То же самое я повторил с объектом, что выбежал первым. А вот товарищ, бивший меня по голове, так просто не отделается. Вспомнив анекдот про смесь слабительного и снотворного, я модифицировал наложенное на обидчика плетение, добавив еще один модуль, следящий за ритмами мозга. Логика работы была незатейлива, как параметры команды формата «С». При снижении активности мозга, когда пациент засыпает, включалось плетение сна, усыпляя его еще сильнее, потом срабатывало плетение диареи, а еще через пару минут «сон» выключался. Отойдя подальше и активировав измененное плетение, я с чувством глубокого удовлетворения наблюдал за тем, как криминальный тип вскочил и бросился к кабинке, расположенной в углу двора. Ну-ну, самое интересное у тебя еще впереди…
Глава 3
Переночевав в занюханной таверне-гостинице, наутро я направился в центр города. А город не такой-то уж и маленький, до центра пришлось идти минут двадцать. При приближении к центру стало понятно: сталкерский бизнес здесь раскручивают по всем направлениям, равно как и туристический. Честно говоря, я такого совершенно не ожидал. Во время своих путешествий я слышал о подобном роде деятельности, но считал его чем-то незначительным. Ошибался. На подходе к центральной площади практически все нижние этажи домов были превращены в сувенирные лавки. По-моему, нет такого хлама, какой не нашелся бы на этих развалах. Я вышел слишком рано, чтобы во всей полноте оценить этот «блошиный» рынок, в который был превращен центр города. Хозяева точек только еще открывались, снимая с окон щиты или выставляя специальные столы-прилавки.
Выйдя на центральную площадь, огляделся. В центре торговцы-лоточники собирали свои палатки. Справа от меня возвышался какой-то храм (все как-то руки не доходят изучить основы местной религии), слева – шикарный коттедж здешнего олигарха, с другой стороны на площадь выходили окна двух зданий, по виду – официальных. К ним, обходя мельтешащих торговцев, я и направился. Одно из них оказалось офисом «Первой гильдии искателей», второе – было чем-то вроде мэрии. Об этом я узнал от деда-дворника, подметавшего брусчатку. Дед был явно любителем выпить и почесать языком. Когда он закончил свое дело, я прихватил на рынке кувшин с вином и пристроился к нему поболтать. Дед, которого звали Ренгас, увидев у меня кувшинчик, пригласил к себе в подсобку. Вино было слабым, только под разговор, но я все равно разбавил налитую себе порцию, чем заработал одобрительное покачивание головы собеседника.
Разговорились. Меня интересовали подводные камни в жизни местных искателей, особенно в начале пути. Мои двадцать деревянных, вложенные в кувшин вина, окупились с большим наваром. Выяснилось, что Ренгас приехал сюда молодым парнем, заработал кучу денег на дальних заходах, завел в столице дело и купил там дом, женился… и в конечном итоге разорился благодаря молодой жене. Я так и не понял, каким образом он потерял бизнес: то ли супруга подсунула на подпись какой-то документ, то ли какой-то документ украла. Главное, что я уяснил: лет пятнадцать назад он лишился всего и вернулся сюда, рассчитывая снова заработать. Но сказался возраст. Все, кого Ренгас знал в былые годы, и все, кто знал его, уже оставили искательство, а молодежь связываться со стариком не желала.
Да и вообще попасть в удачливую ватагу, которая постоянно делает дальние заходы, совсем непросто. Да и небезопасно. Сбитые ватаги обычно пускают новичков вперед, в результате именно те чаще всего и попадают в ловушки. Хуже того: некоторые постоянные ватаги используют новичков как смертников, чтобы очистить проход к какому-нибудь лакомому месту. Старик с ходу назвал мне три ватаги, которые, по его мнению, в этом не раз были замечены. Ренгаса пристроили старые друзья в местный центр власти в качестве дворника-охранника-завхоза. Имея уйму свободного времени и неплохие для своих преклонных лет мозги, он внимательно наблюдал за жизнью города. Чтобы закрепить полезное знакомство, я принес еще пару кувшинчиков.
