Избави боги нас от подобного счастья! Капитан сделал отвращающий жест. Слишком капризна и непредсказуема будет жизнь принявшего дар от хальда! И хотя ясновидение не числилось среди даров Морского Охотника, он мог с определенностью сказать, что покоя здесь кровница не найдет. А Хейхольт ожидает не самая приятная осень. Впрочем, страну не жаль!
Следует заняться делами. Капитан резко развернулся на каблуках, когда пассажирка окончательно затерялась в толпе, и направился в каюту, где его ожидали утомительные обязанности.
Ларинн и Торис называют городами-близнецами. Они стоят друг против друга в самом узком месте пролива, ведущего в океан, оба – процветающие торговые порты… но не рождалось еще более непохожих братьев. Насколько Ларинн угрюм и мрачен, настолько же весел и светел Торис. Замкнутый, стремящийся ввысь город, над которым нависло давящее присутствие Степи, и широко и привольно раскинувшийся предместьями по берегу моря Торис, где даже дышится легче. Особым шиком считалось здесь иметь одноэтажный дом, занимающий чем больше места, тем лучше. И еще – сад… А уж как здесь одевались! Местная мода явно склонялась к яркому многоцветью. Плащи и платья канареечных расцветок, пестрые платки. Совершенно нормальным считалось к синему плащу нацепить оранжевый с зеленым камзол и шляпу с красными перьями. После тусклой серости Ларинна, безбрежного сине-зеленого моря и пыльных просторов Степи эта пестрота резала глаз.
Впрочем, веселье местами носило несколько истерический характер. Чересчур бурное, нервное и напряженное. Потому что Степь прекрасно слышно и отсюда, хотя немногие это осознают. Безмятежность многих неискренна и наигранна…
Я неторопливо шла по тенистым улицам портового квартала. Здесь даже вокруг складов и пакгаузов высажено множество уже начинающей желтеть зелени. Отстраненно пропуская мимо многочисленных прохожих, я присматривалась и прислушивалась к местным новостям. Хотя на лицах встречного люда не лежало печати озабоченности и скорби, в воздухе витало беспокойство.
Новости… не знаю, хороши ли они для меня? Король умер!
Свернув к купеческим кварталам, я задумалась. В гостиницу или к банкирам? Одно– и двухэтажные белые дома, утопающие в зелени садов, широкие мощеные улицы, ясное голубое небо…
Пока я стояла посреди улицы, меня трижды толкнули проходящие мимо лоточники, а один мелкий карманник попытался пошарить в моем мешке. Благодаря выигранной куртке, ловко сидящей на плечах, я приобрела достаточно респектабельный вид, внушивший ему ложные надежды. Наткнувшись на мой холодный взгляд, он сглотнул, кадык на тощей шее нервно дернулся.
– Иди! – Резко отшвырнув паренька, я развернулась, вылавливая из толпы плотную, румяную булочницу, спешившую по своим ясным и понятным делам. Придержав одуряюще пахнущий лоток, она уже собралась было поскандалить. Я улыбнулась, переборщив немного с доброжелательностью. – Скажи-ка, милая, где тут поблизости хорошая гостиница?
Булочница, смутившись под моим оценивающим взглядом, махнула рукой вдоль улицы:
– Господин пусть пройдет до конца улицы и свернет налево, по Мучному переулку, потом направо, к Лесничьей, а там уж будет «Путевая радость», славное местечко. Как раз для благородного господина!
– Спасибо, красавица! С почином тебя. – Взяв с лотка булочку, я кинула туда мелкую монетку, мимоходом выуженную из штанов карманника. И, шлепнув девушку пониже спины, отправилась в указанном направлении, уверенно разрезая толпу локтями.
Ну чем я не наемник?!
