Поворот медленно приближался. Вот уже тысяча шагов. Пятьсот.
Перед глазами заплясали круги. Гнев и ковыльцы оторвались от тяжело бегущих Искателей. Кольчуга-Кольчуга… Скинуть бы ее. Но если остановиться сейчас – то начать бег будет гораздо труднее.
Триста шагов. Двести…
– Быстро-о-о! – крик Гнева.
Бок разрывается от боли, дыхание жжет легкие. Сто шагов.
Гнев стоит на повороте и машет рукой в сторону леса.
На дороге появляется облако бабочек. Пятьдесят.
– Давайте, мужики! – вопит Гнев.
Поворот, сзади с грохотом падает на землю Медведь.
– Вон дом, в подвал! Подальше от окон и дверей, если не успеете! – Горящий бросается к здоровяку.
Дом… Пятьдесят шагов. Ну же.
В лесу трещат деревья, откуда-то доносится жуткий вой. Стремительно темнеет небо. Бежать!
Гнев с трудом поднимает Медведя на ноги. Пытается тащить его за собой. Здоровяк еле передвигается. Сломался!
Дом. Совсем рядом. В лесу раздается неистовый, надсадный свист.
– Бего-о-ом! – орет Гнев.
Дверь… Сил нет…
Лесоруб влетает в укрытие и падает на пол.
– Подъем! – крик кого-то из ковыльцев. Вроде Друз. Чьи-то руки впиваются в одежду и куда-то тащат. Удар в спину. Фарш с ходу прыгает в разинутый зев подвала.
В проеме двери видно, как Гнев кидает Медведя в заросли и бросается следом.
Опоры нет, руки соратников тащат Лесоруба вниз.
– Все здесь? – раздается нервный голос Паблара.
– Медведя и Гнева нет. А доблестный капитан туточки, – рычит Тьма.
Рев ветра наверху, дикий вой, ужасный свист стихии.
– Проклятие, – стонет где-то Родинка. – Медведь… Проклятие…
Лесоруб с трудом пытается перевести дух. Мышцы разрываются на части, из груди рвется сиплое дыхание. Страшно… И больно…
Тьма…
Очнулся Лесоруб оттого, что ему на лицо пролилась вода.
– Утро, – улыбнулся алебардисту Джаззи.
Капитан Искателей обнаружил себя на грязном полу дома. Значит, из подвала его вытащили.
– Закончилось? – просипел Лесоруб, ощущая страшную слабость во всем теле.
– Ага, – Джаззи кивнул и поглядел в окно.
– Что с Медведем?
– Живой. Гнев его в какую-то яму пихнул и сверху прикрыл. Ожоги, и только. Повезло. Сейчас ребята вернутся, за оружием и доспехами пошли. Гнев сказал, что дальше сегодня не пойдем. Устали все.
– Это очень хорошо. – Алебардист закрыл глаза. Идти он вряд ли сегодня сможет. Второй день подряд!
– Тут во дворе колодец есть, вода хорошая, – вдруг сообщил Джаззи. – Даже странно. Почему люди отсюда ушли?
– Ветер, это Ветер, – раздался голос Теккена. – Народ перебрался поближе к городу, там спокойнее.
– Мозги поменяй на мясо, – хмыкнул Джаззи, – может, легче спать будет, раз такой умный.
– Раньше тут все не так было. Когда я жил здесь – Топи далеко на юге находились, – проигнорировал его реплику Теккен.
– А сейчас?
– Думаю, три дня пути, и мы к ним выйдем, – худощавый солдат подошел к двери.
– Да, ты же давно тут жил… – покачал головой Гезеш.
– Давно, – согласился Теккен. – Но позже твоего похода.
– Да? – Алебардист с трудом сел и принялся расстегивать поножи. Хотелось снять с себя все железо и выбросить.
– Ага! – Теккен широко улыбнулся. – Я слышал про то, что Дикие собирались идти на Колонну. Хотя мало кто пошел…
– Мы все умрем, да-да-да-да! – протараторил Джаззи и вышел из дома.
Теккен провел рукой по грязному подоконнику.
– О тебе легенды как о герое ходили!
– То есть? – не понял Лесоруб
– То и есть. Во всем винили капитанов тех отрядов, что к тебе тогда не примкнули. Я помню. Наши сейчас на тебя как на бога смотрят.
– Не заметно… – Гезеш поморщился. Ему почему-то были неприятны слова молодого алебардиста.
– Гнев – не знаю почему зол. А мадрал… Он ведь еще щенком был, когда все воины их племени ушли с тобой. Его не взяли, как он рассказывал. Да и вообще, от него доброе слово услышать невозможно.
