Что за мясо! Что за специи! Что за салаты, превращающие набор тривиальных овощей в нечто вызывающее приступ обжорства.
В процессе еды улыбчивые официанты по очереди подносят к каждому столу вертела с пожаренным по разным рецептам мясом, и мяса можно отрезать без ограничений, да и не попробовать все порции просто невозможно. И стоит все удовольствие с любым гарниром сущие гроши — десяток монет.
За ту же сумму в самом дорогом в Каруле рыбном ресторане можно съесть неограниченное количество устриц, королевских креветок, морских раков, омаров, кальмаров, крабов, лангустов и Богиня знает еще чего.
В вардарском ресторане такой ужин потянул бы монет на двести. Правда, через час пребывания в таком заведении все морские деликатесы становятся на один вкус, а желудок спасает только изрядная доза вина или пива.
Черная фасоль, а к ней шу'раско — "шашлык темных эльфов", изготовленный из множества сортов мяса.
Тут также очень уважали креветок — пирожки с креветками, фасоль с креветками, креветки в винном соусе.
В любом уличном кафе предлагали массу разнообразных блюд. Тут тебе и шашлык, и креветки, и жареный сыр на деревянных шампурах. Колоритная хозяйка заведения, одетая как персонаж какой-нибудь исторической драмы из жизни Пятой эпохи, верещит в самое ухо: "Сыр! Креветка! Мясо!
Вот местные вина были так себе, хотя и на вкус неплохие.
Впрочем, винам тут предпочитали напитки из сахарного тростника — от крепкого рома до нежнейшей дамской водки, от которой пьянеешь не долго, отяжелев после бессчетного числа винных бокалов, и не сразу, как от обычной имперской водки, а плавно — как падает лист. С ней, кстати, делали разнообразные коктейли, в основном в смеси с фруктами.
Неплохо также шла «рагия» — местная медовуха с пряностями и травами. Пахнет замечательно и на вкус хороша.
Пиво тут тоже было недурным.
Они посетили пивную «Лев», которой, как поведал Ноккоя, было семь сотен лет, и которую посещал даже сам Чёрный властелин, когда эти края еще принадлежали Туманному Берегу. Тут подавали самое разное пиво, вплоть до отменного «Русалочьего» — на морской воде и сыром солоде.
Но больше всего здесь Лерну поразила бочка — здоровенная, с двумя дюжинами краников, в каждом из которых был свой вид пойла.
— Как такое может быть, дядя? — спросила она у немолодого мулата-бармена. — Названия разные, а бочка-то одна?
— Уй-мэ, красивая, разве ж это читают?! — белозубо ухмыльнулся он. — Это пьют!..
Очередной кабак, куда парочка вошла под вечер (эльфинарка про себя решила, что этот станет последним, пора было возвращаться в отель), был обставлен не в местном или даже не в имперском, а в пунчайском стиле — шелковые ширмы, фонарики, пузатые бронзовые божки. На видном месте восседала большая нефритовая жаба, держащая во рту золотую монету.
Окна выходили на небольшую, тихую улицу — отличное место для тех, кто не любит шума. Имелся даже кондиционер, причем не электрический, а безумно дорогой магический, на охлаждающих амулетах.
Лерна и Ноккоя устроились за столиком и принялись изучать меню, принесенное метрдотелем — полным седоватым мужчиной в зелёном фраке и штанах со старомодным гульфиком, шитым серебром.
У эльфинарки, слегка уже подуставшей от местной экзотической кухни было опасение, что тут и блюда какие-нибудь восточные, в духе маринованных щупалец кракена или яичницы из тухлых павлиньих яиц.
Но кухня была вполне стандартной, имперской. Блондинка выбрала стейк из синей акулы с ананасным соусом, кактусовую водку со льдом и суслятину горячего копчения на закуску. Ноккоя ограничился салатиком. И так за время их кулинарного путешествия парень, как на взгляд спутницы, переел. Ей же, как дальней родственнице эльфов, обжорство было нипочем. Могла хоть слона съесть, всё равно на талии не скажется. Уж такая это раса — эльфы.
Отдав должное акульему мясу и суслятине, Лерна принялась осматриваться.
Гостей в этот час в "Священной лягушке" было немного.
