Когда загудел домофон, Рэндалл не стал поднимать трубку, а сразу нажал кнопку замка - не хотелось говорить вообще ни с кем, а тем более - с разносчиком, которого нанял Джо. Через пару минут раздался осторожный стук в дверь. - Заноси, - сказал Рэндалл, открывая дверь, и замер, как вкопанный. На пороге стоял Хог. Первые мгновения оба они молчали - Рэндалл был слишком потрясен, чтобы говорить, а Хог явно чувствовал себя неуверенно и ждал, чтобы разговор начал хозяин дома. - Я должен был прийти, мистер Рэндалл, - робко произнес он. - Можно... можно я войду? Рэндалл глядел на него, не находя слов от возмущения. Ну и наглец же - это только представить себе такое бесстыдство! - Я пришел сюда, желая доказать вам, - все также смущенно продолжал Хог, что никак не мог сознательно сделать что-либо плохое для миссис Рэндалл. А если я все же поступил так, сам того не зная, то хочу сделать все возможное для возмещения ущерба. - Поздно догадались. - Но, мистер Рэндалл, почему вы считаете, что именно я сделал что-то вашей жене. Я не понимаю, как такое могло случиться - во всяком случае вчера утром. Смолкнув, он в отчаянии посмотрел в закаменевшее лицо Рэндалла. - Ведь вы же не застрелите собаку, не разобравшись сперва в ее вине? Рэндалл решительно не знал, что делать. Вот послушаешь этого Хога и начнет казаться, что говоришь с человеком вполне порядочным. - Заходите, - резко произнес он, широко распахнув дверь. - Спасибо, мистер Рэндалл. Не успел Хог войти, как на пороге появился еще один человек, никому не известный и увешанный свертками. - Ваша фамилия Рэндалл? - Да, - чистосердечно признался Рэндалл, выискивая в кармане мелочь. - А как вы вошли? - Вместе с ним, - ответил рассыльный, указывая на Хога, - но сперва я перепутал этаж. А пиво холодное, шеф, - добавил он заискивающе. - Только из холодильника. - Благодарю. Добавив к полтиннику еще четвертак, Рэндалл закрыл дверь, подобрал с пола сверток и пошел на кухню. Стоит, решил он, сразу и выпить пива - вряд ли когда-нибудь оно казалось более соблазнительным. Свалив на кухне свертки, Рэндалл нашел в ящике стола открывалку, взял одну из банок и готов был уже открыть ее, но тут краем глаза уловил какое-то движение - это Хог беспокойно переступил с ноги на ногу. Только сейчас Рэндалл вспомнил, что так и не предложил ему сесть. - Садитесь. - Спасибо, - поклонился Хог. Рэндалл вернулся к пиву, однако чувствовал себя крайне неловко - черт бы побрал эти хорошие манеры. Невозможно ведь налить пиво одному себе, не предложив гостю, хоть сто раз незваному. "А черт с ним, - подумал он после секундной нерешительности. - Ни мне, ни Синтии не повредит, если этот тип выпьет банку пива". - Вы пьете пиво? - Да, благодарю вас. Вообще-то Хог крайне редко употреблял пиво, сберегая свое небо для тонкостей ароматов хороших вин, однако в этот момент он скорее всего согласился бы на любую бормотуху, даже на воду из лужи, предложи Рэндалл таковой напиток. Рэндалл принес стаканы, поставил их, а потом сходил в спальню, открыв при этом ее дверь едва-едва, лишь бы протиснуться. Синтия, как он и ожидал, была все в том же состоянии. Рэндалл чуть-чуть повернул ее, считая про себя, что даже человеку, находящемуся без сознания, утомительно долго лежать в одном и том же положении, а затем расправил покрывало. Глядя на жену, он думал о Хоге и предостережениях Потбери. Неужели Хог действительно настолько опасен, как считает врач? Не может ли случиться, что он, Рэндалл, прямо сейчас играет ему на руку? Нет, сейчас Хог не может причинить никакого вреда. Когда самое худшее уже позади, любое изменение может быть только к лучшему. Не страшно, если оба они умрут - или даже если умрет одна Синтия, ведь он последует за ней. Так Рэндалл решил сегодня еще с утра - и шли бы подальше те, которые назовут подобный поступок трусостью. Нет, если во всем виноват Хог - теперь он безоружен. Рэндалл вернулся в гостиную. Пиво Хога стояло нетронутым. - Да вы пейте, - предложил Рэндалл, садясь за стол и беря свой стакан. Хог последовал его примеру; у него хватило здравого смысла не провозглашать никакого тоста и даже не обозначать тоста подниманием стакана. - Не понимаю я вас, Хог, - с усталым любопытством оглядел своего гостя Рэндалл. - Я сам не понимаю себя, мистер Рэндалл. - Зачем вы пришли сюда? - Узнать про миссис Рэндалл, - беспомощно развел руками Хог. - Узнать, что именно я ей сделал. Попробовать хоть как-то возместить ущерб. - Так вы признаете, что сделали это? - Нет, мистер Рэндалл. Нет. Не понимаю, как я мог сделать с миссис Рэндалл что бы то ни было вчера утром. - Не забывайте, что я видел вас. - Но... Что я сделал? - Вы подстерегли миссис Рэндалл в коридоре Мидуэй-Колтон-билдинг и пытались ее задушить. - Боже милосердный? Но... вы видели, как я это сделал? - Нет, не совсем. Я был... Рэндалл замолк. Интересно это будет звучать, если он расскажет Хогу, как не смог увидеть его в одной части здания потому, что в это же самое время наблюдал за ним в другой части того же здания. - Продолжайте, пожалуйста, мистер Рэндалл. Рэндалл нервно вскочил на ноги. - Все эти разговоры бесполезны, - резко сказал он. - Я не знаю, что вы сделали. Я не знаю, сделали ли вы вообще что-нибудь. Но вот одно я знаю прекрасно. Начиная с самого первого дня, как вы вошли в эту дверь, с моей женой и со мной происходят странные вещи - страшные вещи - а теперь она лежит здесь, словно мертвая. Она... Не в силах говорить дальше, Рэндалл закрыл лицо руками. Он почувствовал осторожное прикосновение к своему плечу. - Мистер Рэндалл... пожалуйста, мистер Рэндалл. Я очень сожалею и хотел бы вам помочь. - Не знаю, как может помочь мне кто бы то ни было - разве что вы знаете какой-нибудь способ разбудить мою жену. Вы знаете такой способ? - Боюсь, что не знаю, - медленно покачал головой Хог. - Но скажите мне, что с ней такое? Ведь я еще не знаю. - Рассказывать тут особенно и нечего. Сегодня утром она не проснулась. Очень похоже, что она так никогда и не проснется. - А вы уверены, что она не... не умерла? - Нет, она не умерла. - У вас, конечно же, был уже врач. Что он сказал? - Он сказал, чтобы я не трогал ее и все время за ней наблюдал. - Да, но какой он поставил диагноз? - Он назвал это Lethargica gravis. - Lethargica gravis? Он именно так сказал? - Да, а что? - Неужели он не пытался установить диагноз? - Но это и был его диагноз... Хог оставался в недоумении. - Но ведь это же не диагноз, мистер Рэндалл. Это - просто напыщенный способ сказать "очень глубокий сон". Эти слова совершенно ничего не значат. Это все равно, что сказать человеку с кожным заболеванием, что у него дерматит, или человеку с неполадками в желудке - что он болен гастритом. Какие он делал анализы? - Э-э... Не знаю. Я... - Он вводил зонд в желудок? - Нет. - Рентген? - Нет, да и как он мог в квартире. - Вы хотите сказать мне, мистер Рэндалл, что врач просто зашел к вам, посмотрел на нее и ушел, не делая с ней ничего, не проводя никаких анализов, не созывая консилиума? Это ваш семейный врач? - Нет, - уныло признался Рэндалл. - Вообще-то я не очень понимаю во врачах. Мы с Синтией никогда к ним не ходили. Но вы сами должны знать, хороший он или нет - ведь это был Потбери. -- Потбери? Вы имеете в виду доктора Потбери, того самого, к