— Вернете королевский штандарт — и вы свободны.
— Никогда! — топнул Аральтум.
— Ты хочешь сказать, что даришь гадкой нечисти наше славное знамя? — возмутилась Идга. — О, какая низость! Какое убожество!
Дуги в притворном сочувствии покачал головой:
— Вы правы, моя королева. Столько ваших драгоценных усилий затрачено впустую, зря! Ваш супруг совершенно не ценит ваш труд, он вас недостоин, Ваше Величество.
Аральтум обнял жену за плечи, но она стряхнула его лапу и разразилась рыданиями:
— Отстань от меня, чудовище! Ничтожество, а не король!
Аральтум понял, что проиграл. Он обмяк, оперся о дерево.
— Ладно, согласен. Вернете знамя — и вы свободны. Катитесь хоть к Адским Вратам. Но не раньше!
— Ваше королевское слово? — обратился Там к обоим супругам сразу.
— Наше королевское слово, — подтвердили они.
— Тогда нечего время тянуть, — решил Дуги. — Ты готов, Там?
— Всегда готов.
— Когда вы вернетесь со знаменем? — заискивающе улыбнулась Идга.
— Кто знает… Может, никогда. Убьет нас нечисть да сожрет с потрохами.
— Сожрет? — ужаснулся Аральтум.
— Запросто! Дело-то житейское, — ласково улыбнулся своему повелителю Дуги. — Глянь-ка на своих капитанов и музыкантов вон там, за кустиками, Твое Величество. Только головы и остались недоеденные, да шерсть клочками по ветру гуляет. Так что похоронить нетрудно. Хоть это ты для них можешь сделать, недоумок, они тебе верно служили и умерли за тебя.
— А-а-ах! — Идга грузно рухнула наземь в непритворном обмороке.
МакБерл и Дуги зашагали прочь, а Аральтум заспешил к своей любимой супруге, которую тут же принялась приводить в чувство многочисленная челядь.
— Красноречивый ты, Дуги, — криво улыбнулся МакБерл.
— Бабуля меня серебряным язычком обзывала. Я ведь птиц с деревьев могу сманивать.
— Лучше вымани у нечисти тряпку королевскую. Боюсь, для этого нужны другие средства, посильнее твоего языка. Но для начала сделаем-ка костерок из этой заморской посудины на берегу.
Тени уже удлинились, когда друзья спустились с утесов к пляжу и береговым рифам. Они направились к судну, не подозревая о том, что сквозь пробоину в носу за ними наблюдают глаза врагов.
6.
Морская выдра Арфлоу наслаждался свободой открытого моря. Он впервые самостоятельно, без опеки старших, пустился в дальний поход. До сих пор ему приходилось плескаться лишь в прибрежных водах под присмотром родителей. Прошлой весной его семью навестили дальние родственники с южных берегов. Гости понравились Арфлоу, в особенности сдружился он с четырьмя ровесниками. Опечаленный расставанием, Арфлоу пообещал нанести ответный визит. Родители сначала и слушать его не хотели, пугали опасностями бескрайнего моря и дальнего пути. Акулы, штормы, изменчивые течения… Но этой весной родилась маленькая сестренка Матунда. Родители посвящали ей все свое время и внимание, а подросток не отставал от них со своей просьбой. Наконец, однажды вечером, когда отец и мать утомились от капризов маленькой Матунды, их удалось уговорить. Конечно же, старшие всегда к своему согласию добавят кучу условий: придерживаться берега, ориентироваться по небесным светилам, регулярно отдыхать… Арфлоу на все согласился, лишь бы вырваться на свободу.
Арфлоу об отдыхе не думал. Какой там отдых, ведь он полон сил и энергии! Да и берег уже близко, Арфлоу недавно миновал Саламандастрон. Наконец, перевернувшись на спину, он отдался на волю слабого приливного течения. Прекрасный день, приятная вода, по небу плывут барашки мелких облаков. Птицы кружат в воздухе, оживленно перекликаясь. Здоровенный баклан бухнулся в воду совсем рядом, обрызгав выдру. Арфлоу помахал птице вслед, нырнул, разогнался под водой и выпрыгнул в воздух. С громким всплеском он плюхнулся обратно и тут услыхал барабан.