Несколько старичков аристократического вида за соседним столиком время от времени кидали на неё какие-то изумленно-осуждающие взгляды. Наверное, эльфинаров никогда не видели — подумала она. (Хотя на самом деле почтенных горожан поразил вид женщины, пьющей водку).
Зато компания горцев — человек пять в бешметах и шароварах, с кинжалами на поясах, весело кутившая справа у стены, смотрели на неё, напротив, одобрительно, поблескивая сальными глазками и восхищенно дергая себя за усы бороды.
Будь она одна — определённо пристали бы. Но с ней Ноккоя, то есть по их обычаям она занята…
А в самом дальнем углу вкушал зажаренного кабанчика самый настоящий тролль. Не полутролль, не четвертьтролль, а самый, что ни на есть чистокровный — в тролличьей рубашке, вышитой синим и красным, замшевых шароварах и высоких ботфортах, носки которых торчали из-под стола.
Наверное, и кистень на поясе, как и полагается, имеется. Отсюда-то не видать.
Не иначе торговец, прибывший сюда из Трольхейма, лес или руду продавать.
— Ты что-нибудь узнала? — спросил парень, когда они сделали заказ.
— Немного, прямо скажем.
Она вкратце изложила содержимое древнего фолианта и статей.
— Ага, ну я преуспел больше.
Из портфеля Ноккоя достал тетрадь.
— Вот, тут все, что я накопал на нашего призрака.
— Я что, должна это все прочитать? — огорчилась девушка.
— Не обязательно, ведь у тебя есть я, — не без гордости сообщил студент. — Ну… в общем позволь начать издалека.
— Как известно, мертвецы делятся на два разряда — покойники и псевдо-покойники, они же беспокойники, или квазитанаты. Беспокойники делятся в свою очередь на нежить и нечисть. Ну, нечисть вроде вампиров или гномьих тоттенкопфов нас, слава Богине, сейчас не интересует, — студент зачем-то сплюнул через левое плечо. — А вот нежить — это как раз то, что нам нужно… То есть хм, конечно, не нужно, но с чем приходится иметь дело.
Итак, мне придется немножко поговорить о теории. Основные виды нежити разряда квазитанат, это по классификации Уролана-Броуда следующие: покойник нечистый, покойник опасный, покойник ходячий, покойник-пролаза — этот самый безвредный. Ну и еще, как у нас говорят, покойник заложный.
— Погоди, Нок, давай по порядку, ладно? Что значит — заложенный? Кто покойника заложил? А главное, кому и за сколько?
— Да нет, — отмахнулся Ноккоя. — Не заложенный, а заложный. Значит нехороший.
Если исходить из классической некромантии, Иррона — типичный заложный покойник.
К ним основатели научной магии относили тех, кто занимался черной и серой магией, много грешил и не каялся, ну и еще — умер насильственной или преждевременной смертью: например, девушек, умерших до вступления в брак, людей, погибших в результате несчастного случая, самоубийц. И при этом умер, не примирившись с покровительствующими ему богами.
Так что Иррона проходит сразу по трем пунктам. Вообще, нечисть эта не такая уж редкая и отнюдь не эндемичная для Риолла. Вот, к примеру, утурбуд и ангьяк в Тролльланде, мордент и брукса на востоке империи, ну на Туманном берегу свои… разновидности.
Он принялся шуршать бумагами.
— Вот… Так…так, ах, Богиня меня убей, забыл тот конспект… Ну, короче, уверен, что Иррона — это драуг. Никому это в голову не пришло за двести лет, а мне пришло!
Все признаки налицо. Итак, прежде всего, у драуга есть свое тело, он не бестелесный призрак. И своим телом он владеет довольно хорошо: он быстро бегает, может драться как без оружия, так и с оружием; может забираться на крышу дома, летать по воздуху… Драуг обретает значительную физическую силу: запросто разбивает изнутри гроб, пробивает головой дыру в двери; а уж попасть к нему в объятия — не приведи Всеотец. Может менять внешний облик, в пределах, конечно, разумного. Иногда владеет оборотничеством, правда, может превращаться только в корову.
