— Шара выбора больше нет, — тихо сказала Кайла.
Я открыла глаза. Над головой шумели ветви деревьев. Большая карета, знакомая мне по историческим книгам, стояла немного в стороне. Я лежала на траве. Подо мной был чей-то плащ. И никого не ощущалось рядом. С трудом я села, прислушалась к себе. Странно. Ничего не болит, но ощущение усталости, словно бы на моих плечах плита.
Легкого шороха я не услышала, но рядом со мной опустилась на траву светлая эльфийка. Телли, кажется.
— Ты пришла в себя, это радует. Как ты себя чувствуешь?
— Как труп.
— В смысле? — недоуменно переспросила эльфийка.
— Можно ложиться в гробик и в землю закапываться.
Телли покачала головой.
— Но зачем?
— Не знаю, — я пожала плечами. — Ничего не помню.
— Что ничего не помнишь? — испугалась она.
— У меня что-то пропало из памяти, что-то очень важное, — пожаловалась я. — Такое ощущение неприятное. Словно, было и нет, а вспомнить не могу.
К нам подошла Льена и гибко опустилась рядом с нами. Я повернулась к ней.
— Спасибо, — сказала я. — Если бы не ты…
— Если бы не я, ты бы в таком состоянии не была, — подмигнула мне драконица. — Между нами девочками. Тут неподалеку есть озеро с горячими ключами, вода там тепленькая, прогуляемся?
— Конечно, — подскочила на ноги Телли.
— Где мы? — поинтересовалась я, с помощью Льены поднимаясь на ноги.
— Уже материк темных эльфов. Шарк отправился домой, брать документ, который позволит нам пройти мимо стражей Проклятого портала. Заодно он же и наведет там инспекцию. Поговаривают, что от них уже почти неделю нет вестей. А это не может не пугать.
Я мотнула головой.
— Ничего не понимаю, — пожаловалась я, глядя на свои руки. На правом запястье браслет стал толще.
Девушки переглянулись.
— Браслет впитывает в себя магию.
— Любую?
— По идее — нет, но твой впитывает любую. Причем даже вне зависимости от того, направлена она на тебя или нет, — ответила Телли.
— Как это?
— Разведка, лечение, освещение, порталы.
— То есть все остались без магии? — наивно уточнила я.
— Нет. Заклинание срабатывает. Потом, по идее, оно должно раствориться и исчезнуть, вернуться в общий круговорот магии, но остатки притягиваются к тебе и впитываются в браслет.
— Это странно?
— Очень, — кивнула Льена. — Так мы идем?
Мы поняли драконицу немного неправильно. Озеро было, но маленькое, находилось, кстати, в достаточно укромном местечке, но вот температура воды в нем для меня лично в первый момент показалась вообще кипятком.
Но немного привыкнув я ощутила настоящее блаженство. После того, как вымылись, девушки быстро привели одежду в порядок. А я не могла до сих пор привыкнуть, что можно вот так что-то шепнуть и одежда сама примет приличный вид, без прорех и грязи.
— А это можно всегда так? — поинтересовалась я, когда мы уже шли обратно к лагерю.
— Нет, — Телли покачала головой. — Заклинание можно использовать в походе, но оно при частом использовании рвет вещи.
— Жаль, — я обиженно прикусила губу, глядя за спины девушек. — А кто у нас на стоянке оставался?
— Илим. Тор и Гэрлон отправились на охоту, перекусы на ходу нам уже конкретно надоели. А раз ты пришла в себя, то мы можем даже сделать небольшой привал перед тем, как сделать последний финишный рывок.
— А что там будет, куда мы едем?
— Небольшой храм. Тебе надо будет туда зайти, прочитать заклинание.
— И все?
— Э… — Телли смутилась. — Не знаю. Никто не знает. Такие как ты у нас уже очень давно не появлялись. Жрецов этого Бога уже давно нет. Библиотека сгорела еще несколько веков назад.
— А почему Жрецов нет?
— Бог спит.
— Он может спать? — искренне изумилась я.
— Может, — кивнула эльфийка.
Я покачала головой и огляделась. На стоянке было что-то не так. И это не так холодило затылок в странном предчувствии. А в следующий момент я шагнула вперед, неудобно поставила ногу, попав на кочку, и полетела кувырком вперед, Льена даже не успела меня схватить за шиворот. Узкий тонкий стилет пролетел в миллиметре от ее ладони и от моего виска, отхватив только прядь волос.
