Повернув ключ в замочной скважине на два оборота, Данька первым делом бросил взгляд на чердачный люк. Тот был плотно закрыт. Комната родителей тоже оказалась заперта. Это немного успокоило Даньку. Впрочем, в глубине души он был уверен: в том случае, если тревога на этот раз не окажется ложной, монстр, слепо подчиняясь своим примитивным рефлексам, постарается проникнуть в дом не иначе, как через окно бывшего профессорского кабинета.
Данька перебросил глиняную трубку из левой руки в правую и повернулся к Кате. В полумраке холла лицо девочки показалось Даньке таким же белым, как и ее футболка, в которую она была сегодня одета.
Данька открыл было рот, но Катя опередила его.
– Я иду с тобой!
Она произнесла эти слова едва слышно, но с такой твердостью, что Данька даже не попытался с ней спорить. Он кивнул и, стараясь ступать как можно тише, медленно двинулся по узкому коридорчику в сторону своей комнаты.
Осторожно заглянув внутрь, Данька крепче обхватил гладкий стержень трубки и поднял свободную руку в предостерегающем жесте. Чутко прислушиваясь, он замер на пороге. В комнате было тихо. Данька терпеливо ждал. Стрелка ручных часов с едва уловимым щелканьем отсчитывала время. Минута, вторая, третья… Ни-че-го! Ни скрипа, ни шороха… Но вот именно эта мягкая и безмятежная тишина вызывала у Даньки какое-то необъяснимое подозрение. Хотя в любом случае бесконечно стоять на одном месте было просто глупо! В конце концов, за то время, пока они шли сюда от входной двери, водяной вряд ли успел бы пробраться в комнату. Да и мелькнувшая в кустах у забора тень запросто могла оказаться лишь игрой Данькиного воображения. И вообще, почему бы не допустить, что этот жуткий монстр, как и предполагала Катя, еще вчера покинул окрестности поселка и благополучно исчез в неизвестном направлении?
Данька вздохнул. Конечно, ему тоже очень хотелось в это поверить, хотя он прекрасно понимал, что на самом деле все обстоит совсем не так!
Еще немного помявшись у входа, Данька переступил порог комнаты. Катя вошла следом, встала рядом с дверью и прислонилась к стене.
– Он где-то рядом, – неожиданно сказала она.
Данька внимательно, сантиметр за сантиметром, ощупал взглядом все, что их окружало: стены, потолок, мебель… Ничего, ну абсолютно ничего не вызывало подозрения! И тем не менее чувство тревоги продолжало усиливаться…
Данька на цыпочках пересек комнату, подошел к окну и, стараясь не делать лишних движений, выглянул в сад. И в это время тишину рассек срывающийся Катин крик.
– Данька! Сзади!
Данька вздрогнул, резко обернулся и мгновенно понял, что ноги могут делаться ватными, а волосы на голове начинают шевелиться не только у книжных персонажей…
Так жутко Даньке не было еще ни разу в жизни!
Несмотря на то что мысленно он постарался подготовить себя к разным неприятным неожиданностям, сейчас, охваченный ужасом, мальчик просто не мог поверить своим глазам…
Из стоящей на столе вазы, разбрасывая цветы и разбрызгивая во все стороны воду, выкарабкивался отвратительный уродец! Он опирался о края медного сосуда длинными когтистыми пальцами, крутил вытянутой головой и, выкатывая круглые глаза, широко скалил пасть в недоброй зубастой улыбке!
В следующее мгновение многострадальная посудина резко качнулась и, извергая оставшуюся в ней жидкость, рухнула на стол. Мерзкий уродец, кубарем выкатившийся из упавшей вазы, резко вскочил, замер в разлившейся по столу луже и, быстро оглядевшись, уставился на обомлевшего Даньку.
Сейчас монстр меньше всего напоминал Чебурашку или Телепузика… Короткие темные волосы на загривке стояли дыбом, крылья клювообразного носа хищно раздувались, а огромные зеленые глаза излучали жажду убивать.
Словно разминаясь, водяной потряс перепончатыми ладонями, еще больше растянул в отвратительной гримасе тонкие губы и полностью обнажил два ряда острых, как расплющенные иглы, зубов. После этого он неожиданно присел и вдруг, будто подброшенный в воздух упругой невидимой пружиной, совершил какой-то немыслимый гигантский прыжок.
Сколько раз за сегодняшний день Данька представлял, как лицом к лицу столкнется с чудовищем в жестком поединке, энергично взмахнет своим оружием, с разворота обрушит на голову водяного всю силу удара и повергнет злобного монстра к ногам восхищенной Кати…
Но то, что происходило сейчас, совсем не походило на созданную в его воображении великолепную боевую сцену! Единственное, что Данька успел сделать, когда увидел стремительно метнувшегося к нему водяного, это резко, не теряя ни секунды, шагнуть ему навстречу и выставить вперед старинную глиняную трубку, на которую с ходу налетел разъяренный монстр. И если бы Данька оказался хоть немного дальше от стола, трубка неминуемо выскользнула бы из его рук! Но сейчас, под тяжестью извивающегося на ней злобного уродца, она с глухим стуком ударилась о край столешницы и зацепилась за него своим загибающимся концом. Данька напрягся и сумел удержать сверкающий метровый стержень в горизонтальном положении.
