- Быстро в вездеход! - скомандовал он.
Подхватив Второго Пилота, оба бросились к машине.
- Умер, не приходя в сознание. Слишком сильный был разряд. Тут медицина бессильна.
- Так...
Больше Командир ничего не сказал. В кабине повисла тишина. За минуту напряженного молчания Командир привел свои мысли в порядок и заговорил.
- Итак, на нас совершено нападение. Погиб Геолог. Но исследование планеты должно продолжаться. Мы переходим на чрезвычайное положение. Выходить на поверхность планеты только в скафандрах высшей защиты и только по моему разрешению, не менее, чем по двое. От корабля не удаляться более, чем на сто метров, для более дальних вылазок использовать вездеход повышенной защиты. Всем постоянно иметь при себе оружие. Но и эту разведку мы сократим до минимума. В основном, будем использовать зонд. Геолога похороним завтра утром. У меня все.
- Да, Геолога жаль, - задумчиво произнес Биолог, - но меня очень волнует один вопрос: животное это было или разумное существо?
- Это мы должны выяснить. Через час перепрограммируем зонд и пустим его в дальнюю разведку. Черт бы побрал эту планету!
- Кстати, а как мы ее назовем?
- Адом. Здесь и черти водятся. Электрические, - мрачно пошутил Лингвист.
- Пожалуй, верно. Так и запишите в бортовой журнал: планете дано название Ад.
- Умер, не приходя в сознание. Высоковольтный разряд.
Капитан встал. За ним поднялись остальные. Минуту длилось молчание.
- Вот он, злой разум, - сказал Лингвист.
- Может быть.
- Что значит "может быть"?! Ведь нападение не было спровоцировано!
- Этого мы не знаем. У них может быть другая логика, другая психология - мы ничего не знаем!
- Враждебная логика и враждебная психология. Это и есть злой разум.
- Ну не верю, не верю я, что это злой разум! Скорее всего, это недоразумение, нелепая случайность.
- Но ведь Второй Пилот-то убит!
- Да, убит.
Капитан помолчал.
- Мы должны во всем разобраться. Надо понять, почему он это сделал! Ведь должны же быть какие-то причины.
- Предлагаю выслать туда зонд для наблюдения, - подал голос Кибертехник.
- Согласен. Мы должны понять их, прежде, чем судить.
- Смотрите, Командир!
Командир взглянул на экран. Там виднелись какие-то прямоугольные сооружения, с высоты похожие на большие серые кирпичи. Зонд пошел на снижение.
- Неужели они разумны?! - с ужасом прошептал Биолог.
- Узнаем. Может, это естественные образования.
- Нет.
Но Командир уже и сам видел, что нет. Возле приземистых построек суетились десятки красных "чертиков". Над одним из сооружений поднимался дымок, и "чертики" непрерывно таскали туда что-то в небольших деревянных ящиках, попадая внутрь через круглое отверстие, расположенное у самой земли. Вдруг из другого такого же отверстия выбрался "чертик", что-то таща за собой. Командир усилил увеличение и увидел, что это небольшая полоса блестящего, как будто только что выплавленного металла.
- Это же металлургический завод! - воскликнул позади Кибернетик. Примитивный, но завод!
Еще несколько минут все, не отрываясь, смотрели на экран. "Чертики", не обращая внимания на зависшую над ними "сковородку", продолжали свою работу. Время от времени между "чертиками" проскакивали короткие синие разряды, как при пробое конденсатора.
Наконец, Командир оторвался от экрана и повернулся к остальным членам экипажа, столпившимся за его спиной.
- Итак, вывод ясен. Они разумны. Но это чуждый, враждебный Человечеству разум.
Зонд шел на снижение. Капитан, не отрываясь, следил за изображением на экране. Вот промелькнул внизу пологий холм, и за ним открылась ложбина с серыми прямоугольниками построек. Внизу, возле построек, двигались маленькие красные фигурки "чертиков". Зонд опустился еще ниже и завис над селением.
Собравшись возле одной из построек, аборигены смотрели вверх, на зависший над ними зонд. На лицах их (если, конечно, их мимика была аналогична земной) было написано любопытство, смешанное с удивлением. И никаких враждебных эмоций. Но Капитан все равно не мог спокойно смотреть на эти маленькие сморщенные рожицы. Ведь несколько часов назад один из них убил его товарища по экипажу. У Капитана так и чесались руки нажать кнопку бомбосброса, но он сдержался, продолжая наблюдать. И тут произошло неожиданное. Один из "чертиков" выстрелил молнией в другого. И пошло. В собравшейся внизу толпе замелькали электрические разряды, словно кто-то крутнул ручку невидимой динамо-машины. Но самое главное, разряды не приносили "чертикам" никакого вреда! Молнии попадали в головы, туловища, рожки аборигенов и исчезали без следа. Капитан смотрел и не верил своим глазам.
Вскоре мелькание разрядов прекратилось, и "чертики" начали расходиться.
Внезапная догадка мелькнула в мозгу Капитана. Не успев даже додумать до конца, он ткнул пальцем в кнопку селектора.