– Где Мудрый? – поинтересовался Лесоруб, стараясь выкинуть из головы мысли о прошлом.
– Ушел с остальными, скоро будут. Неплохо пробежались, да? – хохотнул Теккен.
– Мне не понравилось, – буркнул Гезеш и с трудом поднялся. – Помоги кольчугу стянуть.
– Всегда говорил: доспех – штука лишняя, – приятель подошел к воину.
– Иногда и впрямь лишняя, – Лесоруб наклонился, протянув руки к полу, и попрыгал, пытаясь стряхнуть кольчугу.
– Погодь, сейчас, – Теккен рванул рукава доспеха так, что алебардист пошатнулся. – Худеть тебе надо, да…
– Нормально, – пропыхтел Гезеш.
Кольчуга с шелестом соскользнула вниз и глухо упала на дощатый пол.
Даже дышать стало легче и приятнее. С неприязнью посмотрев на доспех, Лесоруб поморщился. Завтра снова в путь, и опять в железе. Может, выбросить его?
Снаружи звонко пели птицы. Ветер их не тронул.
– Почему они поют? – спросил Гезеш.
– Потому что хочется, – фыркнул Тек.
– Нет, почему они живы?
– Ветер убивает только людей, – словно ребенку, пояснил солдат.
– Да, точно, – припомнился Лесорубу рассказ Кутхха.
– Разгребайте шмотки, – раздался на улице крик Фарша.
– Вернулись, – резюмировал Теккен. Гезеш с усталым видом вышел из дома и огляделся. Все вокруг завалено сучьями, на самом повороте дорогу преграждало поваленное дерево. Неплохо стихия погуляла. Над мрачной картиной безумия ярко светило жизнерадостное солнце.
Искатели свалили все железо у колодца. Фарш с довольным лицом пил из ведра и счастливо фыркал. Словно не было сумасшедшего бега, словно не было страха… Везет ему.
Медведь сидел в тени деревьев, мрачно уставившись прямо перед собой. Да, сильно здоровяка прижгло. Лесоруб передернулся, глядя на покрывшееся волдырями лицо приятеля. Видимо, Гнев бросил его спиной вниз, и плюхнулся сверху. Руки небось тоже сжег.
Рыбак и Друз деловито собирали с земли поломанные ветром ветки для костра. О чем-то беседовали трое веселящихся ковыльцев. Кировей и вроде бы Мех и Лир. Идиллия! А ведь недавно неслись по дороге в ужасе и проклинали все и вся.
– Где Гнев? – спросил Лесоруб.
– Там. – Фарш махнул рукой в сторону леса. На лице воина появилась насмешливая улыбка.
«Ох, не стоит тебе так улыбаться», – мрачно подумал Гезеш. Он хорошо запомнил, как, спасаясь в подвале, Фарш по нему пробежался.
– Кэп, ты как? – Из-за угла дома вышел Родинка, на ходу завязывая придерживавшую штаны веревку.
– В порядке.
– Уже хорошо. – Приятель подмигнул и сквозь зубы сплюнул на землю. – Повезло нам, да?
– Да… – Капитан медленно кивнул.
– Чего жрать будем? – подал голос Рыбак.
– У нас большой выбор? – с издевкой спросил у него черноглазый солдат. Либо Лир, либо Мех. Пока еще Лесоруб не мог отличить двух неразлучных бойцов друг от друга.
– Ну да, рыба или рыба, – в тон ему ответил охотник.
– Тогда рыбу, – с серьезным видом встрял Джаззи, однако глаза воина смеялись.
Рыбак захохотал и пошел выбирать место для костра.
Лесоруб смотрел на приятелей и пытался понять, почему они так веселы. Потому что выжили? У них нет страха, что Ветер появится еще не раз и им может не повезти? Или тут иная причина?
С другой стороны, так гораздо легче жить. Выбросив лишние мысли из головы, Гезеш пошел к колодцу, чтобы опрокинуть пару ведер на изнывающее от усталости и жары тело.
Ожоги Медведя оказались не очень серьезными. Однако воин с трудом перемещался по лагерю и, когда, наконец, его уложили спать, долго бурчал, скрипя зубами от боли.
– Пара недель, и будет как новенький, – равнодушно сообщил Гнев, – ему еще повезло, будь Ветер минут на пять дольше – обугливаться б начал.
– С тобой хорошо на севере, в снегах, – фыркнул Джаззи, сидевший рядом с Горящим. – И отогреешь, и снега растопишь.
