В кабинет Правящего рода светло-эльфийских земель бочком скользнула тоненькая фигурка девушки. Оглядевшись, она облегченно выдохнула и прислонилась к двери спиной. В кабинете был только ее отец.
— И что это такое, юная принцесса? — довольно добродушно поинтересовался Правитель.
Девушка отмахнулась от него ладонью, поворачивая в замке ключ, а потом падая на кресло.
— Это ужас, что творится! Я от твоих придворных дам скоро буду вешаться на люстрах!
— Они вообще-то ТВОИ придворные дамы.
— И как я должна их использовать? — вздернула бровь девушка, перекидывая через плечо копну пронзительно желтых волос. — Ставить на них алхимические или боевые опыты — ты не позволяешь. Разговаривать с ними — они меня не понимают, словно мы родились на разных планетах! Я от их «платьев, рюшечек, теней» скоро буду прятаться по тайным ходам! А еще точнее вообще во дворце не появлюсь!
Серебряные глаза отца добродушно сверкнули. Принцесса же отвернулась, пряча обиженный взгляд своих глаз, имевших странную расцветку. Левый был красным, с черным ободком, правым был черный, с красным ободком. Непривычных к такому виду придворных приходилось потом откачивать.
— И это все из-за чего ты в таком виде влетела в мой дворец?
— Нет, — повинилась эльфийка.
— Что еще случилось?
— А ты ругаться точно не будешь? — поинтересовалась девушка, склонив голову на плечо.
— Не должен, — пряча улыбку, кивнул Правитель.
— Итак. Девушку-смертницу, которая перенеслась через телепорт, когда ожидали демона смерти, должен был опекать наш алхимик.
— И что лорд Кайно с ней сделал?
— Ничего! — принцесса прикусила губу, задумчиво барабаня пальчиками по подлокотнику кресла. — В том то все и дело! Он поселил ее в своем городском доме, а сам вновь скрылся в своих лабораториях!
— Ну и?
— Дело в том, что перед своим затворничеством, он передал права на опеку моим друзьям!
— Илиму или Гэрлону?
— Обоим! — принцесса ударила кулаком по ручке кресла. Правитель даже вздрогнул.
— И что случилось дальше?
— Эти два чурбана заявились в дом, вытащили ее на улицу — завели в магазин одежды, хотя девушка явно была не рада подобному обстоятельству! Потом повели ее в кафе. А там напоролись на Э'Е'Лсьен с телохранителями!
— Принцессу драконов? Что она делала в кафе?
— Да это было ее любимое кафе! Она там каждый день в это время мороженое ест!
— Откуда знаешь? — тут же поинтересовался Правитель.
Принцесса отвела глаза.
— Встречались…
— И обошлось без руин? Вы же друг друга на дух не переносите!
Эльфийка смутилась еще больше.
— Ты слушать будешь, что случилось дальше?
— Что могло случиться, — вздохнул Правитель. — Льена явно зацепила одного из твоих товарищей, те ответили. Завязалась перепалка — на месте кафе руины.
— Нет! — принцесса еще раз стукнула кулаком по ручке. Та жалобно хрупнула. — Нет, папа! В том то все и дело!
— А что могло случиться?
— Эта девчонка поинтересовалась у темных эльфов почему у них уши не острые! Как у нас!
— О! — Правитель зашелся лающим смехом.
Принцесса расстроено смотрела на него. История об ушах была баечкой, которой развлекались все светлые эльфы.
Изначально народ эльфов был единым, потом одна часть пошла по пути воинов, вторая магов. Одна становилась тоньше и возвышеннее, а вторая все больше черствела душой. Потом начались распри, в результате которых — светлые эльфы произнесли проклятье, лишившие темных — остроконечных ушей, признак любого уважающего себя эльфа. Проклятье оказалось необратимым. И теперь темные взрываются, если об этом упомянуть.
— Они ее сразу попробовали убить? — спросил эльф, поправляя серебряные пряди волос под диадемой.
— Нет. Она умудрилась назвать драконицу — крылатой ящерицой.
— Вот это девочка, я начинаю ее уважать! За одну встречу нажать на больные мозоли сразу у двух народов!
Принцесса вздохнула. Что поделать, оборотная ипостась драконов была прекрасной только на гравюрах, а на деле увеличенные крылатые ящерицы, как ни крути, лишь чуть больше лошади. Именно поэтому, драконы оборачивались только у себя дома… и об этой «тайне» знали все, но говорить в лицо дракону осмеливались только самоубийцы.
