– Ты с ума сошла?
– О тебе никто не будет знать. Только Магда.
– Горная? Ад и пламя, ей-то чего не живется?! Вроде горным ведьмам Повелитель все условия создал. С них и девушку не попросили – только силу делать пещеры. Чем недовольна Магда?
– Лина, – Триш присела на скалу, – а ты сама довольна тем, что происходит? Я понимаю, что тебе сейчас не до размышлений, но все-таки. Почему предсказатели-гадатели стали делать прогнозы только на ближайшие годы? Они боятся глянуть дальше. Кое-кто сошел с ума. Почему среди телепатов было уже несколько попыток самоубийства? А ты заметила, что вампиров и оборотней стало заметно больше, а вот остальные расы убывают? Что серые очень уж старательно ссорят нас с людьми – чтобы в случае чего обратного пути для нас не было. Мы вот думаем: может, гадатель был в чем-то и прав, а? Лина, ты не спеши. Тебя никто в организации знать не будет. Только Магда. На всякий случай.
Она подумала. Хорошо подумала. Нет, ей не мечталось о возврате к старому. Старый мир добрым тоже не был. И кому как, но у нее лично свободы было не больше, чем сейчас. Но Триш зря говорить не будет. И она снова думала, смотрела, что происходит – феникс она или страус, в конце концов? Прятать голову в песок – идиотская тактика. И снова смотрела. И снова думала…
А потом раздумья окончились. И пришлось выбирать, пока не стало поздно.
Сегодня она согласилась познакомиться с другими представителями Темной Лиги. Триш обещала подобрать троих-четверых понадежней.
Так что же ей делать с подопечным? Между прочим, она уже опаздывает…
Алексей до сих пор спал, и вроде бы без кошмаров, будить жалко и брать с собой опасно. К тому же на часах было всего-то полдевятого, для принцессы это рань несусветная, ее высочество изволит глазки продирать не раньше одиннадцати. А она сильно опаздывает…
Решено.
И Лина шагнула в телепорт, чтобы через секунду оказаться перед небольшим лесным домиком… разрушенным.
Задыхаясь от боли и гнева, Лина рванулась прочь от дома, где жила ее единственная подруга. Жила… Ад и дьявол, неужели Триш больше нет?!
Они не сдались без боя, Беатриса и ее друзья, на встречу с которыми феникс опоздала. Окаменевшие демоны, разбитая мебель, среди обломков каким-то чудом нетронутый торт. И пятна пепла, усеявшие пол… И эмблема Службы дознания на стене. Ее оставляли, если кого-то уничтожали по санкции. Без суда. Как грифонов. Какое-то время Лина еще надеялась, пока не заметила в серебристом прахе россыпь колец. Колец Триш.
Как во сне, Лина потянулась за витым золотым ободком. Этот рубин, нелучший для василисков камень, Триш таскала с самого детства наперекор советам старших. Такое же кольцо у Лины, но она всегда прятала его от матери…
Триш ничего не прятала и не скрывала. Ее бурная, кипящая жизнью натура не терпела скрытности. Такая яркая, такая жизнерадостная… Будь ты проклят, Вадим!
– О! – вырвалось у Лины, когда она оказалась в комнате-тюрьме. И, отбросив на время все посторонние мысли, она вся подобралась, готовясь к схватке.
Алекс был не один. В помещении находилась девушка, одетая очень узнаваемо. Броский кожаный костюмчик с разрезом до самого пояса, золотые заколки в темных волосах. Колючка! Или как ее называли на английский лад, Торн… Наконец-то феникс застала сестрицу Повелителя за делом! Искривив губы в злой ухмылке, та как раз метнула вперед звезду. Лина перевела взгляд… и чуть не заорала.
Залитый кровью Алексей висел между двумя демонами. Руки немыслимо выкручены. Глаза закрыты. Клочья того, что час назад было зеленой футболкой и джинсами, разбросаны по полу. Все это Лина увидела за один миг, словно время замедлилось, растянулось в одну бесконечную секунду…
Медленно-медленно выскальзывает из наманикюренных изящных пальцев металлическая звездочка, плавно движется по воздуху, остро заточенный край касается кожи и словно тонет в проступающей алой крови.
Алексей дернулся в руках демонов, но не вскрикнул. А его мучительница уже изготовилась к новому броску. Ах ты дрянь! Лина ощутила, как ее глаза заволокло красноватой мутью бешенства. Это было глупо – ссориться с сестрой Повелителя, но феникс уже не рассуждала. Ярость, одновременно кипящая и ледяная, окатила девушку с ног до головы, толкнула вперед между Алексеем и Зоей, и летящий в него хищный кусочек металла беззвучно лег в руку феникса.
Время с неясным гулом вернулось к нормальному течению. Незваные гости оцепенели, когда в центре комнаты проявилась ее фигура. А когда смуглые маленькие руки смяли метательную звезду, как бумагу, нервно переглянулись.
– Пошли вон, – без выражения проговорила ее губами феникс-убийца, ощущая, как ее существо заполняет ледяная пустота. Холод, который позволял ей убивать, не ощущая боли. С почти неслышным шелестом в ее ладонях выросли ножи.
– Но…
– Пошли вон. – Разъяренная Лина и не подумала повысить голос, но накат эмоций в двух коротких словах был таков, что демоны дрогнули, одновременно разжали руки и истаяли.
Со слабым вскриком Алекс рухнул на пол. Лина удержала себя на месте. Рано радоваться. Самый грозный враг еще здесь.
– Много на себя берешь, Лина. Ты ведь даже не фаворитка. – Торн вызывающе смерила соперницу взглядом и неторопливо скрестила на груди руки.
Сколько у нее еще звезд?
Взгляды девушек скрестились, как клинки на дуэли.
– Ты считаешь себя выше Повелителя? Я исполняю его приказ. Ты знаешь, что Он приказал: никому не поднимать руку на род Соловьевых.
– Ко мне это не относится! – Незваная гостья нервно перебросила волосы через плечо, явно борясь с желанием полезть в драку.
– Проверим? – Лина блефовала; последнее, что ей сейчас хотелось, – это звать Вадима. Но если колючую принцессу по-другому не отвадить…
Подействовало. Хищница яростно сверкнула глазами:
– Ну хорошо! Но я все равно до него доберусь! Приглядывай за ним получше! Обнаглел!
И бессознательно потерла руку выше локтя. Словно потирая ушиб… О, неужели Алексей попытался сопротивляться? Не самая плохая новость. Теперь бы еще выпроводить ее злобное высочество. Ну же, Зоя, пора уходить. Пора…
– Это моя работа, Зоя, – проговорила девушка. – Не вмешивайся.
Лина не шевельнулась и не отвела взгляда, пока незваная гостья не истаяла, бросив на прощание:
– Смотри не пожалей.
И даже потом не сразу вышла из боевой стойки – а что, бить в спину вполне по-демонски. И она выжидала, выжидала, пока из глаз не ушла кровавая муть, пока сердце не перестало колотиться в ритме безумной хорриканской пляски. Никого. Всё.
Ножи с шелестом ушли в ладони.
Так. Теперь Алекс.
Уложив подопечного на постель, Лина быстро смыла кровь. Ну что эта дочь преисподней успела натворить? Склонившись над Алексеем, Лина присмотрелась к ранам и от души выругалась, обложив сестрицу Повелителя на трех разных языках с упоминанием родичей (в качестве которых фигурировали главным образом гадюки и скорпионы), столь же несимпатичных кандидатов в супруги и сияющего будущего с адским пламенем…
Сегодня девица развлеклась метательными звездами. И, судя по ранам, их в теле полдесятка, не меньше. А ей сейчас даже обезболивающее применять нельзя! Мало ли что на этих чертовых звездочках, с Зои вполне станется добавить на металл «иней», например, или «песок пустыни»… Для жертвы не смертельно, но ощущения незабываемые! А обезболивающее с ними смешать – огребешь неприятностей…
– Ну держись, – вздохнула она, принимаясь за работу.
Всем фениксам дана власть над металлом. Формировать, призывать, растворять в своей крови и вызывать снова – уже в виде оружия. И она не исключение.
Вот только, дьявол, почему она так мало тренировалась?! Да и металл чужой… Непросто будет.
Вытянув руку над кровоточащей раной, Лина постаралась сосредоточиться. Вот он, хищный кусочек металла, теплый от чужой крови… так… иди сюда…
«Иди ко мне!» – позвала Лина, и звездочка послушно метнулась вперед, в подставленную ладонь.
Ошибка! Алексей сдавленно вскрикнул и вцепился разом побелевшими пальцами в простыню – чертова звезда рванула к новой хозяйке кратчайшим путем, прорезая новую рану. Из распоротого плеча брызнула кровь.
Дьявол! Лину затрясло не хуже подопечного, и, мысленно влепив себе затрещину, она постаралась вернуть куда-то исчезнувшее хладнокровие. Глубокий беззвучный вдох (и пара словечек покрепче) – готово. Сосредоточимся…
Так… не спешим… формируем другой край… гла-а-аденький такой, чтобы скользил не раня… Уже… еще уже… так…
«Иди ко мне!»
Когда все было кончено, Лина, морщась, влила в подопечного лечебное зелье. С обезболивающим средством снова придется подождать – оно плохо совмещается с целебным питьем. Вдобавок на чертовых звездах таки был «иней», чтоб принцессе провалиться! Плохо-то как.
– Теперь Он отдал меня тебе? – вдруг спросил Алексей, не открывая глаз.
Девушка едва не уронила склянку. Если не считать разговоров во сне, подопечный в первый раз задал вопрос.
– Что?
– Я слышал, как ты сказала Зайке… Зое: «Это моя работа, не вмешивайся». Теперь Вадим тебе поручил… работать надо мной?
Лина поколебалась, боясь спугнуть долгожданную, но абсолютно неожиданную разговорчивость подопечного, но кивнула:
– Временно.
– А кто ты?
– Не поняла?
Юноша успел открыть глаза – нездешне зеленые и одарил ее вымученной улыбкой. Тенью улыбки.
– Ну… до тебя со мной свели знакомство троица демонов, один ученик де Сада из людей, парочка валькирий и один колдун, именующий себя мастером иллюзионных пыток. Не считая всякой мелочи. А теперь – молодая красивая женщина. Вряд ли Вадим… – юноша запнулся, – захотел меня порадовать. Поэтому – кто ты?
– А-а, – протянула Лина, в упор разглядывая подопечного.
По какой-то причине, несмотря на почти оскорбительный смысл, слова парня подняли ее дотоле жуткое настроение. Она еще успеет оплакать Триш, всему свое время. А пока… Нет, все-таки иногда разочаровывать людей бывает приятно – если они настроены на плохое. А вот этого – особенно.
«Интересно, Алексей, это ты меня прощупываешь или пытаешься довести? А знаешь, в эту игру можно и вдвоем сыграть! А?»
Вообще-то считалось, что у фениксов чувства юмора нет. На самом деле было, только весьма специфическое. Ну будем считать, что он сам виноват…
Лина неторопливо облизнула губы и очччень плотоядным взглядом а-ля Триш ощупала тело подопечного с ног до головы. Тот непроизвольно напрягся, как-то сжался и… покраснел?! Ого!
– А я суккуб!
– Что?! – Юноша вцепился в простыню, точно она могла его защитить, и застыл, стараясь изобразить невозмутимость.
– А что, непохожа? – промурлыкала Лина и, плавно качнув бедрами, скользнула на постель. Погладила его стиснутую ладонь, напряженное запястье…
Он не шевельнулся, не попытался воспротивиться, но терпел – как пытку, пока Лина, увлекшись, не потянулась к его лицу, тогда он судорожно коротко вздохнул и резко отдернул голову.
– Значит, на суккуба я непохожа? – «обиженно» констатировала девушка. – А как насчет моры?
В зеленых глазах плеснулся ужас. Мор, ночных ведьм, питающихся чужим страхом, чужой болью и горем, боялись все – по умению терзать жертву месяцами, оставляя ее живой и почти невредимой, им не было равных. Может, потому их и не осталось уже? Перебили «благодарные» клиенты?
Моры… Виртуозы кошмара, способные свести с ума кого угодно.
Кажется, именно эта мысль вместе с темной памятью о нескончаемых днях боли и отчаяния мелькнула в зеленых глазах, прежде чем Алексей успел их прикрыть.
Лина отдернула руку, почему-то гладившую темные короткие волосы… Кажется, ее шуточка зашла слишком далеко. Так нельзя, он только-только начал приходить в себя. Какой демон в нее вселился?
– Расслабься, парень. Я феникс. Правда.
Рано она начала его успокаивать! Подопечный тут же явил свой ершистый характер:
– Это должно меня успокоить? – На тонком лице мелькнул призрак ироничной улыбки, а в голосе – отзвук дерзости. – А в чем разница?
