Этого дня, когда наступит пора спускаться в долину, ждали с нетерпением как Искатели, так и Веселые Гады.
Особенно мечтал об этом Рыбак. Камни вокруг страшно угнетали его, о чем он не уставал сообщать на привалах. Пока один из Веселых не попросил «нытика» заткнуться. Никого из командиров на данный момент в лагере не было. Гезеш, Эвар, Гнев и Бык (правая рука капитана Гадов) проверяли тропу и решали, куда идти дальше. Немудрено, что в ответ на оскорбление половина Искателей вскочила на ноги, а Джаззи и Паблар в двух нелицеприятных словах попытались объяснить опешившему воину, что тот не прав. После некоторой заминки отряд Эвара заворчал, поднялся. Виновник конфликта, коротышка по имени Массак, даже не попытался уладить все миром. Распаляя товарищей, он продолжал оскорблять Искателей.
Дело пахло жареным. Сражаться на склоне неудобно, но к бою готовились. Засвистели оголяемые мечи.
Когда до драки оставалось несколько мгновений, На склоне появился Бык. Тридцатилетний крепкий воин с гладковыбритым черепом и глубоко посаженными глазами. Вклинившись между отрядами, он безошибочно определил источник ссоры. Удар кулака в латной перчатке заткнул раздухарившегося Массака, и воин покатился вниз, пока не врезался в сосну.
Бык молча буравил своих подопечных тяжелым, угрюмым взором до тех пор, пока те, неуверенно переглядываясь, не опустили оружие.
Искатели не стали дожидаться нещадно ругающегося Гнева, что спускался к отряду, и вложили мечи в ножны заранее, все еще меряясь взглядами с Гадами.
С тех пор Рыбак ни разу не пожаловался на камни вокруг, а Веселые Гады с большим уважением относились к солдатам Лесоруба.
Массак после унизительного наказания вел себя тише воды, хотя глазки его недобро поблескивали, стоило заговорить кому-нибудь из воинов Гезеша.
Через несколько дней Дикие отряды спустились с гор. Еще со склона они увидели узкую полоску далекой реки и надеялись к вечеру следующего дня оказаться в Умрале.
В долине их ждали… Лесная дорога, на которую вывела тропа, оказалась перекрыта. О засаде Эвар не подумал. Высланный вперед дозор обнаружил за поворотом большой отряд всадников и бессильно поднял руки, сдаваясь. Тишину всполошили команды, и со всех сторон из чащи появились церковники.
Сбившись в кучу, ощетинившись мечами и алебардами, Дикие отряды приготовились к бою.
Гнев стоял чуть в стороне, чтобы иметь больше простора для действий и не спалить соратников.
Дозор, в котором были Медведь и Родинка, даже не пытаясь сопротивляться, сложил оружие.
– Мы – идиоты, – проговорил Эвар, захлопывая забрало.
Гезеш согласно кивнул. Расслабились! Надо было по лесу идти, а не выходить на дорогу. Но до реки – рукой подать. Надеялись проскочить.
Церковники не атаковали. Из-за поворота показался отряд всадников и неспешно направился к Диким.
Гнев повернул к ним голову и выругался. Первыми ехали святые отцы.
Родинку и Медведя уложили лицом вниз, оставив рядом несколько равнодушных алебардистов.
– Проклятие, – прорычал Фарш, отыскивая взглядом у противника слабое место. Напрасно. На одного дикого приходилось минимум с десяток церковников.
– Чего они не атакуют? – напряженно спросил кто-то из Гадов. Ему не ответили. Вопрос мучил всех.
Едущий впереди всех священник приподнял руку и, многозначительно глядя на Гнева, поиграл в пальцах какой-то склянкой.
Горящий, рыча проклятия, бросил меч на землю. Он знал, что находится в руке святого отца. Вода могла сдержать его ненадолго, но вот зелье Церковников выведет из строя суток на двое…
– Дикие отряды, – зычно провозгласил единобожец, с удовлетворенным видом кивнув Гневу. – Мы не причиним вам вреда.
– Вот оно как. – Эвар повернул голову к Гезешу: – Говорил же я – надо пленников отпустить.
Алебардист кивнул, все еще напряженно глядя на всадника.
– Ваш путь и путь Святого Ларса совпали. Не нам мешать воле Его. Но далее – граница с Умралом. Его жители погрязли в ереси!
Священник был молод, но в нем чувствовалась сила. Уверенный взгляд, легкая улыбка и невероятное спокойствие.
