– А почему ты, Федор, не допускаешь, что она сама работает в поликлинике? – спросила вдруг Жанна.
– Она была без халата, – ответил я.
– Ну, ты даешь, – усмехнулась Жанна. – По-твоему все врачи, как просыпаются, нацепляют белый халат и белую шапочку?
Поняв, что свалял дурака, я смутился.
– Ну, в общем-то, не совсем так.
– А верней, совсем не так, – с удовольствием подхватил предатель Макси-Кот. «Ну, ничего, я тебе это припомню», – пронеслось у меня в голове. Макси-Кот, однако, совершенно не чувствуя моего состояния, спокойно себе продолжал: – В общем, с поликлиникой мы, кажется, все выяснили. Тут нет ничего сверхъестественного. Ты, Фома, за ней бежал, а она вошла в один из тех самых кабинетов, куда тебя не пустили зверские тетки.
– Но я ведь спрашивал, и они мне сказали, что никакой старухи даже рядом не лежало, не сидело и не входило, – уточнил я.
– Мой друг, – покровительственно произнес Макси-Кот. – Ты не умеешь мыслить абстрактно. Это для тебя она старуха. А для теток из очереди – просто пожилой заслуженный врач.
– Точно! – воскликнула Жанна. – Но тогда и с телевидением ничего странного нет. Как раз вполне естественно, что местный кабельный канал брал, например, интервью у старейшего детского врача района.
– Запросто, – поддержал версию Макси-Кот. – Может, у нее какой-нибудь восьмидесятилетний юбилей.
– Какой юбилей? – запротестовал я. – Она с экрана мне тростью грозила.
– А почему, Федя, ты не допускаешь, что она грозила совсем не тебе, а каким-то чиновникам, которые довели до бедственного положения нашу медицину? – внимательно посмотрела на меня Жанна. – Вот пришли к ней брать интервью по поводу юбилея, или тысячного излеченного больного, или миллионного запломбированного зуба, а она решила воспользоваться возможностью, чтобы высказать возмущение недостатками.
Я молчал. Сейчас, спокойно беседуя с Макси-Котом и Жанной, я и сам уже готов был признать, что попросту нагородил себе всяких ужасов. Однако при всей логичности объяснений тревога меня почему-то до конца не оставляла. И мне кажется, Жанна испытывала те же чувства. По-моему, она даже смеялась нарочно, чтобы себя взбодрить. А в глубине души ей было жутковато. Пожалуй, один Макси-Кот искренне полагал, что досадное недоразумение разрешилось самым простым и наилучшим образом.
Поднявшись из кресла, он подошел ко мне и, хлопнув по плечу, наглым тоном изрек:
– Что-то ты быстро, Федя, закис без моего чуткого руководства.
– Заткнись, – огрызнулся я. – Тоже мне, чуткий руководитель нашелся.
– Ой! – хлопнула себя по лбу Жанна. – Совсем забыла о самом главном. Ждите. Я сейчас вернусь.
– Куда? – хотел я остановить ее. Но Жанна, вихрем пронесшись по коридору, выбежала на лестничную площадку.
– Не закрывайте, – попросила она мою мать. – Я мигом.
Мы с Котом удивленно переглянулись. Впрочем, долго томиться от неизвестности Жанна нас не заставила. Из коридора послышался хлопок входной двери, и она быстрыми шагами вернулась в комнату. В руках Жанна держала газету.
– Вот, – объявила она. – Это наша районная газета «Серебряные пруды». Весь номер посвящен жизни и смерти Князя Серебряного. Только здесь его величают исключительно Ильей Сергеевичем Голлановым.
Усевшись на мой диван – Жанна посредине, а я и Кот слева и справа от нее, – мы принялись изучать траурный номер. Первую полосу целиком занимала фотография Князя в черной рамке. Илья Сергеевич был запечатлен в полный рост. Одной рукой он небрежно оперся о какую-то ограду. В его облике и впрямь было нечто княжеское. Высокий, подтянутый и вальяжный. Лицо худое продолговатое. Скульптурный хрящеватый нос с горбинкой. Тонкие, словно вечно поджатые, губы. И, наконец, квадратный подбородок, который почему-то принято считать признаком сильной воли.
– Слушайте, – пригляделся я к заднему плану снимка. – А Князь ведь снят на фоне нашего кладбища.
Жанна и Макси-Кот так резко склонились над газетой, что едва не ударились лбами.
