— Не факт. Но должна. — Короткие фразы явно иллюстрировали работу его мыслей. — Если только Магистры не общались между собой телепатически.
— А если она есть, — я постарался говорить как можно дипломатичнее, — то не мог бы ты быть настолько любезен, чтобы ее отыскать и продемонстрировать мне в действии?
— Зачем?
Демократия как она есть. Все задают вопросы, вместо того чтобы подчиняться, хотя я здесь старший по званию. В такие минуты начинаешь уважать идеалы Харди.
— Тут должна быть неплохая акустика. Хочу спеть Магистру пару арий.
— Разумно, — сказал Джек, пока Мартин многозначительно крутил пальцем у виска. — Если ничего другое не поможет, то уж это доконает беднягу наверняка.
Все-таки Джек отвлекся от своих исследований. Он знал меня достаточно хорошо и понимал, что я не буду в такой ситуации задаваться вопросами, представляющими лишь академический интерес.
— Есть какие-то мысли, Макс?
— Для начала просто найди мне связь.
— Бу-сде.
Он задумчиво продефилировал вдоль пульта, опять что-то бормоча себе под нос. Я заметил, что, когда он нервничает, у него появляется дурная привычка разговаривать с самим собой. Интересно, каким он будет в старости? Занудный и чертовски образованный старый дед, пересказывающий внукам на ночь ошибки Эйнштейна в теории относительности?
— Тэк-с, если здесь мы имеем системы наведения, а по центру, так сказать, пуск, то где у нас должна быть система связи? А где был бы я на ее месте? Явно рядом с оперативным контролем установок, с той стороны… Или оборудование отлажено настолько идеально, что вообще не требует присутствия техперсонала? Ага, кажется, это она! По крайней мере, здесь нарисовано нечто похожее на мегафон…
— А как ты собираешься ее испытывать?
— Элементарно, Ватсон. Врубай!
— Стоун, — позвал я. — Тебе, кажется, нечего делать?
— Чего надо?
Еще один исполнительный солдат.
— Ты бы сходил размяться по коридорчику, — ласково продолжал я, — километрика эдак на полтора и опробовал бы системку громкой связи.
— Почему именно я?
— Ты ближе всех сидишь.
— Ну вот, — заканючил Стоун, поднимаясь с пола и натужно кряхтя. Это была видимость, продиктованная ленью. Гвардеец по определению не может находиться в такой плохой физической форме, какую он пытался изобразить. — Как кнопочки разные нажимать, так кто угодно, только не Стоун, а как по долбаному коридору пешкодралом чапать, так больше некому.
— Не ворчи, — сказал я. — Встретишь Магистра, позови его на огонек.
Что прекрасно характеризует Стоуна как стратега, так это тот факт, что о перспективе подобной встречи он даже не задумывался. После моих слов он вздрогнул, и лень слетела с него вместе с большей частью дури. Он подхватил свою винтовку из общей кучи барахла и судорожно сжал ее в руках.
— Я пошел, — неуверенно сказал он, явно ожидая бурных раскатов хохота после очередного розыгрыша.
— Иди, — безжалостно сказал я.
— Я ведь действительно пошел.
— Очень хорошо.
Недовольный тем, что никто не стал его отговаривать, Стоун удалился, и двери сомкнулись за его спиной. Настала очередь Джека.
— Вы уже разобрались с системой наведения?
— Скорее менее, чем более, но в общем можно сказать, да.
— За что я тебя люблю больше всего, так это за четкие формулировки, — сказал я. — Ты можешь определить минимальные размеры мишени, которую можно накрыть отсюда?
— Не знаю… а какой масштаб тебе нужен?
— Не более пяти километров.
— Маловато. Судя по всему, эта штучка предназначена гробить планеты.
— Ну ты уж постарайся.
— О'кей, — Джек вернулся к ближнему ко мне концу пульта, — Предложишь что-то конкретное?
— В системе Новой Мекки должна быть крепость, оставшаяся после последней войны шиитов и суннитов, непригодная для использования из-за высокого радиационного фона…
— Не пойдет. Ее так долго долбали кумулятивными торпедами, что она имеет не более километра в диаметре. Слишком долго искать.
