В дверях стоял молодой человек с недобрым лицом, одетый в мятый хлопчатобумажный пиджак.
— Могу ли я чем-то помочь? — спросила Лили.
— Да, конечно, можешь, — ответил парень, нервно оглядываясь по сторонам. Затем неожиданно достал из кармана пиджака серебристый пистолет.
Лили невольно вскрикнула. По коже ее пробежал мороз. Парень быстро подскочил к прилавку, направил дуло прямо в лицо девушке:
— Отдавай выручку. Быстро.
Глава 3
«Нет! — пронеслось в голове у Лили. — Нет! Этого не может быть! Это не может происходить со мной. — Она глянула через плечо в глубь аптеки, лихорадочно соображая: — Где же сейчас Дядюшка Боб? Все еще в задней комнате? А что мне делать? Закричать? Нырнуть под прилавок? Отдать деньги?»
— Живее, — приказал налетчик, поводя дулом пистолета. — Открывай кассу.
Лили нажала на кнопку и принялась дрожащими руками перебирать банкноты.
— Эй! — прогремел на всю аптеку раскатистый голос дяди. — Что тут происходит?
Грабитель обернулся и, размахивая пистолетом, приказал обоим:
— Не двигаться!
Аптекарь застыл пораженный, только теперь понимая, что происходит. Его лицо разом побелело.
— А теперь медленно выходите сюда, — велел налетчик, наводя пистолет на прилавок, за которым стояла Лили. — Вот так. Не делайте резких движений, и никто не пострадает.
Не сводя глаз с грабителя, Дядюшка Боб двинулся к прилавку. Лили отошла от кассы, давая ему дорогу. Сердце бухало у нее в груди, словно молот.
Взгляд налетчика был мрачным. В нем читался страх, смешанный с ненавистью.
«Он собирается убить нас обоих, — подумала Лили. Она внезапно вспомнила брата Джулии. Бедного погибшего брата Джулии. — Да. Он собирается нас убить. Я вижу».
— Вытаскивай из кассы все. Немедленно. — Теперь пистолет направлялся в грудь Дядюшке Бобу.
Лили взялась за ручку аппарата, но дядя остановил ее.
— Я сам этим займусь, — прошептал он. Одной рукой аптекарь нажал на кнопку, а другой открыл маленький ящичек.
— Пошевеливайся! — прикрикнул грабитель. — Я не собираюсь ждать до утра!
Лили стояла рядом, дрожа всем телом. Она смотрела на то, как рука дяди скользит по аппарату. И вдруг заметила, что он достает маленький серый пистолет.
— Быстрее! Что ты возишься?
— Вот что! — выкрикнул дядя злобно. Он быстро выхватил пистолет и упер его в грудь налетчика. — Ну-ка, брось пушку!
Лили затаила дыхание. За спиной у нее громко тикали часы. Грабитель отпрянул, поднял свой пистолет и испустил яростный крик: — Я пристрелю вас обоих!
Глава 4
«Я не хочу умирать, — мелькнуло в голове Лили. — Не хочу умирать, как брат Джулии».
— Брось его, — приказал Дядюшка Боб, нетерпеливо шевеля дулом. — Я-то уж знаю, как обращаться с этой штукой. Давай бросай!
Парень растерялся. Его безумные глаза затравленно бегали.
Лили поняла, что он лихорадочно решает, как поступить.
«Пожалуйста, брось оружие, — попросила она его мысленно. — Пожалуйста, послушай Дядюшку Боба. Пожалуйста, брось».
Грабитель медленно положил пистолет. Девушка громко выдохнула.
Теперь в глазах парня остался только страх.
— Не двигайся! — велел ему Дядюшка Боб. — А ты, Лили, вызывай полицию.
Но на нее напал столбняк. Она дрожала всем телом.
— Лили, звони в полицию, — повторил дядя тихо, но властно, продолжая держать парня на мушке. — Сделай глубокий вдох. Возьми трубку. Набирай номер.
Но прежде чем она двинулась с места, налетчик кинулся к выходу.
Он добежал до стеклянной двери в тот момент, когда из-за нее появился высокий рыжий парень.
Грабитель оттолкнул его плечом и выскочил на улицу.
— Рик! Берегись! — крикнул Дядюшка Боб.
Рыжий парень посмотрел на испуганное лицо Лили и на пистолет в руках у аптекаря. Ни слова не говоря, он выскользнул за дверь и кинулся догонять налетчика.
