— А тепер звертайтеся до Ради! — закричав Фінджі, коли стрічка закінчилася. — Особисто я не блокував Часу. Я навіть не знав, як воно робиться. Але не думайте, що вони приймуть вас із розкритими обіймами. Ви сказали, що я розмовляв з Твіселом. Так, це правда. Однак то він викликав мене, а не я його. Отже, йдіть і просіть Твісела. Поясніть йому, що ви не простий Технік. А якщо ви хочете спершу вбити мене, вбивайте, Час із вами.
В голосі Обчислювача Харлан відчув радісні нотки. Очевидно, Фінджі вважав себе переможцем, бо навіть не боявся скерованого на нього нейронного випромінювача. Чому? Невже його так втішають Харланові невдачі? Чи то тільки ревнощі затьмарюють йому мозок?
Харлан не встиг дати собі відповіді на ці запитання.
Несподівано Фінджі й усе пов’язане з ним втратило для Харлана будь-який сенс.
Він запхнув зброю в кишеню, крутнувся до дверей і подався до найближчої капсульної шахти.
Тепер він матиме справу з Радою або принаймні з Твіселом. Він не боявся їх ні кожного зокрема, ні всіх разом узятих.
Останнім часом у нього щодень міцніла певність у власній незамінності. Навіть Рада Часів змушена буде пристати на його вимогу, коли для неї постане питання вибору між Нойс і самим існуванням Вічності.
Розділ 11
ЗАМКНЕНЕ КОЛО
Технік Ендрю Харлан прожогом вискочив з капсули в 575-му і, на превеликий свій подив, переконався, що потрапив у нічну зміну. Шалено гасаючи із Сторіччя в Сторіччя, він і не помітив, як минуло кілька біогодин. Він спантеличено дивився на порожні, тьмяно освітлені коридори — свідчення того, що працює лише нечисленна нічна бригада.
Охоплений нервовим збудженням Харлан не міг довго стояти на одному місці. Він повернувся й рушив до житлового сектора. Він повинен знайти кімнату Твісела, так само, як знайшов кімнату Фінджі. Харлана не полишив острах, що його можуть помітити й зупинити.
Притримуючи ліктем випромінювач, він зупинився перед дверима Твіселової кімнати (на них висіла табличка з чітко виведеним прізвищем Старшого Обчислювача). Перевівши регулятор звукового сигналу на повну гучність, Харлан спітнілою долонею натис кнопку й довго не відпускав руки. Навіть крізь двері долинало глухе гудіння.
За спиною почулися легкі кроки, та Харлан не звертав на них уваги, бувши певним, що й перехожий, хто б він там не був, помине його. (О, ця рятівна рожева нашивка Техніка!) Однак перехожий зупинився і сказав:
— Технік Харлан?
Харлан круто обернувся. Перед ним стояв Молодший Обчислювач із новеньких у цьому Секторі.
Харлан ледь стримував у собі роздратування. Що поробиш, це не 482-е. Тут він був не просто Техніком, а Твіселовим Техніком, й молоді Обчислювачі, намагаючись запобігти ласки у великого Твісела, виявляли мінімум чемності й до його Техніка.
— Ви хотіли бачити Старшого Обчислювача Твісела? — запитав Обчислювач.
— Так, сер, — відповів Харлан, невдоволено скривившись. (Що за телепень? А чого б іще він стояв під дверима, натискаючи кнопку сигналізатора? Щоб викликати капсулу?).
— Боюсь, вам не вдасться його побачити, — сказав Обчислювач.
— В мене нагальна справа, я мушу розбудити його.
— Може, й так. Але його зараз немає в 575-му. Він в іншому Сторіччі.
— В якому саме? — нетерпляче запитав Харлан. Обчислювач глянув на нього спогорда.
— Цього я не знаю.
— Але ж я маю конче вранці зустрітися з ним у важливій справі.
— Зрозуміло, — весело сказав Обчислювач, і Харлан ніяк не міг збагнути, що потішає його.
А тим часом Обчислювач уже відверто розсміявся і вів далі:
— А вам не здається, що ви прийшли ранувато?
— Я мушу з ним обов’язково зустрітися.
Усмішка в Обчислювача розпливалась дедалі ширше.
— Я певен, що завтра вранці він буде тут.
— Але ж…
Обчислювач рушив далі, намагаючись пройти повз Харлана так, щоб не доторкнутися до його одежі. Харлан у безсилій люті дивився йому вслід, зціплюючи кулаки. Потім, оскільки робити було нічого, поволі, мов непритомний, поплентався до своєї кімнати.