которому я обращался? Как это случилось, что вы выбрали именно его? - Ну, мы же не знаем никаких врачей - а к нему мы ходили, когда проверяли ваш рассказ. А что вы имеете против Потбери? - Да в общем-то ничего. Просто он был груб со мной - либо мне так показалось. - Ладно, а тогда что он имеет против вас? - Не понимаю, как Потбери может иметь что-нибудь против меня, - удивился Хог. - Я и видел-то его всего однажды. Разве что из-за этого анализа, хотя чего бы собственно? Он недоуменно пожал плечами. - Вы говорите про эту самую грязь из-под ваших ногтей? Я считал ваш рассказ чистой выдумкой. - Нет. - Как бы там ни было, это не может быть единственной причиной. Он такого про вас наговорил... - А что он про меня говорил? - Он сказал... Рэндалл осекся, сообразив, что Потбери не говорил против Хога ничего конкретного, все его зловещие намеки состояли как раз в том, чего он не хотел говорить. - Тут дело не в том, что он говорил, а скорее в том, как он к вам относится. Он вас ненавидит, а заодно и боится. - Меня боится? Хог слабо улыбнулся, словно стараясь показать, что понял и разделяет шутку Рэндалла. - Этого он не говорил, но все и так ясно, как Божий день. - Вот этого я совсем не понимаю, - покачал головой Хог, - Мне как-то привычнее самому бояться людей, чем чтобы они меня боялись. Подождите - а вам он не сказал результатов того анализа? - Нет. Знаете, а я вот сейчас вспомнил самую странную вещь из связанных с вами, Хог. Рэндалл секунду помолчал, думая об этой невероятной истории с тринадцатым этажом. - Вы случайно не гипнотизер? - Боже помилуй, конечно нет. А почему вы об этом спросили? Рассказ Рэндалла о первой попытке установить за ним наблюдение Хог выслушал молча, с напряженным и недоумевающим лицом. - Вот так оно, значит, и получается, - подытожила Рэндалл. - Тринадцатого этажа не существует, "Детериджа и компании" не существует, ничего не существует. А я помню все с абсолютной ясностью. - Это все? - А что, мало? Вообще-то я могу добавить еще одну вещь. Значения она никакого не имеет, но показывает, как все это на меня подействовало. - И что это за вещь? - Подождите минутку. Рэндалл встал и снова направился в спальню; на этот раз он не так старался минимально открывать дверь, хотя все-таки прикрыл ее за собой. С одной стороны он несколько нервничал, что не сидит все время рядом с Синтией, но с другой стороны, будь Рэндалл способен честно разобраться в своих чувствах, пришлось бы признаться, что присутствие даже такого мало желательного гостя, как Хог, несколько облегчает его бремя. Сам он считал свое поведение попыткой выяснить причины постигших, их с Синтией бед. Он снова послушал, как бьется ее сердце. Убедившись, что жена не покинула еще сию юдоль скорби, он чуть-чуть взбил подушку и откинул с лица Синтии какой-то случайный волос. Затем, наклонившись и клюнув ее губами в лоб, Рэндалл вернулся в гостиную. Хог ждал. - Как там? - спросил он. Тяжело опустившись на стул, Рэндалл подпер голову руками. - Все так же. Хог разумно воздержался от пустых соболезнований; после нескольких секунд молчания Рэндалл начал устало рассказывать о кошмарах, преследовавших его несколько ночей подряд. - Поймите, я совсем не хочу сказать, что это имеет какое-то значение, добавил он в конце. - Я не суеверен. - А вот я и не знаю, - задумчиво сказал Хог. - Что вы имеете в виду? - Я не имею в виду ничего такого сверхъестественного, но разве можно исключить возможность, что это не какие-то там случайные сны, вызванные вашими дневными переживаниями? Я хочу сказать - если есть кто-то, способный среди белого дня вызвать у вас такие сны наяву, которые снились вам в "Акме", почему он не может управлять заодно и вашими ночными снами? - Как это? - Вас кто-нибудь ненавидит, мистер Рэндалл? - Если и есть такие, то я о них не знаю. Конечно, при моем роде занятий приходится иногда делать вещи, которые не вызывают особого дружеского расположения, но это всегда - по чьему-то поручению, в этом нет ничего личного. У некоторых типов есть на меня зуб - но они не способны ни на что подобное. Все это - бред какой-то. А вас кто-нибудь ненавидит? Не считая Потбери? - Я о таких тоже не знаю. Да и про него мне тоже непонятно, чего это он. Кстати о нем, ведь вы наверное обратитесь теперь к другим врачам? - Да. Что-то у меня шарики в голове крутятся медленно. Но я и придумать не могу, как это сделать - разве что взять телефонную книгу и выбрать первый попавшийся номер. - Можно поступить гораздо лучше. Позвоните в какую-нибудь из больших больниц и попросите прислать за ней машину. - Вот так я и сделаю, - вскочил на ноги Рэндалл. - Можно подождать с этим до утра. До утра с ней все равно ничего существенного делать не будут, а она может за это время сама проснуться. - Ну... да, пожалуй что и так. Надо мне еще на нее посмотреть. - Мистер Рэндалл? - Да? - Э-э, вы бы не возражали... нельзя ли и мне на нее посмотреть? Рэндалл поднял голову. Он и сам не осознавал, насколько усыплены были его подозрения словами и вежливостью Хога, но теперь неожиданная просьба отрезвила его, заставила вспомнить зловещее предупреждение доктора Потбери. - Лучше не надо, - натянуто произнес он. Хог с трудом скрыл свое разочарование. - Конечно, конечно, я вполне вас понимаю. Когда Рэндалл вернулся из спальни, неожиданный гость уже стоял у двери со шляпой в руке. - Пожалуй, мне лучше уйти, - сказал он и добавил, не получив ответа: - Если хотите, я останусь здесь до утра. - Не надо. В этом нет необходимости. Всего хорошего. - Всего хорошего, мистер Рэндалл. После ухода Хога Рэндалл начал бесцельно бродить по квартире, раз за разом возвращаясь в спальню, к жене. Замечания, сделанные Хогом по поводу врачебных методов Потбери, обеспокоили его сильнее, чем он сам себе в том признавался; кроме того Хог, частично усыпив подозрения в отношении себя, отнял у Рэндалла простого и очевидного козла отпущения - это тоже не прибавляло спокойствия души. Рэндалл поужинал бутербродами, запил их пивом и с радостью констатировал, что на этот раз все обошлось без неприятных последствий. Затем он перетащил в спальню большое кресло, поставил перед ним скамеечку для ног, вынул запасное одеяло и приготовился к ночному бдению. Делать было нечего, читать не хотелось - Рэндалл попытался было, но книга валилась из рук. Время от времени он поднимался и выуживал из холодильника очередную банку пива. Когда пиво кончилось, пришлось перейти на виски. Нервы эта отрава немного успокоила, но никакого другого ее действия Рэндалл не замечал. Напиваться ему не хотелось. Проснулся он словно от толчка, в ужасе, и первые секунды был уверен, что через зеркало лезет Фиппс, намеренный похитить Синтию. В спальне царила полная темнота, сердце буквально колотило в ребра Рэндалла; он нащупал выключатель и увидел, что ничего подобного не происходит, и его жена, бледная, как воск, лежит на прежнем месте. Только обследовав большое зеркало, убедившись, что оно самым нормальным образом отражает помещение, а не стало окном в какое-то другое, жуткое место, он решил потушить свет. При слабых отблесках проникающего в окно света фонарей Рэндалл налил себе рюмку для поправки расшатавшихся нервов. Краем глаза уловив в зеркале какое-то шевеление, он резко повернулся, но увидел только свое