— Вызывай полицию, Лили! — снова велел дядя. — Быстрее!
Девушка подчинилась и с трудом набрала короткий номер. Она объяснила все дежурному, и тот пообещал выслать наряд.
На дрожащих ногах Лили вернулась к дяде и воскликнула:
— Не могу поверить! Он направил дуло мне прямо в лицо!
Дядюшка Боб засунул пистолет обратно в кассу и задвинул ящик. Затем подошел к Лили и крепко обнял ее. От прикосновения его рук девушке стало спокойнее.
— Это я виноват, что втянул тебя, — произнес дядя, направляясь к дверям. — Как я рад, что ты цела! Кстати, ты знакома с Ри-ком Кэмпбеллом? Это мой новый помощник. Но зачем он побежал за ним? Надеюсь, грабитель ничего ему не сделает.
Лили посмотрела на улицу через стеклянную витрину.
— Я ничего не вижу, — произнесла она, опускаясь на табуретку в ожидании полиции. — Не знала, что у тебя здесь есть пистолет.
— Да вот, решил купить его, когда пять лет назад в этой части города развелись бандиты, — объяснил Дядюшка Боб. — К счастью, доставать его из ящика мне пришлось впервые.
Через секунду Рик вбежал в аптеку, тяжело дыша.
— К сожалению, скрылся где-то в аллее, — произнес он. — Вы оба целы?
— И прекрасно себя чувствуем, — ответил Дядюшка Боб. — Но тебе нужно быть осторожнее, Рик. Не следовало бегать за ним с голыми руками. Он мог тебя убить.
Рик пожал плечами, изображая супергероя.
— Тебе стало получше? — повернулся Дядюшка Боб к Лили.
— Меня все еще трясет, — ответила она тихо. — Так и вижу этот наставленный пистолет. И все думаю о… о брате Джулии.
Тишину разорвал вой сирены. Лили увидела красные мигалки въезжающих во двор машин.
Двое полицейских в. темной форме быстрым шагом вошли в аптеку.
— Я офицер Пейтон, — представился более высокий. — Это вы сообщали о налете?
Пока дядя рассказывал о происшедшем, Лили разглядывала Рика. Тот смотрел в ее сторону, опершись на стойку с лекарствами. У него были длинные рыжие волосы и пронзительные синие глаза. Девушка дважды встретилась с ним взглядом, потом отвернулась.
— Лили, иди-ка ты домой, — произнес Дядюшка Боб. — Твоя работа на сегодня закончена.
— Да ладно уж, — ответила она с улыбкой, думая о Рике: «Он выглядел таким знакомым. Кажется, я встречала его прежде».
— Итак, за текущую неделю на этой улице произошла уже третья попытка ограбления, — сказал офицер Пейтон, заглядывая в свои записи. — Как будто работает один и тот же налетчик. До тех пор пока мы его не поймаем, вы должны быть предельно осторожны.
Полицейские вышли, вместо них в дверь протиснулись трое покупателей. Лили направилась к прилавку, чтобы обслужить их.
Дядюшка Боб вернулся к своим рецептам. Девушка старалась вести себя так, будто ничего не произошло, но все же ее продолжало трясти.
Покупатели наконец-то удалились. Лили обернулась к Рику и увидела, что он по-прежнему не спускает с нее глаз.
— Раньше я не бывала в таких переделках, — произнесла она, натянуто улыбаясь. — Это… это был какой-то кошмар.
Он кивнул.
— Как жаль, что я упустил грабителя. Полиция никогда его не найдет.
— А я так рада, что никто не пострадал, — ответила Лили тихо.
— По-моему, твой дядя взял ситуацию в свои руки, — заметил Рик, пожимая плечами.
— Дядюшка Боб был великолепен, — согласилась девушка. — Он так напугал этого парня, что тот, наверное, больше не вернется. — Затем вздохнула, раскрыла тетрадь и постаралась переключиться на что-нибудь нормальное, обыденное.
Через несколько минут Рик зашел за прилавок.
— Чем это ты занимаешься? Алгеброй или еще чем-то? — спросил он, перегибаясь через кассу.
— Считаю, — ответила Лили, слегка откинувшись назад.
— Ты ходишь в Шейдисайдскую школу? Лили кивнула, поднимая глаза от книги.
— Я слышал, что там хорошо, — продолжил Рик. — А я свою школу ненавижу.
— Да, серьезная проблема. — Лили сочувственно улыбнулась.
