– Меня зовут Чу – Чан, – представился хозяин, как только мы сели у стойки, украшенной светящейся бахромой. – Я бармен и хозяин этого заведения. Сегодня необычный день. Вы уже вторые за сегодняшнее утро, которых я вижу впервые в жизни, а я только час назад открылся. Кто ты, парень? Впрочем, попробую угадать. На землекопа ты не похож. Те, не способны подцепить такую красотку! Солдат. Точно солдат! Клянусь высушенными головами своих предков! У вас наемников взгляд один. Волчий. Да и загар у тебя явно не наш. Точно наемник! Выпить хочешь? Впрочем, что я спрашиваю? Что тебе еще искать при такой девчонке! Где ты ее отхватил? У нее сестрички нет? Ха! Молчу! А то девочка уже губки надула. Что налить? Слушай, может, тебе работа нужна? Вон видишь тех двоих надутых господ? Они формируют команду в пустыню. Можешь поговорить с ними. Ну, а если не хочешь идти на вольные хлеба, то иди к сержанту. Ему вечно подчиненных не хватает. Вот он сидит, глазами вас сверлит. Скоро дырки проделает! Ну что, ничего не надумал? Короче, наливаю вам "тип-топ". Этот напиток всем нравиться!
Землекопами здесь называли шахтеров, работающих в шахтах, в горах, недалеко от этого городка. Это жаргонное словечко я ухватил в одном из разговоров, услышанных мною на улице, но все остальное сказанное Чу-Чаном, а вернее, вываленное в течение десяти секунд, я только начал осмысливать, как створки входной двери раздвинулись, и в зал вошел представитель гномьего народа. Мощная фигура молотобойца только подчеркивала его породу. Не успел я рассмотреть его, как над моим ухом раздался крик бармена, заставивший меня нервно дернуться: – Лучшему проводнику нашего штата – ура!!
Тут же тихо и быстро последовало предупреждение для нас всех, сидящих за стойкой: – Ни слова о его росте. Больное место. Иначе будете собирать свои зубы по полу.
– Привет, Чу! Давно не виделись, – ровным и низким голосом произнес проводник, подходя к стойке. – Привет, сержант. Привет, ребята.
Его коренастая, плотная фигура была затянута в новый, явно сделанный на заказ, комбинезон, сияющий первозданной чистотой, так же, как и его новенькая широкополая шляпа с неизменными очками. Лицо грубое с густыми черными бровями, из-под которых выглядывали холодные и острые, как льдинки, глаза, сломанный нос, все это говорило о твердом и жестком характере. Это подтверждали мощные плечи, почти квадратная фигура и массивные кулаки. Легко забравшись на высокий табурет между нами и парой ученых, для начала, он быстро и внимательно, окинул нас с Кори оценивающим взглядом, причем большая его часть опять досталась девушке. Потом перевел взгляд на хозяина заведения.
– Эй, Чу! Если ты не спишь, налей всем по стаканчику. За мой счет. И не того пойла, что ты обычно наливаешь. Да не забывай лить до краев.
Это был спокойный, чуть насмешливый голос человека, уверенно шагающего по жизни.
– Привет, Колли. Давно тебя не видел. Уж начал подумывать, что мутанты, наконец, закоптили твои окорока, – насмешливо поприветствовал его сержант.
– Еще не родился тот мутант, способный загнать в угол Колли, – отпарировал тот. – Так что тема закрыта.
– Еще не надумал пойти под мое начало, парень?
– Не дождешься. А теперь помолчи, мне надо поговорить с этими господами, – и он развернулся к ученой паре. – Итак, мне передали, что вы ищите хорошего проводника. Я перед вами. Мое имя Колли. Слушаю вас внимательно, господа наниматели.
Бармен тем временем разлил свой мутноватый напиток в стаканчики и расставил их перед каждым, потом его рука нырнула под стойку, и рядом со спиртным появилась пара блюдечек с чем-то напоминающим соленое печенье.
– Что-нибудь еще, Колли?
– Спрячься пока где-нибудь. Надо будет, позову.
Бармен, кивнув в знак согласия волосатой гривой, неторопливо отошел на свое место.
– Э – э… проводник Колли… нам нужно добраться до упавшей в пустыне космической станции. А по пути мы еще хотели бы посмотреть на "стеклянную лабораторию". Это воз-можно?