По словам Ренгаса, имелось три гильдии искателей. Первая – самая престижная. За вступление в нее надо внести двадцать монет серебром (довольно значительная, по местным меркам, сумма) и артефакт, найденный претендентом обязательно лично. Во вторую гильдию, которую я мысленно обозвал «туристической», за серебрушку принимали кого угодно, но только на один месяц. Особенно напирали на туристов, желающих спуститься в подземелье. И наконец, существовала еще третья гильдия, которую правильнее было бы назвать «рабской». Устав, система выплат и штрафов там были так хитро придуманы, что, получив входной бонус, человек оказывался в полном подчинении старших. Искатель должен добывать то, что прикажет гильдия, там, где прикажет гильдия, и тогда, когда прикажет гильдия. К тому же по уставу является обязательной покупка снаряжения (в реальности – просто хлама) по завышенной цене. И человек в итоге оказывается намертво привязан долгами.
Старик посоветовал мне для начала вступить во вторую, постараться за месяц накопить денег и перейти в первую. В качестве артефакта можно было принести почти что угодно: главное, чтобы добыто было лично. Об этом Ренгас предупредил особо. Основным бонусом первой гильдии являлось право продажи артефактов непосредственно в государственную скупку. Государство тут было основным потребителем, но по каким-то причинам (угу, знаем мы эти причины) чиновники брали товары исключительно у перекупщиков. А подпольная продажа каралась тюрьмой. Если же выяснялось, что в конечном итоге артефакт ушел или должен был уйти за границу, наказание было одним – смертная казнь. В результате обычному искателю удавалось продать артефакт в лучшем случае за полцены. Патент скупщика стоил дорого, да и налог был немаленький.
Особо ушлые пытались организовать скупку, используя права искателя первой гильдии. Для предотвращения подобных хитростей и был в свое время создан довольно хитрый устав, включающий в том числе и правило артефакта. Артефакт, кстати, после приема в гильдию возвращали, главным было подтвердить факт его добычи, причем сделать это с обручем правды на голове. И чем круче артефакт, тем больше уважения, что для новичка немаловажно. Интересно отметить: пользовались повышенным спросом и стоили дороже всего не боевые артефакты, а видеопанели, аккумуляторы и, самое ценное, управляющие модули станков. Также я получил массу рекомендаций по выбору снаряжения и краткие характеристики мест его закупки.
Я вышел от Ренгаса с головой, распухшей от информации, и прямым ходом направился на постоялый двор «Удача», где располагалась штаб-квартира второй гильдии. Вступать в нее не глядя я не собирался, но, по словам Ренгаса, это место имеет лучшее соотношение цены и качества. «Удачу» я нашел легко. Трехэтажное здание находилось на полпути от центральной площади к официальным спускам под землю. Гостиница, или, как здесь принято говорить – постоялый двор, не выделялась из череды аналогичных ничем особым, помимо ярко выраженного сталкерского колорита. А вот стоимость проживания для искателей и приезжих была разная. Очень разная. Три манки за сутки для искателей и восемь – для приезжих.
Врожденная жадность сразу начала теребить меня, так что, договариваясь с хозяином о прожитье, я сразу же выяснил порядок вступления в гильдию. Ничего сложного, хотя экзотики – через край. Прием осуществляется в мэрии один раз в неделю. Претенденты, одетые в ритуальные одежды, проходят испытание венцом правды, после чего получают гильдейскую бляху небольшого размера. Гильдейский взнос – ежемесячный, задержки не допускаются. При этом местный маг что-то делает с бляхой, и глаза изображенной на ней ящерицы становятся красными, а тельце – зеленым. Если деньги вовремя не внесены, через месяц ящерица теряет цвет, а еще через месяц имя владельца, написанное на обратной стороне, исчезает.
Все это, причем в гораздо более подробном изложении, я уже слышал от Ренгаса. Но сделал внимательную морду лица: в этой гостинице гильдия снимала целое крыло, помощь хозяина для сведения знакомства с ее главой была нелишней. Главой оказался невысокий плотный мужичок лет сорока, с небольшим шрамом на подбородке, одетый в сюртук из добротной ткани. По крайней мере, другого названия для одежды, надетой на него, в голову не приходило. В принципе, отпусти он бороду, шрам стал бы не виден, но мужик был гладко выбрит. Проблем с вступлением не возникало. А ту единственную задачку, что меня могла напрячь, я разрешил еще в разговоре с Ренгасом. Так что на вопрос об имени я уверенно ответил:
– Резус Фактор.
