– Эй, ребятки, вы тоже собрались на вечеринку?
– Мы знакомы? – удивилась я.
– На клеточном уровне. Я хорошо знаю твой анализ крови.
– Ирэн?
– Точно. – Она протянула узкую, с холеными ногтями ладонь. – Ушла с работы и чувствую себя намного лучше.
Я заулыбалась, сжала ее холодные пальцы, лихорадочно соображая, что задумала эта неуравновешенная, вспыльчивая особа. Почувствовав мою тревогу, она усмехнулась:
– Расслабься. Сегодня у меня другая охота. Я ищу маленького гаденыша, пытавшегося меня убить. В новогоднюю ночь для него найдется хороший сюрприз!
– Вы о Павлике?
– Там, на ферме, я едва не сгорела живьем. Но дело даже не в этом. Малыш слишком рьяно взялся за дело. Когда он вырастет, станет хуже Кровавого Алекса. Хочу заранее избавиться от головной боли.
– Откуда вы знаете, что Павлик в сквере?
– Сегодня здесь будет крутая вечеринка. Ставки очень высоки, но мне на них плевать. У меня своя игра.
– Охотник взял в заложники Таню Панкратову и Кристиана. Это высокий, красивый вампир с черными волнистыми волосами. Может быть, вы его знаете?
– Знаю ли я Кристиана?! – Ирэн посмотрела на меня с удивлением, а потом истерично расхохоталась. – Знаю ли я Кристиана Орсини? Да я его десять лет опекала, учила уму-разуму, но, видно, впустую.
– Так это вы сделали его таким?
– Каким? – Глаза Ирэн сверкнули нечеловеческим, желтоватым огнем. – Вечно молодым, сильным, не знающим усталости и болезней, обладающим немеркнущей красотой?
– Мертвым.
– За все надо платить, детка. Теперь он бы потерял большую часть своей привлекательности, а еще лет через двадцать превратился бы в уродливого старика, никому не нужную развалину. Сознайся, вы с подружкой мечтаете о нем? Влюблены? Я выбрала Кристиана среди многих, ибо знала, он достоин вечной молодости. Он сведет с ума не одно поколение глупых девчонок.
– Боюсь, этого может не произойти. Кровавый Алекс собирается расправиться с ним в ближайшие часы.
– Черт! Почему ты раньше молчала?
– Вообще-то я с самого начала говорила, что Кристиана захватил охотник.
Ирэн не слушала моих объяснений. Известие настолько потрясло и возмутило ее, что она окончательно утратила душевное равновесие и готова была сокрушать все на своем пути.
– Я убью их голыми руками! Всех! Алекса – в первую очередь! Он посмел обидеть моего Кристиана! – Ирэн решительно пошла по дорожке, но остановилась, обернувшись: – Не стой на моем пути и не ходи следом. Это не дело смертных.
– Кто она? – поинтересовался удивленный Толкачев, когда женщина с грациозными движениями пантеры скрылась в темноте.
– Еще один вампир. Мы познакомились летом на ферме. Ирэн работала там медсестрой. Как ты думаешь, стоит идти за ней?
– Не вижу особого смысла. Она идет наугад, а мы знаем место, где соберется вся компания, в том числе и Александр Владимирович со своими заложниками.
С Толкачевым нельзя было не согласиться, но мне казалось, что чувства Ирэн быстрее привели бы нас к Кристиану…
Похоже, скромный городской сквер и в самом деле оказался заколдованным местом. Обычно он занимал территорию одного квартала, был пересечен множеством заасфальтированных и протоптанных дорожек, а в его центре находилась большая площадка с недостроенным городком аттракционов. Я говорю «обычно», потому что в эту ночь сквер преобразился, стал совсем иным – бесконечным, неузнаваемым, загадочным. Столь любимые Петром Толкачевым логика и здравый смысл утратили свою силу – по тропинкам заколдованного места можно было бродить часами, всякий раз оказываясь не там, где рассчитывал.
Заветная поляна встретилась нам случайно, когда мы почти отчаялись ее разыскать. Под мелким, непрекращающимся дождем вовсю кипела работа – вампиры подготавливали к ритуалу небольшую площадку. Четверо нежитей выкорчевывали мелкие кустики и разгребали листья, а еще один вурдалак возился с колышками и веревочками., по-видимому собираясь вычерчивать на земле магический круг. Размытая дождями земля в центре поляны немного осела, и возле углубления неподвижно стоял сам Оркус. Наконец-то я получила возможность получше рассмотреть страшного упыря – невысокий, чуть сутуловатый, с бледным невыразительным лицом, он мог легко затеряться в толпе, если бы не тяжелый гипнотический взгляд. Хотя Оркус не смотрел в нашу сторону, мне стало не по себе. Казалось, этот вампир знает обо всем и от него невозможно скрыться.
