До места добралась минут через двадцать, а все потому, что разговорчивые местные жители как один желали рассказать Анет про то, что в ее доме с самого утра хозяйничают странные молодые люди.
— Холодина-то какая! — зябко ежилась, кутаясь в пуховый платок, Аполлинария Ильинична. — А они там в одних портах скачут!
— Да-да! — кивнула головой девушка.
Словоохотливая бабуля уже утомила, но прервать разговор и уйти было как-то неудобно. Смотаться получилось только после того, как любящую потрепаться бабку позвали из соседнего двора. Пока две местные сплетницы переругивались через забор, Анет по-быстрому ретировалась, юркнув за покосившуюся калитку.
Две фигуры неслышно скользили по кругу в странном танце. Рывок, прыжок, плавный отход назад. Смазанные движения перетекали одно в другое почти незаметно. Перед Анет мелькали два покрытых бусинками пота тела. Смуглое высокое, с широкими плечами — Стикура и поджарое, с более светлой от природы кожей — Дерри.
Анет застыла между деревьями, не рискуя подойти поближе и остановить действо. За время, проведенное на Арм-Дамаше, она ни разу не видела полноценной тренировки ребят. Бывало, утром молодые люди наспех разминались, но вот такого Анет еще никогда не доводилось наблюдать. Шаг… еще один. Прыжок… присед… еще прыжок, выпад. И снова плавное передвижение по кругу.
Полюбовавшись на сильные, красивые мужские тела, девушка решила, что ей надоело вот так стоять, спрятавшись в деревьях. Промокшие ноги замерзли, да и вообще она изрядно устала и поэтому не прочь была присесть. Насколько Анет помнила, на даче в навесном шкафу еще с лета оставались заварка и сахар, так что можно было хоть чаю попить, прежде чем ехать в город. Девушка нарочито шумно выползла на поляну, где упражнялись молодые люди. Раньше, когда еще была жива прабабушка, на этом месте как раз росли лук и морковка.
— Привет, — тихо шепнула она, убедившись, что ее заметили.
Стикур приветливо махнул рукой, подаваясь вперед, а Дерри настороженно застыл чуть поодаль.
— Ты где лазила? — удивился герцог, рассматривая непривычно одетую Анет. Короткая белая курточка из кожи, узкие штаны и высокие сапожки на остром каблучке все в комьях глины. — Что грязная-то такая?
— Да ну! — махнула рукой девушка, с интересом отмечая, что лицо Лайтнинга все в небольших свежих порезах. У Стика похожие следы были только на левой щеке. «С кошками они, что ли, дрались?» — предположила Анет, а вслух ответила на вопрос герцога: — Досюда пока доберешься, по самую шею в грязи завязнешь. Моя машина намертво застряла недалеко от деревни. Дальше пришлось топать пешком. Вот так, — Анет замолчала, ощущая неловкость. Она старалась даже не смотреть на Дерри. Впрочем, молодой человек тоже держался отстраненно, пытаясь стать совершенно незаметным. — Пойдемте, что ли, попьем чайку? — неуверенно предложила она. — А то я промокла, а вы пока мне расскажите, что вас сюда привело…
— Может, мы по тебе соскучились? — прищурившись, поинтересовался ксари, и Анет вздрогнула от низкого с хрипотцой голоса, с трудом сдерживаясь, чтобы не растаять и не кинуться молодому человеку на шею. Но она усилием воли сдержала этот неразумный порыв, холодно ответив:
— Очень сильно сомневаюсь.
Девушка проскользнула мимо молодых людей в покосившийся от времени дом. На маленькой кухоньке втроем было тесно. Поставив на проржавевшую плиту чайник, девушка села на табуретку у стены, чтобы было больше места.
— Куда ты пропала? Почему вы с Олей исчезли, никому ничего не сказав? — начал герцог еще с порога. — Мы волновались и переживали, выйти на связь с вами невозможно! Что случилось?
— Как много вопросов, — улыбнулась Анет. — Но вы же не на пять минут заскочили? Мы еще успеем поговорить обо всем, хорошо? А сейчас скажите, чем я обязана вашему визиту?
— Ну если память мне не изменяет, — начал Дерри, от которого не укрылся недовольный тон Анет, — это ты выходила на связь и просила о помощи.
