— Итак, леди Валле, теперь я готов выслушать еще раз вашу историю, начиная с того момента, как вас попросили из клана магов холода. Почему это произошло?
Я вздохнула. Охр, придется пересказывать заново.
— Меня изгнали из клана потому, что я родилась с другим магическим даром. Я не маг холода, я маг-вышивальщик. Смешно звучит, да? Я буду всю жизнь вышивать магические талисманы, чтобы другие пользовались моей магией.
— Звучит недурственно, — заметил Лерий, — это не должно вас печалить, леди Валле.
— Еще как должно, ваша светлость. Меня выгнали из дома с совершенно пустыми карманами. А до этого я встретила милую старушку, которая представилась сестрой Улли Валески…
— Никогда не слышал, чтобы у Валески была старшая сестра, — перебил меня барон, — я знаю только Наллис, и она, хвала Хайо, еще совсем не старушка.
— Так вот, — от нескольких глотков вина я немного осмелела, — старушка мне дала визитную карточку Улли Валески и сказала, что он обязательно возьмет меня в помощницы, потому что сам старик, и ему тяжело делать талисманы на продажу.
Барон ничего не сказал, просто кашлянул.
— И я шла в Талью в надежде устроиться помощницей в лавку «Счастливый день», — понуро закончила я.
Лерий молчал. Потом залпом опустошил свой стакан и со стуком поставил его на столик.
— Интересная история, — сказал он наконец, — и я даже склонен ей поверить. Вас могли с кем-то перепутать, в конце концов… Но вас узнала сестра Улли, и она утверждает, что именно вы явились три дня назад в лавку Валески и выпустили Улли внутренности «мечом, словно выросшим из руки»…
— Но для чего мне убивать Улли Валески? — я поняла, что еще немного, и расплачусь, — все, что я о нем знала, так это то, что у него есть лавка «Счастливый день», что он очень стар и ищет помощника!
— Любопытная старушка вам попалась, — констатировал Лерий, — не стоить верить каждой пожилой леди из тех, что встречаются у вас на пути…
Он хотел еще что-то добавить, но тут звякнул колокольчик уже в кабинете, что-то заскрипело в другом углу — барон поднялся и двинулся на звук. Прошла минута, и комната наполнилась густым, плотным запахом только что приготовленной пищи. Лерий аккуратно водрузил поднос прямо на письменный стол и отвесил мне шутливый поклон.
— Прошу вас, леди Валле, ужин подан. Позвольте за вами поухаживать… Да-да, я очень галантный кавалер.
И я была благодарна ему за то, что он пододвинул к столу тяжеленный дубовый стул. За то, что элегантно подливал мне вина. За то, что меня накормил. Отварная телятина таяла во рту, мелкие кочанчики капусты выглядели как вскрытые лаком игрушки, грибной суп оказался нежным как суфле. В общем, к концу трапезы Лерий Аугустус стал для меня едва ли не самым близким другом во всем королевстве.
— Бедная малышка, — негромко пробормотал он, — я не знаю, что с вами делать. Со слов Наллис, вас следовало бы повесить через два часа…
— Что?.. — ужин подпрыгнул и перевернулся в желудке так резво, что мне пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть.
— Со слов Наллис, вы убили Улли Валески, — безжалостно подтвердил барон, — ей поверят все. Вам — увы, никто.
— Но… — мяукнула я.
— Но у меня есть к вам одно деловое предложение, леди Валле.
Я промолчала. В груди ледяным шариком катался страх. Лерий обошел меня со спины, наклонился к уху.
— Я перевезу вас в свое имение за городом, — тихо сказалон, щекоча мне дыханием шею, — я смогу все устроить так, что ни у кого не возникнет никаких вопросов. Но за это вы, милочка, должны будете вышить мне один талисманчик. И потом…
— Что потом? — просипела я.
— Потом вы будете вольны отправиться на все четыре стороны, — помурлыкал барон Аугустус, — что вы думаете об этом, леди Валле?
— Разве у меня есть выбор? — я вздрогнула, когда горячие пальцы барона коснулись моей щеки.
— Выбор всегда есть, леди Валле, — серьезно сказал Лерий, — вы можете выбрать виселицу.
— Я маг, и судить меня будут тоже маги.
