— Это моя краска! Я ее здесь утром спрятал. Сильно сказал, убедительно.
Потом мужик заботливо взял баночку правой рукой, рейки левой — и пошел, пошел к своему участку.
Виря и Телевизор стояли и ошеломленно смотрели ему вслед.
— Кто это? — спросил Виря.
— Не знаю, — хрипловато пробормотал Телевизор. — Я в него мыслью плюнул. Про хулигана.
— Чего хрипишь? — спросил Виря.
— Горло обжег, — ответил Телевизор.
— Чем?
— Чем, чем… Серой. Я думал, она разбавленная, а она оказалась неразбавленная. Обжег горло.
— Нечего в рабочее время серу жрать. А ну узнай, что он сейчас думает.
Телевизор сосредоточился.
— Свой забор покрашу, табуретку и еще на дверь в казарме хватит, — изрек он.
— Так. Но кто же это? Телевизор поднял палец кверху.
— Я знаю! — торжественно сказал он. — Это прапорщик.
— О-о! — возопил вампир Виря. — Ну почему я такой невезучий?!
И снова двум посланцам потустороннего мира пришлось договариваться. Правда, теперь это было сложнее, так как клиент у обоих оказался один и тот же.
— Он должен был перевернуть баночку, понимаешь? — волновался Виря. — Перевернуть или разбить, но не забрать! Это входит в противоречие с инструкцией Упрглаввампира.
— Что ты паникуешь, как русалка какая?! — возмутился Телевизор. — Нашел противоречие. Заманим, запугаем, доведем до такого состояния, что сам банку отдаст, сам перевернет и забудет, как вообще что-то забирать. Да еще попутно душу мне за просто так подарит. Зачем она ему?
«В самом деле, — подумал Виря, — перевернул, не перевернул… ерунда какая. И кто это там насочинял, интересно?..»
Тем временем прапорщик Афонькин уже направлялся домой.
— Ну что, погнали? — спросил Телевизор.
— Угу… — промычал Виря. — Погнали. Внушай!
В ту же минуту прапорщик Афонькин увидел солдат — рядовых Черткова и Совенко, находящихся в самовольной отлучке.
Выбравшись из пещеры наружу, прапорщик, еле передвигая ноги, поплелся домой. Вроде все вокруг было знакомо, и мимо этого обрыва он проходил тысячу раз, но никогда бы не предположил, что именно здесь с ним случится такое.
Что с ним произошло, прапорщик не понимал, однако некоторые мысли все-таки бродили в его обалдевшем от страха сознании.
«То ли органы проверяют, то ли заграничные спецслужбы вербуют», — решил прапорщик уже на подходе к своей парадной.
В лифте он длинно выругался, и ему малость полегчало, хотя ноги все равно были ватными.
Жена, открывшая дверь, строго оглядела Афонькина и, не сказав ни слова, ушла на кухню. Во все двери она входила и выходила только боком. Таков был ее стиль жизни.
Прапорщик трясущимися руками снял сапоги, форму и повесил на крючок, где по традиции висели только его вещи. Надел пижаму и пошел на кухню, собираясь поведать о случившемся жене.
— Мариша! — негромко позвал он ее.
— Чего? — откликнулась она, находясь к нему боком. Глаз от работы она не отрывала. Филя хотел было уже открыть рот для рассказа, но тут его осенила одна мысль. Он встал, повернул жену к себе лицом и, строго смотря ей в глаза, спросил:
— Где была час назад?
Мариша часто заморгала глазами и уверенно прошептала:
— Дома.
— Хрю-хрю! — вдруг неожиданно сказал Филя и встряхнул жену за плечи. — Узнаешь?
— Болен ты, что ли? Или дурачишься, — жена попыталась убрать Филины руки, но не тут-то было.
— Сама ты больная. Хвост показывай! — гневно сказал Афонькин и нахмурил брови. — Показывай!
Жена положила руку на его лоб и покачала головой.
— Устал ты сегодня, Филя. Идем, я тебя в постельку уложу.
Афонькин сразу обмяк после этих слов. Ему стало жалко себя, и он плаксивым голосом сказал:
— Идем, идем, Мариша. И правда, устал я сегодня. Историю эту он решил рассказать завтра утром, на свежую голову. Но сегодня на всякий случай спросил:
— Ты случаем с птеродактилем не спуталась? С летучим-то ящером…
— Нет, нет, Филенька, — сказала Мариша, наклонилась к мужниному лицу и втянула носом воздух. — Не пил вроде… — медленно произнесла она и укрыла Афонькина одеялом. Затем погасила свет и по обыкновению боком вышла из комнаты.