Послышался слабый гул. И ощущение опасности исчезло. Драконица и Телли подошли ко мне, присели рядом на корточки.
— Ну что можно сказать, — тихо сказала Льена. — Еще чуть-чуть, и до храма мы бы уже не доехали.
— Илим! — крикнула эльфийка.
Но только эхо ей отозвалось.
Мужскую половину команды прождали несколько часов. Но они так и не появились.
— И что будем делать? — поинтересовалась недовольно Телли.
Льена задумчиво чертила сорванной веточкой круги на мягкой земле.
— Вариантов масса, — тихо сказала она. — Можно бросить гиблое дело, пускай, Селена погибает. Думаю, правящие рода успеют убежать. Можно ехать дальше в такой компании. Можно добраться до дворца правителя эльфов и забрать Шарка.
— Кто тут упомянул мое имя? — раздался насмешливый голос сверху, и эльф плавно спрыгнул вниз.
Я сидела на ветке соседнего дерева, прижавшись к стволу, и любовалась им. Красивый же он. Были бы ушки у него острыми, как я и читала. И был бы ну просто идеалом.
— Ты действительно этого хочешь? — шепнул мне тихий голос.
— Хочу, — кивнула я.
— Ушки, острыми?
— Да.
— Сделано.
Браслет на моей руке немного раскалился, побелел и погас, потеряв немного от своей ширины. Телли и Льена замолчали на полуслове, озадаченно глядя на Шарка.
— А ему так идем больше, — заметила светлая.
— Точно, — кивнула драконица.
Эльф недоуменно хлопал глазами.
— Девушки, не отвлекайтесь. Что случилось?
— Случилось, что пропали все наши мужчины. Ты вернулся вот, а их нет. А еще Карлану чуть не убили.
— И где она сама?
— На дереве я, — буркнула я.
Шарк поднял на меня взгляд. Оценивающе и презрительно посмотрел и отвернулся. Смутить надеялся что ли?
— Может, поможешь слезть? — поинтересовалась я, даже не поморщившись. — Раз уж ты соизволил обратить на меня внимание?
— А сама?
— Я же не остроухое порождение Селены! — обиделась я.
Темный не показал, что в бешенстве, но прежде чем он успел сделать ко мне хоть шаг, Льена остановила его, просто подвесив в воздухе зеркало. Эльф молча посмотрелся в него, обошел зеркало.
На дерево он взлетел одним движением, аккуратно снял меня и опустил на землю.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила я его, двигаясь под защиту Льены.
Я сама не могла понять, почему именно к ней я всегда тянусь. Что такого в этой драконице, что меня к ней привязывает? И с каждым днем все сильнее, словно она для меня некий якорь, удерживающий на плаву.
Впрочем, поскольку после болезни я еще недостаточно окрепла, и немного послушав разговор остальных, вскоре спала в карете.
Шарк, Льена и Телли устроились у костра.
— Что происходит? — спросил темный эльф. — Я ничего не понимаю! Еще пару дней назад это была депрессивная серая мышка, на которую плюнь — расплачется. А сейчас ни мыслей о смерти, ни воспоминаний о сестре. Как будто отрезало!
— Она ее не помнит, — ответила драконица.
— Что?
— Она Марину не помнит. Вообще. Как будто в ее жизни никогда не существовало сестры. Все, что у нее осталось в памяти, ощущение нехватки чего-то. И ее характер меняется, выпрямляется. Исчезают те странные прогибы личности, которые я видела… — Льена потерла лоб. — С ней происходит что-то слишком странное. Такое ощущение, что к ней начинает обратно возвращаться вторая половина души, достраивая ее до целостности.
— Но это невозможно!
— В том то все и дело, — кивнула драконица.
— Значит, за Карланой надо понаблюдать, — мрачно подытожил Шарк. — Хотя бы для ее безопасности.
— Вот ты этим и займись, — усмехнулась Телли.
— Почему я?
— Причин много. Во-первых, это твоя территория, — подмигнула Льена. — Во-вторых, не знаю уж каким образом, но мое появление буквально в десяти метрах от себя она ощущает как гигантский локатор. А Телли у нас не боец.
