- Вот так, - буркнул Мере. - Похоже на то, что наши ракеты бессильны.
- Благодарю. Переходим к сути дела, - президент Аперт опять поднялся и отодвинул карточки, которые изучал во время просмотра фильма. - Как заметил генерал Мере, у нас нет ничего похожего на «Лотос», что защищало бы нас от атак Союза. Сейчас не время выяснять, чья нерадивость привела к подобной катастрофической ситуации. Суть ее такова: Союз располагает оборонной системой, которую нам не пробить. Возникает вопрос: не захочет ли Союз, прикрывшись «Лотосом», ударить по нам? - президент хлопнул ладонью по столу. Маршал Шино вскочил и одернул полы парадного мундира.
- Разумеется, ударит! - выкрикнул он тонким голосом. - Это наш враг испокон веков, коварный и безжалостный, он всегда готов нанести нам смертельный удар! Их экономика и весь промышленный потенциал работают на одну цель, всю свою жизнь они посвящают уничтожению нашей родины. Их общество лишено основополагающих…
- Господин маршал! - прервал его Аперт. - Мы не на церемонии посвящения в курсанты. Я отдаю отчет в том, что некоторая информация для обычных граждан подвергается определенной… скажем так, ретуши. Речь не о том, что Союз такой, каким мы его рисуем нашему обществу, а о том, какой он на самом деле. Их лидеры заявляют, что не намерены атаковать Федерацию. Это лозунг или правда?
- Это лозунг! Вне всякого сомнения! - воскликнул Шино и сел на место, оглядывая присутствующих.
- С другой стороны, - произнес в абсолютной тишине генерал Сакон, - они сделали ставку на оружие оборонительного типа. Мы прекрасно знаем, что на протяжении уже нескольких лет они не брали на вооружение наступательные виды. Еще недавно мы имели перед ними преимущество, теперь же все идет к тому, чтобы на собственной шкуре убедиться в соотношении сил.
- Короче говоря, мы сегодня должны принять решение… Нет, я скажу иначе, - Аперт покачал головой и на минуту задумался. - Несколько дней назад руководитель Союза предложил мне подписать вечный договор о ненападении. Послезавтра истекает срок, который я взял для решения. Я не знаю, намеренное ли это действие - допустить утечку информации и предложить договор под некоторым давлением, или они тоже стоят накануне важных решений и хотят перед этим выяснить наши планы. А мы… - президент сел и потер ухо, - должны определиться: атаковать сейчас, прежде чем вся территория Союза будет накрыта куполом «Лотоса», или подписать договор и согласиться с существованием Союза на Дугее. Как видите, это решение может повлиять даже на принципы нашего государственного строя. Прошу высказываться.
- Возможно ли… - медленно начал Ракоди, - что Союз подбросил нам этот фильм для того, чтобы вынудить подписать договор, а «Лотос» - обдуманная, долгосрочная диверсионная операция с целью ввести нас в заблуждение?
Сакон несколько раз кивнул головой и сказал:
- Мне это тоже пришло в голову.
- Генерал? - президент посмотрел на Мере.
- Это не исключено. Тем более, что фильм действительно снят Союзом. Мы получили его в результате деликатной операции. Но вряд ли это монтаж, наши специалисты отвергли возможность подлога. Следовательно, «Лотос», скорее всего, существует на самом деле. Я лично верю в это поле, - генерал Мере прищурил глаза и по очереди посмотрел на каждого из присутствующих.
- Господин президент! - выступил маршал Шино. Он старался держать нервы под контролем и придать голосу более глубокое, более солидное звучание. - По-моему, не подлежит сомнению, что они хотят нас обмануть, и им это почти удалось. В любом случае мы должны ударить по ним - или они не успели повсеместно установить свой «Лотос», и мы можем преподнести им неприятный сюрприз, или у них вообще его нет, и тогда удар будет еще чувствительнее. Значит, нужно их упредить. Как можно быстрее! Это мое мнение! - в конце речи голос все же подвел маршала.
- Пусть выскажется каждый, - предложил Аперт. - Решение нужно принять сегодня, поскольку уверенным можно быть лишь в одном: у нас нет времени.
Марат проснулся первым. Курсант спал в кресле, положив голову на стол, а Эльт Марио тихо храпел на кровати у стены. Марат протер глаза и громко зевнул. Он вышел в коридор и направился в ванную. Вернувшись через некоторое время, он прошел мимо комнаты, где они до утра играли в карты, поднялся лестницей на шестой уровень и устремился в конец коридора, который заканчивался нишей, освещенной высоко стоящим в небе Саларом.
