– Сканеры станции «Нью Маринер» улавливают даже реликтовое излучение, а уж в гиперэфире они отслеживают предельно слабые потоки.
– Вы знаете, в какой стороне Марс? Чтобы «Нью Маринер» перехватил наш сигнал, потребуется точно прицелиться.
– Дождемся ночи, и я вам все скажу, – пообещал Хант. – С Терции наш рукав Галактики должен выглядеть примерно так же, как с Деа. Эта планета отсюда недалеко. А карту звездного неба Деа я примерно помню, приходилось бывать там по делам.
– Господа! – Из кустов выскочил возбужденный Герберт. Он не участвовал в разговоре, поскольку сразу после ужина снова отправился в дозор. – Кто-то идет!
– Два часа?! – взревел Добровский. – Хант, вы снова нас подставили!
– Почему это снова?! – Рик бросился к палатке, но сворачивать ее не было времени. – Хватайте оружие и рюкзаки! Бежим вдоль ручья!
– А как же посуда… и еда? – Инга растерянно взглянула на разложенные концентраты.
– Обойдемся! – Хант сунул ей в руки рюкзак. – Это не последние наши припасы. Да и дичи в лесу полно… Живее!
Через минуту в лагере стало пусто.
Вышедший из леса человек с недоумением окинул взглядом беспорядок, оставшийся после панического бегства, и присел у непотушенного костра. Вода в котелке была еще горячей, а одна из мисок наполнена концентратом. Человек налил себе кружку кипятка, кинул в нее сразу три таблетки кофе, выпил, затем бросил кружку на землю и сделал пару шагов в ту сторону, куда убежали перепуганные «туристы». Осмотревшись, он склонился над свежим следом и негромко пробормотал:
– В цепь развернулись? Сообразительные… Но все равно это бесполезно…
Он поправил на плече винтовку и зашагал по самым четким следам. Судя по глубине, это могли быть отпечатки ног Слободана. Хотя размер был больше, чем у толстяка. Скорее всего следы оставил Виктор… А чуть правее – легкие и миниатюрные – Инги или Оксаны… А вон там, слева, еще четыре пары…
Следопыт остановился. Беглецы наверняка бросились наутек из-за него. Значит, лучше дать им время успокоиться. Бдительность они теперь вряд ли ослабят, но это уже вопрос десятый. В следующий раз человек был намерен приблизиться к их лагерю не крадучись, а в полный рост…
6
«…Как мне все это надоело, – бросая плетку, сказал маркиз де Сад, – хочется чего-нибудь светлого, возвышенного. Например, какой-нибудь массовой оргии с извращениями…» Слободан горько вздохнул и угрюмо взглянул на Рика. Этот изверг опять навьючил несчастного бухгалтера. Причем вручил ему рюкзак с самыми тяжелыми пакетами, а на шею снова повесил рацию. Да еще эта неудобная винтовка на длинном ремне… А сам мистер Хант идет налегке. Из его рюкзака большая часть продуктов, палатка и посуда остались в брошенном лагере. И никому нет дела до этой вопиющей несправедливости! Даже Инге, доброй и прекрасной женщине, к которой так тяготело мягкое сердце Слободана. Но ее понять можно: длинный и трудный путь да еще приготовление ужина вместо отдыха, – кто выдержит? А как понять этого задаваку из Марсианской Олимпии? Что он о себе возомнил? Командир нашелся…
Один Эужен его и сдерживает да Виктор, как графитовый стержень в допотопном реакторе, ситуацию стабилизирует, взорваться не дает. А иначе, наверное, этот Хант давно бы всех побросал, как Мака. А что, за таким не заржавеет. Душегуб! За километр видно. Для него люди – пыль. Не мешает – не заметил, мешает – стер… Бросит кого угодно и глазом не моргнет. Даже Ингу. Единственный, кто имеет шанс выжить в его компании, вернее, единственная – это Оксана. Вон как вьется вокруг него. А он самодовольно кивает и всякие знаки внимания ей оказывает. Первый джентльмен терцианских джунглей и его леди… парочка… Оба «оторви и брось». С такими попробуй оступись. Не он пристрелит, так она подкрадется и ножиком по горлу…
Слободан протяжно вздохнул. Тяжкие мысли, тяжелый груз, трудный путь по каменистой пойме ручья – все это делало жизнь невыносимой. И хуже всего, что впереди не видно никакого просвета. Вернее… просвет виднелся, но не фигуральный, а обычный, между деревьями.