По эту сторону пролива, носящего имя Мори в самом узком месте и названного морем Хольта в самом широком, расположились три королевства. На берегу Внешнего моря, перекрывая выход в пролив Анк, находился Дикей, государство, известное своими пиратами и погодными магами, дальше по побережью простирался Эвенглейнс, на юге упирающийся в горы Димсдейл Королюс. Собственно, эти горы вырастали из болот на морском побережье, ограничивающих на востоке Дикей, и являлись естественной границей распространения людских поселений на этом куске мира. Точнее, государственной границей. Часть побережья Хейхольта приходилась уже на Внутреннее море, туда же впадала знаменитая река Королей, берущая начало высоко в горах Димсдейла, огибающих королевство с запада.
Проще говоря, получался немалый кусок побережья, с юга ограниченный высокими горами. Эвенглейнс не славился ничем особенным, кроме своего всемирно известного банкирского дома, а вот Хейхольт… объявивший себя наследником традиций хальдов, сделавший магию привилегией высокого сословия… Хейхольт, где королевская семья – обладатели немалых неизвестных сил, ревностно оберегающие чистоту своей крови, где браки между близкими родственниками привели к практически полному вырождению потомков… Где искусство обращения с Кромкой и Изнанкой породило самое страшное явление этого мира – некромантию…
Вот кому следует ощутить гнетущий ужас дыхания Степи. Для того чтобы поумнеть!
Король умер! Да здравствует король! Как бы не так! За всю историю Хейхольта, насчитывающую десять веков, ни разу корона не была передана мирным путем. Схватки наследников, сильнейших магов уж этой-то половины мира точно, регулярно погружали страну в кровавый хаос гражданской войны. Так продолжалось до тех пор, пока высокое сословие не набрало силу и специальным эдиктом, скрепленным кровью всех тогдашних знатных родов, не ограничило период междуцарствия Замком Королей.
Вот уже шесть сотен лет битва за наследство и коронация победителя происходят там, не заливая кровью поля. Когда умирает король, все наследники, где бы они ни были, спешат в Замок Королей… там разыгрывается последнее представление… союзы и предательства, тайные убийства и отравления, схватки высоких лордов и пробуждение Изнанки… Удивительно, но династия, ведущая родословную от первых завоевателей и хальдов, еще не прекратила свое существование. Ни разу престол не занял не принадлежащий ей король. Племянник, кузен, троюродный брат… было из кого выбрать. Даже извращенное знание, заставляющее поддерживать чистую кровь кровосмесительными браками, не погубило королей. Но сколько породило чудовищ!
Междуцарствие – беспокойное время, потому и веселье на улицах царит несколько натужное.
Если бы актриса не была так глубоко погружена в свои мысли, то заметила бы внезапно замершего посреди улицы человека в темно-синем плаще. Недоуменно окинув взглядом ее худощавую, подтянутую фигуру, он отступил в тень, напряженно всматриваясь в спину неторопливо удаляющейся женщины.
Граф Рилан был расстроен. Ее высочество принцесса Ирин не слушала доводов разума. И давала невыполнимые поручения. Давно следовало прекратить это сотрудничество, но желание обладать властью, еще недавно недостижимой, а теперь близкой как дыхание любимой, не отпускало. Ради нее стоило вытерпеть и выдержать все: многочисленные трупы, тайно выносимые с черного хода, безумные требования и нелепые придирки, капризы и истерики с битьем посуды и ломанием мебели. Но сейчас он крепко задумался, не бросить ли дела и не уехать ли куда-нибудь на север…
– Как пожелает ваше высочество, – склонился он над рукой своей патронессы, – мы приложим все усилия.
– Да уж постарайтесь, – прошелестело из серебряных драпировок, – а не то…
Граф, отпустив вялую холодную руку, невольно передернул плечами, резко развернулся, взметнув крылом темно-синий плащ, и торопливо вышел. С каждым разом все труднее становится выносить общество этой холодной белокожей красавицы, лениво раскинувшейся на низком диванчике. В малой гостиной он заметил покорно ожидающего своей участи человека. Невысокий, плотно сложенный крепыш в одеждах преуспевающего купца заметно побледнел и мелко, нервно трясся. Правильно, злорадно подумал граф, правильно трясешься! Все, что рассказывают про королевскую семью, – правда! И про ее высочество в частности… тщательно просеянная и отредактированная, но правда. Не повезло тебе, любовник на час и, возможно, на ужин?!