Марат приблизился к месту, где заканчивался бетон, и увидел мужчину, висящего в воздухе. Брюнет в возрасте около пятидесяти сидел в кресле и как будто слушал кого-то. Буль понял, что за коридором находится зал, где сидят несколько человек, и одного из них он видит. Он все еще не понимал, почему видит одних и не видит других, но обрадовался, что круг зримых персонажей расширился. Он вышел из коридора на рваную и дырявую в этом месте поверхность. Ему пришлось присесть и нащупывать путь руками, и вдруг он узнал президента Федерации - Аперта. На секунду Марат остановился, а затем пошел дальше, но теперь старался передвигаться так, чтобы войти в помещение за спиной президента. Марат находился от него в двух метрах, когда Аперт поднялся и сказал:
- Я надеюсь, все присутствующие осознают важность принятого здесь решения. История покажет, кто был прав. Мы решили, что послезавтра в четырнадцать ноль-ноль нанесем удар по Союзу. Операция будет иметь криптоним… э-э-э… «Шепот тигра». Детали предоставляю вам, я должен возвратиться в столицу. Прошу завтра в двадцать ноль-ноль ознакомить меня с подробным планом операции.
Президент поднялся и сделал несколько шагов, протянул руку и потряс ею в воздухе, затем повторил это действие несколько раз. Марат понял, что Аперт пожимает руки присутствующим. Пилот сделал два шага назад и споткнулся, затем быстро присел и провел ладонью по лицу.
Марио и Каломер одновременно бросились к монитору, протяжный стон сигнала поднял их на ноги пару секунд назад. Курсант притормозил, а Эльт Марио нажал клавишу.
- Где Марат? - рявкнул Сас с экрана.
- Не знаю, - возбужденно произнес капитан. - Мне поручали не следить за ним, а посредничать…
- А теперь ты должен его стеречь, оба должны его стеречь! Ясно? Марио открыл рот, но услышал, как открывается дверь, и обернулся. В проеме стоял Марат.
- Он как раз вернулся, - доложил капитан.
- Значит, все в порядке. Через час я хочу видеть вас в воздухе. Выберите скоростной флаер и сделайте то, о чем мы договаривались: попытайтесь выяснить расположение укреплений и бункеров Союза. Выполняйте! - Сас исчез с экрана.
Никто не издал ни звука. Все трое почувствовали, что рожа Саса испортила им настроение на весь день. Марио подошел к стене и выкурил целую сигарету на пустой желудок, Терек через некоторое время сделал то же. Марат завалился на кровать и повернулся лицом к стене. Капитан подошел к столу и начал собирать разбросанные карты.
- Что случилось? - спросил он.
- Ничего, - буркнул Марат.
- Может, сейчас наступила реакция организма на все эти события? - спросил Терек.
До сих пор курсант открывал рот лишь тогда, когда его спрашивали, поэтому Марат и Марио удивленно уставились на него. Каломер слегка улыбнулся.
- Возможно, - Марат вздохнул, взглянул на Марио и спросил: - Нас подслушивают?
- Конечно, но ты можешь говорить, что угодно. Если только они не нашли еще кого-то, кто тебя видит.
- Речь как раз о том, что я знаю еще одного… - Марат замолчал и со вздохом поднялся. - Летим? Я хотел бы покончить с этим.
- Ладно, - Марио сложил карты и сунул их в карман. - Идем к флаеру. Мы поднимемся лифтом, а ты - не знаю как. - Он пожал плечами. - Двигайся отсюда… - он прищурил глаза, вспоминая расположение взлетных полос, - приблизительно на северо-восток. В худшем случае немного поплутаешь. Полетим тем самым флаером, которым прибыли сюда, ведь неизвестно, подойдет ли какой-либо другой… Ага! Подожди! Меня постоянно грызет один вопрос, - он подошел к Марату и тихо спросил: - Почему я не обнаружил тебя на трапе, а увидел лишь потом?
Марат некоторое время молчал, затем произнес:
- Я тоже думал об этом. Но ничего толкового не приходит в голову. Впрочем, поговорим об этом позже, - он первым прошел к двери и шагнул в коридор.