– Берег! – возвращаясь, крикнул вечный дозорный Герберт.
– Река? – уточнил Хант.
– Нет, большая вода! До горизонта!
– Как скверно, – протянул Добровский. – А укрытий никаких не заметил?
– Есть! Есть укрытия! – Герберт радостно заулыбался. – Вправо целая гряда тянется. Скалы и в воде, и на берегу. Похоже, там и гротов полно. А подступы к ним как на ладони – широченный пляж. Настоящая крепость! Только в одном месте лес близко подходит, но там он редкий.
– Просто какое-то извинение за неудобства, – усмехнулся Рик.
– От кого? – недопонял Добровский.
– От Фортуны.
– Она никогда не извиняется. Ей некогда. Приходится все время крутить колесо…
– Только не начинайте снова ваши аристократические состязания в изящном словоблудии, – поморщился Виктор. – Надоело. Идемте лучше в крепость. Сил больше нет скитаться!
Слободан мысленно поаплодировал. Вот и Виктор не вынес этих моральных истязаний. А ведь вначале он смотрел на обоих с уважением. На Добровского с большим, но и Ханту он перечил, лишь когда тот зарывался.
Группа гуськом вышла на покрытый крупной галькой пляж и направилась к скалам. Они действительно были высокими и внушительными. На их вершины дружно гадили стаи белокрылых птиц, видимо, местных чаек, а о подножие утесов с грохотом разбивались тяжелые волны терцианского океана. После жаркой духоты джунглей здесь дышалось прекрасно. Свежий морской воздух и легкий ветерок взбодрили и даже как-то незаметно улучшили настроение.
Когда путники достигли скал, Герберт и Виктор сбросили рюкзаки и разошлись в разные стороны вдоль гряды, выискивая место для подъема. Повезло Виктору. Он нашел почти идеальную пологую расщелину, по которой группа поднялась метров на десять выше уровня моря и вышла на просторную площадку перед уютным гротом. Вход в пещеру был обращен в сторону леса, а потому грохота волн здесь почти не было слышно. В то же время увидеть новый лагерь снизу или из джунглей было затруднительно – мешала скала, торчащая напротив грота, как одинокий старческий зуб.
– Там будет наблюдательный пункт, – обращаясь к Герберту, заявил Хант. – Сумеешь взобраться?
– Если мы не потеряли альпинистский комплект.
– Здесь он, – простонал Слободан, сбрасывая с натруженных плеч рюкзак. – Веревка, какие-то острые железки с дырками и пистолет…
– Без проблем, – обрадовался Герберт. – Через полчаса будет обзор!
– Возьми. – Виктор вынул из кармана «разгрузки» небольшой электронный бинокль. – «Зум»-увеличение от двух до ста раз. Зеленая кнопка – ночной режим, красная – тепловизор.
– Ну а мы начнем устраиваться, – потер руки Добровский. – Виктор, вы не могли бы найти столь же удобный спуск прямо отсюда к морю? Я, знаете ли, неплохой рыбак. Концентраты на исходе, надо подумать о свежих продуктах.
– Постараюсь, – кивнул Попов.
– Слободан, – перехватил инициативу Хант (кто бы сомневался, что он выскочит?), – ставьте палатку прямо в гроте.
– А вы? – осмелился спросить Слободан.
– А я займусь другими делами, – ответил Рик, строго глядя на бухгалтера.
Слободан поник и отправился в грот. Места там было достаточно. Грот имел форму крышки устричной раковины. Дальний свод постепенно понижался, и там, где он соединялся с полом пещеры, было совсем темно. Слободан волоком подтащил рюкзак к правой стене и вынул из него компактный сверток. Когда Хант ставил первую палатку, там, у ручья, бухгалтер отсутствовал, прихватило живот. Поэтому сейчас Слободан углубился в чтение приклеенной к свертку инструкции. Подумать и внимательно прочитать инструкцию, прежде чем что-либо сделать, еще в раннем детстве научила Слободана мама. С тех пор он ни разу не отступил от этого золотого правила. Наверное, поэтому и добился неплохих результатов, попал в десятку победителей конкурса. Чем это обернулось, вопрос следующий, но подход-то к проблеме был верным.
