Дядюшек уже и след простыл, как, кстати, и Алескара с его студентками, так что можно было все рассказать, вот только ведьма опустила глаза, залилась краской и промямлила:
— Кьяна. — И намного более тихо и виновато: — Еще не успела определить что, но что-то наколдовалось точно. Ну-ка… м-м-м… поиск истинной возлюбленной, что ли? Для каждого своей.
Узнаю этот блеск в бабушкиных глазах! Нехороший такой блеск.
— А меня — Гжета шшаГлор, — со сладкой улыбкой представилась бестия, после чего обратилась уже ко мне: — Эта девчонка мне нравится. Хочу ее в невестки.
Что примечательно, улыбка была искренней.
И теперь большой вопрос, кто из нас с Кьяной сильнее попал…
Глава 4
Утро выдалось еще более солнечное, чем предыдущее, что предвещало точно такой же богатый на неприятные неожиданности денек. Я уныло обозрела свое отражение в зеркале, дневной его вариант, не обнаружила там ничего нового и прислушалась.
Тишина…
То есть снизу доносились кое-какие звуки, но звать к завтраку папа не торопился. Вообще-то странно. У нас устоявшаяся годами традиция. Нечисть должна была быть довольна, но я ощутила нарастающее беспокойство.
Отчаявшись дождаться громогласного зова и очередного обзывания моей жуткой, коварной особы прелестью или лапушкой, я потихоньку выскользнула за дверь и начала спускаться.
Уже на середине лестницы расслышала голоса. Они доносились из приоткрытой двери папиного кабинета. А еще пахло горелым… Видимо, папу отвлекли как раз в процессе приготовления завтрака. Но разговор оказался обо мне и таким интересным, что спасать подгорающий омлет я не побежала.
— Некоторая наивность и беззащитность девушку лишь украшают, — утверждал папа.
Бургомистр изрядно запыхался, и это свидетельствовало о том, что спор шел уже какое-то время.
— Только если за ними скрываются клыки, когти, чернейшая магия и хитрый хвост! — рычала доведенная до белого каления бабуля. — А у нашей поганочки ничего из этого нет. Она нежная, хрупкая девочка, такую каждый обидеть может.
Что-то мне так грустно за себя стало… И страшно.
— Вот поэтому я наконец нашел ей подходящего жениха. — Мой важный папа был настроен решительно. — Гжета, просто не вмешивайтесь! В этот раз все пройдет как надо.
— Чтобы я доверила свою гадючку какому-то человечишке?! — Бабушка явно там чуть в обморок не упала.
— Он ей понравится! — проникновенно заверил папа. — Мелвин добрый и благородный. К тому же настоящий боевой маг. Девушки от таких всегда были без ума.
Представила, живо так представила, в красках… что-то этот вариант мне уже не нравится. И сильно! Вот совсем-совсем не нравится. Я же нечисть! Как можно меня — и к какому-то боевому магу?!
— Все равно мой жених лучше! — упорствовала бабушка.
Здраво рассудив, что больше ничего нового здесь не услышу, я в прескверном настроении поплелась на кухню, спасать если не омлет, то хотя бы сковороду. Зато на подслушивании не попалась. А что они там ругаются, я и так знаю. За девятнадцать лет выучила все их взаимные упреки назубок.
Отношения папы с бабушкой не то чтобы не сложились, просто уж очень напоминали расхожие байки про зятя и тещу, которые всякие шуты из балаганов рассказывают. Бабушка считала, что простой архивариус при градоправлении Анастас Энверс не достоин и хвостика ее единственной дочери. Даже когда он стал бургомистром, мнения не поменяла. Правда, родители к тому времени уже разбежались. Папу же всегда шокировала родня с нижнего уровня с их весьма сомнительными нравами и порой жутковатыми повадками, и он делал все возможное, чтобы в дочери первенствовала человеческая половина, но не получилось. Только любовь ко мне заставляла родственников с разных сторон как-то терпеть друг друга, но не настолько, чтобы они не ругались при каждой возможности.
А с тех пор как я вступила в брачный возраст, регулярно прилетало и мне. Все же любящая семья — то еще оружие массового поражения! И, что самое обидное, не подкопаешься, они ведь правда добра желают. Каждый в своем понимании.