— Итак, — Правитель посмотрел на дочь. — Она оскорбила Льену и та…
— Выпустила в нее Проклятье косы смерти.
— О как! — покивал эльф, потом цинично добавил. — Но дочь моя, вообще-то девочка итак была смертницей, какая разница как она погибла!
Вокруг принцессы вскипело черное пламя, а потом опало. Девушка выпустив пар успокоилась.
— Она жива.
— ЧТО? — Правитель со священным ужасом посмотрел на дочь.
— Девушка жива. Более того, проклятье приняло вид ленты и стянулось у нее на запястье. Гэрлон не стал ей ничего объяснять, отвел ее домой и сюда.
— Так. Это может быть, просто случайность!
— Нет. После этого удара, на щеке Карланы появилась кровь. Теперь Льена ее должница. И если девушка не слизнет хотя бы каплю этой крови — то драконица погибнет, понимаешь?
— Хорошо. Думаю, ребята смогут ей объяснить, что надо делать.
— Нет, — принцесса покачала головой. — Не смогут.
— Почему?
— Как только она пересекла дом, не знаю уж, что она при этом подумала, но теперь они НЕ МОГУТ туда войти.
— Уже хуже, — кивнул Правитель. — Но это не все?
— Нет. Она невеста смерти.
Эльф промолчал, его остекленевший взгляд коснулся голубого кристалла в углу стола, потом вернулся к дочери.
— Повтори, Акаетелли.
Принцесса поежилась. Отец переходил на полное придворное имя только в минуты гнева.
— Она Невеста смерти. Руна на лбу изменилась и образовала знак венчания Смерти с невестой. Так что теперь если погибнет она, погибнет и Селена.
Правитель тихо и злобно выругался. Так хорошо начавшийся день, приносил только сплошное разочарование.
Глава 2
Холодно. Я сижу в углу, забившись под стол. В лунном свете танцуют пылинки. За окном свет прожекторов от вертолетов. Ночная тьма уже давно не спасает беглецов. Три дня. Уже целых три дня нет Маринки. Она ушла, сказав, что у нее есть должник. Тот, у которого она сможет достать денег, которых хватит хотя бы на то, чтобы купить немного еды.
Желудок обиженно заурчал, я поморщилась и потянула на себя угол старого рваного одеяла. Холод и голод сводили с ума, но вылезти из-под стола это значит привлечь внимание военных с вертолетов.
Генетики стражи поставили себе на службу всю технику, созданную за последние пятьдесят лет. Датчики любого движения, тепла, даже дыхания. Проникает через все, кроме материалов, вытащенных из зараженной зоны.
Этот стол Маринка купила на блошином рынке. У нее всегда были такие связи, о которых я не имела ни малейшего понятия, да и честно говоря, не хотела. Зачем? Мне хватало того, что она была рядом со мной, что она все это делала ради нас.
Гул винтов начал стихать, а потом затих. Вылезать еще пока нельзя. В последнее время город патрулируют бесшумные гравилеты, из-за своей дороговизны только недавно поступившие на вооружение генетической полиции.
Как они надоели! Можно подумать, нарушение пигментации кожи это смертельно! Так нет же, не пожалели даже своих! Точнее, со своих они и начали глобальную чистку. Вначале расстреляли моего отца — военного полевого хирурга. Он не вернулся с очередной зараженной зоны. Сказали, подхватил мутацию. Чушь. У него была своя личная разработка, которую он постоянно доводил до совершенства. Патент на нее приносил приличный доход. То, что поступало военным и стражам порядка — защищало от мутации почти на 80 %, последняя разработка отца, которую он не успел запатентовать — давала 100 % защиту.
Эту сыворотку он ввел нам с сестрой. Вновь вернулись волнения. Маринка где же ты? У меня уже все внутри дрожит, и сердце заходится мелкой болью. Вернись, пожалуйста, вернись!
Прикрыв глаза, я оперлась головой об стенку. Второй убили маму, она оказалась переносчиком гена альбиноса. Она была лучшим ученым — химиком современности. Разработала средство от рака, от лучевой болезни, ее регенерационная мазь воздействовала на нервные центры, активизировала внутренние скрытые резервы человека, отчего военных иногда возвращали с того света. Бесполезно. Ей это не помогло. Ее ум оказался недостаточно веским аргументом для того, чтобы оставить ее в живых. За нами с Маринкой прийти не успели. Начался очередной выброс из радиационной зоны, новая волна мутантов из старого города и о нас забыли.