Паблар громко засмеялся. Лесоруб неодобрительно посмотрел на воина: иногда того пробивали непонятные приступы смеха. В такие моменты казалось, что стоит показать ему палец – и веселье часа на два обеспечено.
– Не смешно, – заметил, наконец, Гезеш. Паблар повалился с бревна на землю, заходясь в хохоте.
– На Святых Землях Ветер чаще гуляет. Долго пробираться будем, да еще и церковники… – Гнев на шутки внимания не обращал. Разлегшийся у костра мадрал передернулся и оскалил клыки:
– Да, ненавижу…
– Слушай, ты мне обрисуй, что это за церковники? – хмуро буркнул Лесоруб.
– А ты не помнишь? – рыкнул мадрал.
– Жгут все, что не так движется. Что движется нормально – толкают и вновь жгут, – со знанием дела сообщил Джаззи.
– Они так борются против Безумия. Убивают его порождения – тех, кого могут убить, – нечисть жгут, иноземцев подозрительных. – Огонь под доспехами Гнева заклокотал. – Раньше туда паломничество Проклятых было. Думали найти избавление в смерти. Считали, что святые отцы лучшие специалисты в умерщвлении.
– Проклятые?
– Я – Проклятый. Вы – колонновцы. Хоть и зоветесь Проклятыми – но это не то, по вам нельзя сказать – затронуло ли вас проклятие, – раздраженно заметил Гнев.
– А почему паломничество?
– Потому что не каждого Проклятого можно убить, а почти каждый мечтает о смерти. Например, Горящих нельзя. Каменных, Призраков… Но тем, кто попал в лапы ларсовцев, я не завидую. Они ведь тоже убить нас не могут. У них просто тюрьма для Проклятых есть. И знаешь, лучше бродить по миру и мучиться, чем вести жизнь растения в их застенке. Горящих, я слышал, закапывают в песок по шею и оставляют гореть. С Призраками их маги разбираются. Окаменевших – в болота сажают.
– Каменные?
– Это живой камень. Человек-голем. Не знаю, что за проклятье такое – ни разу с ними не общался. Призраки – призраки и есть. Их сейчас мало осталось, гораздо меньше, чем раньше. Таких отлавливают почти повсюду. Маги очень любят их энергию использовать. Ну, да ты их видел, – Гнев повернул голову к Гезешу. – Мудрый сказал, что одного вы на болоте повстречали. Это Харрач. Один из чародеев эпохи Безумия. По Топям шатается. Там его не трогают, а, наоборот, почитают.
– Дух Топей? – смекнул Лесоруб.
– Именно так. По-моему, он даже счастлив. Так что для него проклятье – дар.
– Мда… – протянул Джаззи и подбросил в костер полено.
– Так что пробираться по землям церковников будет рискованно. Чтобы вас не подставлять – я по следу пойду, в дневном переходе от отряда. Только в города не заходите.
– Нет, – твердо заявил Гезеш. – Пойдем вместе, по горной гряде. Кутхх такой план предлагал.
– Не уверен я в Кутххе. Дружинникам достаточно просто пересечь земли Ларса, замаскировавшись под церковников. Тянуть за собой Дикие отряды, которые там не любят, бессмысленно. Сомневаюсь, что они предпочтут идти по гряде, когда можно двигаться по дорогам.
– Разберемся, – отрезал Лесоруб и смутился повелевающим ноткам в своем голосе.
Гнев вновь повернул голову к капитану, языки пламени лизнули потемневшее забрало шлема.
– Хорошо, командир. – В голосе Горящего проскользнула улыбка.
– Что находится за Святыми Землями? – Гезеш почесал нос, чувствуя жгущий взгляд Тьмы.
– На севере, за рекой, Умрал. Дальше на запад – Гуффанг. Но туда идти не советую.
– Почему?
– Во-первых, надо пересечь Святые Земли. А Ветер и церковники – это, как я уже говорил, серьезно. Во-вторых, Гуффанг – это полуостров. Оттуда путь на континент только через войска ларсовцев. Иначе – никак. Говорят – именно в Гуффанге находятся все базы Хозяев Рек. А жить там никто не живет. Во время Безумия там чума все города и села выкосила, и только потом пришли пираты.
– Откуда ты все это знаешь? – покачал головой Гезеш.
– Он – Горящий, чудак, – встрял Тьма. – Горящий!
– И что?
– Я стал им во время Эпохи, – равнодушно сообщил Гнев. – Тьма, он этого не знает, не заводись.
– То есть…
– Да, ему много лет, – с ядом в голосе сообщил мадрал.
