Остаток пути прошёл в молчании. Каждый думал о своём. Милена окончательно растерялась, сжалась и отвернулась к окну. Адреан спокойно вёл машину по шумным улицам ночного города, вслушиваясь в дыхание спутницы. Как давно, как давно не было с ним жизни! Сколько? Двадцать лет? Пятьдесят?
Столетие. Нет, жертвы, которых он «подвозил», не в счёт, те не воспринимались собеседниками, только пищей. «Коллеги» об отрезке прошлого до перерождения не распространяются, им сие не интересно. Они боятся вспоминать себя людьми или не желают, купаясь в лучах собственного могущества и гордыни.
«Надо лечить хандру!» Мужчина никогда не отказывался от намеченных планов. Изменял? Да. Откладывал? Случалось. Но никогда не отступал от намеченной цели. Помня прошлый опыт, охотник ещё в машине накалил магические чары до предела и довольно ухмыльнулся, вслушавшись в произведённый эффект. «Теперь она испытывает не только трепет!» Но он не торопился. Нельзя набрасываться на жертву, открыто демонстрируя свои намерения, особенно, если та осторожна.
Ознакомив с квартирой, выдав всё необходимое, искуситель уже попрощался, пожелав спокойной ночи, как вдруг ненавязчиво прикоснулся к губам гостьи «поцелуем власти». Страшное оружие в охотничьем арсенале, воля жертвы просто постепенно подавляется, подчиняясь любому желанию хищника. Как и следовало ожидать, добыча расслабилась и прильнула к нему всем телом. Руки иного скользнули под ненавистный гольф, расстегнули лифчик, нежно прошлись по спине. Девушка не возражала, только ещё сильнее прижалась, неосознанно пытаясь продлить охватившее наслаждение. Иной мысленно усмехнулся и принялся ласкать грудь.
В ту же секунду Адреан почувствовал отголоски внутренней борьбы, происходящей в душе девушки. Здравый смысл, вооружившись моральными принципами хозяйки, пытался пробиться через стену охватившего блаженства и навязанные им чары. Проигрывал, но не сдавался. Милена по-прежнему была в его власти. «Нет, — мысленно вздохнул вампир, отстраняясь, — так нельзя. Так нельзя начинать их танец над бездной».
— Прости, — прошептал иной, нехотя выпуская из рук девушку. — Прости меня, пожалуйста, я увлёкся.
И, осторожно поцеловав висок, вышел. «Ни капли безрассудства! И где делают таких правильных?» Он её отпустил? Отпустил? Нет! «Просто не хочу, чтобы она о чём-либо жалела! Да, уж! Старею».
6
Снежок просвистел у самого уха.
— Ой! — пискнула девочка, испуганно глядя на злобно оглянувшегося Адреана. — Извините!
Ничего опасного. Можно снимать боевую стойку. Человеческие детёныши. Ещё довольно маленькие. Опять играют в какую-то зимнюю забаву, скорее всего войнушку. Сорок минут одиннадцатого. «И чего ж вам дома не сидится?!» Родителей рядом нет.
— Ни хрена себе реакция! — восхищённо выдохнул стоящий на стене снежной крепости мальчишка, видя, как странный незнакомец легко увернулся от летящего в спину снаряда. — Братва, пли!
«Что за …?!» Около сотни снежков одновременно понеслось в сторону вампира. «Твою …!» — выругался хищник и кинулся прочь. Портить дорогое пальто очень не хотелось, особенно когда впереди охота! И как потом, грязный, прикажешь, очаровывать добычу?
Детвора с улюлюканьем и криком кинулась следом, попутно не забывая стрелять. «Да уж! Сократил путь через дворы!» — пронеслось в голове охотника, заворачивающего за угол. Со рта сорвалось непереводимое итальянское. Тупик! Не долго думая, иной взметнулся на крышу и замер. Да есть в этом что-то экзотическое, извращённое: опытный опасный хищник улепётывает от недозрелой добычи. «Дожился!»
— Куда он делся? — выдохнул тот самый мальчишка, по-видимому, главный среди них, вращая головой по сторонам. И только девочка-снайпер задрала голову и посмотрела вверх.
«Вы мне ещё за это ответите, щенки!» Спрыгнуть с другой стороны бессмертный не может — оживлённая улица, передвигаться по крышам тоже, здесь слишком светло и людно. Остаётся одно — ждать, пока детки уйдут, вернуться в затемнённый переулок и покинуть злосчастный квартал на своих двоих. В это время у малолетнего «атамана» зазвонил телефон.