При слове "станция" Кори бросила на меня предупреждающий взгляд, но я не нуждался в подобном предостережении. До этого я собирался задержаться в этом месте на несколько дней, отдохнуть и собраться с силами, но теперь это желание пропало. Ведь если я хочу хоть когда-нибудь попасть на Землю, то должен достичь врат как можно быстрее.
– Без проблем. Эти два объекта в одном направлении. Но на станцию вы вряд ли попадете. Там работает правительственная комиссия. И насколько я слышал, станцию охраняют солдат. Так, сержант?
"Вот это новость. Солдаты. И как же мне быть?! А впрочем, чего ты хочешь? Вспомни роботов – разведчиков! Ведь это они запустили их в туннель! Или еще не запустили? Или это будет в будущем? Мать вашу! Что я вообще несу?! Крылов, ты, что окончательно поверил в машину времени? Если это так, то тебе вообще некуда спешить! Хотя… если все так… то я прохожу по туннелю обратно и попадаю снова в прошлое, то есть… в свое время. Проскакиваю впереди роботов – разведчиков! Предупреждаю террян и все в шоколаде! Если конечно, верить Корку. Правда, есть… один нюанс. Если все так, то я столкнусь с самим собой. Хм. Да – а… А возможно ли такое?! Хм. Впрочем, все равно другого выхода нет! Как говориться: не попробуешь – не узнаешь! Короче, мне по любому нужно на станцию. И как можно быстрее!".
– Так, Колли, так. Два отделения звездной пехоты.
Слова сержанта заставили мое сердце противно екнуть.
"Спецназ,похоже. Тогда наши дела еще хуже, чем я думал".
– Проводник, я думаю, у вас с нами проблем не будет, – раздался голос второго ученого мужа. – У нас есть соответствующее направление от нашего правительства. И приглашение от Совета.
– Это меняет дело. Сколько вас? Охрану с собой привезли или здесь нанимать будете?
– Нас только двое. Охрану… будем нанимать.
– Тогда так. Три вездехода с водителями. Четыре человека охраны. И я. Пятьдесят про-центов оплаты – вперед. Остальные после доставки вас на станцию. Теперь по поводу набора продуктов в дорогу. Насколько я понимаю, вы с Силура? Хорошо! Значит, едите то же, что и мы. Продукты купите лучше у Чу. Он хорошо знает, что нужно человеку в пустыне. Чу, ты слышал, что я сказал?! А теперь пошли отсюда. Нам надо еще определиться с машинами и охраной.
Опрокинув в рот стаканчик, который до этого вертел в руке, он поставил его на пластик стойки, затем, легко соскользнув с кресла, не оглядываясь, пошел к выходу. Двое ученых, неловко сползли с высоких табуретов и последовали за ним. Еще несколько секунд и двери за ними бы закрылись. Решение пришло мгновенно: – Проводник! Колли! Я хороший солдат! Для меня не найдется работы?!
Колли резко остановился у раскрывшейся двери, не разворачиваясь, кинул мне через пле-чо: – Ты для меня "темная лошадка"! Но работа есть! Будь через час у транспортной конторы Троши! Там поговорим!
И шагнул за порог.
"На фиг мне твоя работа! Мне нужно в экспедицию! На станцию! Японский городовой!".
Не зная, что еще можно предпринять, я решил посоветоваться с барменом. Только начал разворачиваться к нему, как прозвучал резкий и требовательный голос сержанта: – Откуда ты, парень?
Я медленно повернул к нему голову.
– Мы что обязаны вам отвечать? – раздался за моей спиной вызывающе-резкий голос Кори.
Судя по всему, ее окончательно достало пренебрежительное отношение окружающих к се-бе.
– Обычно, когда я спрашиваю, мне отвечают. Потому что знают, я не люблю дважды задавать один и тот же вопрос. Но вы явно новички в нашем городке, поэтому скажу вам так: я здесь власть. А власть требует уважения. Особого уважения. И поэтому…
Но в этом месте его прервала толпа ввалившихся в бар аборигенов. Зал тут же наполнился гомоном злых голосов: – Чу! Слышал новость?!… Да видел я их… Ишь командовать нами вздумали! Эй, сержант, что за хрень происходит?! Разворачивай "голо" Чу! Сейчас нам кое-что скажут!
