Впрочем, очень трудно сказать, что является поспешным, а что медленным. Может быть, действительно наше стремление в космос «со стороны» кажется суетливым. Но человечество можно понять – оно стремится «не опоздать». Отсюда и мельтешение в космосе на фоне земных проблем.
Но, хотим мы того или нет, идея космического будущего человечества прочно вписалась в нашу культуру. Она будет оказывать влияние на человеческую цивилизацию. Это – залог нашего непрерывного развития на пути прогресса и процветания, о котором мечтали и которое создают те, кто работал и работает сегодня в области космонавтики и других отраслях народного хозяйства.
Космическое пространство надо изучать, осваивать, покорять. И не только чтобы решить стоящие перед человечеством глобальные проблемы. Сегодняшние наши затраты на космонавтику – это наши инвестиции в будущее, в будущее наших потомков. Именно им суждено увидеть плоды наших сегодняшних трудов.
Ведь нужно, чтобы кто-то стоял у кормила! Судно дало течь по всем швам. Оно до отказа нагружено преступлениями, глупостью, нуждой… Корабль потерял управление. Команда не желает ничего больше делать и думает лишь о том, как бы разграбить трюмы, а офицеры уже строят для одних себя небольшой удобный плот, они погрузили на него все запасы пресной воды, чтобы унести ноги подобру-поздорову. Мачта трещит, ветер завывает, паруса разодраны в клочья, и эти скоты так и подохнут все вместе, потому что каждый думает только о собственной шкуре, о своей драгоценной шкуре, и о своих делишках. Скажи на милость, где уж тут помнить о всяких тонкостях, где уж тут обдумывать, сказать «да» или «нет», размышлять, не придется ли потом расплачиваться слишком дорогой ценой и сможешь ли ты после этого остаться человеком?
Жан Ануй. «Антигона»
Пролог
Роберт выпрямился, аккуратно вытер руки. После контакта с несущим нервом Корабля всегда наступало опустошение. Дирк, старший офицер, знал это, и поэтому спросил очень мягко:
– Ну как, Роб? Сможешь ты отвести этот истрепанный нерв и вырастить другой?
Роберт вяло помотал головой.
– Нет, – сказал он. – Мне кажется, вы ошибаетесь. Этот нерв – вполне здоровый. Способность к регенерации сохранена на семьдесят восемь процентов. Я не могу ни отвести, ни убить его. Он растет из центрального ствола. Попытка убить его может привести ко многим неприятностям.
В глазах Дирка что-то блеснуло. Видимо, как и Роберт, он знал, чем кончается для нервожила попытка убить живой нерв.
– А что за сбой он вызывает? – спросил Роберт. – Если бы я видел проблему целиком, я бы мог установить ее источник. В данный момент я могу сказать точно – причина не здесь.
Экран связи с мозгом «Утреннего рассвета», занимавший всю противоположную стену технической рубки, налился красным. На нем появился огромный рот – точнее, только губы, полные, чувственные.
– Программа «Через тернии к звездам» благополучно завершена, – сильным приятным голосом произнесли губы. – Начать программу «Новая колыбель»?
Дирк мгновенно налился яростью, как шарик надувается гелием из баллона. Казалось, офицер сейчас лопнет.
– Бергманн, вы что, заснули? – рявкнул он.
Бергманном звали местного техника, который сейчас сидел перед портом коммуникатора. Лицо Бергманна исказилось от усталой ненависти. Техник резким движением сунул руку в темно-синий порт коммуникации с мозгом «Рассвета». Экран связи побледнел. Первым исчез звук, затем растворились в алом мареве губы, экран снова стал прозрачным и пустым. Бергманн беззвучно упал лицом вниз. Он соскользнул со стула и свалился на пол, гулко стукнувшись об него головой. Рука Бергманна все еще находилась в недрах коммуникативного порта, когда техник потерял сознание. Когда Бергманн упал, руку сильно выгнуло вверх под неестественным углом. Роберт подоспел к потерявшему сознание парню и резким движением разорвал контакт. Он ощутил сопротивление порта, когда выдирал из него кисть Бергманна, и похолодел. Роберт знал, что это значит.
Дирк нажал небольшую круглую кнопочку на лацкане своего алого комбинезона.
– Медика в третью операторскую, – отрывисто бросил он и добавил раздраженно: – Да, опять! Вы свободны, Ансон, – холодно сказал Дирк, обращаясь к нервожилу.
– Так точно, – сказал Роберт и с трудом оторвал взгляд от кисти Бергманна.
Рука техника выглядела, как плохо разделанная отбивная. С кисти сорвало кожу и верхний слой мяса. Но было еще кое-что, что Роберт успел заметить, прежде чем покинул третью операторскую. У Бергманна не хватало двух пальцев – указательного и мизинца. От среднего сохранилась только одна фаланга. Эти три пальца были самыми необходимыми в работе техника-нервожила.