— Да, мама, — с важным видом отозвался тот в трубку мобильника. — Хорошо, уже иду.
За считанные секунды «карательный отряд» покинул «загнанного зверя» и рассредоточился по домам. Уходя с друзьями, девочка ещё раз на прощание оглянулась и покосилась на крышу. Внимательно осмотревшись, вампир спрыгнул вниз и вышел из тупика.
— Извините, — внезапно раздалось за его спиной.
— Извините, — повторила та самая девочка-зачинщица, робко теребя в руках снежок. — Извините, но вы не могли бы провести меня домой?
— Не понял, — опешил иной.
— Пожалуйста! — взмолилась девочка, уставившись в него большими жалобными глазами, словно то не она чуть не зарядила ему между лопаток. — Там темно и страшно, и мне кажется, за мной кто-то следит! Такой коренастый странный дядька в длинном пальто. Мальчишки быстро разбежались, а с Юлькой, что должна была меня провести, мы поссорились, сотового телефона у меня нет. Помогите!
— А тебе не говорили, что разговаривать с незнакомцами опасно? — вкрадчиво уточнил вампир, с интересом глядя на юную просительницу.
— Говорили, — вздохнула та, — но вас я пару раз уже видела, а его — нет. К тому же он ведёт себя очень странно.
— А я нет? — ухмыльнулся хищник.
— Для вампира — в самый раз, — спокойно констатировала малютка. — Вы же Дракула, да?
— С чего ты взяла? — расхохотался мужчина.
— Ну, вы ловкий, — слегка замялась человеческое дитя, — быстрый и удивительно красивый! Почти как в фильме! — «Да уж! Блестящие аргументы!» — А ещё вы умеете прыгать по крышам. Вы же так от нас ушли, да?
— И ты не боишься просить меня о помощи? — опешил Адреан.
— Лучше знакомый вампир, чем незнакомый маньяк в переулке! — спокойно констатировала девочка.
— Ну что ж, пойдём, — вздохнул тот, протягивая руку. — А откуда ты меня знаешь?
— Вы живёте в двух кварталах от моего дома. Пару раз кофе покупали в нашем магазине, с такой красивой девушкой. Эта ваша знакомая, да?
— Да.
— Тоже вампир?
— Нет.
— А кто? — продолжила свой допрос малышка.
— Дитя, — осторожно произнёс Адреан, стараясь быть мягким. — А не много ли ты вопросов задаёшь?
— Нет, — бесхитростно мотнула та головой. — Обычно больше. А простая пища может утолять ваш голод? А клыки покажете? А как вас зовут? А вы, правда, старый?
«Прелестно! — хмыкнул про себя иной. — Может, действительно, как советовал Нарт завести себе детей? Точно, не соскучишься!»
— Детёныш, мне двадцать пять, и я человек. Расслабься.
В ту же секунду яркая вспышка света ударила прямо в лицо, заставляя отшатнуться и поморщиться.
— Врёшь, — констатировал ребёнок, убирая фонарик. — Ты боишься света! «Чудесно! Она ещё и экспериментатор!»
— Просто неожиданно.
— Проверим ещё раз? — ехидно ухмыльнулась девочка, запуская руку в карман.
— Не надо, — быстро предупредил вампир. — Что же ты эту штуковину для самозащиты не используешь?
— Я же сказала, — тяжело вздохнула девочка. — Там маньяк, а если он бегает быстрее меня?
— А не боишься, что я тебя съем? — вдруг полюбопытствовал охотник.
— Так вы же сытый!
— Вообще-то голодный.
— Ой! — озадаченно пискнула девочка и поспешно добавила. — Так я же невкусная!
Спутник не выдержал и захохотал. «Нет! Точно заведу детей! Устрою себе большую счастливую семью!»
— А вы ко мне ещё придёте? — настойчиво дёрнули его за локоть.
— Что?
— Давайте дружить!
— Девочка…
— Настя! — радостно подсказала спутница.
— Настя, — повторил хищник. — А ты не думала сходить к врачу, провериться?
— Зачем? — хлопнула ресницами малышка. «О святая простота!»
— Ну, я вроде как убийца, — попытался объяснить вампир. — Должен на вас охотиться, убивать.
— И что? — моргнула девочка. — Вас что-то смущает?
— Меня вроде как не существует.
— Нет! Ты реальный!
