— Вы были правы, Княгиня. Мир изменился. Он совсем не тот, который я покинул день назад. — Пёс перекатился на бок и посмотрел мне в глаза. — Похоже, восемнадцать лет назад тот мир исчез. Я бы так и жил, без памяти и разума, если бы вы не позвали меня обратно. Скажите, Княгиня, вы утверждаете, что вам было два года, когда началась война, но мне кажется, я знаю, кто вы. Вы… — он замялся. — Как ваше истинное имя?
— Не знаю, как насчёт истинного, но люди звали меня Рейлина. — Я откинулась на спину, стараясь не смотреть на потерянную, несчастную морду пса. — А тебя-то как зовут?
— Я уже говорил. Я вожак осенней своры, таков перевод моего имени. Но мы сейчас не обо мне, а о вас. Я сразу заподозрил, кто вы, но это слишком невероятно, чтобы быть правдой. — Он коротко тявкнул, словно кашлянул. — Я не понимаю, как Вы, Реи’Линэ, Осенняя Княгиня, могли оказаться среди людей!
— Я всю жизнь прожила среди людей, тётка говорила, что они нашли меня во время беспорядков в Вольграде. Дядя был стражником, он меня спас, вытащил из толпы, где меня скорее всего затоптали бы. Он говорил, что пытался найти моих родителей, но тщетно. На вид мне было года два… А что значит, Реи’Линэ?
— Я окончательно запутался. Вы это вы, я уверен. Однако, как мог Егерь позволить своей внучке вырасти среди людей!? После гибели Лиса, вашего отца, вы последняя из его рода! Вы — Реи’Линэ, Пламя Осенних Костров! Я помню вас совсем крохой. Ваш дед в вас души не чаял, говорил, что однажды вы поведёте осеннюю свору сквозь людские земли. Однако, вам сейчас должно быть за тридцать, я помню вас шестнадцатилетней, значит сейчас вам тридцать четыре.
— Расскажи мне, — попросила я. — Я не помню этого, ничего не помню. Расскажи о моей семье и обо мне.
— Ну… Вы дочь Осеннего Лиса и внучка Осеннего Егеря. Вы родились из огня и листопада. Вас воспитывал дед, а отец пропадал в землях людей, которые любил намного больше родного дома. В золотых угодьях, владениях осенней семьи, вас знал каждый. Едва научившись ходить, вы уже лазали по деревьям и щебетали словно птичка… А уж когда дед вам крылья подарил, угнаться стало невозможно. Помню, кружитесь вы среди деревьев, а мы рассядемся, и глаз оторвать не можем, до чего красиво было. А потом отец ваш погиб, сожгли его люди. Этот день был предпоследним, что я помню. Вы сама не своя ходили, всё к деду жались. А потом как закричите, и в небо…
— Странно, у меня нет крыльев…
— Правильно, нет, — кивнул Пёс. — Осеннее пламя сожгло вашего отца, вы отказались от его дара. Шестнадцать лет вам было, но князья уже в десять взрослыми становятся, не телом, но разумом.
— А потом я попала к людям…
— До сих пор не понимаю, как. Егерь жив, я чувствую. Он где-то в смертных землях.
— Мой дед?
— Да… Но где именно, я не могу сказать. Как будто завеса… Я чувствую, как кто-то скрывает его, препятствует моему взгляду.
— Завеса? Тогда… Возможно, Академия? Возможно, он среди магов? Это единственное, что приходит мне на ум.
Пёс не ответил. Он не знал. Мы с ним были похожи — потерявшиеся, чужие, неприкаянные. Таким надо держаться вместе.
— Скажи, а кто может точно сказать, что произошло восемнадцать лет назад? Может, стоит пойти за Врата? Возможно, князья приютят нас.
Пёс задумчиво мотнул хвостом.
— Мне кажется, что если бы вы на самом деле хотели вернуться домой, сделали бы это сразу.
— Ты прав. Просто я растерялась. Четыре года я знала лишь, что принадлежу к аристократии фейри, и ничего больше. А тут за сутки вся моя жизнь развалилась на кусочки. Ты, охотник, теперь ещё и неизвестно где шляющийся дедушка, отец, которого я, оказывается, знала… Всё это так сложно! Я не знала, как оказалась среди людей, поэтому и не рисковала идти к Вратам. Боялась, что тёплой встречей этот поход не закончится.
— Что странно, — пёс закусил чёрную губу, совсем по-человечески, — так это то, что князья не удерживают низших. Сейчас, когда я об этом подумал, то понял, что мне приказывали. Не знаю, что именно говорили, но приказы были. Значит, высшие не потеряли контроль над нами, при желании, могли нас остановить. Им что-то надо в людских землях. Они ищут кого-то, или что-то.