Бергманн размыкал безусловную нейронную цепь приказа не в первый раз.
Метеорит был маленьким. Он двигался слишком быстро, чтобы система слежения могла заметить его, когда еще было можно изменить курс. Кусочек железа размером с кулачок новорожденного пробил стену космического катера в рубке пилотов, промчался сквозь нее, раздробив голову одного из них, и вылетел через противоположную стену. Космический катер, везущий домой школьников с летних каникул, был обречен. Школьники в салоне еще не знали об этом. Воздух со свистом вырвался из рубки сквозь два отверстия, давление мгновенно катастрофически упало. Пилоты бросились к дверям, чтобы покинуть рубку, но было поздно. Глухая створка, предупреждающая дальнейшую разгерметизацию, заблокировала дверь.
На кресло Алисы опустился непрозрачный колпак, превращая место пассажира в изолированную эвакуационную капсулу. Девочку с силой вдавило в кресло. Подлокотник выплюнул на колени Алисы кислородную маску. Кресло рванулось в свободный полет.
– Запущена программа экстренной эвакуации, – сообщил мягкий, спокойный голос. – Прижмите маску к лицу и закрепите фиксаторами на затылке. Стыковка с «Новым рассветом» будет произведена в секторе Тонга автоматически через пять минут двадцать секунд. Вы желаете видеть ход операции?
– Да, – неуверенно ответила Алиса.
– Удачное решение, – одобрила операционная система.
Часть капсулы перед девочкой стала прозрачной. Алиса увидела кусок обшивки катера. Он, крутясь как колесо, стремительно надвигался на нее. Мелькнули черные цифры бортового номера.
Сначала Кассандра подумала, что пустая, без Цветов поверхность Обшивки – вина Доминика. Он числился садовником Хрустального Сада, но в основном занимался совсем другими делами. Стогов стал садовником потому, что их всегда не хватало, а Доминик не хотел есть свою пайку зазря. Не лучшая мотивация для работы. Да и для того, чтобы быть настоящим садовником, нужны были способности. В их число входило не только отсутствие агорафобии и технические навыки посева, прополки и ухода. Цветы надо было любить, это Кассандра поняла еще когда была помощницей младшей садовницы.
А вот способен ли Доминик Стогов к любви как таковой, Кассандра сомневалась.
Цветы в порученном Доминику секторе по периметру росли неплохо, даже буйно. Но чем дальше к центру участка Стогова, тем меньше и слабее становились они. А затем начиналась бесплодная, голая Обшивка. Кассандра осмотрела весь вымерший участок. Он имел форму неправильного овала. Остановившись, Кассандра опустилась на одно колено. Скафандр заскрипел. Кассандра ткнула Обшивку пальцем в плотной и гибкой рукавице. Палец погрузился в Обшивку почти полностью. От удивления Кассандра приоткрыла рот. Сердце у нее екнуло. Для того, чтобы внедрить в Обшивку семена Хрустальных Цветов, использовались мощные садовые пистолеты. Проткнуть Обшивку пальцем было невозможно.
Она поднялась с колен, покосилась на Доминика.
«Вашей вины здесь нет, садовник Стогов, – телепатировала она. – Данный участок истощен, его надо удобрить. Я расскажу вам, как…»
«Я удобрял, – ответил Стогов. – По схеме интенсивного питания G, который рекомендуется к обожженным участкам. Я подумал, может, его осколками того катера задело. Результат вы видите».
«Да что же это такое?» – пытаясь заглушить нарастающий страх и отчаяние, подумала Кассандра.
«Вы знаете, что это», – ответил Доминик.
«Наверное, да», – с ненавистью ответила Старшая Садовница.
Раньше или позже, это должно было произойти.
«Но почему именно в моем секторе?» – чуть не плача, подумала Кассандра.
«Весь ужас в том, что мы ничего не можем сделать… – передала она Доминику. – Твои люди не могут поторопиться?»
«Мы делаем все, что можем, – ответил Доминик. – Но у нас нет без нервожила. Нам приходится сооружать станции-хранилища запасных баллонов с кислородом. Вы же знаете, это занимает много времени».
«Что же нам делать? – подумала Кассандра. – Я сообщу Куратору, но…»
«Сначала закажите новую партию садовых пистолетов, – посоветовал Доминик. – И дождитесь, когда они придут».
Они оба, не сговариваясь, посмотрели вверх. Туда, где крутилась планета, укутанная в мягкий белый шарф облаков.
1
После телепередачи про катастрофу в отсеке Тонга Кассандра впала в ступор. Когда свет погас, это не напугало ее, а помогло вернуться к реальности.
– Мама, – сказал Леон. – А разве уже пора ложиться спать?
– Я не хочу! – дополнил Лукас.