— Пришли, — устало вздохнул «провожатый» и подтолкнул «подопечную» к подъезду. — Иди домой.
— Спасибо! — счастливо улыбнулась кроха и взбежала на крыльцо. Иной облегчённо перевёл дух и развернулся обратно.
— Извините, — вдруг снова послышалось сзади.
— Что ещё? — немного раздражённо обернулся вампир.
— Там темно, — вздохнула девочка. — Лампочка опять перегорела.
— У тебя же фонарик.
— Не-ет, — протянула малышка, — я всё равно боюсь. Проведите, меня, пожалуйста, до квартиры и дождитесь, когда мама дверь откроет. Пожалуйста! «Вот попал! Так попал! Просто служба по досмотру детей какая-то!»
— А что родителям скажешь, если тебя незнакомый дядька приведёт? — вздохнул он, беря ребёнка за руку и вводя в подъезд.
— Что я тебя обстреляла, и ты пришёл жаловаться!
— И сколько же тебе лет, юная…
— Аферистка? — подсказала кроха.
— Да, — согласился иной, прикидывая, откуда дитя может знать такие слова.
— Целых десять! — гордо объявила та. — И такие слова знаю, потому что умная! «Да уж!» — хмыкнул про себя иной.
Но стоило сдать ребёнка на руки родителям, как вампир услышал в темноте тихий разочарованный вздох. «Неужели, кто-то, действительно, охотился за малышкой?» Бессмертный ещё раз вслушался, нет для человека маньяк слишком бесшумный. «Неужели, кто-то решил нарушить границы его территории?» Спускаясь по лестнице, Адреан машинально перебрал всех живущих в его городе «коллег». Восемь.
Пилот со стюардессой в одном аэропорту и ещё одна стюардесса в другом. Все прекрасно знают, что ограниченны в правах, и поэтому спокойно хозяйничают за чертой столицы, постоянно отчитываясь перед ним. Есть ещё таксист, жирующий за счёт наркоманов и пьяниц, случайно оказавшихся на окраинах.
Интеллигентный, миролюбивый Нарт и два его официанта, прекрасно устроившиеся на кухне. Своим подчинённым приятель напортачить не даст. А сам охоту не жалует, но если и решит хлебнуть экзотики, то непременно обратится к другу, зная, что не откажут.
Есть ещё будущая музыкантша, но она охотиться лишь, в крайнем случае, и всегда с его разрешения. Правда, однажды всё же схарчила какого-то серийного маньяка в подворотне, но на следующую ночь немедленно уведомила об инциденте. Полиция сильно удивилась, обнаружив своего беспощадного зверя с перерезанной глоткой. У него, оказывается, был большой послужной список, пока тому не дёрнуло напасть на хрупкую, беззащитную девушку со скрипкой. Н-да.
Значит, остаётся одно. На территорию проник чужак! Придётся расспросить малышку».
Иной вышел на улицу и пошёл вдоль дороги. Кто-то резко и внезапно врезался ему в спину.
— Ой! Извините! — прошептала девушка, отлипая от него. — Извините, пожалуйста!
И тут же кинулась прочь к освещённой остановке. «Хм, вежливая! Ладно, пусть живёт» Сейчас вампира заинтересовал больше тот, кто за ней гнался. Бессмертный остановился и вслушался. Но топота погони не последовало. Странно. Нет, он безошибочно считал чувства и эмоции несчастной. Это не ссора с любимым, не опоздание. Она убегала от кого-то, кого плохо видела, но прекрасно уловила исходящую от него угрозу. Надо проверять догадки…
Вернувшись домой, Адреан услышал сдавленное всхлипывание из комнаты девушки. Кинув пальто на пол, иной бросился туда. Милена металась по кровати в холодном поту, всхлипывая и жалобно плача, не в силах проснуться. Её мучил кошмар.
Перехватив девушку за кисти, бессмертный твёрдо прижал ту к подушке и, поцеловав лоб, зашептал:
— Всё хорошо, малышка, всё хорошо. Человек открыла глаза, улыбнулась и, вцепившись в руку, прошептала:
— Не уходи, пожалуйста, не уходи. Не оставляй одну, я страшно боюсь темноты! Пожалуйста!
— Хорошо, — мягко кивнул вампир, снимая ботинки и ложась рядом, поверх одеяла. — Я останусь, не бойся, спи.