— Меня? Егеря?
— Нет, ради вас никто бы не стал развязывать войну, да и другие способы отыскать фейри в смертном мире есть, намного продуктивней. Нет, они ищут что-то другое…
— С чего ты взял, что это поиски?! Может, просто мстят или свихнулись!
— И такое может быть, — не стал отрицать фейри. — Но всё, что мы тут предполагаем, это пустопорожняя болтовня. Я забыл, как жил последние годы, а вы не помните первых шестнадцати лет. Нам нужно отправляться к магам, к людям. Возможно, они смогут объяснить, что же всё-таки случилось тогда, спустя день после смерти Лиса.
— А с чего ты взял, что меня это интересует!? У меня своя жизнь, и я ею довольна! К дьяволу все эти тайны, мне бы от одного охотника убежать, а ты предлагаешь лезть к ним в логово!
— Но, Княгиня, это ваш долг! Вы — Пламя Осенних Костров, Леди Октября. Как только закончится листопад, наступит наше время, время, когда вы будете в силе, когда вас позовёт ваш дар.
— Почему я?! Отправляйся за Врата и договаривайся с кем-нибудь ещё!
— Потому, что вы моя княгиня. Всё началось в пламени, и им же должно закончиться. Как вы не понимаете! Это Магия, это Судьба!
— Мы просто не справимся. — Я раскинула руки, горло перехватило, словно что-то встало поперёк, не давая вдохнуть. — Я беглянка. Моя судьба — умереть от руки человека, которого я любила… который любил меня… Я не знаю, что было четыре года назад, но это безумие тогда поразило и меня. Я вырезала человеческую деревню, в которой выросла. Там, в таверне, я спасла ему жизнь. Скоро Кэс догонит меня, и я умру.
— Теперь нет. — Пёс никак не прокомментировал моё признание, сделав вид, что заметил лишь последнее предложение. — Теперь умрёт он. Или вы думаете, что я буду стоять и смотреть, как убивают мою хозяйку? Да и не в силах смертный убить фейри. Лишить тела — да, но не бессмертия. Если только… Нет, вы не могли! Вы же не дали ему слово? Вы же не наделили его правом на вашу смерть? Нет! Княгиня, ну как можно было…
— Ты не вмешаешься… — я проигнорировала последние вопросы пса, просто потому, что слабо представляла, о чём он спрашивает.
— А вы попробуйте, остановите!
— Я просто прикажу!
— Приказать мне может только Егерь, да и то вежливо! Я тебе, соплюшка, не щенок неразумный!
Пёс вскочил на лапы и зарычал — утробно, угрожающе. Каюсь, не ожидала. Расслабилась за всеми этими откровениями.
— Я родился на заре миров. Я — вожак осенней своры, тот, кто собирает отчаявшиеся души. Когда люди первого мира ещё не знали огня, я мчался по смертным землям, ведя за собой дикую охоту! Ты не представляешь, Княгиня, на ЧТО я способен! Ты не понимаешь, на ЧТО я пойду, чтобы вернуть привычный и правильный мир! Если потребуется, я потащу тебя в зубах, но мы пойдём в Академию, мы найдём Осеннего Егеря и узнаем как поставить всё на свои места!
Вот и перешли на «ты»…
Пёс медленно успокаивался.
— Давай договоримся, я пойду с тобой куда угодно и сделаю всё, что скажешь, но если этот конкретный охотник меня догонит, ты остановишь его, но без членовредительства, и… когда всё закончится, если всё закончится хорошо, я не уйду за Врата. Я останусь здесь и закончу, наконец, эту историю, что началась четыре года назад.
Пёс кивнул.
— Хорошо, Княгиня. Простите за эту небольшую демонстрацию, но мне показалось, что это необходимо. Вы воспринимали меня как обычную говорящую собаку, под личиной которой я появляюсь в смертных землях, но я такая же собака, как вы человек.
— Скажи, а ты не можешь превратиться в человека?
— Нет. — Он отрицательно мотнул головой. — Я не оборотень. Это тело единственное, в котором я могу появляться в смертных землях до тех пор, как наступит время битв.
— Уже хуже. Ты ведь хочешь добраться до Академии, где может находиться мой дед? Их главная резиденция находится в Вольграде, так что идти туда, минуя людские поселения не получится. Кэс… охотник сегодня-завтра отправится в погоню. Если повезёт, мы выиграем ещё три дня, срезав путь до Костряков через лес, но потом придётся идти по вольградскому пути. Он будет искать молодую девушку, и когда увидит меня, да ещё с собакой… Сложить два и два он сумеет.