— Из-за этой старой карги даже не позавтракаем нормально! — сказал папа, вошедший как раз в тот момент, когда я выбрасывала угольки в мусор.
— Бабулю не обижать! — прикрикнула я, напустила на себя строгий вид и поправила на носу новенькие очки. — Отправишь помощника в ближайшую таверну, тоже мне проблема. Гарсу полезно будет прогуляться, а то он еще только секретарь, а пузо — как у бургомистра со стажем. Вас скоро путать начнут.
Папа хмыкнул, обозрел стройные бока без малейшего намека на лишний жир и решил не спорить. Только взял с меня обещание перехватить что-нибудь по пути в библиотеку.
На том и разошлись.
Массовая охота на меня как на выгодную невесту вроде закончилась, так что с новыми очками я решила схитрить и взяла с обычными стеклами. Так внешность портилась почти до нужного уровня, но видимость сохранялась. И дорога до библиотеки прошла без приключений.
Не считать же таковым то, что на вчерашнем месте я опять узрела белоснежную шевелюру, синий, немного старомодный костюм… ну и самого жениха, как неприятное дополнение.
— Следишь за мной? — мигом вызверилась на него застигнутая врасплох бестия.
Одно за другим на породистом лице в короткое мгновение сменились выражения — удивление, недоумение, вроде бы радость и… полное безразличие.
— Я тоже счастлив тебя видеть, — невозмутимо сообщил Алескар, потом вдруг протянул руку и вытащил из моих волос цветок.
Нарцисс.
Щеки кольнул румянец, на губы попыталась выползти улыбка, но я ее не пустила, а в следующее мгновение выразительно скрипнула зубами:
— Не взаимно!
Жених снисходительно улыбнулся и воткнул многострадальный цветок в мой растрепанный пучок.
— Спокойно, Марлена, я не по твою душу. У меня дела в городе.
— Так я тебе и поверила, — проворчала я и попыталась прошмыгнуть мимо, но была поймана за руку.
— Правда. С нижнего уровня вырвалась одна из черных дам, мне поручено ее вернуть. — Он был даже более чем откровенен.
И мою угодившую в плен конечность все не отпускал.
Впрочем, я не сильно и рвалась, так удивлена была. Не честным ответом, а тем, что этот неопознанный вид нечисти, которого я после вчерашних открытий уже записала в заурядные личности, вдруг выполняет столь ответственное задание. А ведь он не врет, левой пяткой чувствую!
И формирующаяся метка под его пальцами так и горит…
— Простой преподаватель целительства пользуется особым доверием одного из верховных темных князьков? — Хоть и не жила на нижнем уровне, тамошние порядки я хорошо знала. Профессия обязывает.
— Кто сказал, что я простой? — В улыбке жениха мелькнул вызов, и теплые пальцы легонько погладили место, где со временем проступит узор. — Я спас дочь Киона, когда ее потрепали боевые маги, и помог отомстить обидчикам. С тех пор мне доверяют некоторые щекотливые поручения.
Какое благородство! Как-то даже негоже для нечисти.
Наверное, поэтому следующие мои слова были довольно резки:
— Странно, как тебя после совершенного подвига не заставили жениться. У нечисти с этим быстро. Метку нацепили — и готово.
Намек Алескар уловил, даже оценил.
— Пытались, но я уперся, а хороший целитель, способный помочь практически любой нечисти, им был нужнее, чем зять. — Прозвучало не просто без бахвальства, но даже немного смущенно. Впрочем, через мгновение настроение этого странного типа опять переменилось — он что-то задумал. — Мара?
Блеск в синих глазах, на которых вот только сейчас истаяли уродливые пленки, настораживал.
— Мне в библиотеку надо. — Я попыталась высвободить руку и… он сразу же отпустил. — Я там работаю.
— Знаю, — улыбнулся нечистик. — Может… погуляем вечером?
Непохоже, чтобы у него имелся большой опыт приглашения девушек на свидание. Вон как смутился.
А я, сама не знаю зачем, ляпнула:
— Не могу, вечером у меня с папиным кандидатом в женихи смотрины. Просили не опаздывать. — Сказала и тут же пожалела, но было уже поздно.