– Гнев – один из Паладинов Башни, – улыбнулся Джаззи.
– Да, – кивнул Горящий. – Я походил по миру.
– Но как?..
– Не важно, – вспыхнул Гнев.
Когда Гезеш отправился спать, его догнал Паблар. Воин оглянулся на сидящего у костра Гнева и проговорил:
– У него во время Эпохи, как беспорядки в Дундэйле пошли, невесту на улице патруль схватил и… Ее два дня в казарме насиловали… Он как узнал – так и загорелся. Никогда не напоминай ему об этом!
– Зачем ты мне это говоришь?
– Чтобы ты знал и больше его не трогал. – Паблар внимательно посмотрел на Лесоруба. – Понял?
– Да.
– Тогда спокойной ночи, командир. – Воин вернулся к костру.
Он убил их всех. Он повел за собой людей и убил всех. Бартел, сэр Гуххат… Они поверили ему и погибли. А он жив!
Но если бы все отряды встали… Согласно пророчеству… Капитаны смеялись ему в лицо. Капитаны отворачивались. Им удобно Безумие, Им удобно то, что творится в мире. Они довольны…
Но он их накажет… Во имя павших. Во имя Бартела, Гуххата, Фамуша, тех тысяч, что погибли в бою…
Погибли просто так!
Рев тысячи глоток. Впереди ворота. Это – Темная Крепость. За ней – причина смерти ребят.
Он кричит вместе со всеми. Он идет вперед… На штурм!
Гезеш проснулся, тяжело переводя дух. Колонна. И имена без лиц… Они не оставляют его!
У костра клюет носом Родинка. Рыбак вырезает какую-то фигурку, иногда поглядывая на дорогу. Уже утро. Скоро подъем. Скоро в путь. Зачем? Ради чего все это?
Глава 7
Они пришли последними. На месте сбора их ждал Кутхх, и стоило Искателям показаться из-за поворота, как лицо десятника расплылось в радостной улыбке.
Над головой шелестела листва берез, полностью укрывая ласковой тенью бредущих по тракту воинов.
– Что случилось? Почему так поздно? – воскликнул Кутхх, едва путники приблизились.
– Ветер, – многозначительно бросил идущий впереди Гнев.
– Да, был. Нас он на реке застал. Кстати, Хозяева этот приток вообще не держат. Мы на лодках бодро прошли. – Десятник упер руки в боки.
– Потери?
– Не первый год замужем, – осклабился дружинник. – Эвар вас с нетерпением ждет.
– Дождется, – мрачно пообещал мадрал.
– Да нет, он вас сманить хочет. Ковыль они не нашли, но то, что вы оттуда сбежали, – его порадовало.
– Мы – Искатели уже, – заметил Гнев.
– Я так сразу и подумал. Ладно, пошли в лагерь. Завтра с утра на перевал! Через пару дней будем у заставы церковников.
– Хорошо. – Горящий оглянулся. Медведь опять шел последним.
– У нас раненый…
– С кем сцепились? – заинтересовался Кутхх.
– С Ветром, – фыркнул Тьма. – Гнев одного борова слегка поджарил.
– Ясно все, пошли. Подлечим вашего бойца.
Кутхх скользнул в лес, показывая дорогу.
Через час отряд вышел к объединенному лагерю. Среди деревьев виднелись красно-белые купола андагедских шатров. Гезеш заметил бойцов Эвара, собравшихся у одного костра и живо что-то обсуждавших. Капитан Веселых Гадов, завидев прибывших, поспешил навстречу.
– Располагайтесь. – Кутхх развел руками. – Я доложу Шамму, сотнику нашему, что вы прибыли.
– Хорошо. – Гезеш настороженно посмотрел на подошедшего Эвара.
– Гнев, рад тебя видеть, – улыбался тот. – Привет, Лесоруб.
– Привет, – громыхнул Проклятый, наблюдая, как Рыбак выбирает место для лагеря.
– Ушел-таки от Крулина? – Веселый Гад, по всей видимости, подошел только для разговора с Гневом. Поэтому Гезеш зашагал к своим, оставив Горящего и Тьму.
Сманит или нет? Эвар хороший командир, опытный, умелый. Есть в нем харизматичная жилка. Будет обидно, если Гнев примкнет к Гадам.
От Веселых донесся взрыв хохота. Лесоруб угрюмо следил, как Искатели обустраивают стоянку, и краем глаза наблюдал за Гневом и мадралом. Эвар что-то доказывал, манил рукой к своему костру, но Горящий лишь коротко мотал головой. Волкоголовый так вообще человека игнорировал.