— Об этом будем думать, когда он нас догонит, — обнажил клыки пёс. — Княгиня, возможно, вам стоит поспать? Скоро рассвет, с первыми лучами мы должны тронуться в путь.
— Прекрати командовать! Несколько часов ничего не решат, так что не буди, если сама не проснусь!
— Княгиня, вы меня совсем не слушали?! — взвыл пёс. — У нас три месяца до того, как придёт наше время, и четыре — до времени вашей силы! Мы должны до этого времени найти Егеря! Я уверен, что если он призовёт фейри на дикую охоту, к ним вернётся разум! Я чувствую, что время имеет значение, что всё должно закончиться там же, где началось.
— Ладно, ладно! Ещё один пророк тут выискался! Кстати, ты уж определись, как меня звать, на «ты» или на «вы», я бы предпочла первое. И… Как мне звать тебя?
— Я сто раз повторил, я вожак осен…
— Да помню! Но это длинно и странно. Люди собак называют Шариками и Бобиками.
— А как бы вы меня хотели звать?
Я задумалась…
— Призрак, — само собой сорвалось с губ. — Нравится?
Новоиспечённый Призрак вздохнул, показывая своё отношение к моему странному чувству юмора, но всё же неохотно кивнул.
Эти два дня выдались плодотворными на события. Моя жизнь разбилась на осколки, которые неведомый мне мастер склеил вновь, но уже в другом порядке, и узор судьбы изменился. Ещё вчера я была наёмницей, бездомной бродяжкой, которую одинаково ненавидели и «свои», и «чужие». А сегодня? Сегодня мне дали новое имя и новую судьбу, меня столкнули с обрыва, забыв объяснить, что за странные штуки болтаются за плечами.
Я вновь провалилась в сон, предутренний, неспокойный. Странно, но чувствуя под ладонью тёплую шерсть Призрака, я ни о чём не волновалась. Мне снилось багряное пламя… Пламя, в котором всё началось, теперь я это знала. В осенних кострах сгорел мой мир, и лишь в наших силах сделать так, чтобы феникс восстал из пепла…
Да будет так.
А пока… Пока я буду ждать. Ждать своего часа.
ГЛАВА 2. ИГРА В ДОГОНЯЛКИ
12 — 14 июня
Мы вошли в Костряки с закатом. Стража покосилась на странную девушку с собакой, но пропустила. Не пришлось даже оружие прятать, здесь привыкли к наёмникам, как-никак, а город-крепость стоял у самой границы Вьюжных лесов, и здесь, вот уже три года, жили на осадном положении. Это, впрочем, не мешало купцам торговать, девушкам флиртовать, а страже дремать на посту. Люди, они смелые… и ко всему привыкают.
— Куда теперь? — Призрак вертел головой во все стороны, забыв, что должен изображать обычного пса. — Это не опасно, что мы здесь переночуем? Охотники не почуют, что в городе появились фейри?
— Да нет, — махнула рукой я, — не почуют. В этом преимущество городов, здесь слишком много людей, и поисковые заклятья рассеиваются. Если будешь вести себя как нормальный пёс, никто и не подумает, что мы нелюди.
Пёс виновато гавкнул и уткнулся носом в землю. Вот так бы всегда! За эту неделю я поняла, что неразумным Призрак мне нравился намного больше, по крайней мере, не относился ко мне, как к ребёнку, которым можно помыкать. И это несмотря на то, что обращался он ко мне на «вы» и всячески подчёркивал своё положение слуги. На «ты» Призрак переходил, исключительно когда злился.
— Пойдём в «Чёрную Пятницу», — прошептала я, сделав вид, что поднимаю с мостовой упавшую монетку. — Остановимся там дня на два.
— Мы же договорились, никаких задержек!
— Угу, но это не задержка, это — необходимость. Мне надо встретиться с парочкой знакомых, выяснить, как можно пробраться в Академию и возможно ли это в принципе. Ещё надо купить припасов, да и лошадь не помешает, раз уж ты так спешишь!
— Ладно, ладно, — проворчал тот уже на тон ниже. — Надо, значит задержимся…
Я разогнулась и удивлённо обвела взглядом собравшуюся вокруг нас толпу.
— Вы что-то потеряли, девушка? — спросил один из любопытствующих.
— Да! Золотое кольцо! — огрызнулась в ответ я.
Интересно, чего это за моей спиной все падали на колени, как подрубленные?