Пронзенный трубкой, как насаженный на шампур кусок мяса, водяной выпучил глаза, издал громкий чавкающий звук и, конвульсивно подергав конечностями, неожиданно быстро затих. Но не успел Данька с облегчением перевести дух, как коварное чудище устрашающе заверещало, вновь судорожно рванулось вперед и, скользнув по трубке к Даньке, оказалось всего в нескольких сантиметрах от него. Каппа угрожающе протянул к мальчику жуткие конечности с хищно шевелящимися пальцами, вперил в него полный ненависти взгляд и вдруг, издав короткий булькающий звук, принялся стремительно уменьшаться в размерах. Вскоре он стал похож на спущенный воздушный шар, который прямо на глазах, словно под воздействием высокой температуры, начал плавиться. С трубки сорвалось несколько крупных зеленоватых капель, и в течение считаных секунд то, что еще совсем недавно было страшным и злобным существом, стекло с трубки на пол и превратилось в небольшую, источающую зловоние лужу…
Ошеломленный всем увиденным, Данька стоял не шевелясь и чувствовал, как все его тело сотрясает крупная дрожь. Неизвестно, сколько времени он мог бы оставаться в таком состоянии, если бы звонкий голос Кати не вывел его из оцепенения.
– А швабру у тебя можно попросить?
– Что? – рассеянно переспросил Данька и посмотрел на Катю, которая, судя по всему, пришла в себя раньше его, хотя лицо ее все еще сохраняло бледность. – Швабру? Какую швабру?
– Любую… Или, по-твоему, вот это безобразие убирать не нужно? – демонстративно зажав нос двумя пальцами, Катя посмотрела на растекшуюся по полу зеленую слизь.
Данька лихорадочно кивнул и наконец выпустил трубку, которую до сих пор сжимал обеими руками, положив ее на подоконник.
– А скажи честно, тебе очень страшно было? – спросила Катя, ловко орудуя шваброй.
– Страшно? Не то слово! – попытался оценить свои недавние ощущения Данька. – Когда эта обезьяноподобная жаба ко мне прыгнула, я думал, что вообще поседею с перепуга!
– Ну, я думаю, седина бы тебя совсем не испортила, – успокоила его Катя. – К тому же ты блондин, так что вообще ничего бы не было заметно!
– Классная шутка! – слегка обиженно произнес Данька. – Просто обхохочешься…
Катя пожала плечами, критически осмотрела пол и удовлетворенно отставила швабру к стене. Потом она подошла к столу, подняла вазу и стала собирать выпавшие из нее цветы, а Данька тем временем принялся вытирать со стола разлитую воду.
Когда прежний порядок в комнате был полностью восстановлен, Данька на миг даже усомнился в реальности тех невероятных событий, о которых сейчас ничего здесь больше не напоминало… Ничего, кроме одного предмета, подлинность и антикварная ценность которого теперь-то уж наверняка стали очевидны.
Данька вновь с осторожностью взял трубку, немного подержал ее в руках, а потом задумчиво вернул на место.
Вот и все… Как там говорил профессор? «…Я все чаще спрашиваю себя, правильно ли я поступил, сохранив этому мерзкому существу жизнь…»
– Наверное, этот вопрос мучил профессора до конца жизни, – донесся до Даньки Катин голос, и он понял, что произнес последнюю фразу вслух.
– Наверное, – согласился Данька.
– А ты, уничтожив чудовище, поступил так, как и должен был поступить! И всем будет лучше, если воспоминания о нем останутся только в сказках и легендах…
– Это ты, Чулкова, красиво сказала! – одобрил Данька.
– Как сумела, так и сказала, – устало произнесла Катя и направилась к выходу. – Ладно, мне уже домой пора.
Данька кивнул. Он понял, что Кате, как и ему самому, сейчас хоть немножко нужно побыть в одиночестве…
Выйдя на крыльцо, Катя внимательно посмотрела на Даньку.
– Знаешь, а ты не такой, как другие мальчишки. – Она отвернулась, быстро сбежала по ступеням и торопливо пересекла двор.
А Данька смотрел ей вслед и думал, что уже совсем скоро он опять окажется за одной партой с самой лучшей девочкой класса. И не только класса, но и всей школы. Да, пожалуй, и не только школы.
Эпилог
Утром, наскоро проглотив приготовленный мамой завтрак и клятвенно пообещав ей не опаздывать к обеду, Данька извлек из-под крыльца удочки и уже собрался отправиться к Кате, чтобы пригласить ее с собой на озеро, как та сама появилась в воротах.
– Вот, возьми, я уже прочитала. – Она протянула Даньке книжку в яркой глянцевой обложке. – Тебе, я думаю, тоже понравится…
– Вот Катюша какая молодчина! Даже во время каникул с книгами не расстается! Поэтому и учится на одни пятерки! – похвалила девочку выглянувшая из дома Данькина мама и, укоризненно посмотрев на сына, вновь повернулась к Кате. – Что-то из дополнительной литературы?
– Нет, – честно ответила Катя, – обычный «ужастик».
– «Ужастик»? – не смогла скрыть своего изумления мама. – Ты хочешь сказать, что тоже их читаешь? Вот уж никак не ожидала! И что же, они тебе действительно нравятся?
– Нравятся! – простодушно призналась Катя. – К тому же это еще и отличное лекарство от страха!
Мама взяла у Даньки книгу и с любопытством взглянула на обложку.
– Лекарство? – переспросила она.
Катя утвердительно кивнула.
Данькина мама перевела недоверчивый взгляд с Кати на Даньку:
– И что, помогает?
– Еще как! – отозвался Данька.
– Проверено опытным путем, – загадочно добавила Катя.
Окончательно заинтригованная, Данькина мама еще раз внимательно посмотрела на обложку, чему-то улыбнулась и, покачав головой, скрылась в доме вместе с «ужастиком».