же собственное, полное ужаса лицо. Опустившись снова в кресло, он потянулся и принял решение не позволять себе больше засыпать. Что это? Он бросился в кухню, но там все было в порядке. Во всяком случае глазом ничего подозрительного не видно. Новый приступ панического страха бросил его обратно в спальню - а вдруг это была просто уловка, чтобы он отошел от Синтии. Они издевались над ним, дразнили его, старались заставить сделать неверный шаг. Рэндалл знал это - уже многие дни они плетут сети заговора, стараясь сорвать его самообладание. Они наблюдают за ним через каждое зеркало, имеющееся в доме, и быстро прячутся, когда он пытается их поймать. Сыны Птицы... - Птица жестока! Что это, он сам это сказал? Или это крикнул кто-то другой? Птица жестока. Рэндаллу не хватало воздуха, он подошел к открытому окну спальни и выглянул наружу. Темно, как в яме, ни малейших признаков рассвета. На улице ни души. Со стороны озера наползает стена тумана. Времени-то сколько? Шесть утра, если верить часам на столике. Да светает ли когда-нибудь в этом Богом позабытом городе? Сыны Птицы. Неожиданно Рэндалл почувствовал себя очень хитрым и изворотливым; они считают, что он у них в руках, а он их одурачит, не позволит делать такое с ним и с Синтией. Вот пойдет сейчас и перебьет все зеркала, какие есть в квартире. Рэндалл целеустремленно направился к кухонному столу и вытащил из ящика, предназначенного для хранения всякой ерунды, молоток. Вооружившись таким образом, он уверенно вошел в спальню. Сначала - большое зеркало... Уже замахнувшись, он замер в нерешительности. Синтия расстроилась бы - семь лет счастья не видать. Сам-то он не суеверен, но... Синтии это не понравилось бы. Рэндалл повернулся к кровати с намерением объяснить ей все. Это же так очевидно - просто перебить все зеркала, и никаким Сынам Птицы сюда не влезть. Повернулся и увидел бледное, неподвижное лицо. А что еще можно придумать? Они пользуются зеркалами. А что такое зеркало? Кусок стекла, который отражает. Ну и пожалуйста, сделаем так, что они не будут отражать! И как сделать, это тоже ясно, в том же ящике, что и молоток, лежит три или четыре банки эмалевой краски и небольшая кисть напоминание об охватившем однажды Синтию благородном порыве перекрасить всю мебель. Рэндалл вылил содержимое всех банок в миску, получилось около пинты густой краски - вполне достаточно, подумал он, для предстоящей работы. Первым нападению подверглось новое зеркало; Рэндалл швырял на него краску быстрыми беззаботными мазками. Краска текла по рукам, капала на туалетный столик хрен с ним, не до того. Теперь возьмемся за остальные. На зеркало в гостиной краски все-таки хватило, хотя и едва-едва. Ну и хорошо, все равно - это последнее в квартире зеркало, не считая, конечно, крохотных зеркалец в сумках Синтии, но на эти штуки, решил Рэндалл, можно не обращать внимания. Слишком маленькие, чтобы пролезть человеку, да и вообще спрятаны от глаз. Краска в банках была черная и красная, все это перемешалось и теперь изобильно украшало руки Рэндалла; выглядел он сейчас так, словно только что совершил зверское убийство с последующим расчленением - "расчлененку", выражаясь нежным полицейским жаргоном. Ничего, переживем. Вытерев краску если не всю, то большую ее часть - полотенцем, он вернулся к своему креслу и к своей бутылке. А вот теперь пусть попробуют. Пусть они попробуют свою подлую, грязную черную магию. Ничего, голубчики, не выйдет. И когда только начнет светать? Звонок в дверь выдернул Рэндалла из кресла. Несмотря на полный сумбур в голове, он продолжал хранить твердую уверенность, что не сомкнул глаз ни на секунду. Синтия в порядке, то есть спит по-прежнему - ни на что большее он и не надеялся. Свернув свой бумажный стетоскоп, он на всякий случай послушал ее сердце. Звон продолжался - а может возобновился - в точности Рэндалл не знал. Совершенно механически он взял трубку домофона. - Потбери, - послышался раздраженный голос. - В чем дело? Вы что там, уснули? Как состояние больной? - Без изменений, доктор, - ответил Рэндалл, изо всех сил пытаясь справиться с неожиданно непослушным голосом. - Действительно? Ладно, впустите меня. Когда Рэндалл открыл дверь, Потбери бесцеремонно прошел мимо него, направился прямо к Синтии и несколько секунд смотрел на нее, низко нагнувшись к кровати. - Все, похоже, как и раньше, - выпрямился он. - Да и трудно ожидать каких-нибудь перемен в первые день-два. Кризис должен наступить примерно в среду. С явным любопытством Потбери оглядел Рэндалла. - А чем это вы тут, позволительно будет спросить, занимались? Видок у вас как после недельного запоя. - Ничем, - искренне удивился Рэндалл. - А почему вы не велели мне отправить ее в больницу? - Самое худшее, что только можно сделать. - А почему вы так решили? Вы ведь даже толком ее не обследовали. Вы ведь не знаете, что с ней такое. Ведь вы не знаете? - Вы что, свихнулись? Я же вчера вам это сказал. - Одни умственные слова и увертки, - упрямо помотал головой Рэндалл. - Вы пытаетесь меня обмануть, хотелось бы только знать - почему. Потбери шагнул к Рэндаллу. - Вы действительно сошли с ума, а заодно и напились. - Он бросил взгляд на большое зеркало. - А вот мне хотелось бы узнать, что тут происходило. - Он потрогал косо наляпанную краску, обезобразившую безукоризненную когда-то поверхность. - Не трогайте! Потбери отодвинулся от зеркала. - Зачем это? Лицо Рэндалла приобрело хитрое, пройдошистое выражение. - А я их обманул. - Кого? - Сынов Птицы. Они приходят через зеркало, а я им помешал. Потбери смотрел на него молча, безо всякого выражения. - Я их знаю, - продолжил Рэндалл. - Больше они меня не проведут. Птица жестока. Потбери спрятал лицо в ладонях. Несколько секунд оба они стояли совершенно неподвижно. Эти секунды потребовались, чтобы новая мысль нашла себе место в измученном, а заодно и отравленном ночными возлияниями мозгу Рэндалла. А когда она нашла-таки это место, Рэндалл ударил врача ногой в пах. Следующие несколько секунд прошли довольно сумбурно. Не проронив ни звука, Потбери начал яростно сопротивляться. Даже не пытаясь придерживаться правил честной драки, Рэндалл дополнил первый танковый удар другими, столь же эффективными - и грязными. Когда дым сражения рассеялся, Потбери был в ванной, за запертой дверью, а Рэндалл - в спальне, с ключом от этой двери в кармане. Дышал он тяжело, но даже и не замечал своих немногочисленных и незначительных боевых ран. Синтия продолжала спать. - Мистер Рэндалл, выпустите меня отсюда! Рэндалл вернулся в свое кресло и теперь напряженно думал, как выбраться из несколько странной ситуации. Полностью протрезвев, он не порывался искать совета у бутылки. Мысль, что Сыны Птицы действительно существуют и что один из них заперт в его ванной, укладывалась в голове с трудом. Это как же получается? Значит, Синтия лежит без сознания, потому что Господи милосердный! - эти самые Сыны украли ее душу. Дьяволы - они с Синтией связались с дьяволами. - Что все это значит, мистер Рэндалл? - продолжал барабанить в дверь Потбери. - Вы совсем свихнулись. Выпустите меня! - А что вы тогда сделаете? Вы оживите Синтию? - Я сделаю для нее все, что в силах врача. Зачем вы загнали меня сюда? - Сами знаете. Почему вы закрыли лицо руками? - При чем тут