Цілу ніч Харлан не склепляв очей. Він силкувався заснути, розслабитися, забути про все, але марне. В голові безнастанно роїлися думки.
Насамперед він думав про Нойс.
Харлан знов і знов гарячково повторював собі, що вони не посміють поглумитися над нею. Вони не відішлють її назад у Час, попередньо не розрахувавши, як це вплине на Реальність, а для розрахунку потрібні будуть дні, а то й тижні. Щоправда, вони можуть зробити з нею те, чим Фінджі погрожував йому, — посадити в ракету, приречену на катастрофу.
Однак Харлан до кінця не міг повірити в таку сумну перспективу. В них не було потреби вдаватися до найкрутіших дій. Та й навряд чи вони ризикуватимуть викликати незадоволення Харлана. (В нічній тиші Харлан запав у той дрімотний стан, коли в голові починають снувати дивні, нереальні думки, і йому не здалось перебільшенням навіть його певність у тому, що Рада Часів не наважиться викликати незадоволення в Техніка).
Хоч, звичайно, все може статися з жінкою-полонянкою. А тим більше із вродливою жінкою з гедоністичної Реальності…
Харлан щоразу відкидав підозру, яка настирливо закрадалася в його мозок. Така можливість була водночас і вірогіднішою, і страшнішою за смерть, і Харлан не хотів навіть думати про це.
Він почав думати про Твісела.
Старого немає в 575-му. Де він може бути зараз, цієї нічної пори, коли всі сплять? Чому він не спить?
Харлан був певен: зараз іде засідання Ради. Вирішують, що робити з ним і з Нойс. Що робити з незамінним Техніком, якого поки що чіпати не можна.
Харлан міцно стис губи. Навіть якщо Фінджі повідомить про напад на нього, становище не зміниться. Навряд чи донос Фінджі додасть щось до попередніх Харланових злочинів або зменшить його незамінність.
А проте Харлан не був певен, що Фінджі викаже його. Вже те, що Обчислювач запобігав перед Техніком і розповів йому те, чого не слід було б, ставило Фінджі в смішне становище. А йому невигідно, щоб про це дізналася Рада.
Харлан став міркувати про Техніків, як про групу людей із спільними інтересами. Останнім часом він мало замислювався над долею своїх колег. Особливе становище Харлана як особистого Техніка Твісела і Наставника Купера трохи відокремлювало його від решти Техніків. Проте і їм бракувало солідарності. Чому?
Чому і в 575-му, і в 482-му Сторіччях він так рідко бачився або розмовляв з Техніками? Чому вони намагаються уникати один одного? Чому поводяться так, ніби поділяють забобонне ставлення Вічних до них самих, до Техніків?
Подумки він уже змусив Раду капітулювати перед ним в усьому, що стосувалося Нойс, і тепер ставив нові вимоги. Технікам треба дозволити утворити свою організацію, надати їм змогу регулярно зустрічатися один з одним, більше дружити, домогтися кращого ставлення до них решти Вічних.
Насамкінець він уявив себе героєм-революціонером, який разом з Нойс здійснює великі соціальні перетворення, і поринув у сон.
Його розбудив дверний сигналізатор своїм нетерплячим хрипким дзеленчанням. Прочумавшись, Харлан глянув на невеличкий годинник, що стояв біля узголів’я, й глухо застогнав.
Побий його Час! До всього він ще й проспав!
Не встаючи з ліжка, Харлан простяг руку до потрібної кнопки й квадратне віконце в дверях стало прозорим. Обличчя чоловіка, що стояв за дверима, було йому незнайоме, але воно виражало владність і впевненість.
Харлан відчинив двері, й до кімнати ввійшов прибулець з жовтогарячою нашивкою Адміністратора.
— Технік Ендрю Харлан?
— Так, Адміністраторе. Маєте до мене справу? Адміністратор, здавалося, не помітив різкого тону в Харлановому запитанні.
— Вам була призначена на сьогодні зустріч із Старшим Обчислювачем Твіселом.
— Ну й що?
— Я прийшов повідомити вам, що ви запізнюєтесь. Харлан здивовано втупився в прибульця.
— Як усе це розуміти? Адже ви не з 575-го, правда ж?