Слова обратно не затолкаешь. Хотя… надо у Кьяны спросить, может, есть какое-нибудь заклинание?
— Вот даже как? — тон жениха с бабушкиной стороны снова сделался холодным и далеким.
Отвечать не стала, вдруг опять что-нибудь не то сболтну. Вместо этого перебежала дорогу и устремилась к библиотеке.
Вскоре стало понятно, что останавливать меня не собираются.
Ну… Ну и ладно!
Вот только настроение испортилось еще больше. Настырное яркое солнце слепило глаза и совершенно не гармонировало с мрачным городом. Безобидная нечисть, темные маги и прочие существующие на грани закона элементы затихли до наступления сумерек, отчего я ощущала себя на улицах дневного Шерихема немного неуместно. А еще знакомство с очередным женихом неотвратимо маячило на горизонте. Обложили маленькую беззащитную полукровку со всех сторон!
Подходя к строению из темного камня, в котором вот уже несколько столетий располагалась единственная в городе и все равно непопулярная библиотека, я поймала себя на мысли, что папин благородный во всех отношениях жених нравится мне еще меньше опасного и скрытного, которого навязала бабушка. Надеюсь, он не будет таким же настырным. И еще очень хочется верить, что они не подписали за моей спиной какой-нибудь договор.
— Марочка пришла, — отметила мое появление довольная жизнью ведьма и чуть не свалилась со стола, вздрогнув от громкого звука, когда за моей спиной грохнула дверь.
Моего, между прочим, стола.
Говорили мне, что ведьмы — существа беспокойные, наглые, а еще они везде ухитряются установить свои порядки. Подтверждаю, все правда!
Я с трудом узнала родную библиотеку.
Нет, книги и весь мой антураж были не тронуты, но между всем этим ненавязчиво так вклинились ведьмины вещички: несколько любовных романов, большая книга гаданий, руководство по поиску суженого, кружка с воркующими голубками и подушка в форме сердечка. Про фальшивый гримуар, так и быть, молчу. В воздухе витал аромат вишневого пирога, который ведьма с полтергейстом радостно уплетали, меня же моя доля дожидалась на тарелочке, заботливо прикрытая салфеткой. И так меня это умилило, что я даже злиться за ведьминский дух в моей библиотеке не стала.
Наибольшая же перемена произошла с Мрраком. Скелет, в котором жил полтергейст, был одет. В узкие красные штаны и светло-зеленую рубаху со шнуровкой на костлявой груди. На ногах красовались удобные коричневые сапоги, а на шее — золотая цепь. Хм. Где-то я ее уже видела… Уж не закладка ли это из одной старинной книги?!
— Как прошла ночь? — полюбопытствовала я, медленно выплывая из шока. — Я смотрю, у нас тут стало… уютненько.
Кьяна пододвинула ко мне полную кружку с давно остывшим чаем, подержала над ней руку — жидкость богатого темного цвета запузырилась.
Это помогло окончательно примириться с реальностью. Несмотря на удушающую жару на улице, в библиотеке всегда оставалось прохладно. Люблю эту особенность старинных зданий. И чай с пирогом сейчас к месту.
— Не волнуйся, я все уберу. С бытовой магией у меня порядок, — заверила подруга. — Смотри, как я Мррака приодела! Шикарно, да? С ночи думала, что же меня во всей этой ситуации смущает, и вот…
Я чуть вкуснотищей не подавилась.
— То есть ты сбежала из дома, враждуешь с сестрой, почти украла семейный гримуар, якшаешься с нечистью, которую ведьм с пеленок учат ненавидеть, а другая нечисть хочет тебя в невестки… И при этом смущало тебя только отсутствие штанов на скелете?! — нечисть опять пребывала в шоке, чего ей, то есть мне, вообще-то не полагается. Тем более так часто.
На что ведьма только плечами пожала и как ни в чем не бывало продолжила есть.
— Ну да. И нечего так смотреть, я девушка приличная, строгого воспитания! А мужчину без штанов мне только в первую брачную ночь полагается увидеть. Тебе, кстати, тоже.
— А… — протянула я.