это? Я хотел чихнуть, а вы вдруг ударили меня ногой. - А что я должен был сделать? Сказать: "Будьте здоровы"? Вы, Потбери, дьявол. Вы - Сын Птицы. Последовало короткое молчание. - Что это за чушь? Рэндалл задумался. А может и вправду чушь? А что если Потбери действительно собирался чихнуть? Нет! Никакие прочие объяснения ничего не объясняют. Дьяволы, дьяволы и черная магия. Стоулз, и Фиппс, и Потбери, и вся остальная компания. Хог? Это легко поставит на место... секундочку, секундочку. Потбери ненавидит Хога. Стоул ненавидит Хога. Все Сыны Птицы ненавидят Хога. Прекрасно, дьявол там Хог или не дьявол - все равно он союзник. Потбери снова колотил в дверь, но теперь уже не кулаками, а, судя по тяжелым, более редким ударам, плечом, всем телом. Дверь ванной - довольно хлипкая, как и все внутренние двери современных квартир - вряд ли собиралась долго терпеть столь неаккуратное с собой обращение. Рэндалл постучал в дверь снаружи. - Потбери! Эй, Потбери! Вы меня слышите? - Да. - А вы знаете, что я сейчас сделаю? Я позвоню Хогу и позову его сюда. Вы слышите, Потбери? Он убьет вас, Потбери, он убьет вас. Ответа не последовало, но через некоторое время тяжелое буханье возобновилось. Рэндалл достал револьвер. - Потбери! Опять ответа не было. - Потбери, кончайте эту долбежку, или я буду стрелять. Удары даже не ослабели. И тут Рэндалла неожиданно осенило. - Потбери - Во Имя Птицы - отойдите от двери. Шум стих, словно отрезанный. Немного послушав, Рэндалл решил закрепить свое преимущество. - Во имя Птицы, не трогайте больше эту дверь. Вы слышите меня, Потбери? Ответа снова не последовало, но стук не возобновлялся. Время было еще раннее, и Хог оказался дома. Мало что поняв из сбивчивых объяснений Рэндалла, он однако согласился приехать к нему сию секунду или чуть быстрее. Вернувшись в спальню, Рэндалл возобновил свою - теперь уже двойную стражу. В левой руке он держал холодную, безжизненную ладонь жены, а в правой - револьвер, на случай, если заклятие не сработает. Однако грохот не возобновлялся, несколько минут во всей квартире царила мертвая тишина. Затем Рэндалл услышал - либо ему померещилось, что услышал, - в ванной негромкое поскребывание, звук необъяснимый и странным образом зловещий. Что бы это могло значить, он не понял, так что и делать ничего не стал. Звуки продолжались несколько минут, а потом прекратились. А дальше - снова тишина. Увидев оружие, Хог отшатнулся. - Мистер Рэндалл! - Хог, - вопросил Рэндалл, - вы дьявол? - Я вас не понимаю. - Птица жестока! Хог не закрыл лица, однако на этом самом его лице, очень растерянном, забрезжило какое-то понимание. - О'кей, - решил наконец Рэндалл. - Вы прошли испытание. Если вы и дьявол, то дьявол, который мне нужен. Заходите, я запер Потбери и хочу выставить вас против него. - Меня? Почему? - Потому, что он-то настоящий дьявол. Сын Птицы. А они все вас боятся. Идемте. Продолжая разговор, он потащил Хога в спальню, к дверям ванной. - Моя ошибка заключалась в том, что я не хотел верить в происходящее. Это были не сны. Стволом револьвера он постучал в дверь. - Потбери! Здесь находится Хог. Делайте, как я скажу, и тогда - может быть - останетесь живы. - А что вы от него хотите? - несколько нервно спросил Хог. - Как что? Ее, конечно. - О... Постучав в дверь еще раз, Рэндалл прошептал Хогу: - А вы согласны ему противостоять, если я открою дверь? Я буду рядом с вами. Хог бросил взгляд на Синтию, нервно сглотнул и решился. - Конечно. - Ну, поехали. Ванная комната оказалась пустой; ни окна, ни какого-либо иного мыслимого выхода она не имела, но угадать путь бегства Потбери не представляло труда - краска, которой Рэндалл измазал поверхность зеркала, была содрана. При помощи бритвенного лезвия. Плюнув на предстоящие семь лет невезения, они с Хогом разбили зеркало. Знай Рэндалл, как это делается, он мог бы броситься на ту сторону, чтобы в одиночку разобраться со всей их компанией, но он этого не знал, так что представлялось разумным прикрыть лазейку. Дальше делать опять было нечего. Сидя рядом с безжизненной Синтией, они обсудили ситуацию, но так ничего и не придумали. Магией они не владели. Через какое-то время Хог тактично удалился в гостиную, не желая нарушать интимность с новой силой охватившего Рэндалла отчаяния, однако совсем уходить он не хотел. Время от времени он заглядывал в спальню. Именно в один из таких визитов Хог заметил торчащий из-под кровати предмет. - Эд, - спросил он, поднимая с пола черный саквояж, - а эту штуку вы видели? - Какую? Тусклыми, осоловевшими глазами Рэндалл прочитал надпись, сделанную на крышке саквояжа золотыми, порядком потертыми буквами: ПОТИФАР Т. ПОТБЕРИ. Д.М. - А? - Он, наверное, забыл его. - У него и возможности-то не было его унести. Взяв у Хога саквояж, Рэндалл открыл его - стетоскоп, акушерские щипцы, иглы, зажимы, набор ампул в футляре - обычные инструменты врача широкого профиля. И один лекарственный пузырек. Рассеянно повертев в руках этот пузырек, Рэндалл прочел прикрепленный к нему рецепт: ЯД! Рецепт не используется повторно. МИССИС РЭНДАЛЛ - ПРИНИМАТЬ ПО НАЗНАЧЕНИЮ. АПТЕКА "БОНТОН" - ВСЕ ТОВАРЫ СО СКИДКОЙ. - А может, он думал ее отравить? - предположил Хог. - Не думаю, это обычные предостережения, как всегда на наркотиках. Хотелось бы все-таки посмотреть, что там за отрава. Встряхнув казавшийся совсем пустым пузырек, Рэндалл начал соскребать с его горлышка воск. - Осторожнее, - встревожено сказал Хог. - Постараюсь. Извлекая пробку, Рэндалл отодвинул пузырек подальше от лица, затем повел носом и почувствовал аромат, тонкий и необыкновенно приятный. - Тедди. Роняя пузырек, он мгновенно обернулся. Да, говорила Синтия, ее ресницы приподнялись. - Ничего не обещай им, Тедди. Тяжело вздохнув, она прошептала: - Птица жестока! - и снова закрыла глаза.
- Все дело в ваших провалах памяти, - настаивал Рэндалл. - Будь известно, чем вы занимаетесь днем, какая у вас профессия, стало бы понятно - чего это ради так ополчились на вас Сыны Птицы. Более того, мы бы знали, как с ними бороться - ведь они самым очевидным образом вас боятся. - А как считаете вы, миссис Рэндалл? - повернулся к Синтии Хог. - Думаю, Тедди прав. Понимай я достаточно в гипнозе, можно было бы попробовать его, но тут я, к сожалению, пас - поэтому лучше всего воспользоваться скополамином. Вы согласны? - Если предлагаете вы - да, согласен. - Достань это хозяйство, Тедди. Синтия спрыгнула с края стола, на котором сидела все время разговора, и Рэндалл протянул руки, пытаясь ее поймать. - Поосторожнее бы ты, лапа, - укорил он жену. - Ерунда, я же в полном порядке. Почти сразу после пробуждения Синтии они переместились в контору. Говоря попросту, все трое были перепуганы, перепуганы до дрожи в коленках, но не до потери рассудка. Квартира казалась очень опасным местом - правда, и контора вряд ли была многим лучше. Поэтому Рэндалл с Синтией решили убраться из города, заезд в контору намечался как последняя остановка, для проведения военного совета. А Хог не знал, что ему делать. - Будем считать, что вы никогда не видели этого набора, - предупредил его Рэндалл, наполняя шприц. - Я ведь не врач и не должен бы его иметь. Но иногда такая вещь бывает очень кстати. Он протер предплечье Хога спиртом. - А теперь - спокойно. Оставалось