— Вас повесят, моя красавица. А потом бургомистр принесет извинения вашему клану. Мол, извините, так получилось, мы же не знали, а она нам ничего не сказала…
Я зажмурилась. Охр, и что тут раздумывать? Барон Аугустус, конечно, не прост, ой не прост… Но мне-то нужно так мало — чтобы меня отпустили.
— Я вышью вам талисман, ваша светлость, — сказать это оказалось трудно, как будто губы и язык замерзли, превратились в ледышки.
— Любой талисман? — уточнил Лерий, все еще стоя за моей спиной.
— На что хватит знаний, ваша светлость.
— Вам придется изрядно потрудиться, леди Валле. Будем считать, что мы только что заключили взаимовыгодную сделку.
— Угу, — я кивнула.
Лерий обошел меня еще раз и остановился, глядя на огонь. Теперь я смогла рассмотреть его лицо куда лучше — оно оказалось холеным, красивым и очень жестоким.
А затем он откуда-то извлек обезболивающее зелье, капнул несколько рубиновых капелек в вино и мягко попросил меня это выпить. «Ах, леди Валле, не беспокойтесь, я не собираюсь вас травить. Мы же заключили сделку, верно?»
***
… — Тогда вставайте, пора идти, — скомандовал Лерий Аугустус через минуту после того, как получил мое согласие. Мне оставалось только вяло завидовать его бодрости: я обмякла на своем месте и, судя по медленному и плавному течению мыслей в голове, изрядно захмелела. Вот ведь обидно: барон выпил никак не меньше, а свеж и энергичен как выпущенный на луг жеребчик. Ик. А я — все равно что расплывшаяся по стулу медуза. Ну, или заливное, которое вывалили из тарелки и оставили лежать в опасной близости к камину.
— Куда? — отреагировала я запоздало.
Лерий нервно передернул плечами, рассматривая меня и, видимо, сомневаясь в полезности пьяно икающего существа. Но сделку мы заключили, так что деваться ему было пока что некуда. Титул барона обязывал изредка вспоминать о чести благородного человека, ничего не поделаешь.
— Вы, леди, в самом деле маг-вышивальщик? — все-таки уточнил он.
Я гордо вздернула подбородок и, протыкая указательным пальцем воздух, весомо произнесла:
— Я не только маг-вышивальщик! Я собираюсь стать… ик… самым известным и уважаемым магом-вышивальщиком. И тогда моя ненаглядная семейка… ик… еще пожалеет о том, что выставила из дому.
Ни охра было не понять в блестящих черных глазах Лерия Аугустуса, но в тот миг мне померещилось промелькнувшее верткой рыбкой сочувствие.
— Так что, говорите, вас попросту выставили?
— Ну да, — я развела руками, — а что?
— Странно, — он стоял, перекатываясь с пяток на носки и о чем-то сосредоточенно размышлял, — вашего отца никто ведь не заставлял… или заставлял?
— То, что произошло, — тут я попробовала усмехнуться с горькой иронией, но вместо этого получилась идиотская улыбка до ушей, — это вполне в духе магов холода. Для них… то есть для нас… то есть для них, — я начинала путаться в словах, и это было уж совсем плохо и неприятно, — в общем, для них такое в порядке вещей. Ничего не значит то, что ты — часть семьи. Если старейшины решили, то семья подчиняется. Все.
— Никогда не понимал магов холода, — подытожил Лерий, а затем повторил, — и все же, поднимайтесь, леди Валле, вам пора.
Тогда я снова глупо улыбнулась и повторила свой вопрос:
— А куда?
— В мой скромный дом, леди Валле. Вы же не думаете, что я буду держать вас в казематах, а всем интересующимся говорить о том, что, мол, вот убийца Улли Валески, но я сейчас не дам его повесить, и даже не отправлю гонца в ближайший магический конклав для ведения суда и следствия?
— Хм…
— Для всех вы окажетесь боевым магом, который пришел в город, убил Валески, а потом, когда попал ко мне на допрос, попросту привел в действие талисман портала, который у вас не отобрали при обыске.
— Гхм.
— У вас такой вид, словно вам не нравится мой план, — почти обиженно проговорил барон.