Сыновья Кассандры были близнецами. И конечно, когда сегодня утром Леон стал жаловаться, что у него болит горло и он не пойдет в садик, у Лукаса горло тоже заболело. Кассандра вызвала врача и осталась дома. Радость от того, что ей удастся побыть с детьми, омрачалась мыслью о том, что из-за больничного она получит меньше в этом месяце.
«Сейчас разгар смены, – подумала Кассандра. – Все садовники на Обшивке. Если отключился свет, то, наверное, и шлюз не работает?»
И вот тут ей стало страшно. Простая мысль о коллегах по работе привела, наконец, к пониманию того,
Темная ночь, только мчатся кометы вдали,
Лишь гудит пищепровод в ночи,
да Цветы на Обшивке мерцают.
Кассандра закрыла дверь.
– Мне придется уйти, – сказала она.
– Нет, мама! Я же болею! – возмутился Леон.
– И я! – подхватил Лукас.
– Так надо, – железным тоном ответила Кассандра. – Вы джонситы, а среди джонситов трусов не водится.
Братья синхронно вздохнули. Этот тихий, сдвоенный, покорный судьбе вздох резанул по сердцу Кассандры острым ножом.
– Вы ляжете в кроватку и… – Кассандра задумалась.
Чем занять детей в темноте? Но тут ей в голову пришла спасительная мысль.
– Помните, мы с вами учили азбуку первых садовников? Тогда еще не все садовники были телепатами, и надо было…
– Стучать! – воскликнул Леон.
– Да, – кивнула Кассандра. – Вы будете стучать по стеночке: «Скоро, очень скоро наша мама придет».
– Чур, я первый! – завопил Леон.
– Так нечестно, я тоже хочу, – откликнулся Лукас.
Раздался топот бегущих ног, что-то тяжело упало, а затем душераздирающе мяукнуло.
– Дети, вы целы?
– Я – да, а Марс – не знаю, – беспечно ответил Леон.
Кассандра облегченно улыбнулась.
– Дверь никому не открывайте. Я открою ключом, когда вернусь, – сказала она.
Пройдя к шкафу, она на ощупь нашла там рабочий комбинезон и принялась переодеваться. Когда Кассандра уже шнуровала ботинки, она услышала стук.
– «С» обозначается иначе, – заметила она.
– Это не мы, – сказал Леон.
– Ты же еще не ушла, – пояснил Лукас.
Кассандра уже и сама поняла, что стучат в дверь.
– Кто там? – спросила она.
– Это Игорь, – ответили из-за двери.
Кассандра чуть не расплакалась от облегчения. Игорь Волков был старшим врачом Тонга. Именно его все семейство ждало с утра.
– Вот я бы в такую темень ни за что бы из дома не вышел, – осуждающе произнес Леон.
Надо думать, горло у него уже прошло.
– Это же врачи, – с глубокой горечью, как если бы речь шла о шуршунчиках, пояснил ему брат.
Кассандра тем временем открыла дверь. В проем упал свет – бледный, дрожащий, но самый настоящий. Кассандра увидела в руках Игоря Хрустальный Цветок и чуть не задохнулась от ярости. Хрустальные Цветы запрещено было срывать. Но холодная практичность матери остудила порыв профессионала. Тот, кто догадался, как решить проблему освещения в брошенном на произвол судьбы отсеке, отличался большой сообразительностью. К тому же, это означало, что шлюз все еще работает – кто-то же сумел вернуться с Обшивки и принести сюда этот Цветок. Следовательно, необходимость выходить из дому стала менее насущной.
– А, Касси, ты уже готова, – радостно произнес Игорь.
Марс, довольно урча, терся о ноги гостя. В отличие от близнецов, он любил Волкова.
– Пойдем, – продолжал Игорь. – Стогов просил привести тебя и остальных в его коттедж. Нужно решить, что нам делать.
– Так вы мне в горло не полезете? – с надеждой спросил Леон.
– Полезу, полезу, – разочаровал его Игорь. – Нам бы какую-нибудь… вазу.
Кассандра пошла на кухню. Мышление ее прояснилось. Она сообразила, что смена на Обшивке началась минут на десять позже, чем закончилась телепередача.
– Кто же выгнал людей на Обшивку после этой передачи? – спросила она, роясь в шкафчике в поисках пустой бутылки.
Она хотела налить в бутылку воды, но пищепровод откликнулся молчанием.
– Доминго, конечно, – ответил Игорь бесцветным голосом.
Кассандра стиснула зубы.
– Стогов говорит, что это даже хорошо – они смогли нарвать Цветов, – продолжал Игорь. – Нет ничего хуже тьмы.
– Можно было бы растворить подкормку в воде, – сказала Кассандра, вернувшись в жилую комнату. – Тогда бы Цветок просветил дольше.
– Эйс сказал, что у него есть запас сухого пайка на неделю и воды дня на три, – сообщил Игорь.
Эйс Штильнахт заведовал материальной базой отсека Тонга.