Бум-бу-бу-бум! Бум-бу-бу-бум! — доносилось с берега. Арфлоу повернулся на звук и увидел отряд зайцев. Длинноухие едва различались с такого расстояния. Они пели походную песню и топали по берегу под лихой барабанный бой. Юный пловец заорал зайцам и замахал лапами, приподнявшись над водой насколько возможно.
« Была, ни была – так все себе говорят,
Переплыву же и я моря на свой лад,
Бешенство волн или тихие воды,
Пусть ветер ласковым будет или северный дует холодный...
А всем ворчунам посоветую так:
Чем нянчить заботы и хлопоты – лучше нырять!
Идите играть! Улыбайтесь! Сюда!
Денек превосходный – нельзя ведь такое терять!
Я – свободен, я – есть, чем не успех!
Покорять океаны – удел не для всех!
Спасибо, природа, сто тысяч раз повторю,
Жизнь – ты прекрасна, весь мир я люблю»!
Ясное дело, они его не слышат и не видят, да это и не важно. Они счастливы, он счастлив, молод, силен, здоров… это главное!
Но вдруг все изменилось. Откуда ни возьмись на зайцев обрушилось полчище странного зверья. Зайцы героически сопротивлялись, но перевес врага не оставил им ни малейшего шанса.
Бум! — прозвучал одинокий удар. Пришельцы набросились на убитых зайцев. Арфлоу не понял, что они делают, но его переполнили ужас и отвращение. Не раздумывая, выдра развернулась и сменила курс. Нос Арфлоу рассекал воду, как острая бритва режет податливую ткань. Надо срочно дать знать о происшествии леди Мелеме, правительнице Саламандастрона, защитнице побережья. От безграничной веселости Арфлоу не осталось и следа. Целеустремленно, быстрее, чем когда-либо раньше, он плыл к гигантской горе, маяком высящейся в отдалении.
7.
Весна принесла в Рэдволл свои весенние заботы. Брат Демпл, опытная и умелая мышь, заведовал пасекой и управлялся в саду и огороде. Ему послушно подчинялось все растущее на грядках, кустах и деревьях возле пруда. Демпл остановился у луковых грядок, где Джем Туда-Сюда как раз втыкал в лунки рассаду.
— Очень неплохо у тебя получается, друг, — обратился Демпл к старому ежу. — Сразу видать, что тебе эта работа по душе.
Джем стряхнул землю с лопатки и выпрямился.
— Что верно, то верно, нравится мне огородничать. Думаю даже, лучше б я в огороде ковырялся, чем бродяжничал сезоны напролет. А скажи-ка, Демпл, почему бы всю рассаду сразу не высадить? Вон сколько еще осталось.
Демпл подумал, сунул в землю еще один росток и осторожно присыпал его нежные корешки рыхлой землей.
— Потому что они созрели бы все вместе и пришлось бы нам снимать рекордный урожай. А рекорды нам ни к чему. Кладовые бы ломились, а проку что? А так мы снимем сколько надо, а на освободившееся место снова посадим чего требуется. И продукт свеженький.
Он широким жестом обвел огород:
— Видишь, лук всякий разный, репчатый да трубчатый, свекла, морковка, кресс, капуста, и все разных сортов, сколько надо, но не больше.
Демпл помахал лопаткой двум малышам, которые, как казалось, собирались рвануть напрямую через грядки.
— Аккуратненько, милостивые государи! Чем могу служить?
Мимзи и Мадж перешли с галопа на рысцу, замедлились до степенного шага и остановились.
— Хурр, брат-повар сэр Грис нас послал за ягодами-картошкой-капустой для пирога с вкусной корочкой, хур-хурр.
— Тогда вам не в огород, а в кладовую. Пойдемте, мы с мистером Джемом вас проводим.
Взяв малышей за лапки, Джем и Демпл степенно направились к аббатству.
Джем сдвинул колючие брови и скосил глаза на крота-малыша.
— А скажите-ка, мистер Мадж, сэр, разве брат Грисом не сказал вам, где взять припасы для пирога? Ведь в огороде овощи еще незрелые.