— А остальные?
— И где эти остальные? — мрачно спросила светлая эльфийка. — Ушли на охоту. И среди нашей компании, если я не ошибаюсь, ты единственный воин.
— Сдается мне, девушки, что вы хотите меня втравить во что-то очень странное. И мне это не нравится!
— Это никому не нравится!
— Ну хоть скажите, — взмолился Шарк. — Она в меня не влюбилась?
Телли и Льена переглянулись и засмеялись.
— Нет, — сквозь смех выдавила драконица. — Насчет этого можешь не волноваться.
Я проснулась всего через пару часов. К этому моменту Тор и Гэрлон уже вернулись. Оборотень встретил меня извиняющейся улыбкой и вновь вернулся к процессу приготовления пищи.
А я помахав ладошкой Льене, свернула в кустики. Прошла до ближайшего ручейка, привела в себя в порядок. А потом повернулась, краем глаза заметив что-то черное. Мой крик, зародившийся в груди, не вырвался только потому, что мне зажали рот.
— Тихо, — тут же раздался мягкий голос. — Не кричи.
Я обмякла в руках темного эльфа, разглядывая вампира. Он лежал на спине, раскинув руки. В широко распахнутых глазах отражалось небо. Руки были в чем-то буром, засохшем.
— Что с ним? — спросила я, когда Шарк меня отпустил.
— Ну, вампиры любят вот эту ягодку, — эльф нагнулся, сорвал веточку с мелкими красными ягодками и протянул мне. — Не бойся.
Я попробовала. Сладость и освещающая прохлада.
— Что это?
— Кровь единорога, ягода так называется по легенде о влюбленных и единороге, который был ранен, чтобы они смогли быть вместе, — усмехнулся Шарк. — На всех она действует по-разному, на людей, например, вообще никак. Но вампиры от нее пьянеют. А если съедят слишком много, то становятся полутрупами.
— И он в себя скоро придет?
— К вечеру.
— Ты мне рот зажал, чтобы я других не напугала?
— Конечно. Льена итак как на иголках. А ведь я еще свои новости не сказал, — задумчиво добавил Шарк.
Я кивнула.
— Тогда идем обратно?
Эльф улыбнулся и исчез в ветвях, подмигнув мне. Я вернулась к костру.
После ужина я устроилась удобно на коленях у Льены, чувствуя в этом необходимость. Драконица тихонько мурлыкала песенку, теребя мои волосы. Я почти заснула, когда Шарк, наконец, соизволил перейти к делу.
— У меня для вас, друзья и товарищи, есть новости.
— Скажи, ради разнообразия, — попросила Телли, — что там есть хоть одна хорошая?
Темный засмеялся.
— Только ради тебя! Отвратительная. Еще хуже. И условно хорошая.
Тор и Гэрлон переглянулись.
— Начнем с отвратительной? — неуверенно предложил оборотень.
— Договорились, — согласился Шарк. — Итак. Проклятые порталы, сейчас их рядом три. Четвертый в прошлом году смогли схлопнуть. Но пока эксперимент повторить не удается. Маги сами точно не могут сказать, что именно подействовало и дало такой эффект. Около порталов обычно дежурят стражи и маги. Но вот она и обещанная отвратительная новость — отряды стражей пропали, исчезла и разведка. Видящая говорит, что отправляться туда это самоубийство, поэтому никто этого делать не хочет. Порталы демонстрируют странную активность и каждый день хоть что-то, но выпрыгивает.
Народ злобно пошипел и замолчал.
— Хуже чем отвратительная? — слабо спросила Телли.
— О! Храм был разрушен некоторое время назад. Главные залы были под землей. А туда можно попасть через два подземных хода. Один начинается как раз у проклятых порталов.
— А условно хорошая? — намекнула Льена.
— Есть второй ход, ведущий в храм. Еще до разрушения храма его затопило водой. И он стал не подземным, а подводным. Но если мы сможем договориться с русалками, то можно не идти к проклятым порталам, — улыбнулся Шарк.
Лица моих спутников выражали самые разные эмоции. Льена откровенно просияла. Телли нахмурилась, но этим все и закончилось. Тор и Гэрлон смотрели на эльфа с одинаковым ужасом в глазах. А Илима до сих пор не было.