— Во-первых, я не просила о помощи, а просто хотела посоветоваться. А во-вторых, все равно поздно…
— Как? Неужели уже была свадьба? — подпрыгнул на стуле Стик и опрокинул на себя чашку.
— Что ты! — обеспокоенно кинулась к герцогу Анет, промокая полотенцем его штаны. — Чего ты так распереживался? Боишься, что после свадьбы Ольга окончательно озвереет и откусит мужу голову? — хмыкнула девушка. — Хотя… это было бы здорово.
— Что, все так плохо? — поинтересовался Дерри.
— Она уже вышла замуж? — настырно переспросил Стикур.
— Так, по порядку, — Анет отхлебнула из чашки крепкий прошлогодний чай и сморщилась от противного вкуса. — Дерри, конечно, не все так плохо. Просто мне Денис не нравится, вот и все, а сказать про это Ольге так, чтобы ее не обидеть, не могу. Моих намеков она не понимает, точнее, предпочитает не замечать. Вот в один прекрасный день мне стало тошно, и я решила с вами связаться. Потом пожалела.
— Прости… — выдавил Дерри, отводя глаза в сторону.
— Это твоя жизнь, и я не в претензии. Прости меня, что тогда помешала, повод того не стоил. В конце концов, это ведь даже не мое дело, а Олино. — Голос Анет дрогнул, и она еще раз глотнула терпкий напиток. — Теперь, Стикур, отвечаю на твой вопрос. Оля еще не вышла замуж, но скоро обязательно выйдет. Мы уже и свадебное платье купили. Теперь она точно не передумает.
— Ну это мы еще посмотрим! — выдохнул Стикур и выскочил на улицу.
Анет и Дерри остались вдвоем.
— Чего это с ним? — нахмурилась девушка.
— А кто его знает? Он такой с того момента, как услышал про эту свадьбу. И сюда-то отправиться была его идея, а не моя.
— Да, я уж поняла, что не твоя, — чуть слышно шепнула Анет, отворачиваясь в сторону. Голос предательски дрогнул, а в уголке глаза блеснула слеза. Чтобы себя хоть как-то отвлечь, девушка решила перевести разговор на Стикура. — И все же, почему Стика так взволновала эта свадьба? Может, наш герцог неравнодушен к Ольге?
— Может… — пожал плечами Дерри. — Его не могу понять даже я.
— Значит, — девушка задумчиво закусила губу, — вы приехали…
— Считай, что в гости, — пожал плечами Дерри. — Правда, задержаться сможем на день-два, не больше. Приютишь?
— А куда я денусь? — невесело улыбнулась девушка. «Два дня, — печально думала она. — Зачем?» Только-только у нее стало выходить жить без его глаз. Не вспоминать каждую минуту его слегка ироничную улыбку и смуглое тело Лины в его объятиях. И в этот момент Дерри вновь нужно было взять и все испортить. Правда, вслух Анет все же решила сказать совсем другое. — И что, неужели Стикур рассчитывает за два дня убедить Олю повременить со свадьбой? У меня не получилось это сделать за месяц.
Дерри задумался, словно взвешивая все «за» и «против», а потом осторожно произнес, наблюдая за реакцией девушки:
— Он рассчитывает, что ты поможешь убедить Олю недели на две отправиться на Арм-Дамаш.
— Я? — Анет даже подпрыгнула на стуле. — Я? А зачем, для чего? — Мысли путались в голове, девушке не составило труда догадаться, что Олю нужно не только убедить, но и ехать с ней.
— Неужели ты не хочешь поучаствовать еще в одном приключении? — ухмыльнулся ксари, подвигаясь ближе. — Ну или хотя бы понаблюдать за ним со стороны? Я могу показать тебе не только Арм-Дамаш, но и Сирланию.
— Не уверена. — Девушка была подавлена и не знала, что ответить. С одной стороны, на Земле Анет давно стало тесно, а с другой… Находясь рядом с Лайтнингом, пусть даже просто в одном мире, забыть его значительно сложнее. Прочитав все эти мысли на побледневшем лице девушки, Дерри, растягивая слова, вкрадчиво произнес:
— Но ты же хочешь, чтобы Оля приняла правильное решение?
— Я подумаю, — буркнула блондинка, вскакивая, и, задев плечом дверь, вышла на крыльцо, где нервно курил Стикур.