Когда Марио и Терек вышли следом, он уже исчезал на лестнице, ведущей на шестой уровень. Они сели в лифт и поднялись на поверхность, прошли часть коридора и оказались на посадочной площадке. Флаер уже стоял с открытыми дверями, но им пришлось ждать почти пятнадцать минут, пока из одной стены не появился Марат, который молча направился к флаеру. Он сел сзади и отвернулся к окну. Марио запросил разрешение на взлет и сразу получил его. Он быстро поднял флаер в воздух, взглянул на курс, проверил его и задал автопилоту. Затем, немного покопавшись в радиопередатчике, вытащил какой-то предохранитель и сказал, обернувшись к Марату:
- У тебя что-то на уме. Говори, не бойся, кажется, мне удалось отключить прослушивание. Ну?
Марат оторвал на мгновение взгляд от пустыни под флаером, посмотрел на капитана, затем на Каломера и потер подбородок.
- Включи прослушивание, я пока не до конца разобрался… Возможно, позже, - он опять отвернулся к окну и замолчал.
Марио вставил предохранитель на место и отключил автопилот; он был взбешен и выместил злость на двигателе флаера. Они помчались с максимальной скоростью. Высокий тон двигателя сначала резал слух, но потом стал убаюкивающим, и через час Марио заметил, что оба его попутчика спят или, по крайней мере, лежат с закрытыми глазами. Он вызвал базу и доложил о состоянии дел. К его удивлению, включился Сас и приказал держать курс точно (он подчеркнул - «точно») в коридоре, выделенном для самолетов Федерации, направляющихся к базе на острове Сурумак. Через полчаса капитан крикнул:
- Эй! Просыпайтесь! Прогулка закончилась, начинается работа!
Марио услышал сзади зевки, один из них показался ему притворным, вот только неизвестно чей. Он ввел флаер в коридор и опустился на минимальную высоту, затем включил камеры и оставил пульт управления Марату. Пилот жадно приник к пульту и дал максимальное увеличение, он щелкал переключателями, рассматривая каждый вид лишь одну-две секунды, а затем спросил:
- У нас есть связь со спутниками?
- Конечно! - капитан протянул руку к пульту и нажал несколько клавиш. - Вот.
Марат вернулся к пульту и некоторое время пытал его молниеносными изменениями команд, затем, будто и этого было мало, вызвал спутник, зависший над Федерацией. Некоторое время он сидел неподвижно, на этот раз ничего не меняя и глядя на свою родину с высоты шестидесяти километров.
- Сбавь скорость, - сказал он наконец и опять переключился на Союз.
- Не могу, - ответил Марио. - У нас определенные параметры курса.
- Передай, что у нас неполадки с двигателем: может быть, сработает. Мне нужно оглядеться.
Марио связался с базой и доложил о сбоях в работе двигателя, на секунду вырубил топливный насос и выслушал старательно разыгранное возмущение Саса. Он выключил радиопередатчик и посмотрел на пилота: тот сидел, будто всматриваясь в экран, но капитан был уверен, что Марата совершенно не интересуют границы Союза. Марат усиленно думал, и Эльт Марио, сам не зная почему, не мог решиться нарушить молчание в кабине. Он взглянул на Терека, тот внимательно смотрел на пилота и тоже о чем-то думал.
Марат вздохнул и оставил пульт управления.
- Я ничего не вижу. Ничего, - повторил он чуть громче, чтобы это дошло до Саса, и поднялся. - Я пошел в туалет.
Он вышел в коридор. Марио еще раз на короткое время выключил насос, чтобы убедить Союз в правдивости аварии. Ему хотелось чем-то заняться, бездействие напоминало недавний короткий арест. Он услышал шум двери кабины и шаги Марата в коридоре. Пилот появился в поле зрения, прислонился к переднему стеклу флаера, поднес палец к губам и жестом показал капитану, чтобы тот сел в кресло. Марио подчинился. Он даже как-то вяло отреагировал на то, что Марат держит служебный лазер, который прихватил из ящика в коридоре. Он сел рядом со столь же спокойным Тереком и равнодушно наблюдал, как Марат переключает лазер на минимальный уровень и сжигает радиопередатчик. Пилот сел на край кресла и некоторое время молчал.
- За прошедшие сутки мы узнали друг друга, и поэтому очень жаль, что приходится угрожать вам этим. - Он шевельнул рукой, в которой держал лазер. - Но мне кажется, я сделал несколько правильных выводов. У меня нет желания возвращаться в нашу любимую Федерацию, поэтому я и держу в руке это дерьмо. Если согласитесь со мной, то я отложу в сторону оружие и объясню остальное. Если нет, то сначала я объясню свои выводы, а потом спрошу вас еще раз.