Использовать настоящее имя не хотелось, мало ли что (расти, паранойя, расти), а с придуманными, которыми я пользовался во время путешествий, возникала трудность при прохождении испытания с венцом правды на голове.
Тут мне здорово помог Ренгас. Дело в том, что, пытаясь доказать мошенничество жены, ему пришлось разобраться в принципах работы этого венца, который имел вид небольшого обруча с синим камнем. Обруч надевается испытуемому на голову и анализирует состояние ауры, изменяя цвет камня. То есть фактически оно определяет, что сам отвечающий думает о своих ответах. Сказать откровенную ложь невозможно, но ни один прибор не заменит мозги, так что обмануть вопрошающего вполне реально. Тем более – когда заранее знаешь не только суть вопроса, но и, как в данном случае, его точный текст. Ради вычурности и придания моменту торжественности вопросы задавались на «высоком» варианте языка. Ведь гильдия зарабатывала, в основном продавая членство туристам, а тем нравится, чтобы все было в соответствии. Местный «высокий» отличается от разговорного еще сильнее, чем старославянский – от русского. Звучит красиво и в общем-то почти все понятно, но есть масса нюансов в значениях слов. Так и здесь вопрос об имени по смыслу означает: «Как называют тебя твои боевые товарищи?» В своей земной жизни «сражался» я в основном в «Кваку», и там мой ник был Резус Фактор. С остальными вопросами было еще проще. Например: «Нарушал ли ты присягу королю?» Нет, конечно. Чтобы нарушить, надо сначала присягнуть, а я и не думал этого делать. «Веришь ли ты, что только великий Спящий питает наш мир силой?» Верю, хотя реально мне все равно: я ни разу не слышал, чтобы кто-то чем-то питал этот мир. Поэтому верю: этот чувак – единственный. Ну и так далее.
Возникшую проблему моего несовершеннолетия решили просто: договорились оформить меня подмастерьем главы гильдии. Похоже, вступление в гильдию – это отлаженный конвейер. Когда пришло время платить вступительный взнос, глава вызвал казначея. Пришел ничем не примечательный, если не считать взгляда, человек. Но взгляд у мужика – это нечто. Тяжелый, как железнодорожный рельс, не дай бог, приложит. Я даже проверил, нет ли на дядьке чего магического, но, кроме защитных амулетов, ничего не было. Я заплатил вступительный взнос и отдельно внес сумму за год членства, чем, кажется, немало удивил обоих первых лиц. Но никто ничего не сказал, лишь казначей одарил меня особо тяжелым и крайне подозрительным взглядом.
Процедура была выверена до секунды. Пойти что-то не так не могло в принципе. Зал правды, находившийся в середине второго этажа, гильдия арендовала на весь день. Ребята явно знали толк в шоу. Мужики в вычурной одежде с факелами в руках на входе, огромный полутемный зал, задрапированный красной и черной материей. В центре зала на полу слабо светился какой-то ни на что не похожий знак, нарисованный золотой и красной краской. У стены стояли мы, босые, одетые в специальные церемониальные одежды, которые накануне претендентам долго подбирали и подгоняли по фигуре на гильдейском складе. Напротив нас треугольником стояли руководители гильдии в расшитых золотом и серебром хламидах. Каждый претендент проходил через знак, и тот вспыхивал в такт шагам идущего. Красивая, хотя и чуть затянутая постановка.
Вначале четверо жрецов с громкими воплями долго обращались к какому-то спящему богу, благодаря за все хорошее, умоляя обратить внимание на них, ущербных, и благословить собрание. Честное слово, будь я на месте спящего бога, испепелил бы всех, если бы меня разбудили из-за подобной ерунды. Но местному божеству то ли нравилось, то ли он крепко спал. Моя очередь была ближе к концу, и от скуки я изучал плетение, защищающее драпировку стен от пожара. Оригинальное решение. Плетение на расстоянии примерно сантиметра от поверхности создает невидимую силовую мембрану, которая пропускает к поверхности исключительно азот и углекислый газ, а от поверхности выпускает кислород. Пока я раскладывал плетение на составляющие, постепенно очередь дошла и до меня.