Лучше буду есть. А то как-то не с руки исчадию тьмы столько удивляться. Ох и намучаются с ней дядюшки! Заранее предвкушаю. Но если эта ведьма за одну ночь устроила эдакое безобразие в библиотеке, то что она сделает с семьей… Тоже предвкушаю. И почему-то ничуточки не против.
Пирог ушел на ура, и забота новой подруги была приятна. Расфуфыренный скелет заставлял губы то и дело дрожать от еле сдерживаемой улыбки, так что настроение мое быстро исправилось. Настолько, что я даже решила на время забыть о том, какая я страшная и угрюмая, и полезла к ведьме с расспросами:
— Тебя не пугает, что ба задалась целью затащить тебя в семью?
Ну я же не виновата, что мне досталась самая странная ведьма на свете! С такой ни одна нечисть долго злобной не останется.
— После нескольких лет с Багряной меня даже демоны не испугают, — заявила подруга. — К тому же бабуля у тебя что надо. Не то что ее внучка…
За нарочито обиженными словами была тщательно запрятана грусть о собственной бабушке, променявшей ее на неродную девицу, поэтому я решила повестись.
— Почему это?
— А кто мне диван обещал?!
Ага, так вот почему она с утра пораньше успела столько дел переделать! Ну да, на жестком стуле не сильно поспишь. Но все равно самая несчастная здесь сегодня я. И, чтобы доказать этот неоспоримый факт, я в подробностях рассказала друзьям о подслушанном разговоре, папином женихе и закравшейся в голову странной мысли, что, может, не так и плох Алескар. Ну в сравнении с тем благородным.
— Ты только влюбляться в него не спеши. — Моя ведьма умела поддержать, как никто другой. — Я выяснила, что этот Ал за нечисть.
Я так и подпрыгнула:
— И молчишь?!
Вот же зараза! Бедная нечисть вся извелась, подобрела от переживаний, а она все о пирогах и о собственном комфорте… У-у-у!
— Сразу предупреждаю, тебе это сильно не понравится. — Вид у Кьяны сделался серьезным и обеспокоенным. — Мррак, тащи книгу!
Дальше случилось еще одно выходящее из ряда вон событие: полтергейст, который вот уже несколько месяцев восседал на своей жердочке и на все попытки пристроить его к делу отговаривался, мол, охранная система у меня однофункциональная и работает только на отлов воришек, сейчас соскочил и бодренько так утопал к нужному стеллажу.
— Как ты его заставила? — шепотом от важности момента спросила я.
— Пригрозила, что изгоню, — поделилась излюбленным методом Кьяна. — Это всегда работает! Ты единственная не испугалась.
Ну-ну. Это, наверное, потому, что до дела в остальные разы не доходило. Если бы дошло, несчастное изгоняемое создание рисковало бы умереть не то от смеха, не то от удушья.
Полтергейст обернулся быстро, и вскоре передо мной уже лежал толстый том. Но не по нечистеведению, а… по целительству.
Что ж, не так уж непредсказуемо.
Удача сегодня играла явно на моей стороне, и самой читать ничего не пришлось. Кьяну так распирало от важной и едва не оставленной при себе информации, что она, открыв толстенную книгу где-то в конце, выложила главное:
— Формально — он вообще не нечисть, а по факту — серединка на половинку, как ты. Хотя нет, скорее как тот парень из книжного магазина. Твой Ал-темный целитель.
И она, конечно же, искренне считает, что все объяснила!
— Что это еще за зверь такой?
В отличие от некоторых, ночью я сладко спала, поэтому вот прямо сейчас мне было вообще ничего не понятно.
— Ну, как бы тебе объяснить… — Ведьма нахмурила лоб, уселась на край моего стола и удобнее перехватила книгу. — Чтобы действительно исцелять, а не просто пичкать больного купленными у аптекаря или ведьмы зельями, нужен определенный внутренний склад. По-настоящему светлый. Таких почти нет. Но если такой вот настоящий целитель убьет, намеренно и жестоко отнимет жизнь у невинного существа, с ним происходят необратимые изменения.
Длинную статью Кьяна пересказала в нескольких словах, донеся до меня главный смысл, а потом подсунула под нос картинку. Весьма четкую, надо сказать.
От одного вида затянутых пленками глаз, так похожих на глаза Алескара, меня передернуло.