– С ума, что ли, спятил, служивый? Забылся, мать твою?!
– Я запрещаю это делать, – уже спокойно, но с железной увесистостью сказал Влад. И чтоб было понятно, что имеет в виду, показал на пульт.
– Да кто ты, мать твою, такой, чтоб что-то мне запрещать?! – нервно взвизгнул Воленхейм.
Влад мериться резьбой болтов не собирался. Этого только не хватало. Но по тринадцатому параграфу тридцать девятой статьи Основного уложения перед выстрелом на поражение положен предупредительный выстрел в воздух. Поэтому повторил, четко проговаривая каждое слово:
– Я. Запрещаю. Это. Делать.
– Здесь босс я, и мне решать, – севшим от волнения голосом прошипел Воленхейм, вновь навис над панелью ввода и, быстро щелкая по пипкам, задал мортире максимальную поражающую мощь.
Несмотря ни на что, он все же намеревался сыграть на этом своеобразном клавире свою печальную мессу.
А тем временем камера точного наведения уже сфокусировалась на групповом объекте, и на экране выделились его границы. Центр прицельной сетки совместился с интегрированным центром мишени – шестнадцать светящихся точек перестали блуждать и слились в одно пульсирующее пятно. Столбик постоянно уточняющихся показаний сканирующего локатора тревожно мигал у правой кромки экрана.
Влад уважал себя и никогда никому ничего не повторял трижды. Поэтому, недовольно мотнув головой, встал и двинулся на потеющего от алкоголя и усердия маньяка. Тот все мгновенно понял и, затравленно озираясь, потянулся к кнопке «РАЗРЯД». Нарушив пломбу, откинул предохраняющую крышку. Еще доля секунды – и нажал бы.
Но не успел.
Не хватило ему этой самой доли – Влад перехватил его кисть на излете движения.
Воленхейм дернулся всем телом, пытаясь освободиться от болезненного захвата, но тщетно.
Схлестнулись взглядами.
Первым не выдержал Воленхейм, отвел глаза и, морщась от боли, сумел задать справедливый вопрос:
– Кто здесь, мать его, начальник?
– Ты, – ответил Влад и вырубил его ударом в челюсть. – А теперь – я.
Влад не сомневался, правильно ли он поступает, «увольняя» зарвавшегося Воленхейма. Он об этом даже не думал. В такие секунды думать вредно. В такие секунды нужно следовать текущей внутренней программе. У Влада она имелась, была проста, исходила из посыла: есть время под присягой, есть время вне присяги, а кроме этих двух, никаких других времен по большому счету не существует.
Год назад, заполнив стандартный бланк рапорта об увольнении, он выбрал для себя время, в котором присяги нет.
Все.
А дальше, не морща лба: как есть, так есть.
Присяга обязывает умереть, если так нужно для выполнения приказа. Обязанность умереть дает моральное право убить. Твой долг тебя оправдает, а война все спишет. Баш на баш – таков закон высшей справедливости войны.
Трудовой контракт с Корпорацией – это не присяга. Это сортирная бумажка мирного времени. Она не обязывает умереть при исполнении. Но если ты вправе остаться в живых, разве ты имеешь право убить? Пожалуй, нет. Нет. Точно.
Он устал убивать.
Он закрыл эту тему.
Год назад.
Вырвав с корнем коаксиальный кабель, идущий от блока управления мортирой, Влад полез наружу. Он искренне намеревался уговорить местных парней от глупых намерений. Хотел обрисовать расклады. Объяснить, в чем не правы. Призвать, в конце концов, к порядку. В общем, любыми доступными ненасильственными способами остановить непоправимое.
Он считал, что сумеет.
Едва он вынырнул наружу, Гэндж, щелчком отправив недокуренную сигару в темноту, нетерпеливо спросил:
– Ну что, не свой?
– Ничего, – спрыгнув вниз, ответил Влад. – Вернее, все то же самое.
Гэндж осуждающе повел бородой:
– Нельзя хорошо, будем плохо.
– Мы будем отбиваться, – еще раз предупредил Влад.
– Так.
– Вы погибнете.
– Вы.
Влад собрался втолковать наивному смельчаку, что арбалеты, как они ни хороши, не идут ни в какое сравнение с тем оружием, которым оснащен конвой. Решил прочитать что-то типа краткой лекции о тактико-технических характеристиках средств активной обороны, которые стоят на вооружении у стрелков корпоративного конвоя. Нет, не напугать хотел, а достучаться до здравого смысла. Для начала.
Но даже и начать не успел – сверху раздался окрик:
– Эй, «кирпич»!
Влад обернулся.
Это Курт Воленхейм вылез из люка по пояс.
