— Все расчеты показывают, что молниеносная атака пяти новых авианосцев должна быть успешной, хотя есть риск, что потери будут очень тяжелы.
— Помни, люди сейчас слабы, — сказал Император, — и предатель у них в правительстве по-прежнему снабжает нас информацией.
Тракатх кивнул. Ему совсем не хотелось рисковать. Неожиданно, он поймал себя на этой мысли, задавшись вдруг вопросом: « Не ослабило ли это перемирие и меня тоже?». Война была рискованным занятием, а ему до этого момента, всегда нравились острые ощущения.
— Мы сможем победить их с пятью авианосцами, мой лорд. Однако, нам нужно ударить сокрушительно и внезапно. Любое предупреждение до того как мы пересечем границу, даст им время, чтобы подготовиться к обороне.
— Тогда убедись, что на то неподтвержденное сообщение о появлении разведывательного корабля, отреагировали должным образом. Земляне не должны проникнуть к нам и увидеть наши приготовления. Никто не должен узнать об этом проекте!
Тракатх снова кивнул.
— Я лично проверю это.
— Если Барон попытается нас убить, наше положение сильно осложнится. Даже если мы и выживем, то все равно потеряем лицо, поскольку дали согласие на этот отвратительный мир, а теперь еще и не трогаем Барона, который пытается убить нас.
— Надо убить его прямо сейчас и покончить с этой нелепой проблемой раз и навсегда! — прошипел Тракатх.
— У нас никогда не будет доказательств вины Барона, он слишком хитер, чтобы оставлять следы. Лучше пускай он нанесет этот удар, а мы в свою очередь, обвиним в этом людей. Тогда мы добьемся сразу двух целей: дискредитируем его план перемирия и обратим гнев народа на людей. Думаю, что пришло время поговорить с нашим послом в Конфедерации. Он так долго ждал возможности отомстить. Дадим ему эту возможность.
Яркая вспышка прочертила экран радара, Ясон замер в своем кресле, вопросительно глядя на офицера радиотехнической разведки. Та, склонившись над экраном, напряженно следила за казавшейся статичной картинкой поступающей от устройств пассивного слежения. Перед ней на экране раскинулись многочисленные спектрограммы, таблицы, диаграммы и графики. Молодая девушка, наверное только в этом году окончила академию. Будто бы сомневаясь в своих собственных действиях, она неуверенно набирала команды на клавиатуре, изредка отвлекаясь, чтобы отбросить назад непослушный локон.
Ясон покачал головой.
«Совсем еще ребенок», — подумалось ему. Эта последняя мысль заставила его усмехнуться. В конце концов, ему самому было только двадцать семь, и он являлся самым молодым командиром корабля во Флоте. Если бы жизнь шла по-другому, разница между ними была бы совсем незаметной. Здесь же, различие в семь лет войны было настоящей пропастью.
Еще одна вспышка осветила экран.
— Они близко, они очень близко, — прошептал адмирал Ричардс, стоящий позади Ясона.
Ясон подумал, что если сейчас подняться на верхнюю обзорную палубу, то можно будет своими глазами увидеть разведывательный корабль килрафи. Сто тысяч километров ничтожное расстояние для космоса.
— Все еще ведут рассеянное сканирование, — объявила офицер со своего места.
Еще одна вспышка пробежала по экрану.
— Интенсивность сканирующего сигнала падает…, он уходит.
Впервые за последние полтора часа напряжение немного спало.
— Поддерживать режим полного радиомолчания, — распорядился Ясон, покидая мостик вслед за Ричардсом.
— Я думал, что ты сошел с ума, когда отдавал приказ залезть в эту нору, — сказал Вэнс. Ясон посмотрел на него и слабо улыбнулся.
— Может, так оно и было.
Ясон принял отчаянное решение. Меньше двенадцати часов назад команда Вэнса перехватила множество приказов о перемещении десятков разведывательных кораблей в сектор, где они сейчас находились. Патрули перекрывали все близлежащие точки гиперпрыжка. Очевидно, килрафи что-то обнаружили. Его первой мыслью было укрыться в атмосфере газового гиганта, но в этой системе не было ни одной планеты такого типа. По счастью, совсем рядом оказалась планета, покрытая густыми облаками. Поверхность, ее изобиловала действующими вулканами и глубокими каньонами. Два авианосца, спрятанные под нависающим скальным козырьком было очень сложно обнаружить. Но если их все-таки найдут, они окажутся совершенно беззащитны. Корабль с парой аннигиляционных торпед уничтожил бы их за один заход. Это будет быстрый конец операции, если их обнаружат, и они не успеют вовремя выбраться за пределы атмосферы планеты.
Пока уловка работала; и поскольку планета вращалась очень медленно, Вэнс мог без проблем перехватывать сигналы с Килры, правда планета закрывала от них зону Хари.
Разведывательные корабли остались в системе, и пока очевидно не собирались ее покидать. В результате, они вот уже третьи сутки торчали в этой мышеловке.
— Ну, с Богом, парень. Прыгаем через десять секунд.
Паладин щелкнул замком ремней безопасности и откинулся в своем кресле, бросив быстрый взгляд на Яна, устроившегося в кресле рядом.
Этот прыжок снова производился вслепую. Последние три прыжка увели их дальше, чем кто-либо из людей рисковал забираться. Теперь они были далеко за пределами Империи Килра, на полностью неисследованной территории почивших с миром хари. Сигнал, за которым они следовали, снова был перехвачен ими всего шесть часов назад. По всем данным выходило, что его источник находится теперь очень близко, и расположен менее чем в двух с половиной парсеках отсюда. Они тенью прокрались через систему, не отключая маскирующего устройства, хотя на миг им показалось, что один из патрульных кораблей, мимо которых они прошли, засек их радаром. Паладин попытался успокоиться. Через пару секунд станет ясно, приведет ли этот прыжок к цели или нет.
Включились гипердвигатели, размывая очертания предметов. Звезды впереди исчезли, и после секундной вспышки света, возникли снова, изменив свой рисунок.
Паладин замер в ожидании.
«Похоже, я и впрямь староват для таких развлечений», — подумалось ему. — «За плечами двадцать лет войны, пора бы заканчивать это хождение по лезвию бритвы».
Не успели они перевести дух, как зазвенел сигнал тревоги, предупреждая о радарном облучении. Паладин протянул руку, выключая сирену, и развернулся к экрану пассивного обзора.
— Прекрасно, парень, нас уже ищут, — сообщил он Яну, стараясь говорить как можно более спокойно. Его всегда поражало, почему все окружающие считают его человеком с железными нервами. Если бы они только знали, как иногда страх выворачивает наизнанку.
Паладин оглянулся на иллюминатор, наблюдая за тем, как поворачиваются оптические усилители, пытаясь определить направление сканирующих импульсов, и определить их источник.
— Так, вижу одного…, двоих, трое. Самый ближний — это легкий корвет в тридцати восьми тысячах кликов по левому борту.
Внезапно система предупреждения взревела снова, предупреждая о том, что на них направлен узкий сфокусированный луч. Это могло означать лишь одно — их засекли.
Паладин пробежал взглядом по экранам, на которых было изображение неизвестной доселе системы. Точка гиперпрыжка была довольно близко к солнцу этой системы — обычной звезде класса М. Он продолжил обзор через оптические системы. У них было еще минут пять, прежде чем корвет тронется с места и начнет приближаться. Теперь, когда они были обнаружены, можно было даже попробовать включить радар, прежде чем они прыгнут обратно в систему, из которой они пришли.
— Фиксирую огромное число субсветовых радиопереговоров, — бросил Ян, пытаясь навести оптические усилители на источники сигналов.
Ян, включил систему дальнего оптического сканирования и приник к окуляру. Лучше было бы воспользоваться радаром, но им придется уйти задолго до того, как вернутся первые отраженные импульсы. Об использовании узкополосного сверхсветового импульса они даже не думали. Для того, чтобы им воспользоваться, пришлось бы выключить маскирующее поле, а это полностью раскрыло бы их перед сторожевыми постами.