Прапорщик уснул моментально. Снов он никогда не видел, не увидел бы и сегодня, но вдруг чья-то холодная рука дернула его за плечо.
— Вставай, Афонькин.
— А? — Прапорщик резко подскочил. — Тревога?
— Нет, нет, дурашка ты улыбчивая, — дружески сказал голос незнакомца, который предлагал Афонькину «испанский сапог».
Прапорщик узнал этот голос и понял, что приключения его не окончились. Бешено заколотилось сердце. Он встал и, ведомый незнакомцем, пошел к себе на кухню. Когда он проходил мимо комнаты, где Мариша смотрела телевизор, то решил позвать ее, но чужак, как бы угадывая его мысли, сквозь зубы произнес:
— Я те позову. Я те голову откушу!
Когда они уже входили на кухню, Филя услышал, как из телевизора кричали:
— Корадо, соглашайтесь!
— Нет, я вышел из игры! Голоса становились все громче.
— Адвокат Теразини не дремлет!
— Нет!
— Последний раз прошу!
— Нет!
— Ну, тогда я пошел, — вдруг неожиданно спокойно сказал один из спорящих.
— Ну, тогда я согласен, — также спокойно ответил другой.
Дверь кухни закрылась. На улице было уже совсем темно. Как всегда, не горел уличный фонарь. Афонькин потрогал пуговицу своей пижамы и осторожно спросил в темноту:
— А почему на кухне?
— Секрет фирмы, — сосредоточенно ответил чужак и подтолкнул Филю к табуретке. — Садись!
— А какая у вас фирма? — безнадежно спросил прапорщик и сел на непокрашенный табурет.
— Расслабься! — сказал незнакомец и начал делать какие-то движения руками у прапорщика под носом.
— Больно? — осведомился Афонькин, расслабляясь.
— Нет, приятно, — мучитель подождал несколько секунд, а потом жестко произнес: — Отключись!
Афонькин закрыл глаза. Руки и ноги как будто больше не принадлежали ему. По телу пробежали горячие и колючие струйки. Афонькин увидел себя со стороны. Но не здесь, не на кухне.
Он стоял у подножья какого-то холма и смотрел на небо. В небе, над его головой пролетала стая птеродактилей. Они спешили на юг, в теплые края. Вдруг один из них отделился, приблизился к Афонькину и, как хорошему знакомому, помахал крыльями так, как это сделал бы самолет.
, — Узнал-таки, — прошептал прапорщик и вытер рукой влажные глаза.
Знакомый птеродактиль вернулся к своим. Скоро стая летающих ящеров скрылась из вида, а Афонькин все стоял и, как завороженный, махал им вслед рукой.
Вдруг сверху, свистя и дребезжа, спустился космический корабль, похожий на солдатскую миску. Из него выбежали инопланетяне в генеральских погонах и силой затащили к себе на посудину. Афонькин сначала хотел отдать честь, но вспомнил, что на нем пижама, и передумал.
Для начала прапорщика провели между рядов инопланетян, которые все как один были в серебристых одеждах с генеральскими погонами на плечах. Они трижды прокричали «Ура!» и предложили дорогому гостю вместе отобедать. Но тут, как будто из-под земли, появился рядовой Майсурадзе с кинжалом в руке. Он кинулся на прапорщика, неистово крича:
— За-рэ-жу! Глазы ви-колю!!!
Афонькин испуганно замахал руками и завопил что было сил:
— Генералы! Помогите!
— Мы не генералы! — хором ответили генералы и исчезли.
Афонькин остался один на один с Майсурадзе. Тогда он побежал со всех ног, побежал, побежал, но увидел впереди тупик и…
Картинка неожиданно сменилась, и Афонькин увидел себя на берегу моря. На этот раз он был уже в плавках, а не в пижаме. Красивая длинноногая девушка в открытом купальнике терла ему спину мочалкой. Другая, похожая на машинистку Зину, работавшую в штабе, медленно маршировала вдоль берега и задумчиво твердила себе под нос:
— Раз, два. Раз, два.
Она также была в купальнике.