После голосования было решено, что мы будем двигаться по подводному ходу, а значит, сейчас нам надо закинуть в карету вампира, который пока не пришел в себя, и выдвигаться к Храму. По дороге решено было заехать в большой город, чтобы купить подарки для водяного и русалок.
Не желая сидеть в карете с невменяемым вампиром, я устроилась на козлах с темным эльфом, который блаженно щурился, глядя на дорогу.
— Чем ты так доволен? — поинтересовалась я, объедая красные ягодки. Их мне принесла Льена, когда они с Шарком возвращались за Илимом.
— Доволен? — покосился в мою сторону эльф.
— Да. У тебя на лице написано такое выражение.
Шарк рассмеялся.
— А ты наблюдательная малышка.
— Спасибо. Только почему малышка то?
— Несмотря на то, что взрослеем мы по-разному, по количеству лет ты малышка.
— Ой, — я прикусила губу. — А как это?
— Тебе 23.
— Откуда ты знаешь? — захлопала я глазами.
— Знаю. Льена старше тебя ровно в пять раз, ей 115. Я самый старший в этой сумасшедшей компании, мне 180. Тору, Гэрлону и Телли около 100. А Илиму 120.
Я кивнула.
— А мы в город надолго?
— Да. Удастся выспаться на нормальной кровати. У меня в городе особняк. Небольшой, правда, но все же всем хватит по комнате.
— Что за подарки нужны водяному и русалкам?
— Когда как, — эльф развел руками. — Они редко берут одно и то же. Могут сегодня взять изумруд на цепочке, а завтра горсть ягод с придорожного куста.
— И как это узнать?
— Для этого у нас есть Видящие. Они смотрят будущее.
— Я могу пойти с тобой?
— Нет, — Шарк улыбнулся. — К реке мы поедем верхом. А ты как я понял, лошадей разве только на картинках видела раньше.
Я кивнула.
— Вначале все отдохнем. Потом я и Телли поедем в город, а Льена и, наверное, Гэрлон, будут учить тебя хотя бы держаться в седле.
— Я что поеду одна?
— Нет. Просто чтобы ты могла в случае чего сесть в седло сама, — пояснил эльф.
Я сделала вид, что поняла, но моя наивная хитрость не обманула Шарка.
Город был прекрасным. Здания были высокими и массивными, особняки могли выдержать взрыв. Улицы чистые, выложенные немного шероховатым камнем. Кронал был большим и действительно интересным.
Эльфы куда-то спешили, торопились. Чуть отодвинув занавеску, я с интересом изучала город.
Карета остановилась около красивого особняка. Шарк немного лукавил. Здесь можно было разместить целую роту, а не шестерых усталых путников. После ванны и плотного ужина, а до города ехали почти восемь часов, я улеглась спать.
С надеждой, что мне ничего не приснится.
Льена вытянулась на кровати с толстым магическим фолиантом, из которого она то и дело зачитывала куски текста. По полу были разбросаны листы с магическими формулами. Телли с ручкой в руках то что-то вычеркивала, то вновь вписывала. Дверь тихо скрипнула, и вошел Шарк.
— Чувствую себя воришкой, — пожаловался обиженно эльф, ставя на тумбочку вазу с фруктами. — В собственном доме приходится красться. Почему вы решили ничего не говорить остальным?
— Не стоит, — ответила Телли, не поднимая от листов головы. — Чем меньше людей знает о том, что с невестой смерти что-то не так, тем лучше.
— А с тем учетом, что она слабый человек, которого очень легко убить или похитить, то возникают вполне законные опасения, — добавила Льена. — А так едем мы себе тихонько, никого не трогаем.
— Меня вы зачем позвали?
— Посмотри сюда, — попросила эльфийка. — Я отлично помню, что у тебя по теории магии были лучшие среди нас отметки.
— Что за формулы?
— Пытаемся вывести формулу, чтобы подсчитать, сколько единиц магической энергии на браслете Карланы.
— Зачем?
— Пригодится потом, — туманно ответила драконица.
— Кстати, девушки, — поинтересовался Шарк, забирая листы и усаживаясь в кресло. — Объясните такую ситуацию, вы двое всегда друг друга на дух не переносили. Почему же сейчас вы всегда вместе, да еще и рядом с невестой?