только ждать, когда наркотик подействует. - А что ты надеешься узнать? - прошептал Рэндалл Синтии. - Не знаю. Если повезет, две его личности воссоединятся - и тогда может выясниться много интересного. Через некоторое время голова Хога безвольно повисла, он стал тяжело дышать. Синтия слегка потормошила его за плечо. - Мистер Хог, вы меня слышите? - Да. - Как вас звать? - Джонатан... Хог. - Где вы живете? - Корпус "Готем" - квартира шестьсот два. - Чем вы занимаетесь? - Я... не знаю. - Постарайтесь вспомнить. Какая у вас профессия? Молчание. Синтия сделала еще одну попытку. - Вы гипнотизер? - Нет. - Вы... маг? На этот раз ответ прозвучал только после заметной паузы. - Нет. - Кто вы такой, Джонатан Хог? Хог открыл рот, готовый, казалось, ответить, но затем неожиданно выпрямился и посмотрел на Синтию. Манеры его разительно изменились, движения стали быстрыми, точными, никаких последствий действия наркотика не было и в помине. Встав, Хог подошел к окну. - Плохо, - сказал он, выглянув на улицу. - До чего же плохо. Говорил он скорее сам с собой, ни к кому не обращаясь. Синтия и Рэндалл смотрели на него, затем переглянулись, словно ища друг у друга помощи. - Что плохо, мистер Хог? - неуверенно спросила Синтия. Она еще не анализировала своих впечатлений, но ясно было, что сейчас в конторе находился буквально другой человек - более молодой, полный энергии. - Да? А, извините. Мне, наверное, надо было объяснить. Я был вынужден, ну, скажем, освободиться от этого препарата. - Освободиться? - Отбросить его, проигнорировать, уничтожить. Видите ли, милая, пока вы со мной разговаривали, я припомнил свою профессию. - Хог весело посмотрел на Рэндалла и Синтию, однако от дальнейших объяснений воздержался. Первым пришел в себя Рэндалл. - Так какая же у вас профессия? Хог улыбнулся ему чуть ли не с нежностью. - Мне не стоит этого вам сообщать, - сказал он. - Во всяком случае - пока. Дорогая, - повернулся он к Синтии, - вас не затруднит снабдить меня письменными принадлежностями? - Э-э... конечно, конечно. С поклоном взяв у Синтии карандаш и бумагу, он сел и начал быстро писать. Видя, что Хог, судя по всему, не намерен объяснять своего поведения, Рэидалл прервал его, - Послушайте, Хог, как мы должны все это... - начал он, но увидел в повернувшемся к нему ясном, безмятежном лице нечто такое, что заставило его изменить тон и неловко скомкать фразу. - Э-э... мистер Хог, я ничего не понимаю. - Вы согласны мне довериться? Рэндалл на мгновение прикусил нижнюю губу, а затем поднял глаза на спокойное, терпеливое лицо Хога. - Да, пожалуй, я согласен, - промямлил он в конце концов. - Вот и хорошо. Я хочу вас попросить кое-что купить для меня вот по этому списку. Ближайшие два часа я буду очень занят. - Вы нас покидаете? - Вы беспокоитесь насчет Сынов Птицы, верно? Выкиньте их из головы, они не принесут вам больше никакого вреда, это я вам обещаю. Хог вернулся к прерванному занятию. Через несколько минут он передал список Рэндаллу. - Внизу я написал место, где мы с вами встретимся - это заправочная станция неподалеку от Уокигана. - Уокиган? А почему Уокиган? - Да особых причин, собственно, нет. Просто я хочу еще раз сделать нечто, что я очень люблю делать, - и вряд ли смогу когда-либо сделать вновь. Вы ведь поможете мне, да? Кое-что из заказанного мной не очень просто найти, но ведь вы постараетесь? - Конечно, постараемся. - Отлично. Не сказав больше ни слова, Хог встал и вышел. Когда дверь конторы закрылась, Рэндалл опустил глаза на список. - Ну, чтоб меня черти... Ты знаешь, Син, что мы должны купить? Гастрономию всякую. - Гастрономию? Дай-ка посмотреть. Теперь они находились на северной окраине города, и Рэндалл вел машину все дальше на север. Впереди лежало условленное место встречи с Хогом, а сзади, в багажнике их машины, находились сделанные для него покупки. - Тедди? - Да, маленькая? - А здесь можно развернуться на встречную полосу? - Конечно - если никто не поймает. А что? - Понимаешь, именно этого мне сейчас больше всего хочется. Подожди, торопливо добавила она, - не прерывай. Мы на машине, все наши деньги у нас с собой. Ничто не может помешать нам поехать на юг, если захотим. - Все еще думаешь об отпуске? Так мы и поедем в отпуск - только сперва отвезем Хогу всю эту хурду-мурду. - Я не про отпуск. Мне хочется уехать отсюда прямо сейчас, и никогда не возвращаться. - Со всеми этими умопомрачительными продуктами, которые Хог заказал, и за которые он должен нам восемьдесят долларов? Гуляйте. - Сами съедим. - Икру и крылышки колибри? - фыркнул от возмущения Рэндалл. - Нам это, лапа, не по карману. Мы все больше насчет гамбургера или еще чего в этом роде. Да и вообще я хочу еще раз увидеть Хога. Поговорить с ним напрямую, получить какие-нибудь объяснения. - Так я и думала, Тедди, - вздохнула Синтия. - Вот потому-то мне и хочется бросить все и удрать. Не хочу я никаких объяснений, мир, как он есть, вполне меня удовлетворяет. Чтобы ты и я - и никаких таких сложностей. Не хочу я и знать ничего ни про мистера Хога и его профессию, ни про Сынов Птицы - ни про что. Рэндалл нашарил в кармане сигарету, чиркнул спичкой. Все это время он краем глаза чуть насмешливо смотрел на жену. Движение на шоссе, к счастью, было довольно слабым. - Знаешь, маленькая, я ведь тоже отношусь ко всем этим делам примерно так же, как и ты. Но тут есть одно обстоятельство - если мы оставим все, как есть, я буду бояться Сынов Птицы весь остаток своих дней, да я бриться не буду, чтобы только в зеркало не посмотреть. Но есть же какое-то рациональное объяснение всему - обязательно должно быть - и я хочу его услышать. Только тогда мы сможем спокойно спать. Синтия молчала; вся ее потерянно съежившаяся маленькая фигурка выражала отчаяние. - А ты посмотри с такой стороны, - продолжал Рэндалл. - Все случившееся с нами могло быть вызвано вполне обычными причинами, безо всякого обращения к потусторонним силам. А что касается потусторонних сил - знаешь, вот сейчас, среди бела дня, посреди оживленного шоссе в них как-то с трудом верится. Сыны, понимаешь ли, Птицы - хрен это все. - Первый важный момент состоит в том, - с растущим раздражением продолжил Рэндалл, так и не получив ответа от Синтии, - что Хог - потрясающий актер. И совсем он не этакий маленький чопорный Каспар Милкитост [Каспар Милкитост - герой серии комиксов Х.Т.