Мадж хлопнул крохотной лапкой по своему бархатистому лбу:
— Хурр, вер-рно, сэр-р! И откуда вы все знаете? Говорил он нам, да мы забыли запомнить, запамятовали.
Джем вздохнул и покачал головой:
— Ох, как я тебя понимаю, друг. Мы, старики, тоже все забываем.
Они вошли в кладовую и принялись за работу. Вскоре туда же заглянул отец Монотон.
— Привет, маленькие разбойники! Чем вы тут занимаетесь?
Мимзи нахмурилась:
— Мы не разбойники, мы овощи на кухню носим.
Аббат погладил ее по голове:
— Молодцы! А я и забыл, что сегодня у нас торжественный кротовый ужин. Вот повеселимся, правда, Демпл?
Малыши продолжали набирать припасы, а аббат подошел к своему двоюродному брату.
— Послушай, Джем, ты еще помнишь слова Аскора? Стишок-загадку о Бродячем Камне. Как она точно звучит?
Джем озадаченно уставился в потолок, как будто ожидая от него подсказки.
— Вроде солнце с неба свалится да примется отплясывать. Знаешь, честно говоря, запамятовал.
Мадж даже прекратил жевать сочную морковку.
— Хур-хур, все забыл, сонный старичок, — пробубнил он.
— Морковку тебе велели на кухню нести, а не здесь жевать, — напомнил ему Джем. — И повежливее со старшими. — Он повернулся к аббату. — А для чего тебе вдруг этот стишок понадобился?
Монотон пожал плечами:
— Хотя бы потому, что это загадка. У меня не выходит из головы этот Бродячий Камень.
Джем снял с полки кочан цветной капусты.
— Да, я тоже задумывался над значением этой загадки. Но ведь сестра Скрива ее записала, так что у нее можно узнать.
Монотон хлопнул себя по лбу:
— Какая удача, что у нас такой надежный летописец! Я ее попрошу снять копию, и мы с Гордилом займемся решением. Может, вы с Уолтом поможете?
— Конечно! И помочь мы всегда готовы, и загадки любим разгадывать. Конечно, не такие мы с Уолтом ученые, как вы здесь… Сегодня и начнем?
— Нет, сегодня не получится. Кротовый праздник! Может, вы с Уолтом тоже выступите? Песню, танец, что угодно. Фокус какой-нибудь…
Джем поскреб иголки.
— Ладно, что-нибудь придумаем. Давненько мы, правда… Пойду-ка к Уолту, поговорю с ним прямо сейчас.
Уолт Улепетун заседал в погребе с кротами Кротоначальника Браффи. Они дегустировали ромашково-щавелевый тоник и перебирали родословные — излюбленный досуг кротов. Занимательность историй всегда ценилась выше их достоверности.
Седой древний Джадж, вооруженный слуховой трубой, вытащил из поясной сумки стопку набросков на бересте и пустил их по кругу.
— Хурр, вот он, Берби Долгий Сезон, прапрапрадед моего прапрадедушки. Он, говорят, за завтраком начинал бочонок Октябрьского эля и осушал его до ужина, так я слыхивал.
Присутствующих это сообщение почему-то безмерно обрадовало. Раздался взрыв громового хохота, кроты затопали по каменным плитам пола и застучали кружками по столешнице — кто уже успел допить и не успел снова наполнить.
Джем застеснялся, увидев, что он здесь единственный, не принадлежащий к братству «хур-хур». Еж вежливо вытянул головные иглы и попятился.
— Э-э, извините, друзья… Прошу прощения.
Толстая пожилая мамочка-кротиха приглашающе хлопнула лапой по скамье рядом с собой:
— Да ладно тебе, еж — тот же крот, только с колючками.
Это замечание тоже развеселило собрание. Кто-то со смеху даже свалился со скамьи. Джем вдруг почувствовал, что тоже становится смешливым, сам не понимая почему.
— Ты, должно, хурр, меня хотел видеть, Джем? — тронул его за плечо Уолт.
Еж сморгнул с глаз веселые слезы, с трудом овладел собой.
— Ой, точно, Уолт. Братец мой отец Монотон хочет с нами разгадать загадку этого свирепого покойника Аскора. Не сейчас, завтра.
