешно двинулся дальше. Теперь гвардейцы ехали гораздо быстрее. Они хотели покинуть злополучное плато до наступления темноты. Ночевать рядом с руинами, кишащими кровожадными тварями, – дело небезопасное.
Впрочем, местные обитатели имели другое мнение на этот счет. А возможно, у них просто подошло время обеда. Как бы там ни было, но через пять минут конвой опять остановился. Путь унимийцам преградили сразу три многоножки.
– Я прикажу открыть огонь, – произнес Брендон.
– Не поможет, – возразил властелин. – Слишком массивное тело. Если не попадем в жизненно важные органы, потратим пули впустую. А боезапас и так значительно сократился. Давайте лучше обманем неповоротливых монстров.
Карс чуть ослабил поводья и направил лошадь к ближайшим зданиям. Увы, осуществить его план не удалось. Стоило людям приблизиться к развалинам, как оттуда выбежали хвостатые. Видимо, насекомые всегда охотились по соседству. Чтобы получить свою долю добычи, за нее приходилось драться.
– Вот сволочи! – выругался поляк. – Взяли отряд в мешок. Боюсь, нападения чудовищ эскорту не избежать. Надо отходить в узкий переулок...
– Ни в коем случае! – воскликнул Олесь. – Шоссе – наш единственный шанс на спасение. Здесь у конвоя есть возможность маневрировать. Постараемся использовать скорость и разрывы между хищниками. Преодолевать препятствие будем по очереди.
Русич ударил пятками коня по бокам и, перейдя на галоп, благополучно миновал левую тварь. Многоножка не успела даже отреагировать. Примеру Храброва тут же последовали остальные земляне. Монстры начали хаотичное движение, пытаясь закрыть образовавшуюся брешь. Однако, ширина дороги не позволяла им это сделать. Один за другим солдаты смело проскакивали опасный участок.
Вскоре произошел случай, который значительно упростил задачу мендонцев. Молодой лейтенант случайно выпустил поводья запасной лошади. Несчастное животное запаниковало и метнулось в сторону. Насекомые мгновенно атаковали неосторожно приблизившуюся жертву. Две мощные струи сбили лошадь с ног. Она еще пыталась подняться, когда челюсти хищников впились в беззащитное тело.
Тут же к добыче бросились хвостатые. Наглые твари не испытывали ни малейшего страха перед огромными чудовищами.
Впрочем, и многоножки отступать не стали. Выстроившиеся полукругом монстры редкими плевками пытались остановить заклятых врагов. Разгорелась нешуточная драка. Воспользовавшись благоприятной ситуацией, эскорт спокойно миновал засаду.
– Мерзкие безмозглые твари, – презрительно усмехнулся Карс. – За кусок мяса готовы поубивать друг друга. О более ценной добыче даже не думают. Для полноты картины не хватает только сквошей. Летающие существа обрушились бы сверху...
– Вряд ли они решатся ввязаться в схватку, – возразил Аято. – И многоножки, и хвостатые очень достойные противники. Прикончить их нелегко.
Кровавое зрелище не привлекало тасконцев, а потому отряд покинул место боя. Проклятый город навевал тоску и горечь. Здесь обитали представители совсем иного мира, в котором не действовали никакие законы. Выживал тот, кто успевал ударить первым.
Через двадцать минут руины закончились. Конвой вновь вошел в узкое ущелье. Солдаты невольно потянулись к оружию. Любая теснина во Флорских горах – это серьезная опасность для эскорта. Особенно, когда Сириус клонится к горизонту. В темноте обороняться гораздо сложнее. Кавалеристы невольно увеличили скорость.
К огромному удивлению гвардейцев спустя три часа скалы резко оборвались. Отряд вырвался на открытое пространство. Лишь вдалеке на западе виднелись заснеженные вершины.
Перед воинами раскинулась безбрежная степь. Однако, о буйстве растительности говорить не приходилось. Безжалостные лучи белой звезды давно выжгли всю траву.
– Самый трудный этап мы миновали, – негромко вымолвил Брендон. – Дорога на Оклан открыта. Конвой доберется до столицы графства декады за две.
– Вам следует поторопиться, – заметил японец. – В этих местах промышляет разбоем слишком много мерзавцев. Принцесса могущественного герцогства – лакомая добыча для бандитов. Хотя бы для получения выкупа. О Родмане слышали?
– Слышал, – кивнул головой капитан. – Хотя, думаю, слухи чересчур преувеличены. Разбойникам ни за что не захватить большой город. А Ситл по размеру почти не уступает Мендону.
После короткой паузы унимиец продолжил:
– Я хотел задать встречный вопрос. Вы едете с нами до конца или вернетесь во Флорд? У группы ведь совсем иная цель путешествия...
– Совершенно верно, – подтвердил слова офицера Храбров. – К сожалению, горы представляют для людей смертельную опасность. Рисковать напрасно жизнью мы не намерены. А потому изменили первоначальный план. Дней через десять отряд двинется на северо-запад, к Хостону. Там наверняка сохранились населенные пункты. Лучше двигаться по степи, чем среди враждебных скал.
– Разумно, – согласился Брендон. – Я рассчитываю вскоре встретить какое-нибудь подразделение окланцев. Должен же граф контролировать собственную территорию. Тем более сейчас, после победы над Бонтоном.
Капитан отъехал в сторону, а Тино повернулся к Друзьям.
– У меня плохие предчувствия, – произнес самураи. – Слишком все хорошо складывается. Это не к добру.