Феникс усмехнулась, и в ее ладони возник нож. Сверкнул золотом, хищной рыбкой метнулся меж тонких пальцев.
– Разница такая: если мне прикажут, я тебя убью. Перережу горло. Просто. Без мучений. Пытки не моя специальность.
Юноша вздохнул и задумчиво оглядел свое тело в нашлепках пластыря:
– Ну… а получается у тебя неплохо!
«Что-о-о? Ах ты…» Лина старательно сосчитала до десяти и только потом очень спокойно сказала:
– Алексей, ты пытаешься меня разозлить? Тебе что, сегодня мало досталось?
Подопечный смущенно опустил глаза, – кажется, угадала. Ну-ну. Разозлить… Считай, добился. Радуйся теперь.
– Кстати. Я кое-что упустила.
Она прищурилась и кивнула на повязки:
– Болит?
Юноша как-то настороженно кивнул, кажется ожидая очередной шуточки. Или пакости. Ой, как ты прав, парень! Шуточка выйдет – самой противно. Но делать нечего. Похлопотав над аптечкой и обозрев результаты своих трудов, Лина чуть поморщилась, но подсунула подопечному нечто буро-зеленое в высоком стеклянном стакане:
– Пей.
– Что это? – Алексей поднял на нее растерянные глаза. Можно понять парня: выглядело и пахло бурое месиво, мягко говоря, неаппетитно. А почти желеобразная консистенция создавала впечатление, что в глубине стакана что-то шевелится…
– Потом объясню. Пей. Можно только половину. Быстро.
Пожав плечами, юноша потянулся к зелью и одним махом глотнул половину.
Его передернуло:
– Ну и гадость!
– Иди в ванную, – посоветовала с усмешкой Лина. – Встать можешь?
– Могу, но… зачем?
– Сейчас поймешь.
Алексей поднял брови… и тут его скрутило. Зеленые глаза почти испуганно расширились, и, судорожно вдохнув, Алекс бросился в ванную комнату.
Спустя мгновение до слуха донеслись характерные звуки: юношу выворачивало наизнанку. Черт, доза-то… Ослабленный организм, чем она думала, впихивая ему полную дозу? Как бы раны не вскрылись… Нет, регенератор уже должен был подействовать.
Не дождавшись подопечного, девушка заглянула в ванную сама:
– Ты как?
– Уйди! – простонал юноша, повисший на раковине. – О-ох…
Лина дождалась, пока новый спазм стихнет и Алексей дрожащими руками сполоснет лицо.
– Подожди. – Она протянула остаток зелья. – Допивай.
– Что?!
На миг заглянув в измученные зеленые глаза, Лина действительно ощутила себя… садисткой. Но голос ее остался ровным (мама бы порадовалась):
– Пей.
Алексей помотал головой, кажется, не в силах подобрать для нее подходящих слов. Лицо уже не просто бледное, а какое-то зеленоватое. Плохо.
– Будет хуже, – предупредила девушка.
– Плевать!
– Ты что, любишь боль? Хочешь проваляться неделю, воя в подушку?
Юноша сглотнул комок в горле, но в голосе по-прежнему звучал вызов:
– А говорила – пытки не твоя специальность.
– Лечение – тоже не моя. Но яд, что был на звездах, из организма надо вывести, иначе если не неделя, то ближайшие три дня медом не покажутся.
Алексей как-то беззащитно посмотрел сначала на стакан, потом на нее:
– Это что, антидот?
– Ага.
Ну и глаза! У Лины дрогнуло сердце. Предостережение Беатрисы непрошено всплыло в памяти, и, злясь на себя, она сделала голос жестким, как чешуя василиска:
– Ты будешь пить или нет?
Молодой светлый вздохнул – прерывисто, как ребенок после долгих слез, и, взяв из ее пальцев стакан, попросил:
– Может, выйдешь?
Лина задумчиво доплетала косу на ночь. Больше всего ей сейчас хотелось лечь, уткнуться в подушку и разреветься. Теперь она совсем одна, больше никого не осталось. Сначала мама, теперь Триш. Лина старательно гипнотизировала взглядом стену, еле сдерживая слезы. Слезы не помогут.
Беатриса… Беатриса бы сказала: «Плюнь, что случилось – то случилось, и будем жить дальше». «Триш, я даже похоронить тебя не могу… Ад и демоны!