Эдмонд Гамильтон
(Одиссея Капитана Фьючера – 9)
Предостерегающий мир
Серым и безысходным было небо умирающей планеты. Над замершим городом повис пунцовый шар Солнца – огромный немигающий глаз, мрачно взирающий на постигшую древний город трагедию. Воздух был холоден и разрежен. Дышать приходилось надрывно и часто. К тому же воздух был настолько сух, что, казалось, обдирал кожу. Год за годом вода и воздух уходили из этого мира, и вот...
По улицам главного города Сумеречной Зоны тянулась жалкая процессия. Прижимая к груди самое дорогое из нажитого, мужчины, женщины, старики и дети унылой чередой тянулись к космопорту. Безрадостное продвижение регулировали офицеры Межпланетной полиции. Меркурианцы брели молча, и так же молча провожали их полными слез глазами те, кто решил остаться.
В космическом порту застыли в ожидании несколько гигантских сигарообразных крейсеров.
Наконец мрачное безмолвие было прервано. Бледный меркурианец, идущий в самой голове колонны, глава небольшого семейства, состоящего из жены и двух детей, неожиданно остановился.
– А почему, собственно, мы должны уходить? – закричал он во весь голос.
Глубокий старик с печальными глазами негромко ответил:
– Потому что так выпало в большой лотерее, Зан Табар! На этот раз на Ганимед лететь нам.
– А почему туда вообще надо кому-то лететь! – яростно выкрикнул Зан Табар. – Наши предки веками жили на Меркурии. Мы не знаем других миров. И тем не менее каждые несколько месяцев правительство Системы проводит эту проклятую лотерею, в результате чего тысячам из нас приходится улетать на Ганимед.
На шум подскочил офицер Межпланетной полиции – симпатичный венерианец в аккуратно подогнанной форме.
– Я понимаю, каково вам, – сочувственно сказал он, – но вы же прекрасно знаете, что ничего нельзя поделать. Запасы воды и воздуха уменьшаются, планета может прокормить все меньше и меньше людей.
Зан Табар не унимался. Он гневно указал на огромные кубообразные строения у самого космопорта.
– А это зачем? Очистители воздуха работают исправно! Сотни лет все было в порядке, и вдруг ни с того ни с сего мы должны уезжать!
Его слова неожиданно воспламенили толпу. Люди возбужденно закричали:
– Зан Табар прав! Очистители ведь работают! Нет никакой причины покидать Меркурий!
– Это все происки правительства! Они хотят любой ценой колонизировать Ганимед, вот и пытаются загнать туда нас!
Раздались громкие молодые голоса:
– Надо сопротивляться! Отказываемся улетать! Отдельные выкрики перешли в дружный рев. Протестовали не только эмигранты, но и остающиеся на
Меркурии.
– Прекратить вывоз людей на Ганимед! Меркурианцы, объединяйтесь! Уничтожайте корабли!
Эмигранты побросали свои пожитки. Вместо них в руках уезжающих появились камни и палки, кое у кого оказались и атомные пистолеты. Кордон Межпланетной полиции дрогнул под натиском толпы. Отвечающий за операцию молодой офицер-венерианец помрачнел. Он не мог отдать приказ о применении оружия и вместе с тем не мог допустить невыполнения правительственных распоряжений.
– Меркурианцы! – крикнул он в мегафон. – Я призываю вас к благоразумию. Изменить решение правительства...
Вышедшая из-под контроля толпа смяла полицейскую цепь. Эмигранты бросились громить космические корабли. Наперерез им с противоположной стороны бежал какой-то человек. Он первым достиг кораблей, поднялся по трапу и обратился к подбегающим с короткой речью:
– Меркурианцы, послушайте! Хотите ли вы смерти своим женам и детям?
Вопрос остановил толпу. Большинство взбунтовавшихся мужчин были отцами семейств. Они растерянно уставились на высокого рыжеволосого землянина. Загорелое бронзовое лицо и серые глаза внушали доверие. В человеке чувствовались большой ум и сила воли.
– Неужели вы хотите, чтобы они погибли от удушья и жажды? А именно так и будет, если вы не подчинитесь закону правительства о миграции. Воздуха все равно всем не хватит. И первыми погибнут самые слабые, старые и больные.
Вперед выступил Зан Табар.
– Почему? – спросил он. – Очистители работают в прежнем режиме.
Молодой землянин решительно покачал головой.
– Они вот-вот остановятся– Не хватает сырья. Вы все знаете проблему Меркурия. Малая масса планеты не удерживает атмосферу. Молекулы газа срываются в безвоздушное пространство. До определенного предела процесс контролировался очистными сооружениями. Но сейчас на исходе сырье. Завозить оксиды с других планет?.. Да все корабли Системы не смогут доставить нужного количества! Единственный способ противостоять вымиранию – временно переселить часть населения на Ганимед. Потом, когда проблема будет так или иначе решена, вы вернетесь обратно.
– Откуда вы знаете, что ее «так или иначе» решат? – поинтересовался неугомонный меркурианец.
– Правительство задействовало лучших специалистов, – искренне ответил землянин. – Мы найдем решение. Даю вам слово.
– А кто ты такой, что твое слово должно для нас что-нибудь значить? – выкрикнули из толпы.
– Меня зовут Кэртис Ньютон, – просто ответил землянин. – Возможно, вы знаете меня под другим именем – капитан Фьючер.
– Капитан Фьючер!
Толпа издала изумленный крик. Все не сводили глаз с высокой стройной фигуры. Этот человек был величайшей загадкой Солнечной системы. Слышали о нем почти все, видеть его доводилось немногим. О славных подвигах капитана Фьючера ходили легенды. Люди знали и троих его замечательных друзей.
Наверное, никогда капитану Фьючеру не приходилось называть свое имя перед такой толпой народа. Пользуясь всеобщим изумлением, Кэртис Ньютон продолжал:
– Я прибыл на Меркурий по просьбе правительства Системы. Моя цель – найти способ вернуть на планету атмосферу и воду. Что я и сделаю в ближайшее время. Пока же, – быстро добавил он, – те, кто оказался в числе выбранных, должны покинуть планету и отправиться на Ганимед.
Наступило молчание. Толпа разглядывала капитана Фьючера. Его честное лицо и уверенный голос сделали свое дело.
– Хорошо, капитан Фьючер, – сказал Зан Табар. – Мы знаем вас, и мы вам верим. – Он повернулся к согражданам. – Пошли, ребята, грузимся на корабли!
Спустя полчаса погрузка закончилась. Один за другим с космодрома поднимались звездолеты и огненной вереницей уходили к Юпитеру.
Кэртис Ньютон наблюдал за ними, стоя у края летного поля. Рядом с ним находился человек, которого нельзя было отнести ни к одной известной расе.
– Шеф, а ты не погорячился? Конечно, здорово, что тебе удалось их уговорить, только как ты собираешься решить эту задачку? – Странный человек говорил шипящим голосом, у него была круглая безволосая голова с причудливо светящимися зелеными глазами.
– Пока не знаю, – откликнулся Кэртис Ньютон. В его серых глазах промелькнула веселая искра. – Решим рано или поздно. Не такие решали.
Ото был одним из знаменитых друзей капитана Фьючера. Может быть, самым странным из всех. Искусственный человек, андроид. Его создали в лаборатории много лет назад. Он обладал высокими умственными способностями, а по подвижности и ловкости ему не было равных в Системе. Но Ото не был человеком. И это являлось предметом постоянной грусти, которую он таил за внешней беспечностью.
– Откуда ты возьмешь воду и воздух? – не унимался андроид. – Нельзя же получить материю из ничего. Серые глаза Кэртиса Ньютона весело блеснули.
– Это точно. А ты мне подкинул идею. Немедленно летим домой. Надо проконсультироваться с Саймоном и Грэгом. Кое-какое решение у меня есть.
– Да где же оно, твое решение?
Капитан Фьючер показал на пыльное небо.
– Вон там, Ото, за пределами известного нам мира. Там, куда мы еще не решались ступить. Пошли, у нас очень мало времени!
Космический секрет
В уникальном строении, разместившемся под поверхностью Луны, совещались четверо удивительных ученых. Кэртис Ньютон откинулся в кресле. На его загорелом лице играли солнечные блики, проникавшие в дом сквозь прозрачную крышу. С никогда не изменяющим ему спокойствием капитан Фьючер сказал:
– Вот такие дела, ребята. Атмосферу Меркурия надо вернуть любой ценой, тем более что я дал слово.