(Лерна чуть не прыснула)
— С другой стороны, он может превращаться в призрака, и в этом виде проходить сквозь стены. Может дать совет, но никогда — мудрость. Еще временами он становится… как бы это сказать, настолько человеком, что сам забывает, кто он, и ведет себя как обычный человек. Ну, точно наша старуха! Ведь помнишь, все сходится; при первой встрече она вела себя как типичная сторожиха, преданная семье Унтрас, а потом сразу стала вполне себе инфернальной особой…
Еще драуг может быть связан с сокровищами: древние черные шаманы делали их для вождей, чтобы те охраняли сокровища могильного кургана. Кроме того…
— Ладно, — хлопнула его по плечу Лерна. — Это все, конечно, интересно. Но что научная магия может сказать по поводу того, как бы нам избавиться от такого жильца?
— Вот тут сложнее… — удрученно пробормотал юноша. — Нет, вообще-то…
Он вновь заглянул в бумаги.
— Чтобы опасный покойник не вставал из могилы, научная некромантия издавна применяла много способов. Его гроб обматывали цепью и замыкали большим замком, зачарованным соответствующими чарами, или просто клали замок в гроб. Ну, еще считалось, что надо проткнуть его серебряной иглой в сердце, дать перепрыгнуть через него кошке… Есть еще один способ убийства драуга — отрубить мертвецу голову и приставить её к… к бедрам. Сзади, — уныло уточнил Ноккоя.
— Так просто?! — изумилась блондинка. — Тогда почему…
— Почему? — скривился, как от уксуса Ноккоя, как-то странно ухмыляясь. — Да делали уже все — и иглой прокалывали, и кошку пускали, и замок с цепь испробовали… И голову к заднице — тоже. Ой, что было… А под конец даже склеп разрушили и бренный прах на костре из освященных дров сожгли — это все еще двести лет назад, как раз когда это дело и началось. И чародеев наших, и имперских вызывали, шаманов орочьих и гоблинских привлекали, жриц дроусских тоже. И с Черной земли жрецов и колдунов даже возили. Даже с Туманного Берега пару раз выписывали… специалистов: одного потом так и не нашли, а второго… как бы это сказать… — он замялся.
— Что второго?
— Не собрали, — коротко резюмировал мажонок. — Без толку это все было. Проклятие силами Светлыми и Темными — не шутка! Тут даже сам Мальгримм с Марлограмом бы, наверное, спасовали. Может святой какой или праведник бы упокоил, да где ж в наше время святого найдешь?
— А если разрушить гостиницу? — зачем-то спросила Лерна, уже зная ответ.
— Ну… Обителью многих призраков является то место, где они жили, умерли. Но порой призраки есть и там, где им самим это удобно и выгодно. Так что лучше не пробовать — как бы она не стала твоим личным привидением… В общем, могу лишь посоветовать — не допускай у себя аморальных штучек в хозяйстве, и все будет хорошо.
"Ага, — про себя фыркнула блондинка. — Придется, если чего, с милым дружком мне в другом отеле встречаться".
Лерна уже собиралась попросить счет, как вдруг дверь распахнулась, словно от пинка, и в зал вошли…
Раз, два, четыре, шесть… Ни много, ни мало восемь человек. Впрочем, не совсем «человек» — атаманом там был, как она сразу поняла, смуглокожий, почти оливковый гоблин, да еще мелькнул сплюснутый нос полуорка.
И эльфинарка сразу поняла — эти люди пришли сюда не просто так.
Они не сели за какой-то из свободных столов, а остались стоять, словно чего-то ожидая. Приличные городские костюмы сидели на них, как на огородных пугалах. Словно были сняты с чужого плеча.
Обострившийся слух сыщицы уловил, как один из траченных молью аристократов прошептал на ухо другому
— Небеса, а я ведь помню времена, когда этого зеленомордого не то, что в приличное место, даже в Верхний Город не пустили бы!
— Что угодно господам? — осведомился выкатившийся из-за кухонной двери метрдотель. — К нашим услугам лучшее, что наши повара…
— А, так это ты заведуешь здешним тухлым супом и прокисшим вином? — констатировал гоблин, и тут же без разговоров наотмашь ударил бедолагу.
Тот пошатнулся, и полуорк надел ему на голову вазочку с мороженым, стоявшую на барной стойке.
Старички что-то пискнули, горцы как один умолкли, напряженно уставившись на гостей.
Наверное, до них дошло, что происходит нечто необычное.