– Тебе не кажется, что для этого времени суток здесь неестественно светло? – шепнул Толкачев.
Действительно, хотя поблизости не было ни одного фонаря, лица вампиров озарял довольно яркий свет. Присмотревшись, я заметила, как от земли поднимается легкая светящаяся дымка.
– Как ты думаешь, чем это вызвано? – удивлялся привыкший находить научное объяснение каждому факту Петька. – Преломление света или…
– Тс-с-с… Ты не на уроке.
Он умолк, и какое-то время мы безмолвно наблюдали за трудами вампиров. Расчистив площадку и очертив вокруг углубления магический круг, они установили над ямой треножник.
Оркус вошел в круг и произнес:
– Я призываю вас, духи стихий! На востоке да пребудет дух Воздуха! – и начертил на земле некий знак. – На юге да пребудет дух Огня…
Возможно, на небольшой, залитой дождем поляне происходило важнейшее в истории человечества событие, но меня почему-то значительно больше тревожила судьба черноглазого вампира.
– Петь, продолжай следить за нежитями, а я все же попробую разыскать Кристиана. Боюсь, что охотник убьет его вне очереди.
– Очереди? Теперь жертвы убийц выстраиваются в очередь? Один вопрос, Акулиничева, ты случайно не Зена – королева воинов? Прорубая путь ударами меча, ты прорвешься в стан врага и освободишь несчастных пленников?
– Не могу я просто стоять и ждать, когда все кончится!
Толкачев явно не одобрял моего решения, но и спорить не стал, продолжая наблюдать за происходящим. Я незаметно проскользнула за кустарник. В заколдованном сквере не приходилось рассчитывать на здравый смысл – к цели могли привести только желание и интуиция. Воспользовавшись уроками тети Лары, я призвала на помощь все свое воображение, собрала волю и смело двинулась сквозь мокрые кусты и заросли бурьяна… Поход в неизвестность прервали тихие голоса. Я напрягла слух и крадучись пошла в сторону невидимых в темноте собеседников.
– Они смеются над тобой! – сообщил негромкий девчоночий голос.
– Нет, нуждаются! – ответил мальчишка.
– Такие крутые парни не могут нуждаться в каком-то малолетке!
– Не нарывайся. Молодость – мой главный козырь. Ни вампиры, ни люди не догадываются, с кем имеют дело.
Я осторожно выглянула из-за ствола липы. Под фонарем стояла мокрая скамейка, на которой увлеченно спорили между собой Павлик и Таня. Ни охотников, ни Кристиана поблизости не было. Только я собралась выдать свое присутствие, как почувствовала прикосновение холодных пальцев, зажимающих мне рот. Легкий запах духов подсказал имя нападавшего.
– Никогда не думала, что смертные могут передвигаться с такой скоростью, – прошептала Ирэн, убирая руку. – Пяти минут не прошло, как мы расстались, а ты уже здесь! Или… Неужели началось?
Подумав, что у Ирэн не все в порядке с головой, я попыталась рассказать, как не меньше часа бродила по скверу, прежде чем вновь увидела ее.
– Не считай меня чокнутой, детка, – зло оскалилась вампирша. – Просто здесь время идет неравномерно, по-своему в каждом углу. Такое случается, когда задействованы очень серьезные силы и грядут большие перемены.
– Это связано с тем, чем занимается Оркус? Мы видели его. Он и другие вампиры нашли в земле какую-то ложбинку, очертив ее магическим кругом Когда я уходила, Оркус призывал стихии Воздуха, Огня, Воды и Земли.
– Обычный колдовской ритуал, доступный новичкам на первых ступенях посвящения. Магический круг позволяет сконцентрировать энергию, а вот что касается ямы в земле… В древние времена считали, что все провалы, колодцы, трясины и иные отверстия в земле представляют собой проходы в мир духов. Похоже, Оркус знает, что делает, и час перемен может наступить скорее, чем мы ожидали. Кстати, как поживает наш юный охотничек?
Вслед за Ирэн я посмотрела на сидевшую под фонарем парочку. Павлик продолжал делиться с Панкратовой впечатлениями о своей необычной работе.
