— Джон, ты живой?
— Эх, чего я только не перепробовал во вселенной! — отозвался я. — А ты?
— Сейчас проведу инвентаризацию, — она пошевелила плечами, развернула и сложила крылья, кокетливо повиляла задом. — Ты знаешь, это удивительно, но все на месте.
На самом деле ей, конечно, здорово досталось, потому что целых два дня она прихрамывала на левую заднюю лапу. Но это были мелочи жизни, и мы занялись ремонтом катера. Это совсем просто, потому что мы поручили все киберам. Тетя Элли набрала нужную команду на клавиатуре пульта, потом мы спустились в трюм и выпустили киберов из стенных шкафов. Они там были так ловко прихвачены к стенкам, что совсем не побились. Мы выпустили только шестерых, а дальше они сами выпустили остальных и начали чинить друг друга. Тетя Элли подозвала одного, открыла створки на брюшке и показала, что там внутри. Что снаружи, то и внутри. Железные шкатулки и блестящие детальки. Так что я совсем не удивился. Потом мы поднялись на верхнюю палубу и подыскали тете Элли новые очки. Тетя Элли положила и новые, и старые рядом с компьютером, вытянула два шнурка с блестящими наконечниками и воткнула в очки. Сказала, что сливает информацию из старых в новые. Пока информация переливалась, тетя Элли хотела показать мне, где она жила. Но, только заглянула в комнату, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.
— Извини, Джон, у меня там не убрано.
Я все-таки убедил ее, что все понимаю, и порядка там не может быть, если катер катился с горы. А что было в комнате, словами передать трудно. Все вещи свалились в один угол, потом их залило водой — мне по пояс, а то и выше, все заплесневело, выросли какие-то корешки, лианы, потом все высохло, и растрескалось. Жуть. Словно огромная паутина.
— Тетя Элли, откуда здесь столько воды?
— Из матраса. Мы матрасы водой надуваем. Мой лопнул, и вот… — на глазах у нее появились слезы. Потому что на стенах висели ее любимые картины. А теперь от них одни гнилые рамки остались. А еще у нее там был аквариум с голубыми дармоедами. Лианы — это из него. Потом разрослись.
— Летим домой, Джон, — предложила тетя Элли. — Здесь киберам на месяц работы.
И мы полетели домой. Тетя Элли летела низко и постанывала, Все-таки она крепко приложилась к стенке. А мне было грустно, потому что через месяц она улетит домой. Теперь — точно улетит.
— … можно и не восстанавливать. Хватит одной нуль-т камеры. Но, представляешь, какой будет эффект. Я приглашаю друзей, они прилетают, а мой катер блестит на солнце как новенький! Сразу другая категория аварии. Не катастрофа, а просто неудачная посадка в горной местности с вынужденной задержкой для ремонта. Совсем другой коленкор.
Мысли тети Элли были уже далеко-далеко. Не будет ее шарик сиять как новенький. Там на корпусе такие вмятины, словно на кирасе рыцаря после хорошего боя. И ноги у шарика отломаны.
Почему, когда сделаешь хорошее дело, становится так грустно? Я же десять лет назад знал, чем все кончится. И долбил камень. А мог бы не долбить. Мог бы перестроить крыло замка, убрать стену, углубить пол, прорубить высокие, широкие окна, чтоб тетя Элли видела солнечный свет. И она воспитала бы моих детей и внуков.
Я сам выбрал. И хватит об этом.
ГЛАВА 24
О том, как прилетел Тимур, и тетя Элли улетела.
Мы, как всегда, завтракали в обеденном зале. Как всегда, Саманта подала хлеб моим родителям и пошла разносить остальным. Как всегда, я поймал ее за талию и усадил себе на колени. А потом — рядом с собой. Лорд я, или не лорд? Что хочу, то и делаю. Отец, конечно, сделал хмурое лицо, но глаза его смеялись. Другая служанка уже стояла наготове. Она забрала у Саманты корзинку с хлебом и пошла вдоль столов.
Впрочем, я не всегда останавливаю Саманту. Иногда, когда она провинится, я делаю вид, что не заметил ее. Тогда ей самой приходится разносить хлеб по всем столам. Все это видят, и на Саманту со всех сторон сыпятся соленые шутки, обидные намеки и щипки сзади. Саманта дуется на меня до самого вечера.
Но сегодня все шло как обычно. Не успела еще Саманта пересесть с моих колен на свое законное место, как тетя Элли вскочила, опрокинув стол.
— Джон, нуль-т сработало! Кто-то прилетел. Лорд Райли, простите великодушно. Боже мой, как я насвинячила! — И вдруг закричала в полный голос. (Вы должны понять, что когда дракон кричит в полный голос в замкнутом помещении с каменными стенами, это на самом деле получается ГРОМКО.)
— ДА! ТИМУР!!! ЭТО! Я! Я! КАК! ТЫ! МЕНЯ! НАШЕЛ?! Джон! Это! Тимур! Ой, я лучше выйду! Простите меня пожалуйста!