Один лишь тролль остался спокоен, продолжая методично трудиться над кабаном — эти существа славились миролюбием и тем, что старались не вмешиваться в чужие дела.
— Господа, господа! — жалобно блеял метрдотель.
— Тебе мало? Получи! — гоблин ударил мэтра кулаком в живот.
От сильного удара толстяк свалился на пол.
— Ну, что, съел, хьюм? Доволен, козёл во фраке?! Подымайся, кому говорю!
Всхлипывая, метрдотель поднялся с пола.
— А вот и вторая порция! Гым! — гаркнул бандит и ударил ещё раз.
Распорядитель вновь рухнул на блестящий паркет.
Лерна напряглась. Ударил он бедолагу не кулаком, а двумя выпрямленными пальцами — тычковый удар "короткий меч", приём из арсенала грай-мавен. Он изучал боевые искусства? А хулиган-то не прост…
— Опять упал, ну что ты будешь делать! — сказал кто-то из громил. — Должно быть, не кормят тут холуев-то хозяева, совсем от голодухи с ног валятся.
— Нет, ну вы на него поглядите, шут гороховый! — уже не в гневе, а с некоторой усмешкой произнёс детина.
— Г-господин хороший, — задыхаясь от ужаса и вытирая кровь, стекающую из разбитого носа, взмолился метрдотель, — может не надо больше? Я уже всё понял, делайте, что хотите, только, пожалуйста, не бейте меня больше…
Глаза мэтра были наполнены слезами, губы и руки дрожали мелкой дрожью, из рассечённой губы текла кровь. Но громила уже потерял к жертве интерес.
А вот Лерна пожалела, что при ней нет пистолета.
Гоблин обернулся в угол, к наблюдавшей за ним компании, и заорал, сопровождая крик яростной жестикуляцией:
— Вы, бар-раны безмозглые, уроды! Решили, что раз железяки на пояс нацепили, то все испугались? Тараканы контуженые! Бурундуки обдриставшиеся! Навоз из бороды выковыряйте, а потом выпендривайтесь, дешевки! Что молчите, засранцы, в штаны наложили?..
Эльфинарка ощутила ледяной ком внизу живота.
Теперь-то горцы точно полезут в драку…
И точно, клекоча, словно орлы, все пятеро сорвались с мест и кинулись в бой. Один даже выхватил было клинок, но тут же спрятал: ибо как сказано в их кодексе чести про мечи и кинжалы: "Не обнажай в тавернах".
Расталкивая остальных, нанося удары и уклоняясь от них, каждый из горцев стремится проложить себе путь в самую гущу свалки.
Довольно взревев, бандиты сцепились с ними. Но не все. Четверо во главе с гоблином остались в стороне от побоища, и дружно развернулись в сторону столика Ноккои и Лерны.
— Нок, уходим, — дернула она оторопевшего мажонка за рукав.
— Поздно, — процедил тот, глядя на подходящего вразвалочку к их столику хулигана.
— Дружище, ты их ничем не колданешь? Или не можешь?
— Л-лерна, — пробормотал как-то сразу сникший парень, — если ты продержишься хотя бы минуты три… Ты понимаешь, магия — это не какой-нибудь примитивный огнестрел, тут подготовка требуется…
Лерна лишь криво усмехнулась.
Именно поэтому боевая магия и не развилась толком. Ибо чем сложнее заклятье, тем больше оно требует времени на подготовку.
В битве у Чёрных Озёр её эльфийские предки просто перебили стрелами орочьих шаманов, оставшихся без прикрытия, когда воины царя Буррандаха по своей природной тупости кинулись в атаку, забыв об оставленных в тылу чародеях.
А у крепости Раввар…
Но дальше вспоминать историю времени не было. Гоблин приблизился вплотную.
— Я… попробую… — прошептал Ноккоя одними губами.
— Ну, чего уставилась, ушастая? — грубо справился гоблин. — Что смотришь, язык, что ли, проглотила от радости, что такие мужики тобой, воблой сушеной, интэрэсуюца? Давай прогуляемся, милашка? Или ты предпочитаешь прямо здесь, на глазах честного народа? Некоторых шлюшек это заводит, я знаю…
Блондинка и в самом деле молчала и внимательно смотрела на него, но, само собой, не по той причине, о которой урод зелёный говорил.