– Открытое пространство – словно обоюдоострый клинок, – сказал властелин. – Есть плюсы, но и минусов хватает. Мы издалека увидим противника, но и эскорт не останется незамеченным. Здесь нельзя ни спрячься, ни подготовить засаду. В степи, как в пустыне, огромное значение имеет численность войск. Гвардейцев же осталось слишком мало. Малейшая ошибка, и конвой уничтожат.
– Ваш «оптимизм» меня поражает, – иронично проговорил русич. – А если Брендон прав, и бандиты не столь уж страшны. Слухи часто оказываются ложью. Ведь прорвался эскорт через горы...
– Но какой ценой, – возразил Аято. – Уцелела лишь четверть отряда. Кроме того, обычный самозванец никогда не называет себя императором. Чересчур громко. Нет, Родман обладает реальной силой. Вопрос в том, интересует ли его принцесса Мендона? Перебить тридцать человек для негодяя – сущий пустяк.
– Вас послушаешь, так и жить не хочется, – с горечью вставил Воржиха. – Давно надо было уйти к Миссини. Возле реки гораздо безопаснее...
– Пожалуй, – снисходительно улыбнулся Карс. – Только где тогда искать хранителей? Ситл – наша последняя надежда. К сожалению, Вацлав, твое предложение неосуществимо.
– Будем надеяться на лучшее, – вымолвил Олесь, пришпоривая лошадь.
Глава 3
ПЛЕН
Конвой двигался по степи достаточно быстро. За сутки путешественники преодолевали около ста километров. Темп можно было бы еще увеличить, если бы не общая усталость лошадей и кровоточащие раны солдат.
Сказывался и недостаток воды. Людям ее пока хватало, а вот с животными возникла серьезная проблема. Сделанные у горной реки запасы подходили к концу. Чтобы снизить расход, пришлось сбросить трех резервных коней.
К счастью, с продовольствием у воинов трудностей не возникло. Наемники легко подстрелили из арбалетов четырех диких сорбов. Очень грациозные, длинноногие существа с темно-коричневой блестящей шерстью. Их маленькие, красивые головы с острыми ушками постоянно торчали из зарослей сухой травы. Судя по всему, животные никогда не сталкивались с охотниками и потому позволили солдатам подобраться достаточно близко. Данный факт вселял определенный оптимизм.
Мясо сорбов оказалось превосходным. Приготовленное на костре, оно буквально таяло во рту. Каждая трапеза превращалась в настоящий праздник. Жесткая соленая конина изрядно надоела гвардейцам и в последнее время не лезла в горло.
Опустевшие фляги заставили тасконцев задуматься о судьбе экспедиции. Стало ясно, что до столицы графства эскорту не дотянуть. Выход напрашивался сам собой – нужно ехать к ближайшему источнику. Двести лет назад здесь было немало городов, но ядерная катастрофа многие из них сравняла с землей. Радиоактивные развалины воинов не привлекали.
После непродолжительных споров путешественники решили отправиться к небольшому поселку, расположенному чуть восточнее древнего шоссе. Отряд тут же изменил направление движения.
К исходу пятых суток наблюдатели заметили на горизонте первые дома. Поднявшиеся на холм наемники с интересом разглядывали в бинокль людей, плодовые деревья и ухоженные поля кражи.
Местный пейзаж довольно резко контрастировал с окружающим миром. Унимийцам пришлось затратить немало усилий, чтобы сохранить этот крошечный кусочек рая.
Внешний вид деревни не вызывал подозрений, и после визуальной разведки эскорт направился к населенному пункту под названием Волинг. Вскоре конвой въехал на центральную улицу. К удивлению гвардейцев, никто на них не обращал внимания. Прохожие демонстративно не замечали чужаков, занимаясь каждый своим делом. Кавалеристы невольно потянулись к оружию.
– Тут происходит что-то странное, – заметил мутант. – Жители поселка упорно отводят глаза, будто виноваты перед нами. Надо бы с кем-нибудь объясниться.
– Каким образом? – произнес Тино. – Схватить человека и спросить его, почему при виде иноземцев он не прыгает от радости? Вряд ли волингиец скажет правду. Предлагаю найти источник, заполнить фляги водой и убраться отсюда.
Деревня оказалась невелика по размерам. Многие дома были давно заброшены, кое-где виднелись следы пожаров. Вблизи все предстало в несколько ином свете. Идиллия растаяла, словно мираж. Война коснулась и этого отдаленного района графства. На севере поселка солдаты обнаружили кладбище со свежими могилами. В крышах некоторых строений до сих пор торчали арбалетные стрелы.
– Здесь недавно побывали «гости», – вымолвил русич. – И, видимо, Волингу дорого обошелся их визит. Немудрено, что нас боятся. Когда в душах людей поселился страх, сломать лед отчуждения очень тяжело.
Найти колодец мендонцам большого труда не составило. Он находился на маленькой площади посреди деревни. Гвардейцы сразу припали к холодной воде. Чистая, прозрачная живительная влага великолепно утоляла жажду.
Пока кавалеристы поили лошадей, земляне внимательно осматривали поселок. Храбров заметил в переулке женщину лет сорока в длинном темно-синем платье и попытался с ней заговорить. В ответ унимийка испуганно замахала руками и поспешно убежала. Странное поведение волингийцев начинало пугать и настораживать. К кому бы путешественники ни обращались, результат был один и тот же. Тасконцы немедленно уходили, не проронив ни слова.