- Срочно готовьте вездеход. Я, кажется, понял, в чем дело, но говорить об этом еще рано. Надо удостовериться. Поедут Лингвист, Кибертехник и я. Всем надеть скафандры высшей защиты. Кибертехнику взять с собой электромагнитный анализатор. Через десять минут доложить готовность. Врачу явиться в кабину управления - он остается за старшего в мое отсутствие.
- Эта штука может "запоминать" разряды дискретно, не суммируя, а потом воспроизводить их? - осведомился Капитан у Кибертехника двадцатью минутами позже, вертя в руках анализатор. Вездеход, в котором они сидели, уже на полной скорости мчался к селению.
- Конечно может.
Кибертехник настроил прибор на нужный режим и вернул его Капитану.
- А что ты задумал?
- Понимаешь, на экране я видел, как эти "чертики" обменивались разрядами друг с другом без всяких последствий. По-моему, это у них своеобразный способ общения. И если это так, то тот абориген не хотел никого убивать. Он просто хотел что-то сказать.
- Сомнительно, - пробурчал Лингвист, - но проверить надо. Потом загрузим информацию в компьютер и посмотрим, что получится.
- Вот именно. Это я и хочу сделать.
Вездеход взлетел на пригорок, и Капитан увидел уже знакомую лощину с разбросанными по ней постройками и зависший над ними черный диск зонда. Вездеход устремился вниз и вскоре затормозил у крайней постройки.
- Оставайтесь в машине, - предупредил Капитан своих спутников и, выдвинув антенну анализатора, выбрался из вездехода.
Аборигены не заставили себя долго ждать. Через минуту из-за построек высыпали несколько десятков "чертиков" и окружили Капитана. Несколько секунд землянин и аборигены молча смотрели друг на друга. А потом в Капитана ударил первый разряд. Вернее, не в него самого, а в антенну анализатора, как Капитан и рассчитывал. И тут же со всех сторон затрещали разряды. "Чертики" выпускали их и друг в друга, и в Капитана, вспышки следовали целыми сериями, иногда сливаясь в непрерывный поток. Капитан терпеливо ждал. Надо было накопить побольше информации, чтобы компьютер смог расшифровать ее.
Через несколько минут "чертикам" надоело это занятие, и они начали потихоньку расходиться. Оставшиеся пять или шесть аборигенов обменялись разрядами, один пустил напоследок молнию в анализатор, и последние "чертики" тоже разбежались. Капитан вернулся к вездеходу.
- Ну, надеюсь, информации хватит, - сказал он, усаживаясь в кресло. А теперь назад, к "Кванту".
Через час Капитан с нетерпением наблюдал, как Кибертехник с Лингвистом подсоединяют анализатор с накопленной информацией к компьютеру. Наконец, монтаж был закончен, и Кибертехник включил оба аппарата. Сначала на экране мелькали какие-то цифры, значки, непонятные символы. Потом это мелькание начало упорядочиваться, в нем уже можно было заметить определенную систему. И наконец, после полуторачасового ожидания, на экране зажглась первая надпись: "КТО ВЫ?"
- Итак, мы должны сообща решить, что нам делать. Мы встретились с явно враждебным нам разумом. Погиб наш товарищ. Я спрашиваю вашего совета, как нам теперь поступить.
- Надо продолжать исследования; скафандры высшей защиты для них неуязвимы, так что нам ничто не угрожает. Если бы мы знали это раньше...
- Ясно. Следующий.
- Продолжать исследования бессмысленно. Мы знаем, что это враждебная нам цивилизация - и этого достаточно. Кроме того, возможно, у них есть и другие, неизвестные нам средства поражения. Мы не должны рисковать. Надо срочно возвращаться на Землю, а эту планету занести в списки запрещенных, как опасную для Человечества.
- Я вижу, вы все недооцениваете опасность. Ведь это же агрессивная технологическая цивилизация. Они уже выплавляют металл из руды, строят каменные дома. И еще неизвестно, как быстро они прогрессируют. А если завтра они выйдут в Космос? Вы представляете себе, чем это чревато?! Я считаю, эта цивилизация должна быть уничтожена.
- Ты переоцениваешь опасность...
- Все. Дебаты закончены, - оборвал всех Командир. - Второй Пилот прав. Мы должны их уничтожить. Старт через час. Надо засечь все их поселения и провести бомбардировку. Кибернетику приготовить водородные бомбы.
Через сутки на карту были нанесены все поселения аборигенов. В компьютер была вложена программа с курсом звездолета и местами бомбардировок. "Кентавр" шел на первый виток. Вот на экране показалось первое поселение "чертиков". Вспыхнула лампочка. Командир видел, как от звездолета отделились и, на мгновение зависнув над планетой, устремились вниз сверкающие капли водородных бомб...
Капитан открыл глаза. Над ним склонился Профессор, положив руку на выключенный ситуационный имитатор.
- Молодец, - Профессор помог Капитану встать. - Ты выдержал экзамен. С этого момента ты допускаешься к полетам.
Командир открыл глаза. Над ним склонился Генерал, положив руку на выключенный ситуационный имитатор.
- Вы немного погорячились, Командир. Следовало, конечно, сообщить на Землю. Но вас тоже можно понять. Безопасность цивилизации - прежде всего. В общем, экзамен вы сдали, и можете быть допущены к полетам.