Лорд Тикан Рилан, граф Новарский, не самый слабый маг Хейхольта, знаток Опознания и дальний родственник королевской династии, унаследовавший стихию Огня, раздраженно хлопнул дверью черного хода желтого двухэтажного особняка. Полученный в покоях принцессы разнос не способствовал хорошему настроению. Лорд пересек сад и взмахом руки отпустил паланкин, желая пройтись пешком. И немного остыть. Стремительно прошагав по тенистому переулку, он свернул на залитый солнцем Купеческий проспект.
Чувствуя, как отпускает его душная, гнетущая атмосфера ароматного будуара в серебристых тонах, граф по давней привычке принялся просеивать движущихся навстречу прохожих через призму Опознания. Простое ученическое упражнение, способствующее прояснению разума и подчинению взбаламученных чувств.
Послезавтра утром они отбывают в Замок Королей, а полученное задание все так же не спешило выполняться. Конечно, ради настоятельной просьбы принцессы, больше похожей на приказ, он задействовал всех своих людей, но, если за всю прошедшую неделю ободряющих докладов не поступило, вряд ли что-то изменится за оставшиеся сутки. Оставалось только положиться на удачу… И так не хочется думать о том, что произойдет в случае неисполнения приказа. Если Ирин решит, что польза, приносимая им, уже не перевешивает неудобства от его общества… то и знание множества секретов ее высочества не гарантирует ему безопасности, скорее наоборот!
Бегство не самая приятная перспектива, но все же куда более оптимистичная, чем смерть. Граф трезво оценивал свои возможности, понимая, что, если принцесса пожелает заполучить его, он ничего не сможет противопоставить могуществу истинной крови.
Ах, как не хочется стать еще одним телом, тайно вынесенным через заднюю дверь! И всего лишь за скромное желание возвыситься при дворе. И власть! Этот страшный наркотик, который не вытравит из крови ни одно противоядие.
Утренние прохожие учтиво растекались перед торопливо шагающим вперед человеком. Не следует стоять на дороге аристократа, коего выдавали бледная, молочного оттенка кожа и коротко остриженные светлые волосы. Высокий и худощавый мужчина в темно-синих цветах королевского дома бесцельно кружил по улицам, не решаясь вернуться в особняк. Он свернул в переулок, где брошенный сквозь призму взгляд на рядовую уличную сценку заставил тревожно звякнуть подсознание. Хихикающая молодка ловко увернулась от шлепка наемника и скрылась в другом конце улицы. Наемник… нет, наемница, гибко потянулась – под плотной курткой обрисовалось на мгновение тренированное тело – и, расправив плечи, уверенным, но мягким шагом двинулась вперед.
Что такое, почему в душе звенит серебряный колокольчик? Отступив с середины улицы, граф попытался понять, что привлекло его внимание. Характерный взмах руки, текучие движения, резкий профиль и упрямый подбородок. Он задохнулся от неожиданности, сообразив, чьей почти идентичной копией является женщина, и торопливо двинулся за исчезающей за поворотом наемницей.
Булочница немного ошиблась. Постоялый двор «Путевая радость» не был тем местом, где с распростертыми объятиями встречают первого встречного Охотника. Большое двухэтажное здание из светло-бежевого камня, с огромным прохладным вестибюлем, уставленным мягкими плюшевыми креслами, отполированной стойкой портье из старого темного дерева и надменными привратниками с золотыми аксельбантами на плечах скорее предназначалось для высшей аристократии королевства и золотой купеческой Гильдии.
Поискать что-то еще? Нет, не стоит. Город незнакомый, привлекать излишнее внимание не стоит. Мотнув головой, уверенной походкой я направилась к надменно вздернувшему брови худощавому типу за стойкой.
Впрочем, пренебрежительная гримаса хозяина быстро сменилась любезной, едва я продемонстрировала универсальный для всего мира пропуск. Кредитные векселя Эванитского Королевского банка, для разнообразия подлинные, обеспечили мне скромный по меркам гостиницы двухкомнатный номер на втором этаже, даже несмотря на свой затрапезный вид. Почти два десятка дней за голенищем сапога ни для одного документа, даже магически защищенного, не проходят даром. Тем не менее, обеспеченные золотыми рудниками Эвенглейнса на приличную сумму, они являлись универсальным средством оплаты по обе стороны пролива.