Марина воспользовалась этим, чтобы продать нашу квартиру и купить эту однушку, на затворках города, недалеко от Старого.
Очередной сон сморил меня. Я проснулась от того, что мне тепло. Открыв глаза, я огляделась. Я лежала на полу, вот только была укрыта еще одним теплым одеялом. Маринка стояла около плиты. Из кастрюльки поднимался одурающе вкусный запах.
— Проснулась? — повернулась она ко мне, мягко улыбнувшись. — Прости, что так долго.
Я кивнула и расплакалась. Тихие слезы катились по щекам. Сестра отвернулась от плиты и подошла ко мне, присела на корточки и обняла.
Мы близняшки, но иногда мне кажется, что она старше меня на несколько лет. Потому что сильнее, потому что все понимает.
Я открыла глаза, увидела над головой белоснежный потолок. Между штор пробивался яркий луч света. Щеки были мокрые.
Сев на кровати, я огляделась. Одежда валялась там, где я ее бросила по дороге к кровати. Сложить все аккуратно у меня не было сил. Взглянув на запястье, я увидела, что лента по-прежнему там и почему-то она стала значительно шире, чем была еще вечером.
Пожав плечами, я все-таки поднялась на ноги и двинулась в ванную. Когда вернулась же в комнату, то я уже была не одна. На кровати, странно скрестив ноги, сидела уже знакомая мне девушка из кафе.
Услышав мои шаги, она подняла на меня взгляд. Наклонила голову, окидывая меня задумчивым взглядом. Ее взгляд задержался на руне у меня на лбу, почему-то изменившейся, потом на руне между ключицами.
— Значит, правда, — грустно сказала она.
— Правда? — приподняла я бровь.
— Ты действительно… — драконица спохватилась и резко замолчала. — Давай, что ли знакомиться заново. Я теперь пока не верну тебе долг крови, не имею права спокойно жить в свое удовольствие.
— Долг крови?
— Тебе что вчера никто ничего не объяснил?
— Нет.
— А как же ты приняла долг? — изумилась девушка.
— Я ничего не принимала!
— Так. Стоп. Попробуем, заново, — на губах драконицы появилась легкая проказливая улыбка. — Я приношу свои извинения за инцидент в кафе. Но ты действительно появилась в неподобающей компании. Меня зовут Льена. Это конечно неполное имя, как и у прочих твоих новых знакомых, но полные имена люди почему-то не могут выговорить.
— Вот как, — я хлопнула глазами. — А я Карлана.
Драконица улыбнулась.
— А твое настоящее имя?
— Светлана, — отозвалась я после некоторой заминки.
— У тебя на лице вчера вечером была кровь, — напомнила мне Льена, ничем не показав, что обратила внимание на мое молчание.
— Я так и не поняла, откуда она взялась, — неожиданно пожаловалась я. — Попробовала даже, может, просто выпачкалась. Оказалось, действительно кровь.
Драконица поежилась, но ничего не сказала.
— Одевайся, Карлана. Нам надо спуститься вниз. Тебе познакомиться с прочими членами нашей великой «команды».
— Зачем?
— Твой статус изменился. И прежде чем мы сможет что-то сделать, надо посетить одно место.
— Ты меня запутала, — я быстро оделась, потом взглянула на себя в зеркало и сморщилась.
Льена подошла ко мне.
— Ты позволишь?
— Что именно?
Драконица необидно засмеялась.
— Я не могу тебе причинить вреда. Никто не может. Пока ты под защитой руны, что у тебя на лбу, любое заклинание будет поглощаться тобой, присоединяясь к полоске на твоей руке. А если ты умрешь, а я при этом не успею отдать тебе долг, то я последую вслед за тобой.
— А ты успеешь за неделю, что мне осталось жить? — спросила я.
И так и не смогла понять, почему ее лицо исказила странная гримаса. А еще я не могла разглядеть ее внешность.
Руки драконицы засветились нежным розовым светом. Она провела ими пару раз вдоль моей фигуры, а потом один раз около волос.