Проехав мимо Гнева, святой отец одарил его мимолетным взглядом и, наконец, остановился. Рядом с Горящим замерло сразу трое единобожцев, каждый из них держал зелье наготове. Воины Церкви лениво поглядывали на скучившихся Диких, но за оружие не хватались.
– Время Второго Пришествия пришло! Так сказали наши братья! Ларс, возглавь нас на пути борьбы со скверной! – Святой отец привстал на стременах, вглядываясь в забрала Диких.
– Вот сейчас проверим… – мрачно хмыкнул Эвар, – Ларс он или не Ларс. Церковники отлично мозги вправляют.
– Что происходит? – прошептал Теккен.
– Хрен поймешь, – буркнул высокий алебардист из Гадов. За решеткой забрала блестели удивленные глаза.
– Ты привел нас к победе! Ты наказал грешников Ан-Да-Геда! Ты победил Безумие, терзающее Святые Земли! – продолжил священник.
– Перед кем он распинается? – фыркнул Фарш.
– Перед тобой, – не выдержал Гезеш.
– Че? – осклабился приятель.
Алебардист не ответил.
– Кувур писал: «И несли корону Царя Царей, дабы возложить ее на чело Великого. И смотрел на нее Ларс…»
Фарш нахмурился:
– Кувур? Это кто?
Гезеш плотно сжал зубы. Только бы вспомнил! Если это вообще он.
Святой отец недовольно помотал головой. Всадники за его спиной напряглись.
– И сказал Ларс: «Недостоин я награды сей, еще не побеждено Безумие, еще страдают земли наши от порождения Нечистого».
Голос священника гремел, растекаясь по лесу:
– И указал он на верного своего соратника, Аннара Бесстрашного, и сказал: «Вот тот, кто достоин награды сей».
Гезеш не отрывал от Фарша глаз. Тот лишь покачивал головой, откровенно забавляясь происходящим.
– Они считают, что это ты – Ларс, – буркнул Лесоруб.
– Че? – Фарш повернул к нему голову.
– Они считают, что Ларс – это ты! Выйди к ним…
– Да ладно! – изумился боец.
Над головами Диких шумел лес.
– И возложили корону на чело указанного Великим, и ушел Ларс. На глазах тысяч верных своих слуг. На глазах красавицы Каллен, жены своей…
– Нас всех положат, – скучающим голосом сообщил Эвар.
– Выходи! Притворись! – прошипел Гезеш, меряя взглядом Фарша. Клинок воина дрогнул.
– Обалдел? Какой Ларс?!
Всадники изготовились к бою, заскрипели натягиваемые луки.
– Приехали… – хмыкнул Эвар.
– Во имя жены своей, Каллен, во имя братьев своих, Тунгана, Карла и Лиция! Во имя побратима своего – Аннара! Явись!
– Щас я выйду, – хмыкнул кто-то из Гадов. – Может, уцелеем?
– Проклятие, – рыкнул Фарш и шагнул вперед. Откинув забрало, он уставился в лицо святому отцу: – Че хотел?
Святой отец придирчиво вгляделся в стоящего перед ним Дикого.
– Если б Аннара не упомянул – хрен бы я вышел, – осклабился Фарш.
– Он совсем дурак? – тихо поинтересовался Эвар.
– Да! – зло прошипел Гезеш.
Священник медленно сполз с коня и плюхнулся на колени:
– Священный… Ты вернулся…
Дикие с изумлением наблюдали за тем, как опускаются на колени Церковники. Фарш неуверенно оглянулся на Гезеша и пожал плечами. Гнев склонил голову набок, изучая изуродованного Искателя.
– Эй, подымайся давай, – Фарш пнул сапогом святого отца. Единобожец немедленно встал. – Ты пришел победить Безумие, Священный?
Фарш с трудом удержался от того, чтобы опять не обернуться на друзей.
– Ты думаешь – я помню? Я вернулся, а на месте разберемся.
Эвар скрипнул зубами:
– Я бы уже такому «священному» снес голову за наглость.
– А они в восторге, – заметил Гезеш, вытирая вспотевшие ладони о древко алебарды.
Прошу тебя, Великий, проследовать за мною в столицу. Народ ждет тебя!
Фарш, видимо, вошел во вкус:
– Лады, поехали.
Один из Церковников подвел к воину коня и почтительно склонился.