Стройная, пышногрудая блондинка мыла в море афонькинские сапоги и напевала его любимую песню «Не сыпь мне соль на рану». Афонькин в приятной истоме приподнял голову и вдруг увидел жену Маришу, которая пристально смотрела на него, качала головой и с сожалением говорила:
— Эх, Филя, Филя…
— Мариша! — испуганно вскрикнул прапорщик, но было уже поздно. Она взяла неизвестно откуда появившегося майора Тарасева (особиста, очень нехорошего человека!) под руку и пошла с ним прочь. Почему-то майор Тарасев был в Филиных пижамных штанах.
— Мариша! — Афонькин громко заплакал и сжал в руках теплый песок…
Он открыл глаза. На кухне никого не было. Афонькин почесал затылок и подумал о том, что видел.
«Пожалуй, это все-таки особый отдел. На реакцию в новых условиях проверяют. Иначе зачем эти звери в клетках и корабль этот несоветский? Может, хотят направить куда?» Прапорщик проникся чувством собственного достоинства и стал размышлять, что же такого заманчивого ему могут предложить, но услышал скрип открываемой кухонной двери.
— Это я, — на всякий случай сказал прапорщик.
— А это я, — ответил голос с хрипотцой, и рука в кожаной перчатке любовно погладила Филю по голове.
Афонькин узнал голос. Рука в кожаной перчатке также была ему знакома.
— Сиди спокойно, — властно произнес голос.
— Сижу, — ответил Филя и часто застучал зубами.
Кожаные перчатки без всяких церемоний начали ощупывать Афонькину шею. Они как будто что-то искали. Филя только хотел спросить о том, что именно ищут у него на шее, как чужак нажал на какую-то точку возле кадыка, и Афонькин уже второй раз за вечер отключился. Глаза его закрылись, а руки безжизненно повисли вдоль тела…
Афонькин увидел себя в строю таких же, как он, братьев-прапорщиков.
— Прапорщик Афонькин! — раздался голос командира.
— Я!
— Выйти из строя!
— Есть!
Афонькин сделал два шага вперед и повернулся кругом.
— В связи с особыми заслугами перед Армией, днем рождения и хорошей женой Маришей прапорщику Афонькину присваивается высочайшее звание «старший прапорщик»… Извините — самый старший прапорщик!
Все зааплодировали. Покрасневший Филя хотел было что-то прокричать, как положено по уставу, но командир полка неожиданно подошел к нему и, скаля зубы, заорал прямо в ухо:
— Идиоты! Это же розыгрыш! Ты разжалован! Теперь ты младший прапорщик!
Если бы у Афонькина был сейчас пистолет, то он непременно пустил бы его в ход. «Сначала в командира, потом в себя!» — подумал Филя и схватился рукой за сердце.
Он уже падал в обморок, но тут ощутил себя большой зеленой мухой. Филя-муха взлетел и исчез на глазах у изумленных сослуживцев. Все мухи, встречавшиеся на пути, обращали на него внимание. Никто из них раньше не видел мухи в фуражке. Фуражка же уменьшилась в размере вместе с Филей и была как раз впору. Так он летел и летел бы себе куда-то, но вдруг почувствовал приступ голода. Увидев трех жирных мух, спешащих куда-то, он решил присоединиться к ним.
— Ж-ж-жрать хочешь? — осведомилась одна из них.
— Хочу, — ответил Афонькин и подлетел ближе. Минут через пять самая толстая муха ринулась вниз.
— Вот она! — прожужжала толстячка.
Мушиная компания уселась на дохлую гусеницу, которая распласталась в позе умирающего лебедя под старым деревом.
— Свеженькая! Зелененькая! — произнесла самая пожилая из мух и с удовольствием облизнулась.
Прапорщик понял, на чем сейчас сидит, и его стошнило.
— Брезгуешь, паучина! — набросились на Филю товарищи-насекомые.
Еле-еле он унес крылья. После пережитых ощущений его потянуло домой. Скоро он влетел в родное окно. Мариша стряпала что-то на кухне и напевала какую-то песенку.
— Ж-ж-жена, это я, — сказал Афонькин и сел ей на плечо.
— Пошла вон! — Мариша замахнулась на Филю тряпкой. Он слетел и начал увертываться от ударов, которые ему предназначались. Так продолжалось несколько минут, и Афонькин заметно устал. Прапорщик сел на ручку кресла отдохнуть и прикрыл глаза. Он не заметил подкравшуюся жену, которая занесла над ним роковую тряпку. Еще мгновенье — и он будет раздавлен. Страх сковал крылья, Филя-муха не шевелился.
— Прощ-щ-щай! — успел прожужжать Афонькин и по-мушиному побледнел…
Филя открыл глаза и осмотрелся. На кухне было по-прежнему темно, но он чувствовал, что чужак где-то здесь, рядом.