— Паладин, переключись на мой экран, — произнес Ян внезапно севшим голосом.
Паладин последовал совету Яна. Его глаза сощурились, превратившись в узкие щелочки, когда передним предстала картинка с оптических сканеров.
— Вот черт! — выдохнул Паладин, — включай запись, живее!
— Давно уже включил, — отозвался Ян.
Паладин смотрел на экран и не верил своим глазам. Ян подключил компьютер что бы определить размеры цели. Их глазам предстал корабль, по меньшей мере полуторакилометровой длины. Через несколько секунд, компьютер, обработав информацию, получил более четкое изображение и начал выводить данные анализа.
— Тысяча пятьсот восемьдесят метров, вес порядка полумиллиона тонн, — прочитал Паладин глядя на пробегающие строчки данных. — Дальность сто два миллиона кликов.
— На орбите планеты полно кораблей, — воскликнул Ян. — Взгляни на второй экран.
Паладин обернулся к экрану. Еще три корабля, таких же как первый находились на орбите планеты, и еще не менее шести таких же кораблей в разной степени завершенности строительства, стояло в доках. Двенадцать кораблей, которые своим размером значительно превосходили наши корабли класса «Конкордия».
Пространство вокруг планеты было заполнено транспортными кораблями. Сканеры навелись на невиданных размеров конструкцию, длина которой, по самым приблизительным оценкам была не менее шестидесяти километров. По всей видимости, это и был главный орбитальный док.
Снова взвыл сигнал тревоги. Паладин резко обернулся к тактическому дисплею.
— За нас взялись серьезно, парень. Похоже, две невидимки, только что выскочили позади нас. Приготовиться к маневру уклонения!
— Мы потеряем визуальный контакт! — бросил через плечо Ян. — Мне нужно еще секунд двадцать!
Паладин задумался, взвешивая все за и против. Сигнал тревоги прозвучал еще раз. Наконец он решился. Развернувшись к панели управления, он отключил поле невидимости, и переключился на режим сверхсветового сканирования.
Сверхсветовой импульс ушел, когда он уже включил двигатели и бросил свой корабль в крутом маневре. Первый невидимка уже взял их в прицел и тут же выпустил ракету, которую их компьютер сразу же опознал как новую, более смертоносную целераспознающую ракету.
Еще до того, как вражеская ракета рванулась вперед, Паладин выпустил имитатор, выдававший стандартные сигналы опознавания Конфедерации и имеющий отражательную поверхность легкого корвета. Паладин учел печальный опыт Яна, и благоразумно загрузил свой корабль такими игрушками.
Ян удивленно взглянул на него, когда включившаяся ловушка стала выдавать код опознавания Конфедерации, засветившись синим маркером на экране. Не вызывало сомнений, что сканирующий импульс выдал их с головой.
Через секунду появились данные от широкополосного сверхсветового сканирующего импульса, принеся уточненные данные о количестве и составе вражеского флота.
Первая ракета пронеслась мимо и пошла за имитатором. Секундой спустя, неяркая вспышка озарила космос по правому борту. Невидимки тут же выпустили еще две ракеты вслед летящему «Баннокбурну». Паладин выбросил еще один имитатор и вместе с ним выбросил еще полдюжины игольчатых мин, заполнивших космос за их спиной множеством мелких дюраниевых шариков. Если какой-либо истребитель случайно пролетел бы через образовавшееся облако, то никакие щиты бы его не спасли, корабль в мгновение был бы разорван в клочья.
Продолжая управлять кораблем, Паладин скосился на другой экран. Мигал зеленый индикатор, подтверждая, что импульс прочитан и записан в память бортового компьютера.
— Проверь запись! — крикнул Паладин.
— Все нормально, сигнал записался, — через секунду ответил Ян.
— Запиши это вместе с оптическими данными и нашими координатами. Подготовь это к отправке на «Тараву»!
— Готово!
Паладин подключил микрофон к формирователю сигнала.
— Зеленый один, Зеленый один, это Зеленый два, нас атакуют, мы раскрыты, повторяю, мы раскрыты!
Он нажал кнопку отправки сигнала, и на секунду освещение в кабине отключилось, поскольку почти вся энергия корабля была направлена на передатчик.
Сообщение ушло к «Тараве», которая была в сотнях световых лет отсюда. По крайней мере, они должны получить информацию, даже если «Баннокбурн» не вернется.
С облегчением Паладин почувствовал, что задание наконец выполнено, они раскрыли местонахождение строящегося флота. Через пару минут «Тарава» получит информацию, и когда станет известно, что килрафи строят корабли, нарушая все договоренности, то перемирию придет конец. Политические последствия будут подобны взрыву бомбы.
Перед глазами снова всплыло изображение корабля килрафи, и Паладина бросило в дрожь. С такими кораблями Килрафи могут творить в космосе все, что захотят, даже если мобилизовать весь флот Конфедерации.
Еще две ракеты сошлись на втором имитаторе и взорвались. Невидимки отключили маскировку. Подав максимум мощности на нейтронные пушки и лазеры, они дали залп. Нейтронный заряд ударил в левый стабилизатор «Баннокбурна».
Паладин изо всех сил рванул штурвал вправо, пытаясь сбить прицел преследователям. Он выпустил еще полдюжины игольчатых мин и добавил к ним пару неуправляемых ракет. Мины взорвались, рассыпав по шестьдесят тысяч шариков каждая. Один из невидимок не успел сманеврировать и исчез, беззвучно развалившись на куски.
Корветы уже летели в их сторону, собираясь присоединиться к сафари. Их скорость уже переваливала за шестьсот кликов в секунду.
— Уходим к точке прыжка. Приготовиться к неоткалиброванному прыжку через пятнадцать секунд! — крикнул Паладин.
Один из лазерных разрядов угодил точно в корму, перегрузив щиты, и повредив вертикальные рули. Паладин чертыхнулся сквозь зубы. Мелькнула мысль о сообщении, которое он послал. Они могли надеяться только на то, что «Тарава» еще цела и получила сообщение. В противном случае их усилия были бесполезны.
— Какого черта я влез в это?! — воскликнул он, включая гипердвигатель.
— Мы получили его!
Ясон обернулся и посмотрел на Вэнса, который даже не удосужился постучать перед тем, как ворваться в его каюту. Обычно невозмутимый, глава разведки просто приплясывал на месте от возбуждения.
— Что получили?
— Сигнал, черт побери, сигнал. Идемте быстрее, я покажу вам.
Ясон поспешил следом за Вэнсом на летную палубу.
Они торопливым шагом добрались до конца коридора. Два охранника стоявших у шлюза, потребовали, чтобы Вэнс предъявил идентификационную карточку и прошел сканирование сетчатки глаза. Все это выглядело абсурдно, поскольку они скрывались на поверхности планеты, и никто не мог пробраться на борт, чтобы притвориться Вэнсом, тем более, что он вышел из двери всего минуту назад. Но Ясон понимал — безопасность прежде всего, и не может быть исключений, даже для адмирала.
Ясон достал свою идентификационную карточку и тоже приник к сканеру сетчатки. Охранники открыли дверь и отошли в сторону, пропуская их. С глухим шипением дверь закрылась за их спинами.
Вся группа СГКС-5 сгрудилась в кучу около импровизированного кабинета Вэнса, и Ясон с удивлением увидел несколько бутылок шампанского, пущенных по кругу. Он уже хотел возмутиться из-за столь открытого пренебрежения к флотским правилам, но вспомнил, что флотские правила на борту корабля не имеют силы, поскольку они официально выведены из состава действующего флота и, более того, их вообще официально не существует. Разведчики всегда казались ему несколько странноватыми, и он понял, что, возможно, им просто нужно разрядиться, сбросить напряжение, в котором они находились все это время, иначе они могут попросту сломаться. В этом они ничем не отличались от пилотов.
Толпа окружила Вэнса, сыпались поздравления, приветственно поднимались бутылки шампанского.
— Хорошая работа, ребята, а теперь давайте заканчивать вечеринку и возвращаться к работе. Нам еще нужно сделать чертову уйму дел прежде, чем наша миссия закончится.