Многие зажали уши ладонями и упали лицом на стол. Попробуйте так сделать, и поймете, что стало с мисками и тарелками. Саманта, например, отправила свой завтрак на колени отцу, а мой — на подол своего платья. Поскольку ложка мне стала как бы ни к чему, я бросил ее на стол и выскочил вслед за драконой.
— Джон, это Тимур! Ты его знаешь, он на портрете в моей комнате. Он за мной прилетел. Нет, я этого не вынесу. Летим ему навстречу. Ты обязательно должен его увидеть!
И мы полетели. Так быстро тетя Элли еще не летала. Со мной, во всяком случае. Потому что меня чуть ветром не сдуло. А когда увидела черную точку, летящую нам навстречу, снизилась и села на луг.
Дракон тоже сел на луг в нескольких метрах от нас.
— Долго же я тебя искал, — сказал он чуть сердито, будто они только вчера расстались. Тетя Элли потупилась и поковыряла лапкой землю.
— Я стала умненькой-благоразумненькой. Перечитала всю классику и заново повторила аналитическую геометрию.
— Никак исправилась?
— Угу, — ответила тетя Элли и тяжело вздохнула.
А потом они начали обниматься и целоваться. Я отошел, чтоб им не мешать. А затем они подлетели ко мне.
— Познакомься, это лорд Джон из рода Конгов, — сказала тетя Элли. — Это он вернул мне честь и свободу. Он, и его отец, лорд Райли.
— Очень рад с вами познакомиться, лорд Джон Конг, — произнес дракон и пожал мне руку.
— Ты все перепутал! — рассердилась на него тетя Элли. — Я же предупреждала, если человек лорд, то ему достаточно имени. Фамилию называть не нужно.
— Простите, меня, лорд Джон, — извинился дракон.
— А вас зовут Тимур, — сказал я. Мне тетя Элли много о вас рассказывала.
Дракон удивленно поднял брови.
— Тетя Элли — это я, — пояснила леди Элана. — Несколько поколений Конгов рождались, росли и умирали у меня на глазах. Я здесь вроде старого фамильного привидения. Летим, я представлю тебя своим друзьям.
Знакомство растянулось на три дня. Мы с тетей Элли и Тимуром облетели всех вассалов моего отца. Садились ненадолго в каждом замке, я представлял Тимура как жениха леди Эланы, тетя Элли здоровалась со всеми. Она помнила всех по именам, и всем это очень нравилось.
— Не обижайся. Это политика. Я должна уходя оставить крепкие тылы, — объясняла тетя Элли Тимуру. — Ты не представляешь, какие интересные здесь обычаи. Собраны феодальные традиции со всей западной Европы, перемешаны с восточноевропейскими, добавлено кое-что из Поднебесной и Островов Восходящего Солнца. Поэтому, если не знаешь, как себя вести, просто действуй уверенно. Будто ты всю жизнь так делал.
Смешная идея, правда? Но затем я подумал, что если даже лорд не может себя вести так, как хочет, то зачем тогда вообще быть лордом? Но самое смешное, что все в округе уже знали, что произошло в нашем замке. Из уст в уста передавали, что тетя Элли так громко закричала, что все драконы на три дневных перехода вокруг ее услыхали и слетелись. И было их не меньше десятка. Так и рождаются сказки.
Мы еще раз слетали к катеру, чтоб Саманта тоже увидела его. А заодно, проконтролировать ход ремонта. С нами была Перли. Но тетя Элли сразу уложила Перли в биованну, Перли уснула, все проспала, и говорить о ней нечего. Разве что упомянуть, что клеймо с плеча исчезло. Но это случилось два дня спустя. А может, и раньше, просто никто не заметил.
Катер и на самом деле блестел начищенным металлом.
— Ты так и не сказал, как узнал, что я здесь была, — все выпытывала тетя Элли у Тимура.
— Когда ты не вышла на связь, мы догадались проверить энергозатраты нуль-транспортных систем и поняли, что ты обманула автоматику. Перерыли десяток звездных систем, но не нашли ничего. Эту тоже проверили, но охранный спутник сообщил, что здесь не было металлического объекта размером с твой катер.
— Я подменила спутник.
— Ах, вот в чем дело! Мы перерыли весь космос, но не нашли ничего. Совсем ничего! Решили, что ты угодила в хроносферу звезды. Активные поиски прекратили, но все новости из данного сектора космоса стекаются ко мне, — ответил он. — А когда на ремонтную базу поступает заказ из полутора тысяч наименований деталей, сто лет как снятых с производства…
— Ты двести лет ждал меня?!
— Я дважды был женат. Тридцать лет и пятьдесят два года.
— А сейчас? — с тревогой спросила леди Элана.
— Сейчас собираюсь жениться в третий раз. Если, конечно, одна непослушная девчонка не хочет навсегда остаться старой девой.
