– Господи, месячные уже закончились, и у меня никогда так не текло.
Чарли не выдержала и засмеялась, хотя и боялась обидеть подругу.
– Оx уж эти длинные ногти, – пробормотала она. – Сэм, я раздавила твою вишенку. Саднит немного внутри?
– Угу.
– Что ушло, того не вернешь. – Чарли вздохнула. – Если нагреть воды, мы сможем помыться, но постельного белья больше нет. Разве что постирать его в раковине, когда у меня голова немного пройдет. Вид у него будет тот еще, но делать нечего.
К полудню подружки пришли в себя, особенно Сэм. Чарли это даже немного задевало. Правда, как повлияла выпивка на рассудок беглянки, было еще непонятно.
– И что же мне теперь делать? Ехать в Сан-Франциско, или Гринвич-Виллидж, или еще куда? – недовольно проворчала Сэм. – Не нравятся мне такие места.
– Успокойся ты, Сэм. Ты ведь даже никогда не пыталась сделать это с мальчиком. Я последнее время вела себя довольно прилично, но я не святая. И иногда давала себе волю. А ты всегда боялась, ну, согрешить немножко. Ты боялась завести приятелей, чуточку поразвлечься. До сих пор у тебя не было никакого опыта. Сэм вздохнула:
– Мне всегда казалось, что мне следовало родиться мальчиком, что кто-то где-то ошибся. Мне никогда не было хорошо с мужчинами, кроме отца, конечно. У меня даже голос не такой, как у других девочек. Но когда я стояла голая перед той витриной, мне нравилось то, что я видела. Впервые в жизни я нравилась себе такой, какая я есть. Чарли покачала головой:
– Понимаю.
– Но все равно. Я всегда чувствовала, что ты очень близка мне, и, наверное, раз ты не выдала меня и переживаешь мои проблемы вместе со мной, ты чувствуешь что-то похожее ко мне. И с тех пор, как мы вместе, мне не так страшно.
Чарли задумчиво покусывала нижнюю губу.
– А ты не видишь связи? Твое чувство ко мне пугает тебя, вот и все. Когда я уехала на уик-энд и оставила тебя одну, появился твой человек из тени. Ты ударилась в панику, бежала и оказалась в торговом центре. Снова одна – и снова твой сон. Спорю на что Хочешь, все они приходили после того, как что-нибудь затрагивало твои чувства ко мне. А пока мы вместе, ничего не будет. Разве ты не видишь, Сэм? Эти сны, эти голоса, они приходят, когда у тебя трудности, когда что-то не ладится и ты в депрессии. Они у тебя в голове, вот и все. Они пугают только потому, что ты боишься, не думай ты о них больше.
– Но они такие реальные. И грозы… Грозы здесь, на большой высоте, в середине зимы.
– Да, грозы настоящие, но они-то не зависят оттого, здесь ты или нет. Они и раньше случались – я слышала метеоролога по радио. Очнись, Сэм! Многие люди боятся разных вещей, но не берут это в голову. Я вот до смерти боюсь пауков и не очень-то люблю быть внутри высоких зданий. А ты спокойно оставляешь пауков ловить мух, и я не сомневаюсь, что в Бостоне ты не раз входила в высокие здания, даже не думая об этом. Ты зациклилась на грозах, а я всегда считала их потрясающими, ну конечно, пока смотришь на них издали. Ты просто соединила грозы и свои страхи. Твой человек из тени ведь не приходил, если не было грозы, верно?
В первый раз за все это время в мозгу у Сэм забрезжило сомнение.
– Ты и вправду так думаешь? Что все это ни из-за чего? Но все было так чертовски реально…
– Я думаю, так могло быть. Слушай, поехали домой. Твоя ма понимает во всем этом, могу поспорить, она тебе скажет то же самое. А больше мы никому болтать не будем. – Она напряженно думала. Рыбка клюнула, надо было не дать ей сорваться. – Давай поступим вместе в колледж? Поселимся вместе и будем делать что захотим!
– Ты же и думать об этом не хотела!
– Ну, с подружкой я, может, и выдержу, а? Наши родители здорово удивятся, но, думаю, обрадуются. Что скажешь?
Сэм задумалась.
– Хотелось бы мне поверить во все это, Чарли. Но что, если я вернусь, и все начнется снова? Эти наверняка ищут меня, а ты предлагаешь мне сидеть на одном месте.