– Совершенно верно, – медленно проговорила девочка.
– Прямо ирония судьбы, – почти шепотом отозвался Кот.
Мне снова стало неуютно. Что-то в этом было угрожающее. Хотя тогда я и сам не понимал, что. Мы углубились в тексты. Сперва шла расширенная биография покойного, из которой мы выяснили, что он родился в деревне Серебряные пруды, на месте которой ныне стоял, в частности, наш дом. Семья его была скромной, но очень трудолюбивой. Мама – учительница деревенской школы, а папа – ветеринар. С юных лет Илья Сергеевич Голланов познал «цену тяжелого сельского труда». Также ему чуть ли не с пеленок была «свойственна тяга к знаниям». Он с отличием окончил школу, а потом – энергетический институт.
Далее началась трудовая деятельность Ильи Сергеевича на ниве какого-то научно-исследовательского института со сложным названием. Там покойный дорос до старшего научного сотрудника и защитил кандидатскую диссертацию.
Далее в биографии шел длинный перечень различных ООО, АО, АОЗТ, ЗАО, в которых господин Голланов работал последние годы. Также мы выяснили, что он возглавлял кучу самых разнообразных фондов и активно занимался благотворительностью крайне широкого профиля. Чего и кого только не поддерживал Илья Сергеевич! Местную спортивную команду. Две больницы. Детский дом. Финансировал реставрацию трех церквей. И так далее и тому подобное.
– Видите, какой уважаемый человек, – усмехнулась Жанна. – И нигде ни слова про то, что он местный авторитет по кличке Князь Серебряный.
– По-моему, он даже в тюрьме не сидел, – добавил я.
– Зачем ему-то сидеть? – удивился Макси-Кот. – Это птица высокого полета. Он руководил теми, кто сидел.
– Думаешь? – посмотрел я на Макси-Кота.
– Ежу понятно, – уверенно произнес тот.
– Вы лучше дальше прочтите, – ткнула пальцем в другую полосу Жанна. – Тут пишут, как он погиб.
Мы вновь углубились в чтение. История гибели Князя оказалась и впрямь очень странной. Если верить репортеру, Илья Сергеевич Голланов, подобно большинству других крупных бизнесменов, ни шагу не делал без усиленной охраны. Секьюри-ти сопровождали его повсюду. Тем более непонятно, зачем в ночь гибели он вышел из собственного особняка в полном одиночестве. Мало того, Князь Серебряный прошел незамеченным мимо собственной охраны, которая до последнего момента оставалась в полной уверенности, что босс находится дома.
Еще непонятней выглядело ночное путешествие, которое пешком предпринял Князь Серебряный. Дойдя до конца нашей улицы, он сквозь дыру в заборе проник на территорию стройки. Там он якобы случайно наступил в лужу, где валялся оборванный кабель высокого напряжения. Смерть от удара током была мгновенной.
По мнению следствия, причиной гибели Ильи Сергеевича Голланова явился несчастный случай. Однако автора статьи подобная версия явно не устраивала, и он задавал читателям множество вопросов, на которые пока не находилось ответов. И особенно местного репортера озадачивало, почему столь солидный и уважаемый бизнесмен отправился ночью без охраны в столь странное место?
Жанна сказала, что тоже ничего не понимает. Да и мы с Максом логику Князя не просекали. Если только он вообще не был с приветом. Однако биография Ильи Сергеевича на такой вывод не наталкивала.
Далее в газете следовали прочувствованные высказывания о покойном близких и просто знакомых. А потом репортаж о похоронах со множеством фотографий. Мы стали разглядывать их. Вдруг Жанна воскликнула:
– Эй! Смотрите!
Палец ее уткнулся в один из снимков. Я глянул. Внутри у меня похолодело. Неподалеку от гроба, окруженного скорбящей толпой, стояла… старуха в черном.
– Опять она, – прошептала Жанна.
– Вот, значит, какая эта старуха, – пристально разглядывал фотографию Макси-Кот.
Я молча кивнул. Слова почему-то застревали в
горле.
– Очень странно, – снова заговорил Макси-Кот. – Ребята, глядите, как она там стоит. Словно отдельно от остальных. Такое впечатление, будто ее потом подмонтировали.