— Я працюю в 222-му, — холодно відповів той. — Помічник Адміністратора Арбут Лем. Я відповідаю за організацію вашої зустрічі й, щоб уникнути зайвих пересудів, не став користуватися відеофоном.
— Про яку зустріч ви говорите? Про які пересуди? Що це все означає? Послухайте, досі я не раз зустрічався з Твіселом. Він мій безпосередній начальник. І ніяких пересудів не було.
Попри всі спроби Адміністратора зберегти незворушний вираз обличчя, в погляді його промайнув щирий подив.
— Хіба ви нічого не знаєте?
— Про що?
— Зараз у 575-му відбувається засідання спеціальної підкомісії Ради Часів. У вашому Секторі тільки й мови, що про це. — І вони хочуть мене бачити? — запитав Харлан і подумав: «Звичайно, хочуть. Кому ж іще, як не мені, присвячене те засідання?»
Тепер він зрозумів, чому так тішився вчора вночі Молодший Обчислювач, що стрівся йому біля дверей Твіселової кімнати. Обчислювач знав про майбутнє засідання підкомісії, і йому смішно було навіть подумати, що Технік о такій порі сподівається побачити Твісела. «І справді смішно», — з гіркотою в душі подумав Харлан.
— Я тільки виконую розпорядження, — сказав Адміністратор. — Більше мені нічого не відомо. — І здивовано додав: — Невже ви досі нічого про це не чули?
— Техніки — відлюдкуватий народ, — уїдливо відповів Харлан.
П’ятеро, не рахуючи Твісела! Всі — Старші Обчислювачі, й кожен з них прослужив у Вічності не менше як тридцять п’ять років!
Ще півтора місяці тому велика честь снідати в такому товаристві просто ошелешила б Харлана; йому б відібрало мову перед цими можновладними й відповідальними особами. Вони здалися б йому казковими велетнями.
Однак нині вони були його супротивники й навіть гірше — судді. В нього не було часу для святобливого трепету перед ними. Він мав терміново виробити стратегічний план дій.
Вони могли б не знати, що йому все відомо. Якщо тільки Фінджі не розповів їм. Удень Харлан ще більше був певний, що Фінджі не наважиться зробити з себе посміховисько, привселюдно признавшись, що його образив Технік.
Харлан вирішив скористатися цією своєю перевагою й зачекати, поки вони зроблять перший крок, скажуть перше слово, яке означатиме початок бойових дій.
Однак члени Ради не поспішали. За своїм скромним сніданком вони мирно розглядали Харлана, немов якийсь цікавий експонат, розпластаний на музейній вітрині з допомогою слабких антигравітаторів. Харлан з одчайдушною мужністю почав розглядати кожного із членів Ради.
Він знав їх усіх, оскільки це були відомі люди, а крім того, їх часто показували в щомісячних інформаційних стереофільмах. Ці фільми призначалися для обміну досвідом між Секторами Вічності, й усі Вічні, починаючи від Спостерігача й вище, зобов’язані були переглядати їх.
Огест Сеннор — лисий, як коліно, навіть без брів і вій, найбільше привертав Харланову увагу. По-перше, через те, що пильний погляд темних очей на цьому безволосому тлі вражав дужче, ніж із стереоекрана. По-друге, Харлан знав про розбіжність у поглядах між Сеннором і Твіселом. І нарешті, Сеннор не тільки розглядав Харлана. Він мовби вистрілював одне за одним свої запитання різким голосом.
Спочатку це були запитання, на які важко відповісти щось конкретне, приміром: «Скажіть, юначе, чому вас раптом зацікавила Первісна історія?» або: «Що вам дало вивчення Первісної історії?»
По тому він зручніше вмостився в кріслі й, кинувши свою тарілку в люк для брудного посуду, сплів перед собою пухкі пальці. (Харлан помітив, що й на руках у нього не було волосся).
— Мене давно вже цікавить одне питання, — промовив Сеннор. — Може, ви мені допоможете.
«От і почалось», — подумав Харлан.
— Якщо тільки зможу, сер, — сказав він уголос.
— Декотрі з нас тут, у Вічності, — я не хочу сказати, що всі або навіть більшість, — тут він стрельнув оком на втомлене Твіселове обличчя, тимчасом як решта підсунулися ближче й приготувалися слухати, — але принаймні декотрі з нас, — цікавляться філософськими аспектами Часу. Ви розумієте, що я маю на увазі?
— Парадокси подорожей у Часі, сер?