Белые тонкие пряди внезапно стали ровными, словно над ними поработал профессиональный парикмахер, и засияли, налившись силой. Костюм разгладился и четче обрисовал мою фигуру.
Льена оглядела меня и кивнула.
— Вот так лучше. Идем?
— Конечно.
Внизу было много народа. На первый взгляд мне показалось, что там человек двадцать. И знакомыми из них были только Илим и Гэрлон. Причем, эти двое были в центре собравшейся толпы и что-то объяснили.
Заметили мое появление почти сразу, и в комнате повисла тишина. Льена, стоявшая ниже на одну ступеньку, повернулась ко мне.
— Итак, Карлана. Я тебе буду просто представлять самых важных из тех, кто здесь собрался. Основная масса здесь телохранители и няньки. На окне сидит с замученным видом прекрасное создание с разноцветными глазами. Это светлая эльфийка. Телли. Илим и Гэрлон тебе уже знакомы. Переходим дальше. Рыжий и мелкий, это Тор. Гном. Тор, не обижайся! А вон тот красавчик, под два метра ростом, с презрительным видом изучающий потолок, всеми любимый Шарк. Все мы, шестеро, наследники своего народа.
— Наследники? — я почувствовала, что ноги меня не держат.
Льена осторожно поддержала меня.
— Да. К сожалению, провожать невесту смерти до Храма смерти обязаны представители правящего рода. Кстати, не думай, что мы чем-то лучше, чем обычные жители Селены, скорое хуже. Будем говорить откровенно. Но ввести тебя в курс дела я еще успею. Позже.
Тор и Илим страдальчески переглянулись, драконица прищурилась.
— Итак, — промурлыкала она. — Остаются только те, кто идет к Храму. Все остальные выметаются.
— А мы? — неосторожно спросили те два темных, что были в тот день в кафе.
— А вам нужно особое приглашение? — усмехнулась Льена.
Темные переглянулись и очистили территорию. Горячая ладонь драконицы на моем локте почему-то меня успокаивала, словно не давая провалиться в горячечный бред.
— Почему? — спросила я, пока остальные рассаживались.
— Что почему? — недоуменно спросила драконица.
— Рядом с тобой почему так тепло?
— Тепло? — Льена резко повернулась и прижала свою ладонь к моему горячему лбу. — Ребята, — неожиданно тихо сказала она. — А вы в курсе, что времени у нас еще меньше, чем мы считали?
— Меньше? — Илим поднял на нас взгляд. — Почему?
Голова закружилась. Пол зашатался, словно дом затряс кто-то большой и сильный. И я с тихим вскриком свалилась вниз, еще успев подумать, хороша я буду, пересчитывая ступени.
Льена подхватила свою кровницу на руки, словно маленькую пушинку. Спустилась вниз и аккуратно устроила ее на диване.
— Телли. Ты сможешь ее поддержать? Чтобы она дожила до храма?
— Ты думаешь, что это начался процесс отмирания клеток?
— Да.
— Нет. Люди всегда жили здесь две недели, только потом начиналась агония, — возразила светлая эльфийка.
Драконица укоризненно покачала головой.
— Телли. Скажи, мы хоть раз видели человека с алыми глазами, белыми волосами?
— Нет, вообще-то.
— Мы не спросили, почему она такая. Ничего не узнали. А еще то, что она невеста Смерти. Даже наши старшие уже ничего не помнят о том, что это означает! И как протекает! Только завет — таких доставлять в Храм Смерти! А ведь он на территории Шарка!
— Мало того, что он на моей территории, — зевнул темноэльфийский принц, полируя длинные ногти пилочкой. — Он рядом с проклятыми телепортами.
— Еще хуже! А нам точно нельзя брать с собой телохранителей? — тихо спросила Телли.
— Нет. Сопровождать невесту должны только представители правящих родов, — напомнил Илим. — А вообще мы с вами попали в очень неприятную ситуацию.
— Ну почему же? — возразил Тор.
— Да потому, что мы не воины и не маги! Мы учимся в Академии, но толку от этого нет!
— Почему нет? — обиделась Льена.
— Послушай, он прав. Мы все изучаем, но у нас только теоретические выкладки, мы ни разу не были на действительно опасной практике! — тихо сказала Телли.
— Вы еще добавьте, что раз видящие не могут увидеть, что в очереденой раз и когда полезет из телепорта, то наша миссия заранее обречена на провал, — процедил Шарк.