Взлетев в седло, словно всю жизнь занимался верховой ездой, Фарш посмотрел на Диких.
– Удачи, мужики! – Лицо бойца исказилось в ужасной гримасе.
– Отпустить их? – с сомнением проговорил священник.
Гнев немедленно вскинул голову, а опекающие его Церковники опять подняли руки.
– А ты как хотел? Богоугодное дело делают, я бы их с собой взял! – все больше распалялся Фарш.
– Но наш народ! Тут же нечистые! – залепетал святой отец, в ужасе указав на Горящего и мадрала.
– Да… Народ, – Фарш кивнул. – Обеспечить припасами и помочь переправиться на тот берег реки. Они идут каленым железом выжигать скверну Умрала, вот.
Гезеш заметил, как воин нахмурился, словно что-то вспомнил.
– Хорошо, Великий…
– Сколько царствовал Аннар? – неожиданно спросил Фарш.
– Двадцать лет и три года, – с облегчением сообщил священник.
– А ведь это действительно он, – удивленно покачал головой Эвар. – Сам Ларс!
Лесоруб не ответил, с грустью глядя на товарища. Недолго были вместе, но как родной стал. А он вытолкнул его из строя…
Отряд Церковников обогнул стоящих на дороге Диких и направился на юг.
– М-да… – проговорил Рыбак. – Забавный у нас отряд. Сам Ларс, сам Гезеш…
– Гезеш? – неожиданно обернулся к нему Эвар.
Капитан Искателей про себя одарил Рыбака всеми известными проклятиями.
– Э… – Воин чуть ли не попятился под взглядом Гада.
– Гезеш?! – с нажимом повторил тот. – Кто он?!
Глава 8
Коррейна, бурная река, граница Святых Земель и Умрала. Берега, усыпанные камнями, бушующие перекаты. Здесь никогда не видели кораблей, принадлежавших Хозяевам Рек. Пираты ни разу не пытались пройти по обманчивому руслу.
Церковники довели Дикие отряды до единственного моста в окрестностях. Вторая, и последняя, переправа через Коррейну находилась в двух-трех днях пути к западу. Все это вкратце поведал Гезешу Гнев.
Как ни странно, воины Церкви на Диких поглядывали без злости. Только Горящий и мадрал вызывали раздражение священников и бойцов Ларса.
Но приказ Фарша единобожцы восприняли очень серьезно, и дальше эмоций дело не заходило. Всю дорогу алебардист изучал воинов Святых Земель. Большинство – опытные, зрелые бойцы. Многие несли на себе паутины шрамов. Открытые, конические шлемы с небольшими наносниками. Одинаковые, зеленого цвета перекидки.
На южных окрестностях страны Церковников, по словам Гнева, стоит Бравый Легион. Тысячи недвижимых воинов, срывающихся в бой, стоит хоть кому-нибудь приблизиться к границам проклятого места. Молодые солдаты Ларса проходят обучение сражением. Кто выжил – достоин звания храмовника. Серьезная подготовка.
Единобожцы шли правильными колоннами, ограждая Дикие отряды. Причем Гезеш был уверен: стоит попытаться атаковать кажущийся хлипким строй, как эти слабые цепочки превратятся в нерушимые стены щитов. Однако агрессии ларсовцы не проявляли.
Впереди конвоя гарцевал рыжий жеребец командира отряда. Офицер, как и обычные солдаты, обходился минимумом доспехов. Наколенники, наголенники, налокотники, легкая кираса и открытый шлем – все обеспечивало высокую скорость в ущерб защите.
Виною тому Ветер?
Всю дорогу Дикие молчали. Гезеш чувствовал, как Эвар сгорает от желания побеседовать с ним, но капитан Веселых Гадов сдерживал себя.
Мост через реку и крепость на той стороне они увидели прежде, чем открылась сама Коррейна.
– Коррейн-Дарг, – наконец произнес Эвар. – Умрал…
Всадник впереди остановил отряд и отдал несколько команд. Вдоль солдат церкви побежали десятники.
– На мост, – приказал один из священников. Отцы всю дорогу держались поближе к Гневу, чтобы в случае опасности сразу вывести его из боя.
От крепости послышался шум рожка.
– Под стрелы? – ехидно осведомился Эвар.
– Как договоритесь, – равнодушно пожал плечами священник.
С обеих сторон Диких отрядов грохнули, смыкаясь, щиты. Хладнокровные взгляды приготовившихся к бою Церковников неспешно скользили по сбившимся в кучу Проклятым.