— Не нравится, — откровенно призналась я, — как вы меня отсюда незаметно уведете? Люди увидят, ваши солдаты увидят…
— Моя дражайшая леди Валле! — Лерий снова расцвел, и голос его сделался таким же медовым, как в самом начале нашего знакомства, — вы меня недооцениваете. Во-первых, прямо из моих покоев за пределы крепости ведет тоннель, о котором знаю только я. Во-вторых, неподалеку от выхода из тоннеля — а он как раз у реки — ждет небольшая лодочка, в которой сидит мой верный слуга. Он отвезет вас в мои владения неподалеку от Тальи, а я, пожалуй, вернусь через пару дней — после того, как проведу старательные и безрезультатные поиски беглеца.
— Ну, я ведь не знала таких подробностей, — ошеломленно пробормотала я. А потом, положившись на свое пьяное состояние души и тела, спросила ангельским голоском, — барон, а после того, как я вышью вам талисман, вы ведь не откажете мне в хорошем рекомендательном письме? Все-таки мне придется где-то обосноваться, и тогда ваше имя мне бы пригодилось.
— Разумеется, — быстро и как-то резко ответил Аугустус, — я напишу вам прекрасные рекомендации, которые откроют перед вами двери самых лучших домов Карьена. Ну, а теперь все-таки поднимайтесь, леди Валле.
Я вздохнула. Покидать насиженное место не хотелось совершенно. В кабинете Лерия было тепло и уютно, меня начинало клонить в сон. Но кое-что я вспомнила:
— Моя сумка, барон. Надеюсь, ее не распотрошили? И еще… мой меч.
— Ну-у, дорогая, сумку я вам возвращаю, — с этими словами он прошелся по комнате, и грациозным жестом фокусника извлек из-за письменного стола мой потрепанный мешок, — а вот меч — уж извините. Это исключено.
— Он мне дорог как память, — промурлыкала я, сообразив, что спорить бесполезно.
— Я вам подарю новый, — тоном опытного соблазнителя пропел Лерий.
Что ж, в путь так в путь.
Он уговорил меня закутаться в теплый плащ, подбитый волчьим мехом, вручил сумку. В дальней стене и впрямь открывался потайной ход, но как именно его открыл Лерий, я не поняла. Просто что-то зашуршало в стене и — оп-ля! — получите. Коридор был узкий, такой, что я с трудом в нем помещалась. Бедняга барон наверняка был вынужден ходить в нем бочком. Я ожидала, что там будет темно до тошноты — но нет. По стенам, выше макушки, были старательно привинчены маленькие светящиеся талисманы, старательно вышитые бисером бублики из кожи (тут я невольно позавидовала тому вышивальщику, который изготавливал их для барона в таком количестве. Наверное, мешок денег получил за такую работу).
— Светильники делал Валески, — словно читая мои мысли, пояснил Аугустус, — идите, леди Валле, и ничего не бойтесь. Вас будут ждать. Со мной вы увидитесь послезавтра, и тогда мы обсудим подробности нашего маленького дела.
***
Шагая по узкой кишке, вырубленной в доломитовой скале, я насчитала две сотни светильников. Наверное, Улли Валески был при жизни не только очень богатым, но еще и очень терпеливым магом. У меня любой талисман после двух-трех повторений начинал вызывать отвращение и напрочь отбивал желание колдовать… вышивать то есть. Вот такой я неправильный маг-вышивальщик: мне нравится новое и неизведанное вместо старого и испытанного. Я приходила в восторг от каждого решения, которое не было использовано мной раньше, и поэтому все мои талисманы получались разными, а заодно и обладали свойствами совершенно неожиданными. На последний зачет по бисерному шитью я подготовила изумительную вещицу, которая в жару охлаждала помещение как кусочек льда, брошенный в стакан с соком, а в мороз — наоборот, должна была согревать подобно кружке глинтвейна. Счастливый обладатель такого талисмана мог еще и усиливать или ослаблять подогрев, перетыкая с места на место булавку с шариком из голубого топаза. Жаль вот только, что комиссия предпочитала классическую школу шитья, моя же игрушка в каноны этой школы никак не укладывалась.