– Только ты до сих пор не поведал, как собираешься это сделать! – воскликнул Ото.
Вечно беспокойный андроид стал ходить из угла в угол. Это была самая большая комната во всем выстроенном под поверхностью кратера Тихо комплексе. Здесь размещалась главная лаборатория. Два других члена команды капитана Фьючера внимательно слушали и вникали в суть проблемы. Они, пожалуй, выглядели не менее странно, чем андроид. Один из них был огромный стальной робот Грэг, другой – живой человеческий мозг Саймон.
Величественная фигура робота впечатляла. Железный гигант семи футов роста обладал невероятной силой. В круглой голове со светящимися фотоэлектрическими глазами и неподвижным резонатором речи помещался мозг из губчатого металла, не уступающий по всем параметрам человеческому.
Второй член команды когда-то был человеком, и звали его Саймон Райт. Доктор Райт был знаменитым ученым. Позднее, когда тело его состарилось и жизнь должна была вот-вот покинуть дряхлую оболочку, мозг ученого извлекли из черепной коробки и поместили в заполненный питательным раствором квадратный куб из прозрачного металла. Одна сторона куба условно могла называться лицом – здесь помещался динамик и глаза-линзы. Снизу куб имел отверстие, через которое Мозг мог выпускать тракционные лучи, позволяющие ему передвигаться самостоятельно.
– Ото прав, – проскрипел Саймон. – Прежде чем давать такие обещания, надо иметь конкретный план.
– План у меня есть, – задумчиво ответил капитан Фьючер. – Возможно, вы сочтете его безумным...
– Давайте послушаем, – прогудел робот. От его голоса задребезжали пробирки на полках.
В глубине души Кэртис Ньютон был мечтателем. Но за любовью к приключениям и опасностям стояло стремление прийти на помощь нуждающимся народам Системы.
– Дело ведь не только в Меркурии, – сказал он. – Сегодня с проблемой исчезновения атмосферы столкнулись там, завтра это может произойти где угодно. И тут уже не поможет никакая миграция и никакие попытки создать кислород из минерального сырья. Необходимо найти неисчерпаемый источник кислорода и азота. Получать их из ничего!
Саймон Райт слушал капитана Фьючера с гордостью. Ибо молодой человек был не только его шефом, но и сыном. Впрочем, то же самое могли сказать Грэг и Ото. Они втроем вырастили и воспитали его.
Много лет назад молодой ученый-землянин по имени Роджер Ньютон основал на Луне свою лабораторию. С ним приехали юная жена и старый друг и наставник Саймон Райт. Здесь, под кратером Тихо, они приступили к уникальным экспериментам по созданию искусственного интеллекта. Здесь был создан Грэг, мыслящий робот, здесь же родился андроид Ото, синтетический человек. В этой же лаборатории появился на свет сын ученого – Кэртис Ньютон.
И здесь же очень скоро нашли свою смерть от рук убийц молодые родители капитана Фьючера. В замурованной под поверхностью Луны цитадели Мозг, робот и андроид вырастили и воспитали осиротевшего ребенка. Мальчик получил уникальное по глубине и широте образование и благодаря этому стал самым блестящим и отважным исследователем во всей Солнечной системе.
– Получать из ничего кислород и азот? – переспросил Ото. – Да разве такое возможно?
– Вся материя по природе своей заряжена электричеством, – сказал Кэртис. – Сами электроны, являясь частичками материи, состоят из нематериального электричества. Другими словами, из нематериальной субстанции образуется материя.
– Теоретически такое, наверное, возможно, – недоверчиво прогудел Грэг. – На практике же такого никто никогда не делал.
– Никто из ученых, – поправил его Кэртис. – В то время как природа проделывает подобные штуки беспрерывно. – Капитан Фьючер поднял руку к стеклянному потолку. – Там, в бездонных глубинах космоса, в тысячах световых лет отсюда, идет непрерывный процесс создания вещества из электрической энергии. Причем в огромных масштабах.
– Ты говоришь о зарождении материи? – проскрипел Мозг.
