– Я очень чувствителен к боли. Мгновенно теряю сознание. Так что пытать меня бессмысленно.
Главарь снова ухмыльнулся и задумчиво взглянул прямо на щель, в которой затаилась Инга. Девушка почувствовала, что становится холоднее скалы.
– Ладно, марсианин. Разоружаешь свою гвардию и выводишь сюда. А сам смываешься, если успеешь. Это мое крайнее слово. Понял?
– Согласен. Более того, они выйдут прямо на пляж.
– Лады. – Пират подмигнул своим спутникам. – Заодно и позагораем.
Пираты дружно заржали.
Инга в панике заработала коленями и локтями, с громким шорохом выбираясь из щели обратно на вторую тропу. То, что она услышала, было ужасно! Хант действительно оказался подлецом! Ах, зачем она остановила Слободана?! Надо было все рассказать Виктору еще ночью. Но теперь было поздно. Теперь ничего не изменить. Хант сдаст всю группу в обмен на свою жалкую жизнь.
На тропе Инга несколько раз споткнулась, подвернула ногу и доковыляла до пещеры, сильно хромая.
– Ну что там? – обернулся Слободан.
– Нам конец, – опускаясь на землю, устало сказала Инга.
– Неверно, – появляясь в пещере следом за ней, сказал Хант.
В руках он держал винтовку.
– Рик, не делайте этого! – взмолилась Инга.
– Не делать чего? Чего вы боитесь?
– Не отдавайте нас этим… душегубам.
– Не волнуйтесь вы так. – Хант фальшиво улыбнулся. – Я заключил с пиратами вполне приемлемое соглашение. Они никому не причинят вреда. Просто обменяют вас на некоторую сумму… вовсе не крупную. Корпорации такой выкуп по силам.
– Вас?! – тихо спросила Оксана. – А вас?
– И меня, – торопливо исправился Рик. – Нас всех.
– Вы лжете, Хант! – Слободан потянулся за винтовкой, но Рик предупреждающе навел на него оружие.
– Не дергайтесь, мистер! Всем встать!
Никто не пошевелился. Тогда Хант поднял винтовку и выстрелил в темноту ближайшего тоннеля. Выстрел был гулким, а его эхо еще долго носилось под сводами пещеры.
Первой поднялась Инга. Она обреченно вздохнула и посмотрела на Оксану. Та тоже нехотя поднялась. Слободан встал последним.
– Бухгалтер, Инга, берите Попова под руки.
– Он… без сознания.
– Ничего не желаю слышать! Оксана, помогайте им!
– Мы не протиснем его в щель.
– Это ваши проблемы! Если вы не в состоянии его нести, я могу избавить вас от такой необходимости. – Он навел оружие на Виктора. – Избавить?
– Нет! – Оксана первой подошла к Попову. – Только разрешите его сначала перевязать.
– Некогда! Или несете, или я его…
– Несем, – вздохнул Слободан и помог Оксане поднять тяжеленного землянина…
Дальше все происходило как в кошмарном дневном полусне. Перед самой щелью Виктор пришел в себя, но, едва его запихнули в узкий коридорчик, он ударился спиной о скалу и снова обмяк. Как его удалось протащить через лазейку, Инга толком не поняла.
А затем была перепаханная взрывами площадка и окровавленная куча тряпья – все, что осталось от Герберта. Инга постаралась миновать жуткое место побыстрее.
Вниз по тропе идти было немного легче. Виктор снова пришел в себя и начал перебирать ногами. А внизу, на узкой полосе гальки, отделяющей скалы от леса, их ждал конвой из десятка грязных, потных, ухмыляющихся наемников.
Сначала пираты вели себя спокойно. Их главарь приказал перевязать раненого и принести из посадочного модуля носилки. Женщинам и Слободану он приказал сесть и не двигаться. Они подчинились. У Инги даже мелькнула мысль, что все закончилось не так уж плохо, но на самом деле ничто еще не закончилось.
Пятеро пиратов вдруг сорвались с места и побежали наверх. Минут через десять они вернулись, ведя с собой покорного и унылого Ханта.
– Слышь, марсианин, я передумал, – недобро ухмыляясь, сказал главарь. – За такую гниду, как ты, много не взять – кому ты нужен? – но все равно навар. Да и рация чего-то стоит.
– Это нечестно, – обиженно буркнул Рик.