– Думаешь, легко изображать из себя наживку? Риск велик, но игра стоит свеч. Глупые вампиры видят во мне легкую добычу и получают по полной программе! Знаешь, Танька, ведь это я выследил вашего со Светкой дружка. Пришлось следить за вами целую неделю, а вы, глупые девчонки, так ничего и не заметили!
– Не двигайся и не смей мне мешать, – приказала Ирэн и бесшумно выпрыгнула на дорожку. Спустя миг она уже сидела на скамейке, обняв Павлика за плечи. – Ты высоко ценишь свою молодость, мой красавчик? Ах, как, должно быть, чудесно чувствовать себя мальчиком-подростком!
– Я убью тебя, тварь, – без особого энтузиазма произнес Павлик.
– Попробуй, – Ирэн усмехнулась, обнажая клыки. – Ты убивал вампиров, малыш? Или взрослые дяденьки не доверяют тебе грязную работу?
– Алекс отомстит за меня.
– Ошибаешься. Алекс – профессионал, он не метит, а просто уничтожает всех подряд. Его врагам не позавидуешь. Охотник не знает жалости, он неутомим и бесстрашен. Бедные, бедные вампиры, Кровавый Алекс убивает их, как тараканов. Впрочем, разве такой доблестный герой, как ты, может понять, что испытывает перед смертью таракан? Хорошо играть на стороне сильного… – вкрадчиво ворковала Ирэн, все сильнее сжимая в объятиях испуганного Павлика. – Знаешь, малыш, я многих одарила вечной молодостью, что же касается вечного детства… Надо же когда-то начинать!
С этими словами упыриха впилась в горло Павлика. Тот попытался вырваться, но у Ирэн была железная хватка. Вскоре она отбросила на скамью бездыханное тело мальчика. По ее подбородку стекала струйка крови, безумный взгляд остановился на Панкратовой.
– Не бойся, детка. Он скоро восстанет к новой жизни. Хорошая месть, правда? Малыш превратится в того, кого ненавидел. – Ирэн с силой провела ногтем по запястью и поднесла пораненную руку к приоткрытым губам Павлика. Потом вновь обернулась к Татьяне: – Хочешь вкусить вечной молодости?
Ирэн совсем обезумела от выпитой крови, и стало понятно, что жизнь Тани Панкратовой повисла на очень тоненьком волоске. Стремясь отвлечь вампиршу от навязчивой идеи, я вышла на свет:
– Не хотелось бы вас прерывать, Ирэн, но не исключено, что Кровавый Алекс именно сейчас расправляется с Кристианом.
– Черт! Процесс так затягивает… – Она схватила Панкратову за плечи и с силой тряхнула. – Скажи, где охотники? Ну же, не медли!
– Пока мы ехали к скверу, Алекс упоминал о городке аттракционов. Не исключено, что они направились именно туда. И еще, по дороге я сумела вытащить из кармана охотника вот это… – Таня разжала ладонь, демонстрируя маленький ключик. – Кажется, он от наручников Кристиана.
– Блестяще! В день совершеннолетия я подарю тебе вечную молодость. Ты это заслужила.
– Спасибо, – скромно потупилась Таня, – я этого недостойна.
Забрав ключ, Ирэн торопливо пошла по дорожке. Мы отправились следом. В заколдованном сквере трудно было отыскать верную дорогу, и оставалось надеяться только на обостренные чувства вампирши.
Городок аттракционов встретил нас ослепительным светом прожекторов. Миновав недостроенное кафе, мы подкрались к площадке, на которой ржавели остовы всевозможных каруселей. Велев не высовываться, Ирэн, пригнувшись, двинулась вперед. Однако бездействие и неопределенность заставили меня, а потом и Панкратову последовать за ней. Укрывшись за грудой бетонных блоков, я осмотрелась.
Кровавый Алекс стоял, прислонившись к одной из каруселей, и с сосредоточенным видом затачивал и без того острый колышек. Кристиан был прикован к остову соседнего аттракциона, возле него, насвистывая, прогуливался Стилет.
На освещенную площадку вышел Ятаган.
– Шеф, он не лгал. Я видел это место. Упыри готовятся по всем правилам и даже раздобыли жертву. Их шестеро, и все матерые, каждому не меньше ста пятидесяти – двухсот лет, не говоря об Оркусе.
– Света, – прошептала сидевшая рядом Панкратова, – ты уверена, что Ирэн придет на помощь?
– Да, она любит Кристиана.
– Хорошо иметь дело с честными людьми! – Алекс подбросил колышек на ладони. – Теперь, когда между нами не осталось секретов, пора избавить тебя от тяжкого бремени существования.