Вебстера "Робкая душа", в переносном смысле мягкий, робкий, стеснительный человек] , как нам раньше казалось, а самая что ни на есть доминантная личность. Вспомни только, как я заткнулся, взял под козырек и сказал: "Есть, сэр", когда он сделал вид, что нейтрализовал наркотик и приказал нам купить все эти роскошные яства. - Сделал вид? - А ты как думала? Кто-то подменил мое сонное зелье подкрашенной водичкой скорее всего, тогда же, когда на нашей машинке напечатали это дурацкое предостережение. Но вернемся к делу. Хог очень сильная натура и, почти наверняка, опытный гипнотизер. Этот самый фокус с тринадцатым этажом и "Детеридж и компанией" хорошо показывает, насколько он искусен, а если не он, то кто-то другой. А может быть, накачали меня заодно и наркотиками -так же, как впоследствии и тебя. - Меня? - Конечно, Помнишь эту отраву, которой поил тебя Потбери? Какое-то снотворное замедленного действия. - Ты ведь тоже пил! - Но совсем не обязательно ту же самую дрянь. Потбери с Хогом в заговоре, вот они на пару и создали атмосферу, в которой любой бред стал возможным. А все остальное - мелочи, каждая из которых в отдельности не особенно существенна. У Синтии было на этот счет собственное мнение, но она решила держать его пока про себя. Однако, один момент находился, как ей казалось, в вопиющем противоречии с теорией Рэндалла. - А как Потбери выбрался из ванной? Ты ведь говорил, что запер его? - Думал я и об этом. Он вскрыл замок, пока я говорил с Хогом, спрятался в чулане и потом дождался подходящего момента и смылся. - Хмм... - Синтия решила не обсуждать пока этот вопрос. Рэндалл тоже замолк, сосредоточившись на управлении машиной - они проезжали Уокиган. Он свернул налево, к выезду из города. - Тедди, если ты так уверен, что никаких Сынов не существует, и вся эта история - просто большое надувательство - почему тогда нам не бросить ее и не свернуть на юг? Зачем нам ехать на эту встречу? - Я уверен, что в общих чертах мое объяснение верно, - сказал Рэндалл, умело объехав явно настроенного на самоубийство велосипедиста. - Однако в мотивах я не уверен - именно поэтому хочется увидать Хога. Только странное у меня ощущение, - продолжил он задумчиво. - Вот никак не верится, что Хог имеет что-нибудь против тебя или меня. Были у него, наверное, причины потратить полкуска на то, чтобы поставить нас в тяжелое положение, пока он осуществляет какие-то там свои планы. Но - посмотрим. И вообще поворачивать уже поздно - вон та самая заправка, а рядом с ней наш хороший знакомый. Хог сел в машину молча, только кивнув и улыбнувшись, но Рэндалл снова почувствовал то же самое желание выполнить любые приказы этого человека, которое охватило его два часа назад. Хог указал дорогу. Сначала они удалялись от города по шоссе, затем свернули на узкий проселок и подъехали в конце концов к воротам огороженного забором пастбища. По просьбе Хога Рэндалл открыл эти ворота и проехал внутрь. - Владелец не станет возражать. Я бывал здесь много раз по своим средам. Очень красивый уголок. Место и вправду оказалось очаровательным. Дорога, превратившаяся теперь в еле заметную колею, полого поднималась на возвышенность, к небольшой роще. Остановив машину под деревом, в месте, указанном Хогом, они вышли. На какое-то время Синтия замерла, буквально впитывая красоту окружающего, наслаждаясь каждым глотком прозрачного воздуха. На юге черной кляксой виднелся Чикаго, а за ним и к востоку серебром блестело озеро. - Ты только посмотри, Тедди, роскошь какая. - Да, - согласился Рэндалл, но его сейчас больше интересовал Хог. - Зачем мы, собственно, приехали сюда? - Пикник, - улыбнулся Хог. - Мне кажется, что это место очень подходит для моего финала. - Финала? - Сперва поедим, - остановил дальнейшие расспросы Хог. - Ну а потом, если вам того хочется, можно и поговорить. Меню было несколько странным - место обычной для пикников простой, сытной еды занимали десятки блюд, способных усладить вкус самого изысканного гурмана - консервированные китайские апельсины, желе из гуавы, разнообразные мясные деликатесы в маленьких горшочках, тающие во рту вафли с названием знаменитой фирмы на этикетке; чай Хог приготовил лично, на спиртовке. Несмотря на необычность меню Рэндалл и Синтия - к собственному своему удивлению - ели с большим аппетитом. Хог не пропустил ни одного из блюд, однако ел он, как обратила внимание Синтия, очень мало - не обедал, а скорее дегустировал. Через какое-то время Рэндалл набрался наконец смелости и вернулся к расспросам - становилось ясно, что сам Хог разговора не начнет. - Хог? - Да, Эд? - А не пора ли вам снять эту маску и перестать нас дурачить? - Я никогда не дурачил вас, Эд. - Вы знаете, что я имею в виду всю эту бредовую историю, тянувшуюся последние дни. Вы связаны с ней и знаете о ней больше нас - уж это-то вполне очевидно. Поймите, я ни в чем вас не обвиняю, - торопливо добавил Рэндалл, - но мне хочется выяснить, что все это значит. - А попробуйте сами объяснить, что все это значит? - О'кей, - принял вызов Рэндалл. - Попробую. Он изложил Хогу ту же самую гипотезу, которую совсем недавно набросал Сиитии. Ни во время рассказа, ни потом Хог не сделал ни одного замечания. - Ну так что? - нервно спросил Рэндалл. - Так оно и было? - Вполне разумное объяснение. - Я тоже так считаю. Но вы должны кое-что мне объяснить. Зачем вам все это понадобилось? - Извините, Эд, - задумчиво покачал головой Хог, - но я просто не смогу объяснить вам свои мотивы. - Какого черта, это же нечестно. Вы могли бы как минимум... - А где вы, скажите на милость, видали эту самую честность, Эдвард? - Ну... от вас я ожидал честной игры. Вы поддерживали в нас впечатление, что являетесь нашим другом. Вы должны нам хоть что-то объяснить. - Я обещал дать вам объяснения. Но подумайте, Эд, вы действительно хотите их получить? Можете быть уверены, никто вас больше не побеспокоит, никаких Сынов вы больше не увидите. - Не надо ничего спрашивать, Тедди, - тронула Рэндалла за руку Синтия. Он отмахнулся от нее, без злости, но решительно. - Я обязан знать. Давайте послушаем ваши объяснения. - Вам они не понравятся. - Рискну уж. - Ну хорошо. - Хог устроился поудобнее. - Вы не откажетесь налить нам пива, дорогая? Спасибо. Сперва я расскажу вам небольшую историю. Отчасти она будет аллегорической - из-за отсутствия некоторых слов, понятий. Жило однажды некое племя, совсем не похожее на племя людское - совсем. Я не сумею описать вам ни как они выглядели, ни как они жили, но они обладали одной важной чертой, понятной и вам - они были существами творческими. Творчество и наслаждение искусством являлись и главным их занятием и смыслом их жизни. Я намеренно употребил слово "искусство", искусство понятие неопределенное, не определяемое, не имеющее никаких пределов. Это слово можно использовать без боязни употребить его неправильно, так как оно лишено точного значения. Оно имеет столько значений, сколько есть художников. Не забывайте, однако, что эти художники не люди, и их искусство - не искусство людей. И был один из этого племени, молодой, если пользоваться вашей терминологией. Он создал произведение искусства под присмотром и под руководством самого учителя. Он был талантлив, этот молодой, и его творение обладало многими интересными и забавными чертами. Поощряемый учителем, он продолжал работу над своим творением и готовил его к оценке. Не забывайте, что я говорю метафорически, так, словно это был художник из людей, готовящий холсты к ежегодной выставке. Прервав свой рассказ, Хог неожиданно повернулся к Рэндаллу. - Скажите, а вы религиозны? Вам приходило когда-нибудь в голову, что все это, - широким движением руки он обвел окружающую их красоту природы, может иметь Творца? Должно иметь Творца? Рэндалл сконфуженно покраснел. - Вообще-то я не то чтобы много ходил в церковь, - неуверенно пробормотал он, - но... да, пожалуй, я в это верю. - А вы, Синтия? Напряженно слушавшая разговор Синтия молча кивнула. - Художник создал этот мир на свой собственный манер, используя аксиомы, ему понравившиеся. Учитель одобрил творение в целом, однако... - Подождите секунду, - перебил его Рэндалл. - бы что, пытаетесь описать творение нашего