— Ты бы оделся, — сглотнула слезы Анет, рассматривая покосившийся сарайчик туалета на краю двора. — Да и пора ехать в город. Зачем здесь сидеть? Машину, наверное, Митрич уже вытащил.
В солидном двухэтажном доме, расположенном в одном из самых престижных районов столицы Сирлании, с утра царил переполох. Слуги, нанятые на временную работу, бесцельно бегали по коридорам в тщетных попытках занять себя хоть каким-нибудь делом. По своему опыту они знали, что нет ничего хуже, чем попасться на глаза праздно шатающемуся хозяину, пребывающему в дурном расположении духа, даже если хозяин обычно мягок и покладист. А этот конкретный хозяин, арендующий особняк со слугами около месяца, и в обычном своем настроении не отличался хорошим характером, что уж говорить о состоянии озлобленности на весь мир, в котором выше обозначенный господин находился с самого утра. Он был зол, угрюм и недоволен. Даже его ближайшие соратники боялись зайти к нему в кабинет. Они один за другим подходили к чуть приоткрытой двери, замирали на секунду, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь, и исчезали в темноте длинного коридора.
А Адольф фон Дьюринг тем временем нервно мерил шагами комнату, приспособленную под кабинет. Раньше здесь была библиотека, поэтому атмосфера царила рабочая, стеллажи с книгами по стенам настраивали на серьезную деятельность. Да и вообще, среди книг он всегда чувствовал себе уютнее, нежели среди людей. Вернее, когда-то чувствовал, сейчас же про это пришлось забыть. Должность обязывала. У помощника главы синдиката не должно быть глупых комплексов. Более того, он не имеет права предпочитать общество книг обществу людей — коллег и заказчиков.
Болотный тролль был невероятно зол. Сегодня с самого утра проверенные люди принесли крайне неприятные сведения о том, что Дерри Лайтнинг куда-то испарился. По крайней мере, этой ночью ксари не ночевал у себя в поместье и с утра там не появился. Слуги отводили глаза и бормотали какую-то чушь про неотложные дела. И надо было этому недоразумению случиться именно тогда, когда до окончательного выполнения заказа осталась неделя-две. Ведь, насколько понимал болотный тролль, весь теоретический материал Дерри собрал и примерный план действий составил. И вдруг такая подстава. Непредсказуемое поведение ксари подтверждало правило о том, что никому никогда не нужно доверять и ни на минуту нельзя ослаблять бдительность и контроль.
В душу закралось одно неприятное предчувствие. Болотный тролль панически боялся, что такое поведение Лайтнинга вызвано тем, что ксари так или иначе узнал причины исчезновения блондинки-хранительницы с Арм-Дамаша. А точнее, что сбежала она не просто так, а с подачи Адольфа. В этом случае с таким трудом налаженные отношения могут пойти каркалу под хвост. Дерри эту подставу вряд ли простит.
Адольф уже сам был не рад, что поддался на провокацию Тармана и согласился с необходимостью создать двойник Лины. Придворный маг синдиката говорил, что подобным образом можно вернуть и привязать к организации Дерри. Ну а на самом деле вечный противник Адольфа в первую очередь стремился укрепить свои позиции в синдикате. Сейчас Лина стала очень близка к Сарту и оказывает на него огромное влияние. А он просто не понимает, что за мыслями и словами его новой игрушки стоит воля Тармана.
Дерри же к воскрешению своей бывшей любимой отнесся более чем спокойно, а вот отъезд хранительницы его не на шутку задел. Адольф даже переживал, что ксари уйдет в длительный запой. К счастью, рядом был герцог Нарайский (хоть какая-то польза от аристократов). Он и проследил за тем, чтобы поведение Лайтнинга не вышло за пределы нормы. Благодаря Стикуру Дерри быстро взял себя в руки.
В общем и целом получилось, что Тарман просто обвел своего конкурента вокруг пальца. Адольф провинился перед Сартом, не сумев склонить Дерри к длительному сотрудничеству, и устроил подлость Лайтнингу. Теперь, если ксари о ней узнает, а скорее всего, его пытливый ум сможет сложить два и два, неприятностей не избежать.