Старуха и впрямь выглядела на снимке белой, а, вернее, черной вороной. Во-первых, ее, словно ореолом, окружала пустота. Во-вторых, по масштабу фигура ее явно не совпадала с остальными фигурами на фотографии. Макси-Кот покачал головой.
– Очень грубый монтаж. Похоже, старуху снимали совсем в другом месте.
– И еще, – подхватила Жанна. – Видите? Она как будто не стоит на земле, а висит.
Это было совершеннейшей правдой. Между землей и ногами старухи зияла полоса пустого пространства.
– Сняли бабку совсем в другом месте, а потом сюда присобачили, – продолжал Макси-Кот.
– Только вот кому и зачем это понадобилось? – широко раскрыла зеленые глазищи
Жанна.
– Большой вопрос, – растерянно произнес я.
– Предлагаю мыслить логически, – вмешался Макси-Кот. – Все снимки в этой газете посвящены похоронам Князя Серебряного. Значит, старуха с ним как-то связана. И кто-то зачем-то хотел это показать. А, возможно, и обратить чье-то внимание.
– Тогда бы могли сделать монтаж покачественней, – возразил я.
– А если специально так грубо сделали? – развивал свою версию Макси-Кот. – Чтобы сразу бросалось в глаза.
– Но зачем? – не понимал я.
– А я знаю, у кого про это можно спросить, – вдруг с уверенным видом заявила Жанна.
– У кого? – хором воскликнули мы с Максимом.
– У фотографа, – объяснила Жанна.
– Где ж ты его будешь искать? – безо всякого воодушевления спросил Макси-Кот.
– Искать не требуется, – отрезала Жанна. – Мы вместе гуляем с собаками. Каждый вечер. Он живет в соседнем доме.
– А вдруг на похоронах Князя не он снимал? – все еще сомневался в успехе Макси-Кот.
– Он, – без тени сомнения откликнулась Жанна. – Во-первых, я там его видела. А во-вторых, смотрите сами. Под снимками в газете написано: «Фото Н. П. Колокольникова». Правда, его фамилии я не знаю. Но зовут точно Никитой Павловичем. Вот вечером буду с Пирсом гулять, подойду к Никите Павловичу и спрошу.
– Отлично, – похвалил Жаннин план Макси-Кот. – Только, Фома, – повернулся он ко мне, – как только что-нибудь выясните, сразу звякните мне.
– Кстати, – очень вовремя вспомнил я. – У меня ведь, Жанна, твоего телефона нет.
– Равно, как и у меня – твоего, – отвечала она.
Мы обменялись телефонами. Макси-Кот тоже записал Жаннин номер, а ей дал свой, при этом сказав:
– Звони в любое время.
Я видел: история со старухой всерьез захватила его. Меня же не покидало ощущение, что вот-вот должно произойти что-то нехорошее. И почему-то опять разболелась голова.
Дверь в комнату резко распахнулась. Вошла моя мать.
– Федор, мы с тобой забыли про таблетки.
– А разве еще надо? – был совершенно уверен я, что больше никаких лекарств мне не требуется.
– Савва Моисеевич сказал, что пока еще следует попринимать, – внесла ясность мама. – По крайней мере, два дня. И вообще… – она внимательно пригляделась ко мне. – Очень ты снова стал бледный. У тебя голова не болит?
– Нет, – буркнул я, хотя она теперь просто раскалывалась.
Однако от моей матери всегда было трудно скрыть истину.
– Знаете что, ребята, – посмотрела на Жанну и Макси-Кота она, – Федор все-таки еще не совсем в форме. Вы уж не обижайтесь, но, по-моему, ему на сегодня общения хватит. Тем более ты, Жан-ночка, завтра после уроков можешь зайти. А ты,
Котик, выбирайся к нам в ближайшие же выходные. Если хочешь, даже с ночевкой. Раскладушку тебе у Федора в комнате поставим. Переговоры с твоей мамой беру на себя. В субботу утром приедешь и до воскресного вечера проживешь у нас.
– А я, если вы не против, могу даже в пятницу вечером приехать, – понравилась идея Макси-Коту.
– Совершенно не против, – заверила мать. – А главное, Федя к концу недели уже наверняка будет в форме. Походите тут везде. Погуляете. Изучите вместе окрестности. Федор-то еще толком тут сам ничего не знает.
– Зато я знаю, – объявила Жанна. – И все им покажу.
– Конечно, конечно, – сухо улыбнулась мать.