– Кто бы говорил. – Главарь сплюнул на ботинки Ханту. – Или ты хочешь сказать, что военную хитрость замышлял? Сначала хотел усыпить нашу бдительность, а после отбить своих спутников?
– Ну-у… – Рик неопределенно пожал плечами.
– Ай, какой герой! – рассмеялся главарь. – Признайся, герой, перед кем из этих сучек хвост распускаешь? А? Перед блондинкой или брюнеткой? Чего молчишь? С какой нам начать? Может, монету кинем? Где она у тебя?
Он похлопал Рика по карманам.
– Откуда вы… узнали? – Лицо у Ханта вытянулось.
– Мы про вас много чего знаем. – Главарь выудил монету и повертел ее в пальцах. – Не ошибся я. Надо было с кем-нибудь на бутылку рома забиться. Смотри, Август, какая штучка.
Он бросил серебряный доллар одному из подручных. Тот тоже его повертел и хмыкнул.
– Ставлю брюнетку на решку, – заявил пират и подбросил доллар в воздух.
Поймав, он прихлопнул его ладонью сверху и протянул сложенные руки еще одному наемнику.
– Орел, – буркнул тот. – На нее же.
– Я первый, – хохотнул Август и раскрыл ладони.
Проигравший пират сграбастал монету.
– Так она ж с двух сторон одинаковая! Фальшивка! Август, ты сжульничал!
– Хорнет, брэк, – приказал главарь. – Если невтерпеж, вали блондинку.
Оксана неожиданно вскочила и бросилась в сторону леса. Вслед ей полетели свист и гогот. Хорнет и еще один пират бросились за ней.
– Скромная, видать! – крикнул Август. – Хочет, чтобы не прилюдно, а в кустиках! Сделай ее, Хорнет! А я не из стеснительных… А ты, голуба?
Глаза Инги расширились от ужаса. Пират схватил ее за плечи и бросил на землю. Попытавшийся было кинуться на врага Слободан получил в лицо ногой – с разворота, как в кино – и растянулся на гальке в полный рост…
Ингу от страха просто парализовало. Она не сопротивлялась, когда Август срывал с нее одежду, когда раздвигал ей ноги и когда входил в нее. Она не чувствовала боли или стыда. В ее голове билась всего одна мысль – неужели все это происходит на самом деле?! Когда Августа сменил другой наемник, Инга мутным от слез взглядом попыталась найти Ханта. Напротив Рика стоял пират с оружием на изготовку, но Хант и не думал бросаться на помощь Инге или Оксане, как это попытался сделать Слободан. Рик просто сидел, понуро опустив голову, и лишь иногда вздрагивал. Но не оттого, что, раскаиваясь, рыдал. Нет, просто рядом трое пиратов, в ожидании своей очереди к Инге, развлекались тем, что пинали Слободана. Не сильно, чтобы не забить бухгалтера насмерть, но методично. Из-под ног у них летели мелкие камешки, которые иногда попадали в Ханта. Вот он и вздрагивал…
Второй пират содрогнулся и, удовлетворенно выдохнув, сполз с Инги… С третьим она испытала даже нечто вроде удовольствия, но после пришла боль и нахлынуло отчаяние. Боль была жгучей, а отчаяние бесконечным, как Вселенная…
8
– Куда ж ты так торопишься?
Оксана запнулась и почувствовала сильный удар в спину. Земля резко приблизилась, и девушка уткнулась лицом в траву. Это был конец. Хриплое дыхание пирата раздавалось прямо над ухом. Наемник оттянул капюшон ее комбинезона и начал вспарывать одежду – от ворота вниз. Кожи коснулась прохладная сталь, и Оксана замерла. Весь мир вдруг словно застыл. Подвижным был лишь ветер. Он шумел листвой и басовито гудел в струнах лиан…
Трава прямо перед глазами, треск разрезаемой ткани и ветер. И сопение усевшегося на нее верхом пирата. Больше для девушки не существовало ни звуков, ни образов.
Наверное, поэтому она не услышала шагов и возни где-то позади. Лишь когда исчезла вдавливающая в траву тяжесть, Оксана очнулась и медленно села.
Комбинезон расползся, и спине стало прохладно. Девушка обернулась и вздрогнула. Догнавший ее пират больше не сопел. Он лежал ничком, и его ноги конвульсивно подергивались. Из затылка наемника торчал тяжелый армейский нож. Второй пират лежал на боку, неестественно запрокинув голову назад, и тоже не дышал.