мира, Вселенной? - А что же еще? - Но... какого черта, это же нелепость какая-то! Я просил вас объяснить события, происшедшие с нами. - А я предупреждал, что вам не понравится мое объяснение. Помолчав секунду, Хог продолжил. - Вначале Сыны Птицы были основным элементом этого мира. Голова Рэндалла готова была лопнуть, С тошнотворным ужасом он признался наконец себе, что все его логические построения, придуманные по пути сюда, были грошовой поделкой, кое-как сляпанной с единственной целью - подавить обуревавший его страх. Сыны Птицы реальны, они реальны, ужасны и обладают колоссальной мощью. Теперь он знал, о каком племени говорит Хог. Потрясенное, застывшее в ужасе лицо Синтии говорило, что и она знает - и теперь никогда больше не будет спокойствия, ни для кого из них. - Вначале была Птица... Взгляд, которым Хог окинул Рэндалла, был лишен недоброжелательства, но и сострадания в этом взгляде не было тоже. - Нет, - сказал он просто и спокойно. - Никакой Птицы никогда не было. Существуют только те, которые называют себя Сынами Птицы. Глупые и наглые. Вся их священная история - сказки и суеверия. Но, согласно законам, которые правят этим миром, они сильны - в некотором роде. И все, что вам, Эдвард, казалось, вы видели в действительности. - Вы хотите сказать, что... - Подождите, дайте мне закончить, у меня мало времени. Вы действительно видели все, что, как казалось вам, видели - за одним исключением. Меня вы видели только в вашей квартире или в моей. А все эти существа, которых вы выслеживали на улице, то существо, которое испугало Синтию - все это Сыны Птицы. Стоулз и его дружки. Учителю не понравились Сыны Птицы, и он предложил внести в творение некоторые поправки. Но художник был тороплив, а может - беззаботен; вместо того чтобы убрать их совсем, он их... ну, скажем, перекрасил, придал им вид неких новых творений из тех, которыми он населил свой мир. И все это не имело бы особого значения, не будь эта работа избрана для оценки. И, конечно же, критики заметили Сынов Птицы, они были... плохими произведениями искусства, они безобразили работу. В умах критиков появились сомнения, стоит ли сохранять такое творение. Вот потому-то я и нахожусь здесь. Хог замолк, словно ему нечего было больше сказать. - Так значит вы... - в благоговейном страхе посмотрела на него Синтия, значит вы... - Нет, Синтия, - улыбнулся Хог. - Я не Творец вашего мира. Когда-то вы интересовались моей профессией. Так вот, я - искусствовед, критик. Все существо Рэндалла не хотело верить этим словам, но искренность, правдивость, звучавшие в голосе Хога, не оставляли места для сомнений. - Я уже предупреждал, - продолжил Хог, - что буду вынужден говорить в рамках ваших понятий, вашего языка. Не трудно понять, что составить суждение о таком творении, как этот ваш мир, - совсем иное дело, чем подойти к картине и оглядеть ее. Этот мир населен людьми, и глядеть на него нужно глазами людей. Поэтому я - человек. Теперь Синтия находилась в еще большем смятении. - Я не понимаю. Получается, что вы действуете через человеческое тело? - Я действительно человек. В человеческом племени рассеяны Критики-люди. Каждый из них - проекция Критика, но одновременно каждый из них - человек, человек во всех отношениях, даже не подозревающий, что он Критик. Словно утопающий за соломинку, Рэндалл ухватился за прозвучавшее в этих словах противоречие. - Но ведь вы знаете это - или по крайней мере так говорите. Здесь что-то не сходится. - Верно, - невозмутимо кивнул Хог, - но до самого сегодняшнего дня, когда по различным причинам - в том числе из-за проведенного Синтией допроса стало неудобным продолжать такое существование, вот этот человек, - он постучал себя по груди, - не имел ни малейшего представления, зачем он здесь. Есть целый ряд вопросов, на которые я не мог ответить, оставаясь Джонатаном Хогом. Джонатан Хог возник, как человек, с единственной целью - проникнуться, насладиться артистическими аспектами этого мира. Тем временем оказалось удобным использовать его же для расследования некоторых сторон деятельности этих отвергнутых, перекрашенных существ, которые именуют себя Сынами Птицы. Так уж случилось, что вы двое, ничего не знающие и ничего не понимающие, оказались вовлечены в эти события - как почтовые голуби, используемые сражающимися армиями. Но этим дело не ограничилось, и, общаясь с вами, я познакомился с некоторыми незамеченными мной прежде обстоятельствами художественного плана, почему, собственно, я и взял на себя труд вдаваться во все эти объяснения. - Что вы имеете в виду? - Позвольте мне сперва упомянуть обстоятельства, замеченные мною в моей роли Критика. Ваш мир обладает целым рядом удовольствий. Еда. Протянув руку, он отщипнул большую сахарно-сладкую мускатную виноградину и неторопливо, смакуя, съел ее. - Странное удовольствие. И весьма примечательное. Никому прежде не приходило в голову превратить в искусство элементарный процесс получения необходимой для жизни энергии. Ваш Художник весьма талантлив. Кроме того, вы видите сны. Необычайная рефлексия, при которой творениям Художника дано творить новые миры, свои собственные. Теперь вы видите, улыбнулся Хог, - почему Критик должен быть самым взаправдашним человеком иначе как бы он увидел сны, которые видят люди? Затем вино и все прочее в этом роде - наслаждение, соединяющее в себе черты еды и снов. Есть у вас и ни с чем не сравнимое наслаждение беседы, дружеской беседы чем мы с вами сейчас и занимаемся. Это удовольствие не ново, однако достойно всяческой похвалы то, что Художник включил и его. Далее - любовь мужчины и женщины. Она просто смешна, и я полностью бы отверг такое нововведение, если бы, благодаря вам, друзья мои, не увидел в ней нечто, полностью избегнувшее внимания Джонатана Хога, нечто такое, что никогда не сумел бы придумать сам. Как я уже говорил, талант вашего Художника весьма велик. Почти с нежностью Хог посмотрел на Синтию и Рэндалла. - Скажите, Синтия, что вам нравится в этом мире, чего вы боитесь и что ненавидите? Вместо ответа Синтия прижалась к мужу, который обнял ее за плечи, славно пытаясь защитить ото всех бед. - А вы, Эдвард? - повернулся Хог к Рэндаллу. - Есть в этом мире нечто такое, ради чего вы отдали бы и тело и душу, возникни такая необходимость? Не надо отвечать, я все видел на вашем лице и в вашем сердце вчера, когда вы склонялись над кроватью. Великолепные, просто великолепные произведения искусства - я имею в виду вас обоих. В вашем мире я нашел целый ряд образцов отличного, оригинального искусства, вполне достаточно, чтобы оправдать продолжение работы Художника над этим его творением. Но много здесь и неудовлетворительного, плохо написанного, дилетантского, такого, из-за чего я никак не мог одобрить работу в целом, пока не встретил, не почувствовал, не оценил трагедию человеческой любви. - Трагедию? - изумленно посмотрела на него Синтия. - Вы сказали "трагедию"? - А чем она может быть еще? Во взгляде Хога была не жалость, а спокойное мудрое понимание. Несколько секунд Синтия молча, широко открытыми глазами смотрела на него, а затем спрятала лицо на груди мужа. Рэндалл потрепал ее по голове. - Прекратите это, Хог, - яростно сказал он. - Вы снова ее напугали. - Я не хотел. - Все равно напугали. И я скажу