— Что вам от меня надо? — плаксиво спросил Афонькин.
— Отдай мне свою душу, — вкрадчивым тоном проговорил голос с хрипотцой.
«Цэрэу, — окончательно уверился прапорщик. — Или все же проверяют? Что бы ни было, главное — не соглашаться!»
— Не дам, — ответил Афонькин.
— Ну тогда продай.
Афонькин задумался, но остался неподкупен.
— Тебе что, не страшно? — удивленно спросил чужак.
— Страшно! — честно ответил Филя.
— Ну так продай.
— Нет.
— Продай душу-у! — уже требовательно заголосил незнакомец.
— Не-е-ет, — проблеял Афонькин.
— Продай душу-у-у-у!!! — ужасно загрохотало над головой.
Афонькин невольно сравнил голос с голосом командира на плацу, которому он всегда завидовал, когда тот кричал: «Смирно! Раз-гиль-дяаи-и!!!»
— Продай ду-ушу-у, червь земной!!!
Голос пробирался в самое нутро Афонькина, голос был очень мощным, поставленным, командирским, и у прапорщика сработал условный рефлекс: он вскочил, вытянулся и по привычке рявкнул:
— Виноват, товарищ полковник, недоглядел!
— Идиот! — разозлился незнакомец.
— Служу Советскому Союзу! — отрапортовал прапорщик.
— Душу продай, придурок, понимаешь: ду-шу.
— Нет, — сказал Афонькин, вспомнив, где находится.
Тогда незнакомец вышел из-за спины Афонькина, впервые показавшись ему на глаза.
— Афонькин, брат, — сказал незнакомец, положив прапорщику руку на плечо, — ну продай ты душу, ну на фига она тебе нужна?
— Не продам, — очень тихо, но упрямо прошептал прапорщик.
— Ну и ну, — сказал чужак хриплым голосом. — Откуда у тебя столько смелости, упертый, берется?
— Не могу знать, — ответил Филя и нервно заерзал на стуле.
Вдруг из темноты выскочил ужасного вида монстр с огромными сверкающими клыками, то и дело поглядывая на часы, стал плеваться и кричать прямо в лицо Афонькину:
— Зачем банку забрал, гнида?! Отдай банку, банку с краской отдай, скотина! Ненавижу! Отдай банку! — по голосу Афонькин узнал первого мучителя.
«Ворюга, — решил прапорщик. — Куда ни глянь — везде воры. А красочка-то моя!»
Незваные гости заметно торопились. Монстр еще немного покричал, глядя на часы, потом втянул клыки, с ненавистью взглянул на прапорщика и исчез.
— Ну что ж, — сказал чужак с хриплым голосом, — повезло тебе, прапорщик. А нам теперь шею намылят. Ну, прощай! — и рука в кожаной перчатке по-отцовски двинула Филю в челюсть.
Только оказавшись на полу, Афонькин начал сознавать, что все кончилось, но страх еще не покинул его. Преодолевая этот страх, он встал и негромко произнес:
— Разрешите обратиться.
— Ну?
— Тут вот какое дело… — раздался крик первых петухов, и Афонькину пришлось подождать, пока они смолкнут. — Мне бы это…
— Ку-ка-ре-ку! — продолжили петухи во второй раз.
— Ну? — жестко переспросил незваный гость.
— Мне бы щипчики, что там, в пещере, были. Очень они мне пригодились бы, — извиняющимся голосом промямлил Филя. — За страданий…
Прокукарекали третьи петухи, и незнакомец исчез, вернее, испарился.
— Щипчики-то… — прощально произнес прапорщик и схватился рукой за сердце.
Чужак и давешний монстр на мгновенье появились вновь, набрали в легкие побольше воздуха и изо всех сил рявкнули:
— Да пошел ты!.. — и сказали куда.
«Наши люди, — окончательно решил прапорщик. — Точно, проверяли органы».
Чужак с монстром исчезли совсем и больше не появлялись. Афонькин судорожно сглотнул слюну, встал и включил свет на кухне. Никого не было. Только старый не покрашенный табурет и сам прапорщик знали о том, что здесь недавно происходило. Филя погасил свет и прошел в спальню.
— Где был? — сонно спросила Мариша.
— В туалете, — соврал Афонькин и повернулся к стене. Виря и Телевизор стояли в огненном круге.
— Ну что, внушатель, — проговорил Виря, — и крови напились, и душу купили?