Сержант, стараясь не обращать внимания на крики, пытался что-то нам сказать, но его тут же перебил дружный многоголосый вопль, раздавшийся в тот момент, когда дальняя стенка бара словно растворилась, заполнившись голографическим объемом громадного экрана. Изображение прилизанного красавчика – диктора продолжило зачитывать текст с середины фразы: -… я еще раз хочу подчеркнуть, что ничего особенного не происходит. В штате Чур – рапс вводится не военное положение, а временный запрет выезда в пустыню частным лицам и организациям. И только на время работы правительственной комиссии. В связи с этим охрана границы штата будет осуществляться как отрядом Пограничного Легиона, так и солдатами семнадцатого звездного флота, отвечающего за порядок в нашем секторе космоса. Интересы властей штата, общественных организаций и компаний будут учтены и соответствующим образом компенсированы. Спасибо за внимание.
Не успело изображение диктора исчезнуть с экрана, как тот тут же свернулся и исчез, слов-но его ветром сдуло. В зале повисло угрюмое молчание, установившееся еще во время слушания выступления. Я мало, что вынес из этого обрывка, но та часть сообщения, где го-ворилось, что выезд в пустыню будет закрыт, повергла меня почти в панику.
– Этот сволочной Совет у меня уже в печенках сидит, – раздался злой до предела голос кого-то из местных жителей. – Лезут своими грязными лапами без проса куда хотят, козлы вонючие!
После этих слов народ словно прорвало, зал тут же наполнился криками и ругательствами. Эти люди, медленно, но верно, наливались злобой, а заодно и спиртным из запасов Чу – Чана. Посмотрев на возбужденные и злые лица аборигенов, на сержанта, которого отвлекли двое аборигенов, требуя от него объяснений, как от представителя власти, я решил, что нам пора смываться, тем более что пьяные взгляды все чаще останавливались на фигурке Кори. Под громкий гомон возбужденных голосов, злые и раздраженные, мы вышли на улицу. Успев сделать несколько быстрых шагов по безлюдной улице, как за спиной раздался резкий голос сержанта: – Стоять!
Резко развернувшись на голос, я даже обрадовался подобному повороту дела. Кори отреагировала несколько медленнее на его слова, сначала скользнув по мне озабоченным взглядом, но мне сейчас было не до нее. Закопошившийся, в моей душе, страх и тупая ярость, были основными ингредиентами варева, закипавшего сейчас в моей душе, а сержант, так удачно подвернувшийся мне под руку, представлялся мне тем ведром, в которое я мог слить часть этого варева.
"И так все хреново! А тут еще эта держиморда местного разлива права качает! Ну, сука позорная, держись!".
Не знаю, как он воспринял выполнение своего приказа, но, видно посчитал, что мы испугались, услышав его грозный окрик. Не спеша, он подошел к нам, пройдясь испытующим взглядом по нашим лицам, и только потом начал говорить: – Куда вы так торопитесь, бродяги? Я еще не кончил разбираться с вами.
– Не кончил, говоришь? Что ж, продолжим.
Резкий удар в живот согнул сержанта пополам. Во второй удар, нанесенный в челюсть, я вложил всю свою злость, после чего развернулся и неторопливо пошел прочь. Кори, чуть отстав, последовала за мной. Перед тем как завернуть за угол, я оглянулся. Над распростертым телом сержанта уже хлопотало два местных жителя, пытаясь привести того в чувство. Вместе с самодовольной ухмылкой при виде этой картины, мне пришла в голову, такого же типа, мысль: – Есть еще порох в пороховницах! Есть!".
Мы прождали Колли на месте встречи лишних десять минут, пока тот соизволил поя-виться. Бросил недовольный взгляд сначала на меня, потом на Кори. По нему было видно, что он уже не рад своему обещанию. Я его понимал. Обстановка изменилась так, что в пору о самом себе думать, а не о других, тем более, совершенно посторонних тебе, людях. Но проводник не подвел нас, сдержал свое слово.
Глава 3
Как оказалось, цель нашего путешествия расположенный в двухстах километрах от границы оазис. Райский уголок, где глаз может отдохнуть от надоедливого желтого цвета, где можно полежать на траве, в густой тени, рядом с журчащим родником. Но дело было не в этом, редким для пустыни, месте, а его местоположении, находившемся на точке пересечения основных маршрутов. Когда-то рядом здесь был обломок скалы, который со временем раздробили, чтобы сделать из него стену, для защиты от мутантов, на время стоянок. Потом, один из предприимчивых местных жителей, выстроил здесь дом – крепость. Со временем он не раз перестраивался, меняя хозяев. Сейчас это был двухэтажный каменный дом с плоской крышей. На крыше навес и около десятка шезлонгов для любителей поспать в ночной прохладе. На втором этаже находятся комнаты для гостей, а на первом – кухня, кладовые, ресторан с баром и маленький магазин. Все это окружено трехметровой стеной с колючей проволокой. Сторожевая вышка. У хозяина отеля на службе двое слуг и восемь охранников. Все это мы узнали из короткого и лаконичного рассказа проводника.