Слободан прочел инструкцию второй раз, выделил главные моменты, отметил про себя, что составители не в ладах со стилистикой, и приступил к выполнению. По пунктам. «Снять с изделия чехол…» Готово. «Вставить штекер нагнетателя в муфту изделия, рисунок А». Сделано. «Нажать на колпачок нагнетателя до упора, рисунок Б». Следовало написать: «вдавить колпачок до упора» или «нажать до щелчка»… Ну ладно, пусть это останется на совести сочинителей инструкции. Нажал. Что дальше? Палатка не надувалась. Слободан обеспокоился и прочел инструкцию еще раз. Все сделано в точности по-написанному. Неужели неисправен нагнетатель? Вот всегда так! У какого-нибудь Ханта, наверняка даже не взглянувшего на инструкцию, все вышло бы с первого раза, а у Слободана очередной прокол. Что же делать?
На упрямый сверток упала еще одна тень. За плечом кто-то присел. В сумраке пещеры боковое зрение работало не слишком хорошо, и Слободан не понял, кто это, а обернуться он не мог. Наверняка сейчас на лице бухгалтера было написано, что он растерян. А вдруг это Инга? Признаться ей, что не в состоянии справиться даже с таким простеньким заданием, было никак невозможно. Ведь Слободан надеялся, что внимание с ее стороны может перерасти в нечто большее. Особенно когда они вернутся в цивилизованный мир и она увидит, насколько Слободан хороший работник и примерный гражданин. А как будет рада мама! Она давно ждет, когда сын заведет семью. Инга ей наверняка понравится. Вот на что надеялся скромный бухгалтер Корпорации – пока в самом укромном уголке души, но все же надеялся, – и тут такая глупая оплошность! Из-за дурацкой палатки все может сорваться! Настроение снова упало. Слободан раздраженно схватил нагнетатель и вдавил проклятый колпачок сразу двумя пальцами, до щелчка… в суставах. Приборчик зашипел, и – о, чудо! – палатка мгновенно надулась.
Чтобы не получить тугим бортом надувного домика по носу, Слободан был вынужден отпрянуть, и в ту же секунду позади, там, где сидел неизвестный зритель, раздался оглушительный нечеловеческий вой. Бухгалтер втянул голову в плечи и резко обернулся. В просвете входа мелькнула большая черная тень, и снаружи послышались женские вопли.
Слободан бросился было к палатке, но тут же сообразил, что в надувном домике он будет как тот поросенок из сказки, и метнулся к выходу. Это было нелогично, ведь страшная тень выскочила наружу, но отвечающий за логику участок мозговой коры от страха выключился, и Слободан просто бросился к свету. В темном гроте могли прятаться и другие тени!
Снаружи творился какой-то кавардак. Женщины визжали, Хант и Добровский, смешно приседая, выискивали кого-то среди скал, глядя через прицелы винтовок. Герберт висел на веревках примерно на середине пути к верхушке «наблюдательного зуба» и, чертыхаясь, дергался, как марионетка. От неожиданности он, видимо, сорвался и запутался. Слободан нашел взглядом Виктора. Тот карабкался на крышу грота по левому склону.
– Что это… было? – с трудом ворочая пересохшим языком, спросил Слободан.
– Это вы нам скажите! – не отрывая взгляда от скал, процедил Хант. – Вы что, его не заметили, когда вошли?
– Нет… там темно…
– Какая-то здоровенная горилла, – пояснил Добровский. – Только зубы у нее… поострее и побольше и когти на лапах, как ножи.
– Никто не пострадал?
– Если не считать стресса, все в порядке. – Хант опустил винтовку. – Скорее всего зверь уже не вернется… Виктор, спускайтесь! По скалам этот парень лазает гораздо лучше вас!
– Я видел, куда он ускакал! – крикнул сверху Виктор. – Позже надо будет проверить. Если там есть еще один грот, он нам пригодится.
– Да-да, конечно, только позже. – Хант махнул рукой. – Спускайтесь! Хотя постойте! Раз уж вы сейчас выше всех, взгляните вокруг… Ничего подозрительного не видите?
– Солнце садится. – Виктор повертел головой. – В лесу кто-то бродит… кусты шевелятся…
– Да? – насторожился Хант. – Люди?
– Слишком беспорядочно для людей… – Виктор сел и съехал по гладкому боку скалы. – Ничего особенного. С таким противником мы справимся, главное – не подпускать его слишком близко… как это сделал Рамирес.