Тут они опять начали обниматься и целоваться, а я повел Саманту в экскурсию по катеру. А то, что я сам тут был всего второй раз, ничего не значит. Как говорит тетя Элли, главное уверенно себя вести. Я знал, как открывать люки и зажигать свет. Еще знал, что не нужно мешать киберам и опасно трогать все, кроме выключателей и дверных ручек. Это как в кузнице. Схватишь подкову, а она, может, только из горна вышла, еще красным светится. А как называется какая комната, написано на люке. Я читал, входил, зажигал свет и говорил вслух: «Смотри, это грузовой трюм.» А иногда молчал. И говорил, только если Саманта спрашивала. Один раз в маленькой, тесной, но очень высокой комнатушке она засомневалась, но я вывел ее в коридор и показал надпись на двери. Там было написано: «Скафандр». А ниже — «1 комплект.»
Назад я летел на Тимуре. Так захотела тетя Элли. Ей нужно было посекретничать с Перли и Самантой. Тимур тоже хотел поговорить со мной. Как только мы взлетели, он попросил рассказать как мужчина мужчине, что же случилось с Эланой.
— С леди Эланой — поправил я его, и рассказал. Все, как было. Про аварию катера, про сэра Томаса Конга, про то, как освободил кусочек хвоста, а потом много лет, день за днем высвобождал тетю Элли, как ей было больно, как не хватало ресурсов ее организму.
— Она мне и половины не рассказала, — грустно сознался Тимур. — Плела нелепые сказки, в которых концы с концами не сходятся. А все оказалось во много раз страшнее. Спасибо, лорд Джон.
— Тимур, я вам это рассказал, потому что леди Элана вам верит. Но больше ни одна живая душа не должна знать о том, что произошло в замке Конгов. Леди Элана считает, что это может повредить ей.
— Хорошо, лорд Джон. Я никому не расскажу ничего такого, что могло бы повредить леди Элане. Слово дракона — ответил Тимур.
Два дракона уходят куда-то в клубящийся туман. Земли не видно: туман стелется низом и скрывает ее.
— Тетя Элли! — кричу я и бегу за ними. Один дракон останавливается и оборачивается ко мне.
— Тетя Элли, не улетай, — прошу я. Она смотрит на меня долго-долго.
— Тимур, ты подождешь меня еще пятьдесят лет? — оборачивается она ко второму дракону. Тимур не слышит. Он идет, не оглядываясь, пока не исчезает в тумане. Я знаю, что он ушел навсегда. Срываюсь и бегу за ним. Но в тумане никого нет. Я кричу.
— Джон, что с тобой? — трясет меня за плечо тетя Элли.
Просыпаюсь.
— Джон, что с тобой? — трясет меня за плечо Саманта.
— Увидел вещий сон, — говорю я. — Знаешь, что такое — бремя власти?
— Знаю. Это хуже, чем бедность. Скажи, твой сон — это насчет предания?
— Нет. Спи, Санти, спи, милая.
Я теперь точно знаю, что если попрошу тетю Элли остаться, она останется. Слишком многим она мне обязана. И потеряет Тимура навсегда. Ее судьба, ее счастье в моих руках. А мое? Бремя власти…
Драконы улетали. Мы вышли за ворота замка проводить их. Мне было очень тоскливо. Саманта плакала. Родители поднялись на стену и смотрели оттуда. Тимур пожал мне руку и отошел в сторону. Тетя Элли, как раньше, толкнула меня носом в плечо.
— Не надо кукситься, Джон. Мы ведь не навсегда прощаемся.
— Но ты улетаешь…
— Один очень мудрый человек сказал: «Для друзей нет такого места — далеко». Его звали Ричард Бах. Запомни и держи вот это. Если захочешь со мной поговорить, жми на кнопку и говори, — она протянула мне толстый цилиндр размером с детскую кружку. — А если попадешь в беду, отвинти дно. Там красная кнопка, это SOS-маяк. Я, Тимур, или кто-нибудь из драконов обязательно придем тебе на помощь.
Драконы улетели. Я снял с Саманты ошейник и бросил в пыль. Так было правильно. Мы взялись за руки и вошли в ворота замка. Думаете, у меня мало дел?
ЭПИЛОГ,
в котором говорится, как приятно иметь друга дракона.
Мы еще не раз принимали в замке леди Элану. Она прилетала каждый раз, когда Саманте приходила пора рожать мне детей. Саманта качала на руках дочь тети Элли. Это была такая прыткая, озорная драконочка, что мы вздыхали с облегчением, когда она ложилась спать. Когда тяжело заболел мой младший сын, тетя Элли прилетела незамедлительно. Я разговариваю с ней через коммуникатор каждый месяц. А Саманта — еще чаще. Правильно сказал Ричард Бах. Нет такого места — далеко. Но только, если твой друг — дракон.
12.05.1996 — 03.11.1997