Я подошел к главе и встал на одно колено. Тот напялил мне на голову обруч и начал задавать вопросы. Я отвечал практически на автомате: отбарабанил свои ответы и склонил голову. Глава надел мне на шею красно-черную ленточку с бляхой, напоминающую медальку за участие в соревнованиях. Потом я встал, прочел клятву верности гильдии. Глава снял с меня обруч, и я отошел к правой стене, уступив место следующему. Непрерывно движущаяся лента.
Удивило разве что количество людей, но, как объяснял Ренгас, причиной была мода среди выходцев из среднего класса. Оказывается, в этой части социума, где стартовый капитал имел в основном «подземное» происхождение, было модно начинать карьеру с искательства. Правда, местные презрительно называли их искателями пьянок. Вступали в гильдию и, пожив какое-то время в городе, уезжали обратно, чтобы потом гордо помахивать бляхой в компании таких же обалдуев. Имя владельца и дата выдачи хоть и исчезали с просроченной бляхи, но легко проявлялись с помощью специального плетения, формируемого жезлом, который предназначался для проверки подлинности документов. Такой жезл был обязательным атрибутом любой конторы. Да и у большинства бизнесменов имелись карманные варианты.
Красивая и скучная церемония вступления в гильдию прошла без происшествий. Мы сдали форменную одежду и собрались в зале местного ресторана. Стандартная последовательность – официальное мероприятие и банкет. Здесь я и познакомился с остальными новичками. Маменькины сынки держались отдельно, остальные искатели, кроме одного, были заметно старше меня. Так я оказался вместе с Лерком. Он произвел впечатление простого, не особо разговорчивого парня, но в конце концов пиво, которое он потреблял довольно активно, развязало ему язык. Пятый или шестой сын мелкого дворянина не унаследовал дар отца и не имел денег, поэтому в местной иерархии стоял очень невысоко. Отец его хоть и не бедствовал, но и богатств не нажил. Лерк приехал в Некварк с мечтой о деньгах. Поначалу он был вполне вменяем, но по мере злоупотребления выпивкой все больше уходил в свои мечты. Новый товарищ надоел мне довольно быстро. А кому не надоест выслушивать бесконечные описания того, что сделает человек, когда баснословно разбогатеет? Вот и я, оставив юное дарование наслаждаться своими фантазиями, ушел в свой номер.
Следующий день выдался хлопотным и суетным. С утра я заскочил к Ренгасу. Старик помог составить список предметов, необходимых для первого спуска в подземелья. Из списка Ренгаса я закупил почти все, начиная от полного комплекта одежды и заканчивая наборам инструментов типа отверток и торцевых ключей. Не купил только складную лестницу, кувалду и большое зубило. Тяжело таскать. Если понадобится, то что-нибудь придумаю.
И вот мой первый заход. Я не стал нанимать «опытного искателя», как рекомендовала сделать гильдия, или присоединяться к группе псевдоискателей-туристов, которых раз в два дня водил специальный человек. А чтобы не привлекать внимания, скооперировался с Лерком, еще одним новоявленным искателем.
Мы спустились через основной вход. Я дотронулся до круга, нарисованного посредине налобной повязки, и небольшой светящийся шарик повис над головой. Удобно, хорошо освещает и не слепит. Достал схему ближайших ходов, скопированную по совету Ренгаса в местной библиотеке, активировал видение магии и аур, и мы двинулись по заранее обговоренному маршруту. Хваленые подземелья ничего выдающегося собой не представляли. Прямые коридоры, ровные серые стены, сделанные из бетоноподобного материала, пол и потолок – из него же. Потолки здесь высокие, могу достать, только подпрыгнув.
Под полом имелось пустое пространство: возможно, там когда-то проходили технологические коммуникации. Как туда попасть, непонятно. Хотя нет, понятно, изредка встречаются люки. Над потолком тоже какой-то служебный или вентиляционный проход. Кстати о вентиляции: воздух несколько спертый, но сухой и вполне пригодный для дыхания. На стенах – следы от варварски содранного оборудования и облицовки. Мы не торопясь шли по коридору. В принципе, когда был мелким, я лазил по подвалам, ощущения – аналогичные. По известным местам мы лазили, наверное, в течение часа. Ничего интересного не нашли, зато встретили пару групп искателей третьей гильдии, отдиравших облицовку с тех стен, где она еще осталась. Макджоб, копеечная работа. В конце концов мы выползли за пределы пространства, описанного картой.