А между ними стоял… Оксана подняла взгляд и поморгала, чтобы прогнать хлынувшие из глаз слезы. Это был он… Он протянул девушке руку и помог подняться.
– Идем, – сказал «военный». – Надо уйти в чащу, пока остальные не отправились искать этих двоих.
– Да. – Оксана сделала шаг, но ее ноги подкосились, и она едва не упала.
«Военный» подхватил ее на руки и легко понес в глубь леса.
Успокоилась девушка не скоро, но «военный» нес ее до тех пор, пока она не перестала рыдать. Когда же всхлипывания прекратились, он поставил ее на ноги, утер ей слезы и, прижав к груди, погладил по волосам.
– Все позади…
– Это было так… ужасно… Они схватили всех… Хант всех выдал.
– Я знаю. – «Военный» отцепил от пояса фляжку. – Попей.
Оксана сделала несколько глотков и немного успокоилась.
– Почему вы не пришли раньше?
– Не мог. Я был далеко отсюда.
– Они хотят продать наших Корпорации.
– «Райх» не выкупает сотрудников. Ведь мы поставили подписи на расписках. Наших товарищей продадут не Корпорации, а на невольничьем рынке.
– На невольничьем рынке? – ужаснулась Оксана. – Разве кто-то еще использует рабов?
– Конечно. Многие колонисты на новых планетах охотно покупают дешевую рабсилу. Кроме того, на рынке постоянно пасутся дилеры подпольных клон-компаний и агенты порностудий. Первым невольники нужны как сырье, источник донорских органов. Они выдают органы рабов за клонированные и делают на этом неплохие деньги…
– Но чужеродные органы плохо приживаются…
– Компании-то подпольные, им претензий не предъявишь. Ну и кое-какую подготовку к пересадке они проводят, да и дешевле их продукция в три раза, чем реально клонированная, а сроки ожидания короче.
– А студии…
– А на студиях рабов накачивают наркотиками и эксплуатируют их тела. Заканчивается это стопроцентной смертью. Либо от передозировки, либо во время съемок, потому что так записано в сценарии.
– Кошмар… Бедные ребята… Хант это заслужил, но Виктор, Инга, Слободан… они же хорошие люди, за что им такие испытания?
– Мы их вытащим.
– Мы?! Вы считаете, что способны их спасти?
– Вас же спас.
– Послушайте… простите, я до сих пор не знаю вашего имени.
– Владимир.
– Послушайте, Владимир, я больше не хочу туда! – Она махнула рукой в сторону «пляжа». – Как бы вы меня ни убеждали, я туда не вернусь!
– От вас этого и не требуется. Просто идите за мной и делайте только то, что я прикажу.
– А мы не можем просто вернуться в лагерь на скалах и подождать?
– Чего? Когда нас съедят звери?
Глаза Оксаны расширились, и она оглянулась.
– Они близко?
– Они всегда рядом, – спокойно ответил Владимир. – Но это не простые звери. Они гораздо умнее, чем хищники на Земле или Деа. Я бы даже назвал их не хищниками, а дикарями. Разумными, но пока примитивными аборигенами. У них довольно четкая общественная иерархия и есть зачатки понятия о тактике. А еще они никогда не вмешиваются в чужие сражения. Они просто ждут. Вот сейчас, я уверен, они доедают тех двоих и радуются легкой добыче. Это несомненно говорит о том, что они умны.
– Но ведь это делает нас абсолютно беззащитными!
– Ничего подобного. За мной они следят уже сутки, но ни разу даже не попытались напасть. И не потому, что помнят случай с Рамиресом, когда погиб их сородич. Я для них вроде гончей. Загоняю опасную дичь, обезвреживаю ее и отдаю охотникам, не оставляя себе ни кусочка. Пока так происходит, они меня не тронут. Вас тоже, если будете держаться поблизости.
– Почему вы так думаете, я же не умею… обезвреживать пиратов?
– Аборигены видели, как я ликвидировал тех двоих. Вы теперь в их понимании мое орудие охоты, приманка.
– А если вы ошибаетесь и они думают иначе? Не только насчет меня, а вообще.
– Пока все шло именно так. Не вижу причин рассматривать иные версии.
В кустах что-то хрустнуло, но едва Владимир бросил в ту сторону взгляд, послышалось шуршание и мягкие шаги. Постепенно они удалились и стихли, смешавшись с прочим наполняющим джунгли шумом.
– Вот видите, они здесь, но не нападают… Идемте.
– Куда?
– Не очень далеко. Часа два пути. К «Дампиру».
– Что? Прямо в осиное гнездо?!
– Именно так. Надо убираться с этой планеты. Здесь интересно, но все хорошо в разумных пределах.
– Убираться? На «Дампире»?
– А разве на Терции есть другие космолеты?
– Но ведь на нем полно пиратов!
– Пятеро. Плюс семь, которые вернутся на челноке незадолго до нас.
– И вы всех… устраните?
– Постараюсь.
– А если они улетят раньше, чем мы придем?
– Нет. На починку потребуется еще как минимум шесть часов.
– «Дампир» сломался?
– Есть немного. – Владимир усмехнулся. – Не отставайте…
…Они вышли на опушку примерно через три часа. Владимир приказал лечь, и Оксана подчинилась, хотя трава кишела всякими насекомыми.
«Дампир» стоял в каких-то ста метрах, занимая примерно треть заболоченной пустоши, непонятно как образовавшейся посреди джунглей. Издалека космолет выглядел целым. И оба посадочных модуля были на месте. Но улетать корабль пока явно не собирался. Трое наемников лазали по обшивке в его хвостовой части, позвякивая инструментами и негромко переругиваясь.
В десяти шагах от главного люка стояла клетка примерно полутора метров в высоту, не более метра в ширину и около двух по длине. Внутри сидели Хант и Слободан. Виктор лежал головой на коленях у бухгалтера. Инги с ними не было.
Владимир осторожно тронул Оксану за плечо и указал влево. Там росло одинокое дерево, к стволу которого была прикручена веревка. Второй ее конец терялся в траве, но догадаться, кто к нему привязан, было нетрудно.
Владимир вручил Оксане винтовку и указал на главный шлюз.
– Если кто-то появится, стреляйте…
– Я не очень меткий стрелок.
– Главное – попадите в просвет люка. Взгляните в прицел, видите крестик? Старайтесь совместить его с центром шлюза. Корректируйте прицел после каждого выстрела.
– Я постараюсь… А вы?
– А я… – он достал нож и еще какой-то предмет, похожий на оружие, только гораздо меньше винтовки, – освобожу пленников. Если что-то пойдет не так, уходите подальше в лес.
Владимир отполз назад и исчез. Потянулись минуты ожидания. Через четверть часа Оксана забеспокоилась, но вдруг до нее дошло, что по обшивке «Дампира» никто не разгуливает и не бренчит ключами. И внизу, у левой опорной штанги, нет пирамидки из трех винтовок. Пока она рассматривала хвост космолета, шлюз открылся, и наружу выбрался покачивающийся наемник. Оксана попыталась прицелиться, но пират скрылся из поля зрения и снова появился лишь у одинокого дерева. Пират встал примерно там, где в траву уходила веревка, и расстегнул штаны. Оксана почувствовала приступ отвращения и негодования. Она навела крестик прицела на спину пирата, но нажать на спуск не смогла. Оксана понимала, что еще несколько секунд, и будет поздно, пират ляжет, и его будет не достать, но выстрелить не могла. Стрелять человеку в спину было выше ее сил.
Наемник не лег. Он что-то сказал, обращаясь к привязанной Инге, и справил малую нужду. Возможно, прямо на пленницу. Застегнув штаны, он пьяно хохотнул и отправился обратно в корабль.
Оксана стиснула зубы и снова навела оружие на шлюз, а сама невооруженным глазом взглянула на клетку. Она была пуста! У Владимира все получилось!
Вскоре рядом с девушкой неуклюже плюхнулся Слободан. На него было страшно смотреть – все лицо сплошной синяк, один глаз заплыл, но бухгалтер все равно выглядел достойно и очень воинственно. Виктора притащил на себе Хант. Оксана заметила, что винтовки были только у Слободана и Попова.
Виктор с негромким вздохом лег с другой стороны от Оксаны и вымученно улыбнулся:
– Еще повоюем…
– Как вы?
– Нормально… Стрелять смогу.
На Ханта Оксана даже не взглянула. Он угрюмо взглянул на девушку и залег подальше от троицы. Вид у него был вовсе не как у раскаявшегося человека. Скорее он выглядел несправедливо обиженным.
– А где Володя?
– Кто? «Офицер»? Он там. – Виктор указал на одинокое дерево.