– Ну куда ты пойдешь, Сэм? На что ты будешь жить? Никто не наймет паренька, у которого нет ни удостоверения личности, ни семьи, никакого опыта, наконец. Господи, да тебя даже в "Макдональдс" не возьмут без карточки социального обеспечения, домашнего адреса и письменного согласия родителей, ты же сама знаешь это. Тебе только и останется, что на панель пойти.
– Это… это я не смогу.
– Сможешь, если другого выбора не будет. Только какая разница, убьет ли тебя твой человек из тени, замерзнешь ли ты где-нибудь на дороге, или умрешь от голода в Денвере или в любом другом месте? Черт, да ты даже машину водить не умеешь. Есть такие ублюдки, которые соблазняют мальчиков, а уж когда они поймут, что связались с девчонкой, точно прикончат.
– Но если мои сны все-таки настоящие?
– Они не настоящие, будь они прокляты, но это не важно. Они же преследуют тебя и погонятся за тобой. Ты представь только, голосуешь где-нибудь на дороге в прекрасный теплый летний день, а тут – гроза. И ты опять встретишься с ними один на один. Здесь мы хоть вместе.
– Чарли, я правда хотела бы поверить, но я должна знать. Прежде чем вернуться, я должна знать.
Чарли выглянула в окно. Небо было совершенно ясным, если не считать крохотных облачков в вышине. Зимнее солнце клонилось к горизонту.
– Давай встретим их сейчас, а? Будем ждать всю ночь, если понадобится, или пока не отморозим себе задницы!
Чарли решительно натянула джинсы, бледно-лиловый шерстяной свитер, полусапожки на каблуках, взяла меховую курточку.
– Надевай сапоги, куртку, шляпу, пошли. Если им так уж приспичило найти тебя, они должны услышать вызов.
– Что?
– Если ты меня любишь или думаешь, что любишь, сделай это. Для меня.
– Но… вдруг они придут?
– Ну что ж, если ты сумеешь вызвать приличную грозу, это докажет, что ты экстрасенс или кто-нибудь в этом роде. Тогда ты сумеешь убедить всех. И потом, ты же говорила, что сумела отвести грозу от торгового центра? Сумеешь и сейчас.
На самом деле Чарли ничему этому не верила, но Сэм-то верила. Так что надо было играть пьесу до конца.
– Пошли. Докажи, что можешь испортить такой отличный день.
Они шли по грязной дороге, пока не выбрались из-под деревьев; Чарли – впереди. Она искала место, откуда как можно лучше было бы видно небо, убежденная, что в таком небе невозможны ни гроза, ни демоны. Было холодно, но безветренно, небо голубое и больше, насколько хватало глаз, – ничего.
– Здесь, – твердо произнесла Чарли. – Пока я не вижу ни человека из тени, ни грозовых облаков.
Если ты сможешь собрать их здесь, значит, у тебя чертовски большая сила.
– И что же я должна сделать?
– Зови их. Просто смотри в небо или туда, за Горизонт, и зови. Повторяй: "Здесь Сэм Бьюэлл! Если хотите, придите и возьмите!" Повторяй это несколько минут, посмотрим, что будет. Либо у тебя получится, либо нет. Тогда спокойно поедем обратно.
Сэм взглянула в чистое голубое небо; до заката оставалось около часа. Она и сама порой сомневалась, не выдумывает ли она все. Ну что ж, черт возьми, пора это выяснить наконец.
Она пристально взглянула на облачка, глубоко вдохнула, закрыла глаза и заставила себя упорно думать:
«Кто вы такие? Что вам нужно от меня? Мне надоело бегать от вас! Если я вам нужна, вот она я, забирайте, пропади все пропадом, или оставьте меня в покое!»
Она напряглась и открыла глаза. Все выглядело по-прежнему. Ничего не изменилось. Вдруг она почувствовала возбуждение, почти гнев, слезы подступили к горлу.
«Вы, ублюдки! – мысленно прокричала она в голубое небо. – Грозы и человек из тени! Придите и возьмите! Сейчас! Или черт с вами со всеми!»
Очень медленно стал подниматься ветер. Заметно похолодало. Но больше ничего не изменилось, а ветер казался даже более естественным, чем прежняя мертвая тишина.
– Пошли, – пробормотала Чарли. – У меня пальцы закоченели. Пошли в домик, погреемся. Сэм кивнула, и они стали выбираться на дорогу.