– Как вас записать? – Высокий смуглый хейхольтец раскрыл огромную книгу в обложке из тисненой кожи.
– Сер Сирин, проездом до Тахо. – Небрежно опершись о стойку, я надменно вздернула брови.
– На какой срок открыть вам кредит?
– Двое суток будет достаточно. – Черкнув роспись в конце строки, я развернулась, окидывая взглядом зал. Почему внезапно появилось знакомое ощущение? Неприятный свербеж между лопаток, говорящий, что на меня направлен чей-то интерес. Кто-то следит за мной?
Широкий коридор, залитый светом от многочисленных свечей, обшитые светлым деревом стены и устланный пушистым темно-зеленым ковром пол составляли приятный контраст с последней ночевкой в Ларинне. Семенящий впереди портье перечислял многочисленные услуги, включаемые в стоимость номера.
– Горячая ванна, массаж, если господин пожелает, завтрак и ужин в нашем ресторане, услуги портного, цирюльника и белошвейки…
Большинство людей видят лишь то, что хотят, и не более. После меня здесь останется только воспоминание о не очень удачливом авантюристе…
Захлопнув перед носом разочарованного носильщика дверь номера, я бросила сумки на паркет и огляделась. Скромная гостиная, делающая честь вкусу хозяина, оформлена в стиле дикейских домов. Плетеные циновки цвета морской волны на полу и стенах. Легкие кресла из серого ротанга, круглый одноногий стол. За одной из циновок скрывалась объемистая ниша с полками, раздвижная дверь напротив вела в спальню с огромной ажурной кроватью и шкафом во всю стену. Подойдя к окну, раздвинула жалюзи и убедилась, что они выходят во внутренний двор П-образного здания. В правом крыле – ресторан, в левом расположились многочисленные лавочки и магазинчики.
Дернув за шнур, я вызвала опрятную нарядную горничную и затребовала портного. Следовало приодеться.
Немного поругавшись с нервным, манерным типом в модном камзольчике лимонных цветов, стала обладательницей пары рубах из небеленого полотна и в довесок – раздражающе рыжих замшевых штанов с лампасами из черного атласа.
Сапожник, занимающий маленькую каморку под лестницей, обещал до вечера стачать для меня новые сапоги. Как он сказал, для него будет честью выполнить столь необычный заказ, тем более все необходимое имеется в наличии.
Сапоги были пошиты из плотной коричневой кожи северной выделки, доставали до середины икры, с парой потайных карманов в голенищах, являвшихся, по правде, пустующими ножнами, невысоким скошенным пустотелым каблуком и острыми носами, проложенными изнутри железными пластинками. Очень мягкие и удобные, потому что сильно разношенные. Шлепая отваливающейся подметкой, я прошла в ресторан.
Только почему они все время скалят зубы? Это напряженное веселье портит все впечатление от города. Как говаривал Мелмор, побольше бы вам искренности! Мне вот потребовалось много лет, чтобы эмоции, выдаваемые на публику, приобрели глубину и реальность. Зато теперь небольшое самовнушение – и все чувства, изливающиеся на зрителя, подлинные! Совсем не сложно сменить радость на ярость, горечь и ненависть… сейчас зрителями являются все окружающие меня люди. Конечно, требуется постоянный слегка отстраненный от реальности контроль за своим поведением, но это совсем не тягостная необходимость, а скорее привычное необременительное действие, способствующее комфортному существованию.
И ресторан, и меню оказались выше всяких похвал. Вот только, сидя в полупустом, залитом светом зале и уничтожая третью перемену блюд, я все время чувствовала неприятный зуд между лопаток, но кто же так сильно мною интересуется, определить не смогла. Это не помешало мне продемонстрировать немногочисленным посетителям и обслуге самые лучшие манеры. Благородный изгнанник, знаете ли…