Милена снова всхлипнула и прижалась к нему всем телом. Мужчина обнял и почувствовал, как успокаивается в присутствии хищника её колотящееся от пережитого сна, сердце. Вот уж парадокс матери-природы! «И это вместо того, чтобы бешено биться и трепетать, чувствуя смертельного врага! Н-да, дожился!».
Адреан зарылся в мягкие, пушистые волосы, устраиваясь удобнее. Ему приятно было ощущать рядом её тепло, её дыхание, её жизнь. Недавно они видели по телевизору, как львица привязалась к телёнку антилопы гну. Люди гадали, искали причину, как такое возможно, прозвали чудом. И вопрошали, может ли лишившаяся прайда, одинокая, бездетная львица усыновить детёныша своей добычи? Разве может одиночество сделать подобное с хищником? Учёные удивлялись, а он понимал эту львицу, понимал, как никто другой… Девушка дёрнулась и глубоко вздохнула.
— Всё хорошо, — прошептал иной, обнимая Милену, — всё хорошо, спи, малышка, спи.
— С тобой я как за каменной стеной, — в полусне пробормотала потенциальная добыча. — Спасибо!
— «Да уж! — вздохнул про себя вампир. — Дожился!»
7
Истошный дикий визг огласил окрестности и резко стих…
— А это вы! — облегчённо выдохнула Настя, признав в метнувшейся к ней тени вчерашнего знакомого, и расслабленно прислонилась к стене дома. — А я уже думала, больше вас не увижу!
Адреан поморщился уклоняясь от летящего в него снежка. Снаряд слегка задел ухо. «Растёт, малышка!»
— Расскажи мне о том преследователе. На секунду девочка задумалась.
— Точно не знаю, — вздохнула она, — полностью его не видела, только в тени и издалека. Невысокий, потому что был ниже наших ручных качелей, крупный, в чёрном длинном прямом пальто. Он смотрел на нас издали.
Озвученное описание никак не подходило ни под одного из восьми знакомых. «Неужели точно чужак?»
— Извините?
— Да? — растерянно оторвался от своих мыслей хозяин города.
— А не могли бы вы снова провести меня домой?
— Могу, — вздохнул иной, — только пообещай мне, что в ближайшее время не будешь играть на улице после сумерек. Посиди дома, сделай уроки, в компьютер поиграй что ли или ещё чем займись, но не ходи за порог. Ладно?
— Хорошо, — кивнула малышка. — Только покажите, пожалуйста, клыки.
— Ты что? Дантистом собираешься стать?
— Нет! — пожала плечами малышка. — А что?
— Ничего, — поморщился мужчина, закрывая тему.
— Так покажите клыки! Ну, пожалуйста! Ведь не каждый день заводишь знакомство с настоящим вампиром! «Ведь, не отстанет же просто так! Может, съесть её и всех проблем?»
— Хорошо, — присел мужчина на корточки напротив девочки, — я покажу тебе, только обещай, что никому не расскажешь, и руками трогать не полезешь.
— Хорошо! — покладисто кивнула девочка.
— А ещё ты не задашь мне больше столько вопросов, не выйдешь вечером на улицу, и будешь слушаться родителей.
— Ты вампир или Дед Мороз? — скептически хмыкнула малявка.
«Ну и детки нынче пошли!» Адреан не удержался и ухмыльнулся во все тридцать три.
— Супер! — блаженно прошептала девочка. — Офигеть! Ой! То есть, спасибо!
«Ну, что ж, если и проболтается — никто всё равно не поверит! Мало ли что фантазируют дети? Обожаю современный скептицизм!»
Сдав ребёнка на руки родителям, иной отошёл в тёмной место, взметнулся на крышу и понёсся к любимому переулку…
— Полдвенадцатого ночи! Зачем я тебя послушала?! Если мы опоздаем в общагу, я тебя убью!
— Ну, кто же знал, что они такие придурки?!
Адреан насторожился и заинтересованно перегнулся через край. Две, до боли знакомые, девушки опасливо крались через этот переулок, постоянно оглядываясь по сторонам. От снега здесь стало светлее, но не безопаснее.
— А глаза твои где были?! — огрызнулась Александра, испуганно вертя головой и вслушиваясь. — И вообще, чего ты нас сюда завела?!
— Милена говорила, что пару раз сокращала так путь к остановке, — жалобно прошептала Алеся. — А там до общаги пятнадцать минут.
— Это если автобус придёт! — заметила подруга.
— Сань, не бойся, если не успеем, то можем обратиться к Милене. Вряд ли она оставит нас на улице.