– … но, сейчас охранников осталось семь. Одного из них я привез три дня тому назад, сю-да, в медицинский центр. Его место пока свободно. И второе, жена хозяина рожать собралась, поэтому ей на пять – шесть месяцев нужна помощница. Условия оплаты и проживания не хуже чем здесь, но общества – никого. Да и с мутантами имеются определенные проблемы. Решайте прямо сейчас. Через три часа мы выезжаем. А вам, если решитесь, нужно будет еще экипироваться. Можешь не смотреть на меня, как тебя там,… Влад. Все будет вычтено из вашего заработка, а с Ганном, хозяином, сам потом разберусь.
***
Я сидел около бойницы, закрытой поляризованным монолитом, покачиваясь в такт движению вездехода. Смотреть на пустыню мне надоело уже впервые полчаса. Картина не менялась абсолютно – желтый песок, обжигающее солнце над головой, да изредка кое-где торчат обломки скал. Зато в салоне джипа был легкий полумрак и прохлада. Установка микроклимата работала как часы. Рядом со мной, откинув спинку сиденья, спал охранник по имени Каск. Лицо грубое, будто вылепленное из глины, а затем обожженное на огне. Глаза и губы относятся к жесткой породе, такие не могут смеяться, а только ухмыляться. Кори спала на втором ряду сидений, впереди меня. Уютно свернувшись калачиком, она тихонько посапывала носом. Заснула сразу, только мы успели выкатиться из ворот заставы.
"Видно всю прошлую ночь так и не спала".
На водительском месте первого ряда кресел сидел молодой парень, по имени Гор, старавшийся показать себя, с самого начала путешествия, большим шутником. Глупо острил и сам же смеялся своим шуткам. Рядом с ним сидел Колли, наш проводник, держа руки на пульте управления огнем. Как мне уже объяснили, в передних крыльях вездехода спрятаны два легких пулемета на поворотных кронштейнах, с радиусом стрельбы в девяносто градусов. Работают как в автоматическом, так и в ручном режиме. Во второй машине ехала пара ученых, водитель и охранник. Третья замыкающая нашу маленькую колонну, машина с двумя охранниками, везла стратегический запас воды и продуктов.
Сейчас наш отряд на трех бронированных вездеходах под командованием Колли уходил в глубь района под названием Железные горы. Район считался самым безопасным из всей пограничной зоны. Как мне объяснили, здесь, в свое время, прошла маленькая армия наемников, нанятая правительством, уничтожая все на своем пути. Это произошло в первый год великого исхода за сокровищами, таящимися в пустыне. Правительство пошло на этот шаг, чтобы отвести от себя обвинения в бездеятельности, после многочисленных жалоб на нападения мутантов, потоком хлынувших от частных лиц, научных и правительственных организаций из других миров.
Мы ехали уже шесть часов, и приблизительно через час должны были достигнуть отеля "В песках", чтобы остаться там, на ближайшие пять месяцев.
"Или на всю оставшуюся жизнь в этом богом забытом мире".
Эта мысль бесила и угнетала меня, но как достичь станции в создавшейся ситуации, я пока просто не представлял. Захватить джип? И куда его направить, в какую сторону? Чувство беспомощности и невозможности повлиять на ситуацию мучило меня не хуже незаживающей раны. Мне до смерти не хотелось доживать свой век охранником на этой паршивой планете! Вырываясь из потока мыслей, я время от времени поглядывал на свою спящую спутницу. Я не ждал от нее особой помощи, но спать, когда все рушиться… Это было чересчур! Или она знает больше, чем говорит? Что она знает больше меня – это однозначно. Ведь "врата" это их работа. Тут же мысли перескочили на наши отношения: – И чего она на меня бросается? Из-за того, что я в них сразу не признал пришельцев из другого мира? Вряд ли! Тогда из-за отца? Так ведь не я же его… Просто с ней, наверно, поговорить надо. Внимание проявить. Она ведь еще ребенок. И все станет на свои места. Теперь у нас будет для этого время. Даже больше, чем…".