– Да, именно об этом я и думаю все последнее время, Саймон. Если бы удалось раскрыть секрет зарождения...
– Зарождение? О чем это ты, шеф? – озадаченно спросил робот.
Капитан Фьючер ответил встречным вопросом:
– Помните теорию циклического перехода вещества в излучение? Впервые ее предложил Милликен еще в двадцатом веке.
– Конечно. Думаю, даже Грэг с ней знаком, – немедленно откликнулся Ото. – Вещество звезд постоянно стремится перейти в радиацию, тепло, свет и другие виды электромагнитной энергии. Тогда полагали, что процесс будет идти до тех пор, пока все вещество не превратится в энергию. Милликен предположил, что где-то в Галактике должны существовать места, где происходит обратный процесс – формирование материи из космических лучей, так называемое место зарождения.
– Правильно, – кивнул капитан Фьючер. – Было также установлено, что место зарождения находится в центре нашей Галактики, в районе сгустка звезд в секторе Стрельца. Оттуда идут потоки космической пыли, которая является не чем иным, как новорожденной материей. Мы не знаем, как происходит трансформация энергии в вещество, – сказал Кэртис Ньютон настолько спокойно, что постороннему человеку и в голову бы не пришло, что речь идет о настоящем перевороте в научном представлении о мире. – Я полагаю, если мы отправимся к месту Зарождения, то сможем ответить и на этот вопрос.
– Вот каков твой план? – изумленно прошипел Ото. – Наверное, ты переутомился, шеф. Да это же в тысячах световых лет отсюда!
– Как туда добраться? – поинтересовался Грэг. – Наша «Комета» – самый быстрый корабль в Системе, но даже на полной скорости дорога займет несколько сотен лет!
– Вы забыли о вибрационном приводе. В прошлом году мы провели ряд успешных экспериментов, – напомнил капитан Фьючер. – По нашим с Саймоном подсчетам, вибрационный привод даст скорость, в несколько раз превышающую скорость света.
– Вы подсчитали, это верно, – откликнулся Ото. – Только вы не рискнули проверить подсчеты на практике. Потому что ни один живой организм не выдержит подобных перегрузок!
– Да, малыш. Ото прав, – проскрипел Мозг. – Мы отказались тогда от вибрационного привода именно потому, что подобные ускорения неизбежно вызовут потерю сознания, гибель жизненно важных органов и, наконец, распад всего тела.
– Помню, – нетерпеливо перебил его Кэртис Ньютон. – Но и вы не забывайте, что я разработал способ преодоления перегрузки путем погружения тел в статическую ванну. Если бы не Чародей с Марса, я бы еще тогда довел эксперимент до конца. Уверен, что все получится, и мы сможем добраться до отдаленнейших уголков Вселенной.
Первым откликнулся самый заводной из всей четверки – андроид.
– Дьяволы космоса, представить только, в какие медвежьи углы мы сможем теперь забираться! Вырвемся из Солнечной системы, проникнем в самое сердце Галактики, увидим другие звезды и миры...
– Ты вроде как на увеселительную прогулку собрался, дитя пробирки, – неодобрительно прогудел Грэг. – Шеф, между прочим, думает о спасении народа Меркурия.
Долго молчавший Саймон Райт наконец проскрипел:
– Мое мнение, малыш: мы не готовы к такому путешествию. Никакая статическая ванна не выдержит подобных перегрузок. Кроме того...
– Кроме того, наши трупы будут вечно скитаться по бескрайним просторам большого космоса, – договорил за него капитан Фьючер. – Саймон, я знаю, насколько это опасно. Но мы не можем спокойно смотреть, как вымирает целая планета...
– Конечно, мы полетим, – перебил его Мозг. – Я только хотел указать на последствия. А вообще для меня, как для ученого, возможность увидеть место зарождения оправдывает любой риск.
– Тогда немедленно начинаем. «Комету» придется серьезно подготовить."
Закипела работа. Подземный ангар «Кометы» стал рабочим местом и домом друзей. Четыре тяжелых генератора вибрационного привода были установлены в машинном отсеке космического корабля. На корме закрепили привод-кольцо, от него к генератору шли гибкие шланги и кабели.