— Хур-хурр! Чем сможем, поможем, — сразу согласился Уолт, ухмыляясь во весь рот неизвестно чему. — Мы ведь и сами любители загадок.
Довольный согласием друга и утомленный беспричинным весельем, Джем потихоньку выбрался из погреба. Выходя, он услышал, как эстафету затейников принял Уолт.
— Хр-рр, есть у меня товарищ, лучше его не найти… знаете старину Джема. Так у него братец, который ему же и отец. Ха-ха-ху-ххуррр!
Сопровождаемый очередным шквалом веселья, держась за стенки и безудержно хихикая, Джем добрался до выделенной им с Уолтом комнаты и сразу растянулся на кровати. Отдышавшись, он принялся за просмотр своих нехитрых пожитков в поисках чего-нибудь подходящего для вечернего праздника. После долгих странствий ему не терпелось принять участие в таком торжественном мероприятии.
Вечером на пост возле двери Пещерного зала встали хранитель погребов Берлап и сестра Армила. Задолго до начала в коридорах и на лестнице выстроились обитатели Рэдволла, готовые к празднику. Чинно стояли и прохаживались, беседуя и сплетничая, принаряженные взрослые, носились и егозили чисто вымытые, опрятные малыши. Хор приветствий встретил аббата Монотона, спустившегося по лестнице с Джемом. Аббат облачился в бледно-зеленую рясу, подхваченную бежевым шнуром, а Джем щеголял в красной рубахе и синей шелковой накидке. Настоятель торжественно прошествовал к двери и ударил по ней трижды. Из-за двери послышалось ворчание Кротоначальника:
— Хурр, который крот скребется в дверку?
Отец Монотон приосанился и продекламировал согласно установленной традиции:
— Вас беспокоит Рэдволла аббат,
Поздравить вас он нынче будет рад.
Со мной честной звериный наш народ
На славный праздник всех кротов идет.
Дверь распахнулась, и все увидели Браффи. В широком коричневом бархатном плаще, в венке-короне из лютиков, ромашек и колокольчиков стоял Кротоначальник на пороге, подняв жезл — веточку ивы с пушистыми сережками. Улыбаясь во весь рот, он ответил сердечным приглашением:
— Добрые, родные звери,
Заходите в эти двери.
Всем кротам и не кротам
Угощенье будет там!
Наконец-то изнывающие от любопытства и ожидания рэдволльцы попали в Пещерный зал. Организаторы праздника оставили свободным для выступающих центр зала, столы расставили вдоль стен, скамьи заботливо устлали мягким мхом. Освещалось помещение разноцветными фонарями, всюду висели цветочные венки и гирлянды.
Столы, по рэдволльскому обычаю, ломились от самых изысканных и причудливых яств. Но главным украшением праздника стал концерт. Когда из-за столов кто-то выкрикнул: «Кротоначальника с аббатом просим!» — все сразу поняли, о чем речь, и просьбу неоднократно повторил дружный хор голосов.
Кротоначальник и аббат сначала отнекивались:
— Неужто интересно снова слушать старую байку?
— Бурр, да я и слов-то не помню.
— Подскажем! — в один голос завопили присутствующие.
И вот оба почтенных обитателя Рэдволла вышли на середину зала. Кротоначальник влез на уже принесенную кем-то табуретку и принял величественную позу победоносного полководца. Аббат медленно обошел «статую» и начал:
— Аббатом в Рэдволле служу,
Его в порядке содержу,
Чтоб были мир здесь и покой.
А вы, любезный, кто такой?
Кротоначальник развел лапы в стороны и скромно ответил:
— Я просто крот.
И хор голосов повторил за ним:
— Он просто крот!
Аббат изобразил на физиономии удивление и продолжил:
— На кухне повар есть у нас,
И звонари, что каждый час
В колокола бьют. Разумеете?
А вы, любезный, что умеете?
Кротоначальник окинул взглядом аудиторию и повторил:
— Я просто крот.
И снова отозвались слушатели, на этот раз громче:
— Он просто крот!!
Аббат приложил лапу к уху, как будто не расслышав.
— У нас привратник у ворот,