– Это ничего не доказывает, – сказала она, – ЭТИ почти всегда появлялись в темноте. Только человек из тени возник однажды днем, но и то только напугал меня до смерти, ничего не делал, может, ждал как раз темноты. Да, похоже, я и вправду свихнулась, и что-то меня это не слишком радует.
– Ну, кое-что это все-таки доказывает. Слушай, переночуем здесь еще эту ночь. Если ничего не случится, завтра поедешь со мной домой. Черт! Ветер и правда крепчает. – Чарли взглянула на небо. – Господи Боже!
Сэм было застыла перед самой дверью домика, потом медленно повернулась и увидела…
Небо Ожило!
Тонкие, клочковатые облачка внезапно пришли в движение, они неслись по кругу, образуя стену вокруг невидимого в голубизне центра, уплотняясь с каждой секундой, становясь тяжелыми и угрожающими, все ускоряя вращение. Девочки оказались словно в центре урагана, неистово бушующего вокруг них. Кольцо облаков превратилось в спираль, которая устремилась к этому центру. Чарли застыла в ужасе, только теперь понимая, что испытала Сэм.
– Сэм! Убери это! – закричала она, когда шум ветра усилился и раздался первый, отдаленный раскат грома. – Убери это!
– Уходите! – выкрикнула Сэм в небо. – Убирайтесь! Я вас вызвала, я отсылаю вас обратно! Убирайтесь от меня!!!
На мгновение все небо словно замерло, настала мгновенная тишина, и это было едва ли не страшнее нараставшей бури, но затем чудовищный раскат грома был ответом перепуганной девочке, и жуткая круговерть возобновилась.
– Она слишком сильная! Черт тебя побери, Чарли! Ну почему ты не поверила мне?
Чарли была слишком ошеломлена и испугана, чтобы отвечать. Сэм схватила ее за руку и потянула за собой:
– Пошли! В домик! Хоть какая-то защита! Они вбежали внутрь, а буря все нарастала. Чарли дрожала, Сэм выглядела не лучше, но изо всех сил старалась что-нибудь придумать.
– Машина, – выдавила из себя Чарли. – Ключи у меня! Мы можем попробовать удрать…
– Нет! Вот так они и убили ту, другую!
– Но здесь оставаться нельзя! Домик того и гляди разнесет на кусочки вместе с нами!
Домик, и правда, уже вздрагивал, посуда звякала и падала, и Сэм поняла, что Чарли права.
– Под автомобилем? – выкрикнула она. – А может, тут есть какое-нибудь убежище, чтобы прятаться от урагана?
Чарли наконец пришла в себя и схватила свою сумку.
– Не под! Внутри! Он заземлен?
Теперь надвигалась стена дождя, а ветер усилился настолько, что казалось, вот-вот сорвет домик с места. Девочки оцепенели. Раздался жуткий, скрипящий, стонущий звук, и часть крыши над постелью оторвалась, словно содранная гигантской рукой.
Вдвоем они с трудом открыли дверь и бросились к машине. В небе бурлила электрическая мощь, пульсируя, как живая, вспыхивая – малиновым, фиолетовым, изумрудно-зеленым, желтым… этому не было конца. Кругом бушевало море грязи, как при тропическом ливне. Казалось, даже потеплело.
Сэм уже взялась за ручку дверцы, когда услышала сдавленный крик Чарли, обернулась и увидела, как подруга падает ничком в грязь. Сэм кинулась к ней и помогла подняться. Едва они добрались до автомобиля, как огненный перст ткнул в то место, где только что была Чарли, взметнув облако дыма и фонтан грязи.
Они влезли в автомобиль и машинально закрыли за собой дверцы. Чарли была вся в грязи, падая, она выронила сумку, Сэм промокла насквозь. Потянувшись к ящичку для перчаток, Чарли сказала:
– Там запасные ключи? Надо убираться поскорее?
– Нет? Не трогай ничего металлического! Молния ударит в автомобиль, и тебя поджарит. Ты что, думаешь, оно не погонится за нами, куда бы мы ни поехали? Если нас не перевернет ветром…
– Черт, но ведь надо же что-то делать! Молнии ударяли поблизости с равномерностью поршневого двигателя, машину раскачивало ветром, словно невидимое, громадное чудовище сжимало ее в своих лапах.