Болотному троллю не хотелось портить отношения с ксари в первую очередь потому, что Адольф понимал — его карьера в синдикате подошла к концу. Пора искать себе новое место под солнцем, желательно теплое и непыльное. Если Лайтнинг сможет выполнить задание Сарта, значит, Сарт пусть и нехотя, но позволит своему первому помощнику уйти с миром. А если при этом Адольфу удастся организовать и полную отмену охоты на Лайтнинга, то есть шанс, что он не забудет своего старого учителя и поможет ему обосноваться в мире. Благо средств и возможностей у ксари в избытке. Но это все мечты, а в реальности — куда-то пропавший без объяснений Дерри и перспектива срыва задания.
И самое главное, надо было Лайтнингу исчезнуть именно в тот момент, когда странные вещи начали твориться в самом синдикате. Адольф вдруг отчетливо осознал, что многие бывшие соратники, сталкиваясь с ним в коридорах замка Сарта, ведут себя непонятно, отводят глаза, стараются не обсуждать никаких проблем. К самому королю пробиться стало просто невозможно, и болотный тролль сделал неприятный вывод: его положение в синдикате пошатнулось окончательно, и если что и сможет спасти его от неприятностей и карательных мер со стороны Сарта, так это максимально быстрое выполнение Лайтнингом договорных обязательств. А ксари, как назло, исчез.
— Можно? — В помещение, неуверенно озираясь, зашел Ранион. Он первый решился побеспокоить Адольфа, понимая, что, насколько бы сейчас болотный тролль ни был злым и недовольным, с каждым часом его настроение будет только ухудшаться и в конечном счете разборок не избежать. Так, может, лучше сейчас предоставить хотя бы ту информацию, которую удалось раздобыть, и немного разрядить нагнетенную до невозможности атмосферу. Правда, такой информацией атмосферу особо не разрядишь.
— Ну что у тебя? — хмуро буркнул Адольф, поворачиваясь к своему помощнику. — Хоть один соизволил создать видимость работы. Давай докладывай, что узнал.
— Не очень приятные новости, мой господин, — почтительно наклонил голову Ранион. — Мне удалось получить достоверную информацию о том, что вчера вечером на Дерри Лайтнинга было совершено покушение. По моим сведениям, сам ксари не пострадал, но один из слуг получил огнестрельное ранение. По делу идет проверка.
— Что? — подскочил Адольф, зеленея.
— Но зато мы знаем, где он, — попытался как-то смягчить ситуацию Ранион.
— Где? — гневно спросил Адольф, дурное настроение которого упало до нуля.
— На Земле, — четко выдал Ранион, с опаской наблюдая за тем, как меняется цвет лягушачьей физиономии Адольфа.
До города добрались быстро и практически без приключений. За всю дорогу только один раз нарвались на пост ДПС.
Дэпээсник с усталыми глазами недовольно покосился на странно одетых молодых людей в салоне и, буркнув: «Ролевики, что ли?» — отдал Анет права. Девушка, не желая искушать судьбу, тут же рванула с места, обращаясь через плечо к своим спутникам:
— Так, теперь вас нужно во что-то более подходящее одеть и подумать, под каким предлогом поселить у меня дома. Ну с домом — проще. Скажем маме, что вы мои друзья из Владимира. По легенде, именно там мы с Олей были две недели зимой. Вам все ясно? Одно хорошо, папа в командировке до понедельника, и спаивать вас никто не будет.
— Ну — усмехнулся Дерри, — нас так просто не споишь!
— Ой, — усмехнулась Анет. — Это ты моего папу не знаешь! Он кого угодно споит, а сам будет трезвым и счастливым. Издержки профессии. Кстати, мама с работы приходит поздно, по крайней мере, сегодня у нее — фитнес, потом — сауна. Завтра тоже что-то было запланировано. Короче, надеюсь, что часто вы пересекаться не будете. В любом случае старайтесь не выдать себя, ладно? По возможности вообще молчите. Это у вас на Арм-Дамаше к выходцам из других миров относятся спокойно, и удивить там этим кого бы то ни было сложно. А на Земле в существование иных реальностей не верят, и вы со своим странным для нашего мира поведением вызовете в лучшем случае недоумение, а в худшем — попадете в «дурку».
— Куда?
— В «дурку» — специальное место, в котором лечат умалишенных.