– Хорошо. – Эвар моментально оценил обстановку.
– Пошли. – Гнев неожиданно бодро зашагал к мосту.
Святые отцы за ним не последовали. Оба, неспешно о чем-то переговариваясь, отъехали к замершим ларсовцам.
– Не вижу у них оживления, к ним же легенда вернулась, – фыркнул за спиною Гезеша Паблар.
Ему не ответили.
– Двинулись, – скомандовал Эвар.
Дикие зашагали вслед за Горящим.
Каменный мост, шириной в пять десятков шагов, упирался в крепостные ворота.
Отряду надо было пройти еще тысячу шагов по древним валунам, сложенным неизвестными строителями в надежную переправу. Внушительно.
Идущий впереди Гнев снял шлем, и над его плечами полыхнул огонь.
– Построиться в боевой порядок, – гаркнул Эвар.
На стенах крепости суетились воины, между зубьев становились лучники.
– Щиты к бою!
Гезеша оттеснили в третью линию, кто-то прикрыл его от случайной стрелы щитом.
– Стоим, ждем, – нервно сообщил Эвар и захлопнул забрало.
В Коррейн-Дарге вновь пропел сигнальный рожок. С грохотом открылись ворота, и в образовавшийся проем хлынули воины. На синих щитах бойцов красовался алый кленовый лист.
Быстро перегородив дорогу, умральцы сомкнули строй. За спинами щитников выстраивались пикинеры.
Гезеш обернулся на другой берег. Церковники не уходили. Ждали.
– Родинка, последи за ними, – увидел он рядом приятеля.
– Хорошо, – кивнул тот и развернулся.
– Надеюсь, Гнев знает, что делает? – задумчиво пробасил стоящий впереди плечистый Кировей. – Мы сейчас окажемся между молотом и наковальней!
– Не ссы, – весело рыкнул Ваддим из Гадов.
– Поздно уже, – хихикнул откуда-то Джаззи. – Вода как заманчиво журчит, а?
Вода не журчала. Она с ревом билась о сваи моста да гремела на перекатах. Упасть вниз – и можно прощаться с жизнью. Тут и латы не спасут. Расплющит, и все.
Сквозь строй кленовых листьев пробился…
Горящий?!
Умральцы расступились, пропуская огненную фигуру-
– Теперь все в порядке, – раздался голос Эвара. – Горящие друг другу – как братья…
* * *
– Гнев? – Огненный человек остановился в двух шагах от Проклятого.
– Привет, Зависть. – Воин натянул шлем обратно на полыхающую голову.
– Как ты тут оказался? – развел руками Зависть. – Да еще и со стороны ларсовцев! Как?!
– Так получилось, у них выбора не было.
– Страха взяли, знаешь об этом?
– Да? – Огонь в забрале Гнева поалел.
– Сам ушел. Я не хотел его пускать, но он настоял.
– Жаль… Слушай, нам бы побыстрее со Святых Земель уйти. Пропустишь?
– Ты с Дикими? – удивился Зависть, словно только сейчас заметил приготовившихся к бою солдат.
– Да, теперь я с ними.
– Завидую… Я уже гнию в этом болоте, – Зависть кивнул на крепость.
– Нам бы…
– Да понимаю! – раздраженно кивнул Горящий и обернулся к умральцам. – Пропустить их!
Затем Зависть повернулся к Гневу:
– Только бегом. Ларсовцы давно на мою заставу зуб точат.
– Понял, потом поговорим, – Гнев повернулся к Диким. – В крепость! Бегом! Без боя!
* * *
Церковники даже не попытались атаковать Коррейн-Дарг. Не в этот раз. Когда захлопнулись ворота крепости, отряд ларсовцев развернулся и исчез в лесу.
Диких разместили в северной части форта, под открытым небом.
Бойцы не ворчали, радуясь тому, что удалось без особых проблем пройти через Святые Земли. Путь по загадочному Умралу никого не пугал. Большая опасность – люди – осталась позади.
Укуухка, рослый умралец, прикрепленный к Диким Завистью, не отходил от двух капитанов ни на шаг. Причем каждый его жест, каждое слово четко показывали антипатию воина к пришельцам. Как позже объяснил Эвар – Диких многие не любят.
– Послушай, – Гезеш подавил в себе очередной приступ ярости после того, как Укуухка с гримасой презрения дал разрешение на разведение огня. – Нам нужно на север…