– Попробуем переждать, если уцелеем! Вспомни! Они не могут поддерживать это долго!
Удар обрушился на автомобиль, в воздухе потрескивали искры, девочки почти видели, как взбешенное электричество пляшет на крыше джипа. Вся металлическая мелочь: ключи, старые кассеты из-под фотопленки, пряжки ремней безопасности – все взлетело и прилипло к потолку.
Радиоприемник затрещал и засвистел, хотя и не был включен. Внезапно из динамика раздался отчетливый, слегка дребезжащий голос. Он говорил по-английски с американским акцентом:
– Если хотите жить, успокойтесь, замолчите и слушайте меня!
– Это он?
– Кто? Тот, что с рогами?
– Нет! Другой! Тот, что ощупывал меня, как морскую свинку в лаборатории!
– Я управляю магнитами этой чертовой штуковины с помощью внешней силы, но не могу поддерживать ее очень долго из-за грозовых помех, так что слушайте внимательно! – продребезжало радио сквозь бесчисленные щелчки и треск.
– Ты призвала его. В другой раз он может и не застать тебя такой беззащитной, – заметил голос. – Он не в силах поддерживать бурю до бесконечности, но сможет набросать сверху деревья, и они раздавят автомобиль и удержат тебя до тех пор, пока он снова не сгустится из пара. Я хочу спасти твою жизнь. Ты должна поверить: либо он, либо я. Другая девочка, я не знаю, кто ты, но он не станет разбираться, так что и к тебе это относится. Теперь слушайте! Возьмитесь за руки, закройте глаза! Откиньтесь назад! Постарайтесь забыть обо всем, насколько сможете, и пожелайте прийти ко мне! Вы почувствуете притяжение. Не сопротивляйтесь и не разжимайте рук, если хотите прибыть живыми и в одно и то же место!
Машину так тряхнуло, что ее левая сторона приподнялась на несколько дюймов, а потом тяжело шмякнулась на землю. Внезапно раздались частые удары, и лобовое и заднее стекла стали трескаться под градом величиной с апельсин. Даже крыша, казалось, готова была провалиться, градины барабанили по ней, как чугунные ядра.
Сэм крепко сжала руку Чарли и прокричала сквозь рев бури:
– Сделаем, как он велит! Я ничего о нем не знаю, но не пропадать же!
Они были не в силах подавить страх и позабыть о том, что творилось вокруг. И все-таки обеим показалось, что в их головах возник тоненький яркий лучик, который рос с каждой секундой. Зазвенело разбитое стекло, Сэм почувствовала внезапную боль и ноге, но тут волна света настигла и поглотила их.
Грохот бури сменился глухой тишиной. Сэм приоткрыла глаза, но тотчас снова зажмурилась.
Они плыли по воздуху, среди крутящихся, меняющихся, многоцветных облаков буйствующей энергии, несущихся, насколько хватало глаз, не только по сторонам и сверху, но и под ними. Больше не было ничего.
Сэм снова открыла глаза. Голова у нее закружилась, но через несколько секунд это прошло. Сэм взглянула на Чарли. Глаза ее подружки были крепко зажмурены, губы дрожали…
– Чарли-и-и-и!… – Голос растаял в бесконечности.
Всепоглощающий ужас, казалось, парализовал Чарли. Только про себя она безостановочно твердила: "пропади они пропадом, все эти долбаные радиопсихологи!"
– Чарли-и-и-и… Открой глаза! Это… это прекрасно!
– Я… я боюсь!
Когда Чарли все же открыла глаза и увидела круговерть облаков, у нее перехватило дыхание. Она еще крепче вцепилась в руку Сэм.
– Мы… мы что, умерли?
– Для мертвых мы слишком мокрые и грязные. – Слабый отзвук их голосов угас вдали. – Кажется, мы спускаемся.
Эта бури была необычной, вихрь скорее напоминал гигантскую воронку. В ней чередовались участки более легких облаков и узкие темные полосы, которые их разделяли. И это чередование было так равномерно, что движение почти не ощущалось. Все новые и новые картины мелькали перед глазами перепуганных девчонок, ежесекундно сменяя друг друга, как кадры в кино.
Деревья… поляна… мощеная дорога позади… даже телеграфные столбы – все на фоне штормового неба. Вот похожее на то место, где стоял домик! Только ни домика, ни машины, пейзаж какой-то призрачный, двухмерный, нереальный.