— Что, найти невозможно?
— Возможно, но надо бы знать точные координаты.
— А ты их не знаешь?
— Координаты той крепости как-то не задержались в моей памяти после десятого знака от запятой.
Это он так шутит. Координаты местонахождения любого объекта в Галактике состоят из четырех колонок шестнадцатизначных чисел, и запомнить хотя бы одни из них способен только человек с фотографической памятью. А может, Джек и не шутит. Может, действительно забыл.
— Тогда сам выбирай себе цели.
— Есть у меня на примете небольшой спутник Израиля…
— Только этого для полного счастья и не хватало.
— Жесткая радиация, — сказал он. — На нем стопроцентно никого нет, а сейчас отыскать такое место в Галактике достаточно сложно. Мы же не хотим рисковать чьими-то жизнями, верно?
— Но сам факт уничтожения еврейского спутника может развязать войну! Ты что, не знаешь этих параноиков?
— И с кем они будут воевать?
— С арабами, — мрачно предсказал я. — Они всегда воюют с арабами.
— И с какого бока тут арабы?
— Они найдут с какого.
— Тогда я не знаю. Этот спутник — единственное, что мне приходит в голову. Остальные объекты либо слишком малы, либо населены, либо находятся в густонаселенных системах, что тоже чревато туристами и тому подобными сложностями…
Я взвесил находящиеся в нашем распоряжении возможности. Магистра останавливать надо? Надо. Оружие для этого испытывать надо? Надо. Что для нас важнее на данный момент? Существование бесполезного куска скальной породы и осложнение дипломатических отношений с Израилем, плюс гипотетическая война, которую они могут развязать, а могут и нет, или уничтожение самой опасной твари, что существовала в Галактике за последние сорок миллионов лет?
— Черт с ними, — сказал я. — Наводи.
— А как же война? — ехидно осведомился Джек.
— Проехали.
Джек приник к экрану, несколько раз оглянулся на большую карту, подкручивая верньеры. Изображение звездных систем на экране сменилось картинкой одинокого астероида сорока километров в диаметре, вся поверхность которого была испещрена воронками от многочисленных испытаний термоядерных устройств, так любимых практикующими представителями Моссада.
— Крупнее, — попросил я.
Спутник приблизился. Теперь можно было сосчитать воронки и рассмотреть любую из них более детально.
— А дальше чего?
— Я так понимаю, что этот дисплей является прорезью прицела?
— Можно и так сказать.
— Возьми в него половину спутника.
— Геометрическую половину? Он неправильной формы, так что сделать это достаточно проблематично…
— Любую половину, — сказал я. — И прекрати строить из себя умника, ладно?
— Уже прекратил, — ответил Джек. — Готово.
— Прицелился? — уточнил я.
— Да.
— Теперь стреляй.
— Ты что, ошалел? — изумленно спросил он, и я понял, что Джек не воспринимает ситуацию всерьез.
Для него это было очередным теоретическим исследованием или игрой. Наводя на цель потенциально самое страшное оружие в Галактике, он даже не задумывался о возможности его практического применения.
— А зачем вообще целиться, если не собираешься стрелять? — спокойно спросил я.
— Да ты с ума сошел, Макс, — вмешался Мартин. — Мы ведь ничего не знаем о принципах действия оружия! Это ведь может быть все что угодно! Энергетические удары, излучения, черт подери, разрушение самой структуры пространственно-временного континуума! Сложно предсказать последствия выстрела и распространение ударной волны! Магистры могли и сами никогда не использовать этой штуки! Могут погибнуть миллионы!
— Я так не думаю, — сказал я.
— А ты вообще думаешь? С тех пор как ты ушел из аналитиков, у тебя атрофировались мозги!
— Рядовой Рэндольф, — холодно сказал я. — Будьте добры, заткнитесь.
— Слушаюсь, сэр, — сдавленно прохрипел он. Видать, не ожидал от меня такого подвоха.
— Мы сильно рискуем, — сказал Джек.
— Кто не рискует, тот не пьет шампанского, — сказал я.
— Но мы рискуем не собой…
— Сержант Морган, — обратился я к нему ледяным и жестким тоном, который никогда раньше не использовал в общении со своими друзьями. — Надо ли мне напоминать вам, что, хотя мы находимся в одинаковых званиях, мои приказы как оперативного агента, находящегося на задании, имеют высший, чем ваш, уровень приоритета?
— Нет, сэр.
— Тогда считайте, что я только что отдал вам прямой приказ. Всю ответственность я беру на себя. Огонь!
Джек посмотрел на меня так, словно видел впервые.
Он числился главой аналитической группы из восьми человек, находился в одинаковом со мной звании. Находясь в Штаб-квартире, он мог отдавать приказы рядовым, сержантам и даже лейтенантам по праву более умного, но сейчас мы были в «поле», а это моя епархия. Не подчиниться моему прямому приказу он просто не мог. Я ведь являюсь сержантом оперативной службы Гвардии, а это кое-что значит.
Когда Джек, все еще не веря своим ушам, под сочувствующие взгляды коллег поплелся к тому, что считал пусковым устройством, я чувствовал себя полным подонком. Но терять еще десять-пятнадцать минут на пустые препирательства, которые все равно привели бы к такому же результату, я не имел права. Магистр был слишком близко.
Потом, возможно, я извинюсь, если это «потом» когда-нибудь наступит. Но сейчас не время думать о чьих-то оскорбленных чувствах и лелеять личные обиды.
Много позже Морган имеет полное право обжаловать приказ и попытаться отправить меня под трибунал. Но сейчас мы находились в состоянии войны, на линии огня, и я мог бы отдать приказ расстрелять его за неповиновение, и приказ был бы выполнен.
Демократия хороша лишь до определенного предела, дальше она превращается в оружие самоуничтожения. На войне кто-то должен отдавать приказы и кто-то — их выполнять, а разборы полетов проводятся лишь после боя, иначе все полетит к черту. А в данном случае победа спишет все, ибо цена нашего поражения — смерть.
В общем, Джек Морган нажал на спуск.
Если откровенно, то какое-то время это все-таки заняло.
Сначала Джеку пришлось переключить восемь тумблеров, перебежать на другой конец пульта и переставить рубильники в положение «ВКЛ», потом нажать еще десяток кнопок.
Все присутствующие зачарованно наблюдали за его движениями, словно он исполнял некий магический ритуал, от которого нельзя оторваться. В каком-то смысле так оно и было. Ритуал смерти. Танец разрушения.
Итогом манипуляций старшего аналитика стала еще одна кнопка, появившаяся из-под непрозрачного пластикового покрытия. Джек откинул крышку и попытался ее нажать. Кнопка не поддавалась. Чертыхнувшись, он снова щелкнул тумблерами, возвращая их на исходную позицию. И снова нажал.
Ничего.
Никакого звука, никакой вибрации, никакой отдачи или фона. Вообще ничего.
И на экране, показывавшем половину спутника, тоже ничего не было.
Выругавшись столь виртуозно, что заставил бы покраснеть и сержанта ВКС, Морган уменьшил масштаб. Спутник обнаружился на положенном ему месте, только теперь он напоминал половинку яблока, отрезанную острым ножом. Второй половины не было.
— Полковник и три его капитана! — прошептал Морган.
— Мадре де Диос! — перекрестился Альварес.
— Чтоб я ослеп! — сказал Мартин.
— Аллах Акбар! — проговорил Кобра.
— Не сработало? — спросил я.
— Черта с два не сработало! — завопил Морган, разом забывая все наши разногласия. — Если верить дисплею, мы снесли миллионы тонн камня одним нажатием!
Если он и преувеличивал, то лишь самую малость. Нажатие было не одно.
— А дисплей исправен? — не сдавался я. Я и сам не верил в то, что говорил, но мне было крайне необходимо, чтобы кто-то убедил меня в реальности происходящего, что я не выдаю желаемое за действительное и это не бред моего перенапрягшегося организма. — Если картинка не та?
— Брось, приятель, мы чертовски хорошо знаем, что все оборудование Магистров работает идеально, — сказал Морган.
— Я не видел выстрела. И не слышал.
— Но он тем не менее был, и ты можешь полюбоваться на результаты попадания. Хирургическая точность, и никаких последствий для Израиля, кроме изменения сетки приливов, столь незначительного, что они и не заметят.
Джек был так горд, словно сам участвовал в разработке базовой концепции Молота. Он имел право гордиться. В конце концов, немногие могут похвастаться, что за полчаса раскусили схему работы древнего устройства Магистров.
— Как оно работает?
— Как? — Аналитик задумался. — Несомненно, налицо ликвидация материи, именно ликвидация, а не что-то еще. Выброса высвобожденной энергии почему-то не происходит. Возможно, ее выбрасывает в иное измерение, возможно, куда-то еще. Законы сохранения массы и энергии…
— Оставим теории. Эта штука исправна?
— Очевидно.
— Здорово. Включи селектор.
Джек щелкнул клавишей.
— Стоун! — позвал я. — Ты меня слышишь?
Тотчас же откуда-то возникло хриплое дыхание запыхавшегося рядового. Динамика я не видел, было похоже, что звук зарождается прямо в воздухе. Или у меня в голове.
— Слышу, — подтвердил Стоун.
— Где ты находишься?
— На курорте, — огрызнулся он. — А сам как думаешь? В этой чертовой кишке, километрах в двух от вас.
— Как действует связь?
— Ну ты же меня слышишь.
— Пройдись еще немного вперед.
— Зачем?
— Чтобы убедиться.
— Да работает эта чертова связь, работает.
— Стоун, — сказал я, — а ты, часом, не топчешься у нас под дверью?
— Нет. — Как в одно это слово у него вместилась такая доля сарказма, понять не могу.
— Тогда иди обратно.
— Ребята, а может, мне здесь остаться? — спросил он.
— Хочешь пропустить все веселье?
— Не хочу.
Во время нашего короткого диалога со Стоуном взгляды всех присутствующих были прикованы к моей скромной персоне. Парни хотели объяснения. Я демонстративно почесал под мышкой и зевнул.
— И что теперь? — спросил Морган.
— А сам не догадываешься?
— Догадываюсь кое о чем, — сказал он. — И это кое-что мне сильно не нравится. Попахивает суицидом, знаешь ли.
— Сам чую. А альтернатива у нас есть?
— Похоже, что нет.
— Ребята, вы о чем? — спросил Кобра.
— Ты ему объяснишь? — спросил я.
— Сам объясняй.
— Объясняю. Как вы сами должны были заметить, имеющиеся в наличии средства уничтожения против Магистра… ммм… недостаточно эффективны. Поэтому я предлагаю использовать для его ликвидации сам Молот. Теоретически его можно нацелить на любую точку в Галактике, так почему бы не прямо сюда?
— А мы? — спросил Кобра. — Я, конечно, не против того, чтобы умереть героем, но особенно торопиться тоже не хочется.
— Честно говоря, самоубийство не входит и в мои планы, но на подлете мы Магистра не собьем: даже в режиме торможения корабль движется слишком быстро, чтобы прицелиться в него из этой штуки. Мы не знаем, где он высадится на Молоте, но одно мы знаем точно: он придет к пульту управления, то есть сюда. И когда Магистр сюда придет, мы можем оттеснить его в дальний конец коридора, а он, как вы заметили, не маленький, и шмальнуть по нему из их же оружия.
— И как ты собрался его оттеснять? — саркастически поинтересовался Альварес.
— Очень просто. Мы не знаем, ранят ли его выстрелы из наших винтовок, зато точно видели, что они отбрасывают его в сторону. Нас тут шестеро, в огневую группу войдет пять человек, а Джек останется на пульте и будет поддерживать с нами связь по селектору. Мы будем палить в Магистра до тех пор, пока не загоним в дальний конец Молота или пока он не умрет в процессе стрельбы. Мы не будем приближаться к нему вплотную и, как только оттесним его в зону поражения, то сразу известим Джека. Он нажмет на свои кнопки и… вуаля. Магистру конец, все ликуют.
— Не знаю, Макс, — с сомнением потянул Морган. — У этой штуки может быть гигантская погрешность. А в дисплей прицела, знаешь ли, можно впихнуть всю Галактику целиком. Вряд ли хирург стал бы проводить удаление аппендицита при помощи меча.