В «Чёрной Пятнице» меня хорошо знали, однажды я даже работала здесь вышибалой. Девушка я хрупкая, но это лишь видимость. Мои кости гибкие и прочные, а драться меня учил дядя, бывший стражник. Девушки-воины давно перестали быть чем-то необычным в Роси, слишком много детей остались сиротами после набегов фейри, им нужно было найти своё место в этом жестоком мире, чтобы выжить.
Призрака я бросила во дворе, наказав мальчишке-конюху позаботиться о «ценном охотничьем псе». Фейри обиженно вякнул что-то на истинном, но я не обратила на это никакого внимания. Назвался груздем — полезай в кузов, выглядишь как пёс — веди себя как пёс.
Лучше бы я взяла его с собой!
Он сидел в пол-оборота к дверям, лениво потягивая хмель из высокого бокала. Серебристые волосы рассыпались по плечам, плотно обтянутым тёмной рубахой. Даже сейчас он не снял заплечных ножен, из которых торчали рукояти клинков.
Я споткнулась о низкий порожек, но таки сумела взять себя в руки.
— Привет, Алик! — Я махнула хозяину рукой. Тот поднял голову и тепло мне улыбнулся. Стараясь не смотреть на охотника, я пошла к старому знакомцу.
— Как дела, Рейка? Дай-ка я тебя обниму, красавица!
Сказано — сделано. В тот же миг я оказалась заключена в медвежьи объятья. Алик сунул мне в руку кружку с пенным пивом.
— Ты чего в наши края?
— Да вот, лето пришло, неспокойно стало в лесах. Решила в город податься на заработки.
— Это ты хорошо сделала. Может, снова ко мне пойдёшь? Время сейчас неспокойное, второй охранник мне не помешает.
— Да нет, — с сожалением отвергла я предложение приятеля. — Я в Вольград иду, может, к каравану какому прибьюсь заодно. Не знаешь, не собирается никто в ближайшие дни в ту сторону?
— Знаю, но вот подойдёт ли тебе эта работа…? — Алик с сомнением оглядел меня. — Вон, видишь, охотник сидит? Он ищет воина и идёт как раз в Вольград.
Я подавилась.
— Вот и я думаю, а ну его к фейкам! — Алик усмехнулся. — Хотя я боялся, что у тебя хватит дурости согласиться. Платит-то он хорошо…
Я задумалась. А почему бы и нет? Конечно, это опасно, но едва Кэс выйдет из города, он выпустит поисковое заклятье. На спутников хозяина оно внимания не обратит, а вот если мы пойдём одни… Опасно идти с ним, но и не воспользоваться таким шансом грех. Конечно, проверку он устроит, но такие заклинания на меня не действуют, а проверять собаку ему, дай-то бог, в голову не придёт…
— Знаешь, Алик, — я бухнула кружку на стойку. — Наверное, я пойду, побеседую с потенциальным нанимателем.
Приятель недовольно покачал головой и сцепил руки на пухлом животике.
— Здравствуйте. Хозяин сказал, вы ищете наёмника? — я остановилась перед столиком Кэса.
Он медленно прошёлся по мне взглядом, чуть ленивым, чуть презрительным. Я почти слышала, как в его голове крутится мысль: «Девка, а туда же лезет».
— Ищу, — тем не менее кивнул он. — Только мне нужен профессиональный наёмник, а не… — он замялся, пытаясь подобрать подходящее определение.
— Я и есть профессиональный наёмник! — непритворно оскорбилась я. Я тут, понимаете ли, ему себя со всеми потрохами предлагаю, а он ещё и брать не хочет!
— Да ну!?
— Да ну!
— И сколько раз в жизни вы, милая девушка, держали в руках меч?
Алик сполз под стойку, то ли от хохота, то ли вспомнив, чем закончился такой вот разговор с нанимателями у меня год назад.
Я медленно положила руку на рукоять меча и порадовалась, что догадалась кинуть на попечение Алика вещи. Он нарывается на неприятности? Он их получит. Может, потом, когда раскроет мою личность, три раза подумает, прежде чем лезть на меня со сталью.
— Хотите подраться? — Он даже не поставил кружку, лишь приподнял бровь.
— Нет, собираюсь предоставить рекомендации.
Соскочивший с исчерченных тонкими шрамами пальцев мага импульс стёк по моему телу и вернулся обратно, замороченный и докладывающий хозяину, что я не фейри и не старшая. Да человек я, человек. Для тебя сегодня я человек! Не лезь своими грязными руками в мою тонкую душевную организацию!