Панкратова затрепетала, а мне пришла в голову тревожная мысль – что, если сумасбродная Ирэн, увлекшись очередной жертвой, позабыла о собственных планах?
Кровавый Алекс подошел к вампиру и, попробовав пальцем острие, заговорил вновь:
– Вы называете меня убийцей, но это не так – я судья и палач. Данной мне властью я приговариваю к смерти нежить, носившую при жизни имя Кристиана Орсини.
– Если это суд, то мне нужен адвокат, – усмехнулся вампир.
– Зачем тратить время на пустые формальности? Вина доказана, ибо ты – вампир, а все вампиры – безжалостные убийцы, которым нет места среди людей. Если ты готов поклясться, что никогда не пил человеческую кровь, не забирал жизни невинных, я дарую тебе свободу. Ну, клянись, Кристиан. Молчишь? Правильно. Я бы все равно не поверил. Можешь произнести последнее слово, но будь краток, у меня много дел.
– Нам не о чем разговаривать.
– Тем лучше. – Охотник перебросил колышек стоявшему поблизости Стилету. – Приводи приговор в исполнение, приятель.
Бледное лицо вампира было непроницаемо. Казалось, он равнодушно принимал выпавший ему жребий. Стилет замахнулся, готовясь нанести решающий удар, но над его головой промелькнула чья-то стремительная тень. Спрыгнув с карусели прямо на плечи палачу, Ирэн вцепилась в него разъяренной кошкой. Стилет попытался сбросить упыриху, но внезапно пошатнулся и, как подкошенный, рухнул на землю. Все произошло так быстро, что отошедшие в сторону Алекс и Ятаган ничем не смогли помочь своему товарищу. Ирэн тем временем освободила Кристиана, и они побежали прочь. Опомнившись, Ятаган бросился им наперерез и обвил Ирэн железным кольцом.
– Беги, любимый, мы еще встретимся!
Вместо того чтобы скрыться в спасительной темноте сквера, вампир бросился на помощь своей подруге, с ходу нанеся несколько сокрушительных ударов Ятагану. Выскользнув из ослабевших рук охотника, Ирэн устремилась к подоспевшему на помощь товарищу Алексу. Тот даже не шелохнулся и только скривил губы в зловещей усмешке. Ирэн прыгнула прямо на него. Послышался негромкий хлопок, и вампирша подбитой птицей упала в ворох опавшей листвы. Алекс спрятал пистолет, наклонился над распростертым телом и, чуть помедлив, с размаху вонзил в грудь осиновый колышек. Ирэн слабо вскрикнула. Заметив неладное, Кристиан с нечеловеческой силой отбросил вцепившегося в него охотника и подбежал к лежавшей на земле женщине. Ятаган попытался напасть на него со спины, но был остановлен Кровавым Алексом.
– Достаточно, – негромко произнес он и отошел в сторону, наблюдая.
Кристиан опустился на колени над лежавшим на земле телом.
– Не верь Алексу, беги, – прошептала Ирэн из последних сил. – Спасайся. Живи вечно. Я всегда любила тебя.
– Ирэн… – По лицу Кристиана текли то ли слезы, то ли потоки усиливающегося дождя. – Ирэн…
Умирающая вампирша попыталась приподняться на локте:
– Прости меня, иногда я думала, что ошиблась и неправильно распорядилась твоей судьбой…
– В моем сердце нет зла, Ирэн. – Кристиан откинул со лба растрепавшиеся мокрые волосы. – Прощай, любимая.
Распростертое тело вспыхнуло жарким пламенем, а спустя несколько мгновений на этом месте не осталось ничего, кроме тлеющих листьев. Вскоре их загасили потоки дождя.
– Сентиментальная сцена. Ты любишь дамские романы, Кристиан? – Кровавый Алекс предостерегающе поднял руку. – Только не демонстрируй свою ненависть. Поверь, она взаимна. Как бы там ни было, счет один – один, и настало время поговорить как джентльменам.
– И это после того, что ты сделал?! – Вампир вплотную подошел к охотнику, его глаза метали молнии.
– А ты в обиде? Я всего лишь выполняю свою работу. Предлагаю вместе закончить одно дело. Твоя подружка убила моего помощника, это скверно само по себе, но главное – мы остались вдвоем против шестерых матерых упырей. Я не настолько самоуверен, чтобы утверждать, будто на пару с Ятаганом смогу справиться с этими тварями. Ты тоже горишь желанием уничтожить Оркуса, но в одиночку не имеешь ни одного шанса на успех. Логика войны подсказывает, что мы должны заключить временный союз и действовать сообща.