А еще я раздумывала о том, стоит ли доверять барону Лерию Аугустусу, и чем больше думала, тем больше понимала, что ничем хорошим для меня эта сделка не закончится. Надо быть тупым орком, чтобы поверить в сказки о рекомендательных письмах. Если бы барон пожелал заказать что-то безобидное и даже полезное, он не стал бы вытаскивать меня из петли, обратился бы к известному магу-вышивальщику. Ну, а раз Лерию потребовалось нечто… гхм… скорее всего незаконное… Будь я на месте Лерия, то… Вне всяких сомнений, я бы тихо удавила того, кто оказал мне слугу сомнительного характера, потому что покойники лучше прочих хранят тайны. Правда, на всякий трупик найдется свой некромант, но если тело хорошенько спрятать… Или, что еще лучше, расчленить и сжечь, то маленькие секреты барона Аугустуса канут в небытие.
Конечно, до настоящего момента Лерий не сделал мне ничего плохого. Но моя драгоценная интуиция подсказывала, что ему нужен вовсе не талисман для изготовления разноцветных леденцов. А если человек его положения заказывает нечто серьезное, то наверняка об этом никто не должен знать. Лучший способ сохранить все в тайне — попросту избавиться от вышивальщицы.
Я поежилась. Мда. Ситуация, если хорошенько поразмыслить, складывалась отвратительная. Положиться на судьбу и отправиться в баронский замок? Но кто знает, удастся ли мне оттуда выйти живой. Попытаться улизнуть сейчас? Рискованно, ой как рискованно, тем более что Лерий знает, где меня искать. Тогда придется очень торопиться, в конце концов, попробовать раздобыть лошадь… Хайо, я же в седле едва держусь. Да и где ее добудешь? У местных вилланов? А чем платить?
Мысли, точно взбешенные кони, обежали круг. Я успела подумать о том, что не осмотрела сумку, что даже не знаю — проверяли ли ее содержимое. Если да — то плакали мои последние жалкие медяки. Если нет — то у меня еще остались шансы убраться отсюда подобру-поздорову.
Я остановилась. Потом присела на корточки и, развязав шнуровку, углубилась в изучение своего имущества. Конечно, сложено оно было совсем не так, как складывала его я, но деньги — о, чудо! — деньги оказались на месте, завязанные в носовой платок и спрятанные вместе с мешочками бисера. Хм. Вот и настал момент, когда приходится решать: либо я тихо, незаметно скрываюсь сейчас, оставив Лерия с носом и рискуя быть пойманной его же слугами, либо покорно отправляюсь в замок и, образно выражаясь, добровольно кладу голову на плаху. Я резко стянула шнуровку на сумке, завязала ее тугим узлом. Конечно, обманывать барона… э-э… не очень красиво, но… Вряд ли меня ждет что-то хорошее в его имении.
Так что, выскользнув из тоннеля, я не буду звать Хаэлли, который ждет в лодке. Я неслышно шмыгну в кусты, потом выберусь на тракт. Можно будет попробовать пристать к каравану, а можно и вовсе попробовать купить смирного мерина не первой молодости. Мальчишка на дороге — это привычное дело.
…Но все, как обычно, решили за меня.
Тоннель резко вильнул, открылся в темную южную ночь. И там, на фоне бархатного неба с узкой полоской света на востоке, я увидела мужской силуэт.
— Хозяин оповестил меня о вашем появлении, леди Валле, — негромко произнес он, — извольте следовать за мной.
Вот так. Коротко и ясно. Значит, барон имел возможность как-то пообщаться со своим рабом, пока я считала светильники и строила наивные планы бегства.
Вынырнув из тоннеля, я остановилась рядом с Хаэлли. Может быть, воспользоваться своими познаниями от боевых магов и попробовать его нейтрализовать? Ведь просто все как дважды два, и наверняка у меня получится завалить раба-виллана… Наверняка… В этот миг Хаэлли отбросил за спину капюшон, и я едва сдержала возглас удивления. Охр! Передо мной стоял самый настоящий эльф. Миндалевидные глаза, идеально-правильные черты лица, острые уши, торчащие из-под светлой шевелюры. Сомнений не оставалось, но в голове такое попросту не укладывалось: эльф — и верный слуга Лерия? Нет, такого не бывает. Они же все в западном лесу. Или не все?.. И какого охра ему здесь делать?
Мои сомнения разрешил сам Хаэлли (настоящее имя которого наверняка было длиннее раз в десять и включало не только его собственные титулы, но и титулы высокородной родни).
— Я понимаю, что вас удивило, — с усмешкой сказал он, — в моих жилах все-таки половина человеческой крови.