– Наступаем дальше? – предположил Сполохов.
– Ну, – кивнул сержант. – Второй уровень – пробиться в штаб. Это где-то в восточном секторе укреплений. И как полагается в приличной киберстрелялке, врагов будет больше, враги будут злее… Кр-ролиководы херовы!
– Вы о ком? – удивился Олег. – И кто кролики? Мы?
– Ну, – хмыкнул Таран. – Подопытные.
– Ах вот в чем дело. – Сполохов нахмурился. – И что на нас испытывают?
– Кто их знает? Может, роботов этих, а может, новое лекарство от лучевой болезни. Смотри, какие мы все бодрые после трехсот рентген. Ни тебе тошноты, ни слабости. В любом случае выжмут из нас все, что можно и нельзя.
– И никакого приза?
– Ты о чем?
– Ну, за что нас амнистируют? Какой стимул?
– Без понятия. Пока что наш стимул – надежда. А как оно обернется, увидим. Если нет шансов, так хотя бы время потянем, на часок дольше проживем.
– Слабое утешение.
– Какое есть. – Сержант тяжело поднялся с ящика и подошел к программисту. – Что у тебя… – Он поискал взглядом шлем бойца, чтобы прочесть фамилию. – Рядовой Дэвис? Марсианин, что ли?
– Так точно, сэр! Полный порядок, сэр! Я развернул лучеметы в сторону двух соседних бункеров. Мне пыталась помешать защитная программа, но я справился, даже не отключая местный компьютер от общей боевой сети.
– Молодец, красный. Так держать!
– Еще один момент, господин сержант. – Дэвис благодарно взглянул на Тарана. Похвала, она и есть похвала, даже от такого солдафона. – Роботы управляются другой сетью. Ее сервер никак не связан с главным управляющим процессором этих бункеров.
– Выходит, пробившись в штаб и уничтожив оборонную сеть, мы останемся против роботов с голым членом? Хитро нас подставляют. Только не на тех нарвались… Отличная работа, рядовой!
Сержант хлопнул марсианина по спине. Если б не доспехи, перелом позвоночника Дэвису был бы обеспечен.
– Но ведь лучеметы нельзя развернуть внутрь, мы все равно будем… слабо вооружены против роботов, – заметил Олег.
– А это уровень номер три, – ухмыльнулся Таран. – Военная хитрость называется. Чтобы найти штабной бункер, не обязательно лезть в подвалы. Драться с этими железяками в замкнутом пространстве лоб в лоб – чистое самоубийство. Мы поступим иначе… Дэвис, сможешь вычислить штаб, не отходя от компа?
– Система какая-то странная, – засомневался марсианин. – Ни о чем подобном никогда даже не слышал. Но раз получилось переподчинить компы пушек, найду и сервер. Только время потребуется.
– Это запросто. Граббе, лично садись на лазерники. Чтоб ни одна скотина снаружи не подобралась – ни живая, ни механическая.
– Есть!
– Вы трое… и вот ты, Петровский?
– Петровичев, господин сержант.
– Будешь старшим. Доверяю тебе ракетную установку. Спуститесь вниз, на развилку коридоров, и смотрите по сторонам, чтобы никакая скотина не подобралась к нам и снизу. Ясно?
– Так точно!
– Остальным пока отдыхать. – Он окинул отеческим взглядом «остальных» – еще семь человек, включая Олега.
Для взвода «нестроевых вшей» потери после атаки на укрепленный район были минимальными – шестеро из двадцати, и сержант смотрел на своих подчиненных, кроме прочего, с уважением. И вряд ли это кому-то не нравилось; все люди, все хотят признания своих заслуг. Пусть и не пангалактического, а лишь от сержанта Тарана.
– Господин сержант, можно спросить? – обратился Сполохов, усевшись на ящик рядом с Дэвисом и нависшим над ним Тараном.
– Можно козу на возу, – пробурчал сержант. – В армии полагается говорить «разрешите». Спрашивай.
– Я никогда не слышал, чтобы в войсках разрабатывали и испытывали боевых роботов, вы раньше с ними сталкивались?
– Сегодня в первый раз, – признался Таран. – Но слыхать слыхал. Правда, давно. Вроде бы на Айрин с ними разведка воевала. Но куда делись трофеи, если они были, никто не знает.
– Может, сюда?
– Все возможно, – пожал плечами командир. – Хотя ребята говорили, что всех роботов тогда в «стратегических» пещерах заплавили. Вместе с айринскими богатствами.
– Но если местные роботы не с Айрин, тогда откуда? В смысле – кто их производит? И почему их испытывают на нас? Наловили бы бандитов с пиратами да и тренировались бы на них. Ведь это нелогично – готовить свою армию к войне с ней же самой.
– Это если своя армия, – задумчиво изрек сержант.
– Вы хотите сказать, что мы не на военном полигоне? Это тренировочный городок чьей-то частной армии или какого-нибудь тайного бандитского государства? Но как же приказы командования?
Олег указал пальцем в потолок.
– А вот так. – Таран постучал по шлему. – Через комп-координатор.
– Так вы что же, начальство не видели никогда?
– А когда мне было с ним видеться. – Сержант понизил голос почти до шепота. – Я же сюда тоже в отключке попал… Нет, сначала меня завербовали, все честь по чести. Рекрутеры были самые обычные, ничего подозрительного, а потом вдруг темнота, открываю глаза – бункер. Когда все вводные компа прослушал, понял – попал, как кур в ощип, а деваться-то некуда. По бункеру прошелся, по отсекам, а они полные таких же, как я, чурок бесчувственных. Растолкал сначала Граббе, потом остальных… Тебя, правда, нам в последний момент подбросили, но все так быстро произошло, что мы и сообразить ничего не успели, а уж тем более – как-то отреагировать. Люк в полу раскрылся, тебя забросили, люк захлопнулся… Такая вот история.
Таран удрученно вздохнул, но тут же вспомнил, что он командир и «удручаться» ему не полагается. Он выпрямился и ободряюще хлопнул Олега по плечу:
– Ничего, прорвемся!
– И каким образом вы собираетесь прорываться? Я имею в виду буквальный смысл. Как мы попадем в штабной бункер? Ведь вы сами сказали – чем ближе к цели, тем больше будет роботов.
– А еще я сказал, что на рожон мы не полезем. Мы пойдем поверху. Если точно знать, какой из дотов нам нужен, и не блуждать, большой дозы не схватим.
– Но роботы… они ведь тоже могут выбраться из подвалов…
– А персональный хакер нам на что? – Таран ухмыльнулся. – Он тут останется и будет этих злоскрипучих роботов из их же пушек отстреливать. Так что не киксуй, док, теперь огневой перевес на нашей стороне.
– Есть! – подтвердил Дэвис уверенность сержанта. – Нет, ну все-таки странная система! Но не на того напали! Есть штаб, сэр! Вот маршрут…
– Что я говорил? – Командир расплылся в улыбке. – Внимание, взвод, построение через пять минут в полной боевой!..
…Финт удался на все сто… ну, или не меньше чем на все девяносто. Пока взвод бежал к штабу, на его пути не возникло ни одного серьезного препятствия. Вернее, препятствия возникали – в виде бронированных, обвешанных оружием чудовищ, но электронно-механические монстры не успевали выстрелить. Тяжелые лазерники бункеров отлично перекрывали всю окружающую местность и дружно расстреливали любое чудо военной техники, стоило ему выбраться из подвального люка.
Только непосредственно у капонира, ведущего к бронедвери штаба, бойцам Тарана пришлось поработать самостоятельно. Сначала ефрейтор Граббе израсходовал четыре ракеты на три вырулившие из-за бункера гусеничные машины, а затем Петровичев совместно с тем же Граббе уничтожил здоровенную, с вагон городского автоэкспресса, лязгающую сороконожку.
Вид у механической твари был самый неприятный. По десять пар каких-то «щупальцев» под металлическим брюхом плюс столько же на спине и гибкое, состоящее из хитро сочлененных бронепластин тело. Головы у робота не было, только шаровая орудийная подвеска, обеспечивавшая сороконожке возможность почти кругового обстрела. Тварь появилась буквально из-под земли. Просто откопала сама себя верхними «щупальцами» и почти сразу набросилась на ближайшего штрафника. Она даже не стала стрелять, просто подмяла его под себя и прошлась по нему десятком «ног».