вам, что думаю о вашем рассказе. В нем такие дырки, через которые слона провести можно. Вы все это выдумали. - Вы сами в это не верите. Так оно и было, в глубине души Рэндалл поверил Хогу. Однако он продолжал говорить, рукой пытаясь успокоить жену. - А как насчет грязи под вашими ногтями? Я заметал, что вы ни словом ее не упомянули. И еще - отпечатки ваших пальцев. - Вещество из-под моих ногтей очень слабо связано с этой историей. Оно выполнило свою задачу - напугало Сынов Птицы. Они сразу разобрались, что это такое. - А именно? - Кровь Сынов, помещенная туда другой моей личностью. Но при чем здесь отпечатки моих пальцев? Джонатан Хог искреннейшим образом боялся давать их. Джонатан Хог был человеком, Эдвард, и вы не должны об этом забывать. Рэндаллу пришлось рассказать о своих с Синтией столь же бесплодных, сколь многочисленных упражнениях в дактилоскопии. - Понятно, - кивнул Хог. - Правду говоря, я не припоминаю всего этого даже сейчас, хотя моя полная личность должна бы все знать. У Джонатана Хога была вредная привычка протирать различные предметы носовым платком, возможно, он протер ручки вашего кресла. - Я такого не помню. - Как и я. - Это еще далеко не все, это только малая часть несуразностей, - не сдавался Рэндалл. - А как насчет той больницы, в которой вы, по вашим же собственным словам, находились? И кто вам платит? Где вы берете деньги? Кроме того - почему Синтия вас боялась? Хог посмотрел на далекий город; со стороны озера накатывался туман. - На все эти вещи не остается времени, - сказал он. - И даже для вас самих не имеет значения - поверите вы мне или не поверите. Но вы ведь верите несмотря ни на что. Однако вы напомнили мне про еще один момент. Вот. Вытащив из кармана толстую пачку банкнот, он протянул ее Рэндаллу. - Возьмите, мне они больше не понадобятся. Через несколько минут я вас покину. - Куда вы направляетесь? - Назад, к себе. После моего ухода вы должны сделать следующее; забирайтесь в машину и сразу же уезжайте, на юг, через город. Ни в коем случае не открывайте окна машины, пока не удалитесь от города на приличное расстояние. - Почему? Все это мне какого не нравится. - И все равно делайте, как я сказал. Предстоят некоторые - ну, скажем, изменения, перестройки. - Что вы имеете в виду? - Ведь я говорил вам, что с Сынами Птицы покончено, верно? С ними и со всеми их делами. - Каким образом? Хог не ответил, он смотрел на туман, начинавший. окутывать город. - Думаю, мне пора вас покинуть. - Он повернулся с явным намерением уйти. Делайте все, как я сказал. - Не уходите. - Синтия оторвалась от груди мужа. - Подождите немного. - Да, дорогая моя? - Вы обязаны сказать мне одну вещь. Мы же с Тедди не разлучимся? Хог внимательно посмотрел ей в глаза - Я понимаю, что вы хотите спросить. Только я этого не знаю. - Но вы должны знать! - Я не знаю. Если оба вы - существа этого мира, тогда ваши дороги могут и дальше идти рядом. Но ведь есть и Критики. - Критики? А они-то какое имеют к нам отношение? - Не исключено, что либо один из вас, либо другой, либо оба сразу являетесь Критиками. Этого я знать не могу. Ведь Критики - просто люди - пока они здесь. До сегодняшнего дня я не знал даже про себя. Вот он вполне может оказаться Критиком. - Хог задумчиво посмотрел на Рэндалла. - У меня уже появилось сегодня такое подозрение. - А я? - Я просто не могу этого знать. Но крайне маловероятно Видите ли, мы не должны быть знакомы друг с другом, это портит достоверность наших оценок. - Но... но... если мы не одинаковы, значит... - Это все. Слова были сказаны без нажима, но звучали настолько окончательно, что Рэндалл с Синтией вздрогнули. Наклонившись к остаткам пиршества, Хог отщипнул еще одну виноградину, съел ее и закрыл глаза. И больше их не открыл. - Мистер Хог? - окликнул Рэндалл через некоторое время. - Мистер Хог! Ответа не было. Отодвинув Синтию, он встал, подошел к сидящему человеку и потрогал его за плечо. - Мистер Хог! - Но нельзя же бросить его здесь, - убеждал Рэндалл Синтию через несколько минут. - Он знает, что делает, Тедди. Теперь нам нужно следовать его указаниям. - Ну ладно, мы можем заехать в Уокиган и известить полицию. - Сказать им, что там на холме валяется мертвец, которого мы оставили? И что же они нам ответят? "Прекрасно, - скажут, - езжайте дальше"? Нет, Тедди, мы будем делать так, как сказал Хог. - Слушай, лапа, неужели ты поверила всему, что он нам наплел? - А ты? - Синтия смотрела на него глазами, полными слез. - Только честно. Не выдержав ее взгляда, Рэндалл опустил голову. - Ладно, ерунда это все. Сделаем, как он сказал. Садись в машину. Спустившись с холма и направляясь к Уокигану, они не заметили и следа того тумана, который совсем недавно покрыл Чикаго, не увидели они его и свернув на юг, к городу. День был таким же ясным, солнечным, как и начинавшее его утро; в воздухе чувствовалась легкая прохлада, делавшая вполне осмысленным совет Хога держать окна машины плотно закрытыми. Они выбрали путь вдоль берега озера, огибая таким образом Петлю, с намерением так и ехать на юг, пока машина не окажется далеко за пределами города. Теперь машин попадалось заметно больше, чем утром, и Рэндаллу приходилось внимательно следить за дорогой, что было даже и кстати - ни он, ни Синтия не хотели сейчас разговаривать. - Синтия... - сказал Рэндалл, когда район Петли остался позади. - Да. - Нужно кому-то сказать. Как только встретим полицейского, я остановлюсь и скажу ему, чтобы он позвонил в Уокиган. - Тедди! - Не кипятись. Наплету ему чего-нибудь, чтобы расследование началось, а на нас подозрений не было. Сумею, не в первый раз. Синтия замолкла, кому как не ей было знать, что фантазии у мужа больше чем достаточно для такой простой задачи. Полицейский встретился через несколько кварталов; стоя на тротуаре, служитель закона грелся на солнышке и лениво наблюдал за мальчишками, играющими на пустыре в футбол. Свернув к бровке, Рэндалл остановил машину. - Открой окно, Син. Синтия опустила окно и тут же резко, судорожно хватила ртом воздух. И она и Рэндалл с трудом подавили желание закричать. За окном не было ни солнечного света, ни полицейского, ни мальчишек - не было вообще ничего. Только серый, безликий туман, и этот туман медленно пульсировал, словно живя какой-то своей, неоформившейся еще жизнью. И никаких признаков города, но не потому, что туман был очень плотным, а потому, что он был - пуст. Сквозь него не проглядывало ни одно движение, сквозь него не долетал ни один звук. - Закрой окно! Увидев, что Синтия никак не может справиться со своими негнущимися от ужаса пальцами, Рэндалл перегнулся через нее и лихорадочно крутанул ручку, подняв стекло до упора. И все стало по-прежнему, через стекло они снова увидели полицейского, играющих детей, тротуар, а дальше - город. Синтия взяла мужа за руку. - Поезжай, Тедди. - Подожди секунду, - напряженным голосом сказал Рэндалл, поворачиваясь к своему окну. Медленно, очень осторожно, он приспустил стекло - чуть-чуть, меньше чем на дюйм. Этого хватило. И здесь тоже стояла серея бесформенная масса. Через стекло отчетливо виднелись улица и машины, бегущие по ней, сквозь открытую щель ничего. - Поезжай, Тедди. Пожалуйста. Уговаривать Рэндалла было не надо, отжав сцепление, он резко бросил машину вперед.