— Ты свободна после работы? — поинтересовался он. — Хочешь, зайдем куда-нибудь перекусить?
— Нет, спасибо, — ответила она. — Мне срочно нужно домой.
— А, значит, у тебя есть приятель? — догадался Рик.
— Если честно, то да, есть, — отозвалась Лили и пожала плечами. Ему-то какое дело?
— Счастливчик, — вздохнул парень и вышел из-за прилавка, — Ладно. Останемся добрыми друзьями.
Девушка почувствовала, как ее злость начинает испаряться. Приглашая ее, Рик казался слегка нахальным. Но у него такая подкупающая улыбка!
— Точно. Друзьями, — согласилась она. — Но если ты настоящий друг, тогда позволь мне доделать задание.
— Хорошо, хорошо, — согласился парень. Потом подошел к витрине с обезболивающими средствами, взял в руки пузырек с аспирином, подержал его, поставил на место. — Так как же, Лили…
— Что? — не поняла она. У нее уже не было сил скрывать раздражение.
— Тебе нравится учиться?
— Ну… да, нравится. — Ее слегка ошарашил вопрос. — Иногда.
— Здорово, — произнес Рик. — А я никак не мог проникнуться учебой. В Мэттеуан-ской школе.
— Ты ее уже окончил?
— Нет. Если честно, я ее бросил. Просто на стенку полез от бесконечных занятий. Понимаешь? Хотя, может быть, тебе это чувство не знакомо.
— Да нет, мне тоже бывает не сладко, — призналась она, посмотрев на него несколько секунд. — Как и всем. — И неожиданно для себя коротко рассказала о своей стычке с мистером Райнером.
— Н-н-да, — покачал головой Рик. — Иногда эти молодые учителя придираются хуже всех. Они полагают, что это возвышает их над нами.
— Да уж, — кивнула Лили. — Он даже не хочет понять, насколько для меня важна эта оценка.
— Похоже, у него какой-то комплекс, — предположил парень. — В самом деле…
— Рик, я закончил с рецептами, — прервал их вошедший Дядюшка Боб.
— Что ж, значит, ты точно не хочешь пройтись со мной? — спросил парень у Лили.
Та помотала головой.
— У меня действительно куча дел.
— Может, хоть домой подвезти?
— Нет, спасибо. — Она помахала Рику на прощание и снова взялась за вычисления.
К закрытию аптеки Рик так и не вернулся. Лили почувствовала некоторое облегчение. Кажется, он неплохой парень, но слишком уж назойливый. А у нее совсем нет времени на разговоры. Каждую свободную минуту поглощают домашние задания.
Попрощавшись с дядей, девушка поспешила на угол, где находилась автобусная остановка. Дни уже стали жаркими, но по ночам все еще бывало прохладно. Тощий месяц медленно выползал из-за верхушек деревьев.
Дожидаться автобуса пришлось минут десять. Забравшись наконец в него, Лили пристроилась на заднем сиденье, открыла тетрадь и снова погрузилась в вычисления. Но через несколько минут огорченно вздохнула. Дорога была слишком ухабистой — невозможно писать. Придется заканчивать уроки дома, и, возможно, на это уйдет вся ночь.
Водитель затормозил на пересечении улиц Страха и Старомельничной. Лили захлопнула учебник и поспешно вышла. Фонари здесь почему-то не горели, и тени казались длиннее и темнее, чем обычно.
«Почему никто не починит освещение? — удивилась она, направляясь к дому и все время оглядываясь по сторонам. В сознании снова всплыла ужасная картина грабителя с пистолетом. Лили невольно поежилась. — А что, если он где-то здесь поблизости? И поджидает меня?» И тут же себя одернула: глупости… Откуда ему знать, где ее дом?
Ветер крепчал, и Лили поплотнее натянула свитер. Два фонаря, обычно освещавшие следующий квартал, тоже не работали.
«Что тут могло случиться? — засомневалась она. — Почему на улице Страха нет света?»
Из-за ветра и слабого освещения казалось, что все тени живут собственной жизнью. Высокие кипарисы, обрамлявшие дорогу, тянулись к девушке, словно огромные призраки.
«А ну-ка хватит! — приказала себе Лили. — День и так выдался кошмарный, так зачем же еще самой страху нагонять?»
До дома предстояло пройти еще два квартала. Но чем меньше оставалось идти, тем чернее становилась ночь. Деревья качались и гнулись под ветром.