Первая ракета не причинила вреда этому чудищу, поскольку Петровичев не выставил программу наведения на микропроцессор и пальнул как из примитивного гранатомета, наудачу. Естественно, он промазал. Сороконожка же оказалась сообразительнее рядового и, не обращая внимания на остальных воинов, мгновенно бросилась в атаку на незадачливого ракетчика. Спас Петровичева ефрейтор Граббе. Он выхватил ракетную установку из рук окаменевшего бойца и влепил две оставшиеся ракеты точно в цель. Поскольку выставлять наведение у Граббе тоже не было времени, ракеты взорвали не все жизненно важные узлы, и механический червяк «сдох» неохотно. Но все же сдох.
Последний робот оказался крупнее прочих, и от лучей бункерных лазерников он был надежно укрыт земляным валом. Когда первый солдат спрыгнул в широкую наклонную траншею, робот развернулся в его направлении всем корпусом. Из бронированного тела монстра выдвинулись две подвески с легкими ракетами, а в голове-башенке раскрылись лобовые пластины, и вперед выехал ствол пушки. Поспешивший солдат неловко плюхнулся на землю, но было поздно. Выстрел башенной пушки оказался не лазерным. Олег не разбирался в особенностях современного вооружения, но почему-то решил, что пушка робота плюнула плазмой. Наверное, потому, что от попавшего под выстрел воина остался лишь небольшой спекшийся кусок пластика, металла и плоти. Зрелище было страшноватое.
Олег упал на бруствер и прицелился. Беспорядочная стрельба штрафников ничуть не вредила роботу, от винтовочных лучей на броне механического бойца оставались только едва заметные черные точки.
С подвесок робота сорвались ракеты, и стенки капонира дрогнули, а затем начали оползать. Сполохов вжался в землю и с ужасом ощутил, что бруствер под его животом сам по себе плывет вперед и вниз. Спустя секунду доктор уже лежал на дне траншеи, в паре метров от останков изжарившегося в потоке плазмы солдата. Без сомнения, Олег был на очереди. От этой ужасной мысли Сполохову стало невыносимо холодно и страшно, но эта комбинация ощущений его не парализовала, а, наоборот, заставила мобилизоваться. Доктор откатился как можно дальше в сторону и выставил вперед винтовку. Палец сам придавил спусковой крючок, и на крошечном дисплее оружия замелькали красные цифры обратного отсчета. Заряд стремительно кончался, а робот как ни в чем не бывало стоял на трехсуставных ногах и биться в агонии не собирался. Примерно на пятой секунде пребывания в траншее Олег осознал, что робот продолжает плеваться плазмой и пускать ракеты, но целится куда-то выше бруствера. Видимо, процессор машины рассортировал врагов по степени опасности и оставил Сполохова «на закуску». Доктор прекратил стрелять и полез по осыпи наверх.
Перевалившись через бруствер и отбежав подальше от опасного капонира, он наконец-то понял, в чем дело. В воздухе маневрировали пять машин весьма необычной формы. Они ничем не напоминали обычные армейские винтокрылы или бронемашины на гравиподушках, но в их военном назначении сомневаться не приходилось. Их корпуса в форме приплюснутых и немного изогнутых, «горбатых» капель выдерживали редкие прямые попадания плазменных зарядов и ракет за счет окутавшего летающие машины силового поля. Маневрировали аппараты легко и грациозно, а отвечали короткими залпами сразу четырех курсовых пушек, тоже не лазерных и не баллистических. Правда, и на ослепительную раскаленную плазму изрыгаемая орудиями гадость не походила. Это была какая-то серая крупнозернистая субстанция. Летели странные заряды не очень быстро, но площадь поражения была внушительной. Как из огромного помойного ведра. Первые «помойные» выстрелы превратили землю перед роботом в плотный, блестящий антрацит, а часть серых брызг попала роботу на «ноги». Он мягко осел на землю, но продолжил стрелять. Следующий залп летающих машин, лишь слегка задев, буквально растворил его башню и уничтожил ракетные подвески, а третий – расплавил бронированный корпус. По завершении экзекуции от грозного робота остались только три сообщающиеся лужи непостижимым образом растворенной брони. «Серая муть» оказалась вполне грозным оружием.
Расправившись с роботом, «самолеты» перестроились и зависли, будто бы выискивая новые цели.
Олег на мгновение обмер. А что, если этим дестроерам по барабану, в кого стрелять, лишь бы хорошенько испытать свои орудия? Машины немного повисели над полем боя и вдруг стремительно набрали высоту. Несколько секунд – и от них остались одни воспоминания.
– Вперед! – заорал Таран.
Солдаты посыпались в траншею и бросились к бронедвери. Взламывать ее не пришлось, о доступе внутрь штаба дистанционно позаботился Дэвис. В шлюзовом коридоре никаких роботов, слава богу, не оказалось. Вскоре весь взвод ввалился в бункер, и люки по команде оператора-марсианина задраились.
Бункер оказался побольше предыдущего. Под руководством Граббе солдаты бегло осмотрели все помещения и только после этого немного расслабились. Напряжение частично ушло, оставив после себя сугубо индивидуальные реакции. Рядового Петровичева одолел насморк, он как заведенный шмыгал носом, кто-то из ребят давился зевотой, а Олег, как обычно, пытался унять дрожь в руках. Спокойными выглядели лишь ефрейтор Граббе и Таран. Но что творилось у них в душе – еще тот вопрос. Ведь сержант признался, что с роботами ему воевать пока не доводилось. А тут сразу столько… и ходячие, и ездящие, и летающие.
– Ефрейтор…
Сержант Таран больше ничего не сказал, просто протянул Граббе руку. Тот кивнул – «спасибо, рад стараться» – и ответил рукопожатием.
– Ты, док, тоже силен, не струхнул. – Сержант обвел взглядом остальных. – Все молодцы! Вторая атака, и опять минимальные потери, я вами горжусь! С таким ополчением воевать не страшно и не зазорно.
– Особенно с Петровичевым, – хмыкнул кто-то из солдат.
Послышались беззлобные смешки.
– Ты бы попробовал попасть, когда такая махина на тебя надвигается. – Петровичев обиженно шмыгнул носом.
– Вот, уже есть что обсудить, – удовлетворенно заметил сержант, обращаясь к Граббе. – Сутки повоюют и вообще привыкнут, а через двое в ритм войдут, и тогда только держись.
– Они уже не меньше чем ветераны. – Граббе улыбнулся, обнажив крупные, крепко сжатые зубы.
Олегу эта улыбка напомнила оскал черепа, но неприятной не показалась. И вообще чем дальше, тем больше ему нравились эти простые и надежные люди. Они не лицемерили, не искали легкой наживы или персональной выгоды. Они жили и умирали. И то и другое они делали достойно. И больше им ничего не было нужно ни от жизни, ни от смерти, только сохранить собственное достоинство.
Да и «ополченцы» уже не выглядели перепуганными обывателями, которые невесть как попали в жуткую переделку. Несколько часов жестокой борьбы изменили их до неузнаваемости. Причем, как ни странно, в лучшую сторону. По крайней мере Олег чувствовал себя именно так. Он будто очистился от чего-то наносного, ненужного…
Сполохов уже привычно сел рядом с Тараном. Потихоньку внутри взвода начал формироваться «офицерский костяк». Командир, его заместитель Граббе и доктор. Плюс Петровичев в роли взводного старшины. Люди, без которых взводу не быть боеспособным подразделением.
– Господин сержант… – начал было Олег, но Таран поморщился и махнул рукой. Смысл жеста был понятен: «формальности в сторону». Сполохов кивнул. – Вокруг летающих роботов было силовое поле?
– Похоже, что так. – Сержант потер подбородок. – Только не спрашивай, велись ли в армии такие разработки и чем стреляли эти самолеты, я такого никогда не видел и ни о чем подобном даже не слыхал.
– Ладно, но почему они нам помогли?
– Может, Дэвис постарался? – наконец-то разжал зубы Граббе.
– Я на связи! – тут же откликнулся марсианин. – Нет, летающие роботы в моем арсенале не значились. Я думаю, они просто проходят параллельные испытания. Торопится почему-то командование…
Мысль была интересной. Трое «офицеров» переглянулись.
– Что-то они на связь не выходят. Штаб-то мы захватили. Пора уже новую вводную нам давать.
– Отдохнуть дают, – предположил Сполохов. – Кстати сказать, я бы попил и перекусил.
– Да, не мешало бы, – согласился Граббе.
– Если найдем что-то. – Сержант указал на двери вспомогательных помещений. – Петровичев! Назначаю тебя дежурным по кухне. Пошарь там, в кладовых…
– Вам следует продолжать наступление, – неожиданно проскрипел комп-координатор в непривычной тональности.
Олег насторожился. Остальные воины тоже замерли, прислушиваясь.
– Командование, – одними губами шепнул Таран, затем кашлянул и добавил с нормальной громкостью: – Штабной бункер взят, и теперь у нас привал. Имеем мы право немного отдохнуть?