Я видел, что Жанна по-прежнему ей не нравится. Но что поделаешь. Будем надеяться, со временам мать к ней привыкнет и убедится: Жанна вполне нормальная девчонка. Главное, меня очень обрадовал предстоящий визит Макси-Кота. Даже сильная головная боль не могла омрачить эту радость.
– Слушай, – вступил в дипломатические переговоры с матерью я. – Макс и Жанна еще пятнадцать минут посидят, а потом мы разойдемся.
– Ладно, – не стала спорить мама. – Только прими таблетки.
Я послушался. Мать с чувством выполненного долга удалилась. Едва она затворила за собой дверь, Макси-Кот, стоявший возле окна, махнул нам рукой.
– Ребята, скорее сюда.
Мы с Жанной мигом оказались подле него.
– Что такое?
– Это случайно не ваша старуха? – потыкал пальцем в стекло Максим.
Мы с Жанной посмотрели. По дороге, ведущей к кладбищу, спешила фигура в черном.
– Очень похоже, – первой откликнулась Жанна.
– Высоковато, чтобы сказать наверняка, – подхватил я. – Но вроде действительно она.
– Тащи свой бинокль, – скомандовал Макси-Кот.
Я кинулся в родительскую спальню. Мать, по счастью, была на кухне, и лишних вопросов не возникло. Бегом вернувшись в комнату, я навел бинокль на фигуру в черном. Теперь сомнений не оставалось: наша старуха.
Я протянул бинокль Жанне. Она мгновенье спустя подтвердила:
– Та самая.
– Что-то она у вас зачастила на кладбище, – ошеломленно изрек Макси-Кот. – Два раза в день это, согласитесь, многовато.
– Максик, – поглядела на него Жанна. – Пошли проследим за ней. Все равно нам от Федора уходить уже надо. Так хоть попытаемся выяснить, куда старуха пойдет.
– Пошли, – было рванулся в переднюю я, однако тут же с досадой сообразил, что из дома мне сегодня не выйти.
Видимо, все эмоции отразились у меня на лице. Во всяком случае, Жанна торопливо проговорила:
– Как только вернусь домой, сразу же тебе все расскажу.
– Я тоже, – хлопнул меня по плечу Макси-Кот. – Но Жанна, естественно, позвонит раньше. Мне ведь еще доехать надо.
Выйдя из комнаты, они торопливо начали одеваться.
– Как? Уже? – изумленно уставилась на них мать.
На нее не угодишь. Сперва ведь чуть ли не насильно их выставляла.
Макси-Кот тут же нашелся:
– Тетя Марина, Федору и впрямь отдохнуть надо. А я в пятницу вечером обязательно постараюсь приехать. Ладно, Фома, бывай здоров.
И они с Жанной почти буквально испарились. Даже мать, кажется, ошалела от такой скорости расставания. С минуту она молча разглядывала захлопнувшуюся дверь. Затем перевела взгляд на меня:
– Федор, вы что, поссорились?
– И не думали. Ты же сама их просила как можно скорее уйти.
Мать кинула на меня еще один исполненный подозрительности взгляд и, пробормотав: «Вас не поймешь», – опять удалилась на кухню.
Я возвратился в комнату и, вооружившись биноклем, встал к окну. Старуха уже исчезла за кладбищенской оградой, когда следом за ней по дорожке устремились Макси-Кот и Жанна. Глядя на них, я испытывал сложные чувства. С одной стороны, было обидно: возможно, сейчас я по вине какого-то чокнутого совы-дистрофика пропускал самое интересное. Но в то же время мне совершенно не хотелось оказаться вместе с друзьями на кладбище. Промчавшись по дорожке, Макси-Кот и Жанна тоже скрылись за оградой. Теперь сквозь густые кусты и деревья их не увидишь. Оставив бинокль на подоконнике, я плюхнулся на диван и хотел было продолжить чтение книги про виртуальную реальность, но тут вошла мама.
– А эта твоя Жанна активная, – выразительно посмотрела она на меня. – Вон уже Котика куда-то поволокла. Я проследила за ними в окно.
– Слушай, мама, ну почему она так тебе не нравится? – ринулся на защиту я. – Пойми: она нормальная девчонка.
– Может быть, может быть, – без особой убежденности произнесла моя родительница. И каким-то неприятным тоном добавила: – Или она нормальная, или ты у меня слишком глупый и доверчивый.
Я вскипел от возмущения: