– Я знаю. Видел отчеты. Мы все рискуем. И мы все хотим спасти тех, кого любим.
– Что мне делать? – спросил Сулла.
– Я поговорю с Белкой и скажу… – Марк сделал паузу. – Я скажу ей правду. Что ты всего-навсего хотел ее спасти. И что даже благородные поступки в твоем исполнении выглядят как подлость.
– Спасибо… Знаешь, я после старта тайком забрался в твою каюту и обыскал ее. Думал, ты все же вывез с планеты Верджи. Оказалось, что нет. Ты меня удивил. Я-то был уверен…
Сулла вопросительно глянул на Корвина. Видимо, ожидал ответного признания.
– У меня есть версия… – добавил Сулла.
– Не стоит ее озвучивать, – оборвал его Марк.
* * *
Реджер явился в каюту Корвина условным утром.
Префект лежал на койке, заложив руки за голову. Стереосистема исполняла что-то из классики. На столике и кровати валялись растрепанные пачки распечаток. Судя по всему, дело Дэвиса префект Корвин изучил основательно.
– Я просмотрел ваши материалы по этому делу, – Марк сбросил с одеяла пачку распечаток. – Странно, что Дэвисом занялись так поздно. Он завалил порталы Галанета своими рассказами о контакте с чужими.
– Мало ли подобных сообщений, особенно если у бывшего военного поехал Капитолий, – кажется, так говорят на Лации, – заметил Реджер.
– Но вам хорошо было известно, что какой-то контакт был. Неопознанный корабль, непонятной природы взрыв. Эти сообщения не подвергались сомнению.
– Можно подумать, ваша космическая разведка придала значение этому эпизоду! – съязвил Реджер-Брунелли.
– Мы решили, что это замаскированный корабль-разведчик, – выдал первую попавшуюся версию Корвин. Что на самом деле решили службы разведки, он не имел представления.
Скорее всего, ведомство Герода Аттика даже не разработало подходящей версии.
– Мы считали, что личного контакта не было. Но если поверить Дэвису… если поверить, – повторил Марк, – что это не бред, то на Фатуме земные колонии в самом деле в первый раз столкнулись с чужим разумом. Одно меня смущает… Роберт Дэвис утверждал, что у него брали какие-то образцы тканей. Якобы над ним проводились медицинские опыты. Так вот… почти все психи, что болтают о контактах с пришельцами, непременно расскажут вам, как злобные чужаки занимались с ними сексом и брали образцы тканей.
– Дэвис был тяжело ранен. Его нашли через три дня после стычки. Все раны оказались обработаны и заклеены искусственной кожей. Сам он накачан лекарствами.
– Вполне земными, стоит уточнить, – усмехнулся Марк, ткнув в один из листков распечатанного текста. – Как вы думаете, много ли чужие понимают в нашей медицине и нашей физиологии?
– Значит, вы считаете, что это не чужие?
– Вы сказали мне, что убийца явился к Дэвису под вашим именем.
– Именно так. А на самом деле это бывший браво, наемный убийца-профессионал, изгнанный из гильдии за нарушение устава.
– Несчастного Дэвиса убили спустя столько лет после его службы на Фатуме, хотя к своим рассказам о чужих ему нечего было добавить. И все же его убили… Возникает вопрос – почему? У него не было денег, важных знакомств, он не владел секретной информацией. И все же кому-то он стал мешать. Именно так – стал мешать, а не мешал все это время. То есть получается, что его нанял кто-то из неров, и все слухи об инопланетном вмешательстве – очередной блеф… Кстати, есть соображения, почему именно под вашим именем явился браво к Дэвису?
– Меня не было в тот момент на планете.
– И только?
– Другие версии не приходят в голову.
– И все же, причина убийства – информация. Дэвис владел какой-то информацией. Спрашивается – какой? Что нового он мог сообщить, если сидел дома и практически никуда не выходил – только смотрел головидео? На самом деле ответ очень прост, Брунелли. Значит, он что-то увидел по головидео, что-то такое, что представляло опасность для синьора X. И этот синьор X узнал об этом. Как узнал и кто этот господин, мне неведомо. Но у меня есть подсказка. Этот человек вас ненавидит. Поэтому вас и подставили. Ненавидит заочно? Вряд ли… Я бы мог предположить заочную ненависть в мире фанатиков. Но Нерония – планета гедонистическая. У вас не убивают за идею. Так ведь?
– Вроде бы так, – осторожно кивнул Брунелли.
– Значит, тот, кто хотел бросить на вас тень, знает вас лично. И вы очень ему насолили. Вспомните ваших врагов, Брунелли. Надеюсь, их немного, и вы сможете отыскать среди них убийцу. Этого убийцу незадолго до смерти Дэвиса показывали по головидео. Дэвис когда-то пересекался с ним, Дэвис знает о нем что-то такое, что разглашению не подлежит. Дэвис служил только на Фатуме, значит, это дело связано с Фатумом. Человек, которого Дэвис увидел по головидео, там побывал. Вот вам три точки. Три точки, которые определяют плоскость верного ответа. Вы – из службы безопасности. И значит, дело попахивает изменой. Нужны еще подсказки?..
Брунелли отрицательно покачал головой и шагнул в угол, где стоял аппарат дальней связи, но остановился, сообразил, что в этом случае его информация перестанет быть тайной. Нер улыбнулся и покачал головой:
– Вы – маг и чародей. Неужели все так просто?
– Вы зациклились на чужих. А надо было подумать о головидео.
– И что теперь?
– Теперь мы позавтракаем. Капитан обещает к завтрашнему вечеру доставить нас на Крайнюю Фулу.
– Префект Корвин, я ваш должник и…
– Похоже, вы уже вычислили своего врага? – улыбнулся Марк.
– Я смогу конфиденциально воспользоваться дальней связью?
– Вы не скажете о своих подозрениях?
– Мои подозрения – внутренние дела Неронии, могу вас заверить.
– Можете воспользоваться дальней связью. Но только в моем присутствии. Или молчите вплоть до вашего возвращения.
– Это дело не может терпеть… – Брунелли колебался. – Хорошо, я согласен. Но вы должны мне дать слово, что никто больше не будет посвящен в это дело. Во всяком случае, до нашего возвращения с Крайней Фулы.
– Вы просите о невозможном.
– Я не думал, что получу
* * *
Перед выходом на орбиту Крайней Фулы Марку приснился странный сон. Это не было обычное видение из тех, что демонстрирует патрицию генетическая память предков, какой-нибудь эпизод из прошлого, служащий развернутой подсказкой к событиям нынешним.
Сон был из нынешнего времени. Марку снилось, что он тайком возвращается на Лаций на каком-то огромном военном корабле, совершенно пустом, без экипажа и пассажиров, нападает на охрану в космопорте и является в свою усадьбу. Усадьба такая же пустынная, как и корабль. Марк мечется сначала по комнатам, потом по подвалам «Итаки», зовет Верджи и Лери и обещает им спасение. Но на его призыв никто не откликается. Мертвая тягучая тишина таится в полутемных подвалах, в недвижном летнем, но каком-то мертвом воздухе.
Марк проснулся в холодном поту. Главное, что его поразило в этом сне, так это его реализм. Разумеется, он не мог силой прорваться сквозь охрану космопорта. Такое никому не под силу. И в то же время сон выглядел на редкость достоверным. Но самое главное было в другом: была ли в увиденном скрытая подсказка или это просто самый обычный сон?
* * *
Капитан срочно вызвал префекта Корвина и его помощника в рубку. Когда Марк вошел, то сразу понял – что-то изменилось. Ну да, конечно! Иллюминаторы были закрыты снаружи непрозрачными экранами, и теперь вирт-камеры демонстрировали наблюдаемую картинку.
Капитан жестом пригласил Корвина и Суллу сесть. Сам расположился напротив.
– Эсминцу лучше остаться на орбите, – сказал капитан.
Марк и Сулла переглянулись.
– В чем дело?
– Я запустил десятки зондов, чтобы проверить атмосферу и поверхность в районе космодрома, уцелевшего поселка и развалин Второго. Так вот… мы засекли слабое тета-излучение и наличие вещества, которое в обиходе называют «Пыль веков». И то и другое чрезвычайно опасно для живых организмов. Я тут же начал производство реагента – нейтрализатора «Пыли». От тета-излучения защищает любой непрозрачный материал. А вот «Пыль» уничтожает практически все. Устойчив к ней, прежде всего, титан, да и то при невысоких температурах. К счастью, климат на Фуле прохладный. Сейчас в районе космодрома минус пятнадцать по Цельсию.
– Что-то подобное мы ожидали встретить, – сказал Сулла. – Тета-излучение и «Пыль веков» – побочные продукты срабатывания хронобомбы. Недаром для нас приготовили вездеход из титана и специальные вирт-камеры. Значит, мы нашли то, что искали.
– Мы не будем садиться на планету, – рассудил Корвин. – Возьмем челнок, загрузим туда вездеход и все необходимое. Со мной отправятся трое. Капитан останется на корабле, легионеров привести в состояние боевой готовности и держать наготове второй челнок.
– Нам что-то угрожает в этой дыре? – подивился Сир.
– Военный космический корабль – средство передвижения. На краю света всегда есть желающие этот край покинуть, – ответил Корвин. – Нам угрожают не военные силы, а угонщики.
Судя по последним данным, на этой жалкой планете проживает около сотни поселенцев. Не такими силами захватывать космический эсминец. Но лучше предпринять все меры предосторожности, чтобы не остаться здесь навсегда.
* * *
Все окраинные миры похожи друг на друга. Первое, что видит космический путешественник, сходя с трапа челнока, – это огромное (непременно) поле космодрома, засыпанное песком и мусором, с наклонной башней недостроенного генератора гравитационного поля, с жалкими полуразвалившимися ангарами вдалеке. Если атмосфера пригодна для дыхания, то на кромке поля непременно торчат чахлые местные растения вперемежку с земными не менее чахлыми тополями. В их жидкой тени ржавеют конусы стандартных блоков, небо пеленает антенная паутина, а еще дальше – синеют горы или холмы – на выбор. Повсюду разлито ощущение пустоты и забытости, от которого дрожит воздух.
Если воздух непригоден для дыхания, тогда вы увидите, опять же на фоне гор и холмов, несколько жалких серых куполов жизнеобеспечения, похожих на огромные несъедобные грибы. Построенные лет сто пятьдесят назад, когда земные колонии грезили о своих базах на каждой планете, когда Галактика мнилась обычной многоквартирной инсулой, где в каждом окне вечерами непременно должен гореть свет, купола захирели, не вступив в пору расцвета. Вечер давно наступил, а большинство окон так и остались черны. Более того, вот-вот должен был погаснуть один из самых ярких светильников.
Так или примерно так думал Корвин, глядя на грязно-серые грибы куполов вдали, рассматривая новый мир на голограмме, присланной вирт-камерой на искин челнока. Датчики внешней среды сообщали, что давление на планете одна и две десятых атмосферы, углекислота, азот, немного метана и полное отсутствие кислорода. Температура – минус пятнадцать по Цельсию, тета-излучение слабое – достаточно ввести затемнение на щиток гермошлема, плюс слабый уровень заражения «Пылью веков» – то есть надо выходить в скафандре высокой защиты. В общем, ничего симпатичного – разве что давление и сила тяжести близка к земной. Видимо, за это Фулу и выбрали для базы – не было нужды расхаживать в тяжелых скафандрах – достаточно защитного комбинезона и дыхательной маски, если покидаешь купол.
Перед посадкой челнока эсминец и наземные службы планеты препирались не менее часа, и только угроза разнести, к чертям собачьим, весь поселок заставила колонистов дать добро на посадку одного челнока. Не слишком обещающее начало сотрудничества. Но Марк и не надеялся, что их встретят с распростертыми объятиями.
После посадки пришло сообщение с просьбой не покидать челнок, пока не прибудет таможенный контроль.
– Что они собираются контролировать? – изумился Марк. – Не привезли ли мы наркотики или черную оспу? Какая, к черту, таможня в этой дыре?!
– Властители окраинных миров обожают надувать щеки, – заметил Сулла. – Весь их поселок – это три перезрелых купола, а они воображают, что построили Новый Рим.
– Поселок сильно изменился, с тех пор как ты здесь побывал? – обратился Корвин к Эмилию Павлу.
– Обветшал, – военный трибун, как всегда, был лаконичен.
– Отнесемся к их требованию с уважением и подождем таможню, – предложил Сулла. – Наплевать им в морду мы еще успеем.
«А ведь эту планету вполне можно было обустроить, – подумал Корвин. – Силенок не хватило. Как на Фатуме…»
Человечество надорвалось, не рассчитав силы. Слишком много жизней положило на дрязги и бессмысленные, но кровопролитные конфликты. Единственная новая колония, которую удалось основать за последние годы новым римлянам, – это Психея, которую Лаций незаконно отнял у Неронии. В свою очередь Колесница Фаэтона сумела прирастить свою Империю лишь одной новой землей – а, добычей, отнятой у Лация. Нерония аннексировала у Колесницы несколько астероидов. Практически никаких подвижек, вместо освоения планет – передел старого и грызня за добычу. Это сильно напоминало пляску дикарей вокруг костра, на котором они зажаривают последнего быка, не подозревая, что после этого питаться будет нечем.
«Преждевременный пессимизм», – Марк тряхнул головой.
Никогда ни о чем подобном он прежде не думал. Ему поручали дела – он распутывал. Он анализировал жизнь и обычаи в различных мирах, но лишь затем, чтобы вникнуть в психологию колонистов и понять особенности иной реконструкции истории, иного менталитета, незнакомых обычаев. Теперь же, глядя на груды мусора у кромки поля, присыпанные ржавым мелким песком, он понимал, что эта Ультима Фула – действительно край света.
* * *
Никто из таможенников так и не появился, зато спустя тридцать стандартных минут пришло сообщение: лацийцы могут покинуть челнок.
Префект Корвин, военный трибун Эмилий Павел, Сулла и Реджер, облаченные в скафандры, приготовились к выходу. Корвин решил взять Реджера с собой на планету – лучше всего держать нера все время перед глазами. К появлению «второго специалиста по окраинным мирам» остальные члены экипажа отнеслись с равнодушием: любой человек из колоний был просто нужным специалистом, а не беженцем с Лация, оставившим на планете самых дорогих ему людей. Один только Сулла не поверил наскоро созданной легенде: «С какой это он, интересно, колонии, если у него акцент нера, правда, старательно замаскированный». Но Марк не стал посвящать Суллу в тайну нового члена команды. Единственный, кому было сообщено, кто такой Реджер, был Эмилий Павел. Корвин счел, что отвечающий за безопасность военный трибун должен знать, что на борту находится человек с Неронии. «Забавно», – только и сказал Павел.
Из грузового отсека робот-погрузчик выкатил четырехместный вездеход. Наконец двери шлюза отворились, и лацийцы ступили на поверхность планеты.
Вымерли конунги, что здесь царили когда-то, Их корабли у чужих берегов затонули, Грозно безлюдье вокруг, и молчаньем объята.
* * *
Судя по тому, как подвывали амортизаторы вездехода, поле космодрома никогда не ремонтировали и время от времени использовали в качестве полигона. Наружные вирт-камеры передавали изображение на экран, заменявший вездеходу лобовое стекло.
У кромки поля Марк разглядел старую ободранную машину, лишенную стекол, с одной титановой рамой, время от времени подававшую сигнал синим маячком – чтобы ее заметили и не перепутали с другим металлическим хламом, что валялся повсюду. Эмилий Павел подрулил к реликту лацийского машиностроения почти вплотную. Тогда из вездехода, по-утиному переваливаясь, выбрался человек в потрепанном легком скафандре, во многих местах, особенно на локтях и коленях, заляпанном рыжими пятнами герметика. За темным стеклом гермошлема разглядеть лицо было нельзя. На месте водителя антикварного кара сидел еще один колонист в видавшем виды скафандре.
– Староста Максим Краб, – услышал Марк хриплый голос в шлемофоне. – Добро пожаловать на Ультиму Фулу.
Голос был знакомый – судя по всему, именно с Максимом Крабом вел переговоры капитан перед посадкой, но тогда говоривший представился главой таможни. Краб мог назваться кем угодно, хоть президентом, – площадь подвластных земель позволяла именовать его так без всякой издевки.