– Хищники?! – ужаснулась Оксана.
– Да, но не так уж много. Сотни две.
– Сколько? – Глаза у Ханта вылезли на лоб.
– Приблизительно, – добавил Попов. – Может, больше. А чего вы хотели? Нас распробовали, мистер Хант, и мы пришлись по вкусу…
Слободан почувствовал, как подгибаются колени. Двести голодных тигров против горстки людей! У людей есть оружие, но, боже мой, двести! И кто из людей умеет стрелять? Кто хоть раз охотился на тигра? Даже на уток! Виктор да Герберт? Аристократы тоже могли увлекаться чем-то подобным, но ни тот ни другой до сих пор об охотничьих трофеях не заикались, а возможность прихвастнуть была. Какой настоящий охотник упустит подобный случай? Но они промолчали, значит, не охотники. Остаются двое… Наверное, хватит, если это лесное зверье не умеет лазать по скалам, как та пещерная горилла. А если умеет?
Слободан окончательно расстроился. Только что-то начало налаживаться, и вот, пожалуйста, снова неприятности. Не пираты, так хищники. Определенно Эужен был прав, Фортуна не извиняется, она просто крутит свое колесо, раскатывая им человеческие судьбы до толщины сусального золота и… тоньше. У кого от рождения был запас побольше, того раскатывают долго. А если родился с запасом толщиной в евромонету, то и жить тебе всего ничего.
Бухгалтер шмыгнул носом. Тридцать лет – ужасно мало, чтобы погибать… А ведь мама так боялась отпускать его из дома. Она и в детстве никуда его не отпускала без крошечной видеомухи над макушкой. Эта назойливая электронная зуделка летала за Слободанчиком повсюду и транслировала интерактивный репортаж о его жизни на мамин карманный комп днем и ночью. Стыдно сказать, даже из туалета.
Мама смилостивилась, лишь когда Слободан, по ее мнению, достиг совершеннолетия – двадцати пяти. Она даже признала справедливость жалоб сына на то, что постоянно жужжащая неподалеку муха стала одной из причин, по которым его сторонились девушки. Мама не хотела, чтобы сын заполучил комплекс и прожил до старости холостяком. Однажды она торжественно посадила видеомуху в футляр и спрятала в ящик комода до лучших времен. То есть до рождения внуков…
А на следующий день над макушкой Слободана уже летала новейшая на тот момент разработка – видеошайба на антигравитационной подушке. Конверсионная новинка, попавшая в свободную продажу после первой Айринской войны. Новый шпион не жужжал и летал от Слободана на приличном расстоянии, а потому молодой бухгалтер лишь укоризненно взглянул на маму, повздыхал и смирился. И так продолжалось вплоть до конкурса…
А потом Слободан неожиданно для себя победил и улетел на Рур. Мама поняла, что ошиблась, разрешив сыну попробовать силы в конкурсе, но было поздно. Стальная хватка Корпорации оказалась сильнее маминой железной воли. «Райх» грубо вырвал Слободана из привычного мира и зашвырнул в направлении Рура, то есть бог знает куда. Родительская опека закончилась навсегда…
Растроганный воспоминаниями, бухгалтер поднял к небу тоскливый взгляд и оторопел. Нет, ему не могло почудиться! Слишком хорошо он знал, как выглядит видеошайба на фоне лазурного неба. Ее могли не заметить другие, но только не Слободан, выросший под присмотром мухи и проживший всю «самостоятельную» жизнь под наблюдением шайбы. Это была именно она – видеошайба, а если говорить на языке военных – разведзонд!
– Ха-ант, – простонал бухгалтер. – За нами следят!
– Кто? Где? – Рик завертел головой. – Я никого не вижу. Откуда?
– Сверху. – Слободан выпрямил палец-сосиску, украдкой показывая на небо. – Там летает разведзонд…
– Как вы догадались? Вы что, его увидели?
– А вы не ошиблись? – вмешался Добровский.
– Нет… У меня был такой… дома.
– Нас обнаружили. – Хант скрипнул зубами. – И теперь нам не уйти. Мы в двойном кольце: хищников и пиратов.
– Не забывайте, что хищники не примут чьей-либо стороны, – возразил Добровский. – С одной точки зрения, они наши враги, но с другой – они полезны, поскольку удержат пиратов от штурма.