Перейдя на свою сторону, Лили услышала негромкий хруст. Кто-то крался через кусты.
Тот самый грабитель?
Неужели это. он?
Как же ему удалось проследить за нею?
От ужаса перехватило горло.
Лили обернулась.
Кругом никого. Абсолютно никого.
«Это всего лишь ветер, — успокоила она себя. — Листья шуршат». — Но ускорила шаг, потом побежала.
Вот уже показался проулок. Новый квартал.
«Я успею. Обязательно успею».
И тут из-за кустов выступила чья-то фигура, загородив ей дорогу. Лили вскрикнула.
«Я попалась, — поняла она. — Он меня выследил».
Глава 5
Ветер заглушил испуганный девичий крик.
Лили застыла на месте, сердце ее бешено колотилось.
Высокая фигура выступила из темноты.
— Лили, это я!
— Алекс? — обрадовалась она, увидев знакомое лицо.
— Я не хотел тебя напугать. Что с тобой такое?
— Ничего, — ответила девушка и издала вздох облегчения, кинулась ему в объятия.
— Да что на тебя нашло? — прошептал Алекс, когда девичьи волосы мазанули его по губам. — Ты меня не узнала?
Извини, — прошептала Лили. — Просто… Просто так темно. А к нам в аптеку сегодня ворвался налетчик. Я… я все никак не успокоюсь.
— Что? О чем это ты? — Алекс внимательно посмотрел ей в лицо.
— В аптеке… — пояснила она, задыхаясь. — Парень с пистолетом… Это было так ужасно… — И она спрятала лицо у него на груди.
— Но ты цела, Лили? Он тебя не ранил?
— Мой дядя… — она покачала головой, — мой дядя вышел из задней комнаты, когда я уже открывала кассу. Он выхватил из ящика пистолет, и грабитель сбежал. Только бы он не вернулся… — Девушка снова вздрогнула.
— Шшш. — Алекс прижал ее к себе, а она затряслась от рыданий. — Все нормально, Лили. Ты в безопасности.
Она проплакала беззвучно еще несколько минут, затем глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. А оглядевшись, поняла, что они стоят прямо перед домом Алекса, который находился в квартале от ее собственного.
— Ты меня дожидался? — спросила она удивленно.
— Ага, тебя, — ответил он. — Пробовал учить уроки, но не мог сосредоточиться, все волновался о тебе. Ты так расстроилась из-за мистера Райнера.
— О, Алекс, это пустяки, — выдохнула Лили, тронутая его заботой. Улыбнулась и повторила — Это пустяки. Правда.
— Точно?
— Точно. Хочешь, пойдем со мной.
— Я так и собирался поступить, — сообщил Алекс.
Они зашагали рядом рука об руку. Лили поняла, что теперь она в безопасности, и почувствовала неожиданную теплоту. Казалось, будто бы и ветер утих, и тени успокоились.
Вскоре ребята остановились у ворот дома Лили.
— Еще раз благодарю, — произнесла она, глядя в спокойные серые глаза друга.
— Провожу-ка я тебя до двери, — сказал он, и они зашагали по тропинке, потом поднялись на крыльцо.
Лили взялась было за ручку, но Алекс одернул ее.
— Подожди. Давай посидим здесь и поговорим, — предложил он.
Лили бросила долгий взгляд на скамейку под окном. Посидеть там с Алексом казалось таким заманчивым, но…
— Я бы с радостью, — покачала она головой, — да уроки…
Лицо парня помрачнело.
— Ты все время столько зубришь, будто тебе за это платят. Мы с тобою почти не видимся, Лили.
— Знаю, — тихо подтвердила она. — Извини, но мне действительно нужно делать уроки. А еще дописать эссе для журнала. И подготовиться к экзамену по испанскому. Кроме того, на носу олимпиада. Я собираюсь выиграть эти пятьсот долларов.
— Ладно, ладно. — Алекс убрал руку с грустным видом. Однако его голос сделался более мягким. — Да, я все понимаю. И знаю, как важно для тебя быть отличницей. Просто мне жалко смотреть, как ты надрываешься.
— Скоро у нас будет намного больше времени для свиданий. Обещаю, — произнесла Лили, подняв лицо. Они поцеловались, потом Алекс обнял ее так крепко, словно не собирался отпускать.
Девушка плавно освободилась, затем отошла в сторону. Парень быстро повернулся и спустился с крыльца, шагая через две ступеньки.