— Ну, коли вам більше до вподоби ці мелодраматичні терміни, то хай буде так. Але, звичайно, річ не тільки в парадоксах. Нас цікавлять питання справжньої природи Реальності, збереження маси-енергії під час Зміни Реальності й таке інше. На наші розмірковування про подібні речі впливають знання природи подорожей у Часі. А от ваші Первісні істоти нічого не знали про такі подорожі. Що вони думали про все це?
З протилежного кінця долинув тихий голос Твісела:
— Словоблуддя.
Однак Сеннор пустив повз вуха в’їдливу репліку.
— Можете відповісти на моє запитання, Техніку? — поцікавився він.
— За Первісної ери люди не замислювалися над подорожами в Часі, Обчислювачу.
— Не вірили, що це можливо?
— Гадаю, що так.
— Навіть не замислювалися над такою проблемою?
— Ну, щодо цього, — невпевнено промовив Харлан, — то мені здається, що деякі припущення зустрічалися в їхній так званій науково-фантастичній літературі. Я не дуже добре обізнаний з нею, але, здається, там не раз повторюється епізод, коли чоловік повертається у минуле, щоб убити свого рідного діда ще в колисці.
— Чудово! Просто чудово! — захоплено вигукнув Сеннор. — Це, зрештою, фундаментальний парадокс подорожей У Часі, якщо вважати Реальність незмінною. Га? А тепер я наважуся стверджувати: ваші Первісні й гадки не мали, що Реальність може змінюватися. Я правду кажу?
Харлан не поспішав з відповіддю. Він ніяк не міг збагнути, куди гне Сеннор, і це непокоїло його.
— Мені бракує знань, щоб твердо відповісти вам, сер, — нарешті промовив він. — Гадаю, вони могли припускати можливість існування переміжних часових шляхів або ж різних площин буття. Але точно не скажу.
Сеннор відкопилив нижню губу.
— Я певний, що ви помиляєтеся. Вас могли ввести в оману деякі туманні висловлювання в книжках, — читаючи такі висловлювання, ви сприймали їх крізь призму власних знань. Ні, не маючи досвіду подорожування в Часі, людина не осягнула б своїм мозком усієї філософської складності Реальності. От, наприклад, чому Реальність має інерцію? Ми всі знаємо, що це так. Будь-який вплив повинен перевищити певну критичну величину, перш ніж відбудеться Зміна, справжня Зміна. І навіть тоді Реальність намагається повернутися на своє попереднє місце.
Припустімо, наприклад, що ми здійснили Зміну тут, у 575-му. Реальність змінюватиметься дедалі ефективніше приблизно до 600-го Сторіччя. Зміна поширюватиметься й далі, десь аж до 650-го, однак її інтенсивність поступово йтиме на спад. За цими часовими межами Реальність залишиться незмінною. Всі ми знаємо, що це так, але жоден із нас не знає, чому все це відбувається саме так. Здавалося б, що всі Зміни Реальності мають поширюватися дедалі ефективніше крізь усі Сторіччя, до безмежності, але насправді не так.
Або візьмімо інший приклад. Мені сказали, що Технік Харлан мастак добирати Мінімальний Необхідний Вплив у будь-якій ситуації. Я ладен побитися об заклад, що він не зможе пояснити, як він це робить.
Тепер уявіть собі безпорадність Первісних людей. Їх хвилювала проблема, чи може чоловік убити рідного діда, бо вони не знали всієї правди про Реальність. А тепер візьмімо ймовірнішу ситуацію, легшу для аналізу: подорожуючи в Часі, людина зустрічає саму себе… — І що станеться, коли людина зустріне саму себе? — різко запитав Харлан.
Вже те, що Харлан перебив Обчислювача, само по собі було порушенням заведених правил чемності. А його тон робив подібну вихватку майже скандальною, й присутні спрямували докірливі погляди на Харлана.
Сеннор затнувся, однак за мить уже вів далі, силкуючись будь-що зберегти самовладання. Він закінчив перервану фразу, ухилившись таким чином від прямої відповіді на безтактне запитання: — …і розгляньмо чотири можливих випадки в цій ситуації. Назвімо чоловіка, який прибув на дане місце раніше в біочасі, А і того, що прибув пізніше, — Б. Випадок перший: А і Б не бачать один одного і дії одного зовсім не впливають на дії другого. В такому разі можна вважати, що вони не зустрілися, і ми не братимемо цей випадок до уваги, як тривіальний.