Лицо чудилы перекосила гримаса ярости, а в руках ходила ходуном винтовка. Автоматическая. М-86. Тип – штурмовая. Вес с оптикой – 4,6. Длина регулируемая. Ствол заменяемый. Патрон – 7,62x51, специальный. Целеуказатель – ДХЕ-914. Начальная скорость пули – 1500. Прицельная дальность – 1800. Емкость магазина – 24 или 48. Отсечка очереди – отсутствует. Использование – боевые подразделения Экспедиционного корпуса.
Это раньше она использовалась в боевых подразделениях Экспедиционного корпуса. Но года три тому назад ее сняли с вооружения и передали для оснащения полицейских патрулей, конвойных отрядов и егерских кордонов.
А вообще-то – достойная машина.
И безотказная.
Но выглядящая нелепо в случайных руках.
Увиденное крайне поразило Влада. Никак не ожидал, что распоясавшийся начальник столь быстро придет в себя. Бил его, конечно, не насмерть, но прилично приложился и на полчаса спокойствия рассчитывал. Да, видать, плохо рассчитал. Голова у Курта Воленхейма оказалась чугунной.
Удивиться – это единственное, что успел сделать Влад. Воленхейм проорал дурным голосом:
– Сержант Блэр начистил пряжку и надул себе во фляжку!
И сразу утопил гашетку.
Рой самонаводящихся разрывных пуль рванулся в направлении солдата – алкающие человечьего мяса снаряды собрались впиться в плоть.
Но не дано им было утолить свой голод.
Обломилось.
Не долетев сантиметров пятнадцати, рой рассыпался. Парфянские пули, сами того не желая, разлетелись в разные стороны: большинство метнулось в ночное небо, какие-то зарылись в песок и там разорвались, несколько, развернувшись, зацвели белыми астрами на броне, а одна, совсем дурная, сбила шляпу с головы Гэнджа.
Тот, к слову, даже глазом не повел, а вот конь под ним рванулся, встал на дыбы и протяжно заржал.
У Воленхейма от удивления отвисла челюсть.
– Что за черт! – проорал он и выдал еще одну длинную очередь.
С тем же успехом.
«Большое число выстрелов в очереди нерационально вследствие увода среза ствола с линии прицеливания», – машинально дал бывалый солдат критическую оценку действиям Воленхейма и, не дожидаясь третьей попытки, рванул к башне сквозь клубы удушливого жирного дыма. Вовсе не для того чтобы рассказать безумцу, как во время «горизонталки» уговорил полкового коновала Штейнберга оставить в плече блок-имплантат с системой опознавания «свой-чужой». Док, будучи великим любителем всего колющего-режущего, с благодарностью принял в качестве отступного трофейный меч-трость, отобранный Владом у дикого «гаринча» с Прохты. Покрасовавшись перед зеркалом, майор медицинской службы несколько раз рассек мечом воздух, поцокал языком от удовольствия и без лишних разговоров поставил штамп в обходном листе.
Только не для рассказа об этой левой сделке карабкался Влад наверх. Конечно, нет. Хотел успокоить Воленхейма оплеухой посолидней. Окончательно собрался снять его с довольствия.
Но и тут не успел.
Сообразив, что в пальбе по напарнику толку мало, Воленхейм направил ствол на Гэнджа. Едва он это отчебучил, раздался громкий хруст – арбалетная стрела пробила его лобовую костомаху. Еще одна вонзилась в горло. А третья, прилетевшая издалека, – в грудину.
Раз-два-три – и Курт Воленхейм, начальник актуального конвоя, захлебнулся собственным криком.
Владу доставило труда вырвать из его рук винтовку – держался Воленхейм за нее цепко. Так держался, будто она являлась краем той бездны, в которую суждено ему навеки рухнуть.
Но все же не удержался – рухнул.
Внутрь вездехода.
Пытался еще что-то спросить оттуда, снизу, но вместо слов раздалось невнятное бульканье, а через миг все было кончено – его невысказанный вопрос навсегда застыл в остекленевших глазах.
Влад, не без основания считая, что следующая порция болтов полетит уже в него, намылился немедленно исчезнуть. Вжал голову в плечи, пригнулся, швырнул в дыру винтовку и приготовился к прыжку.
Но вновь опоздал на полсекунды.
Какая-то неведомая сила подхватила его, оторвала от брони, подержала несколько секунд над открытым люком, будто раздумывая, как поступить, а потом потащила наверх по спирали и с огромной скоростью.
Он ничего не успел понять – свистящий на невозможно тонкой ноте вихрь мгновенно уволок его в такую сияющую высь, где нечем было дышать. Там, на высоте, лихорадочно болтая ногами, задыхаясь, хватая руками и ртом пустоту, он потерял сначала слух, потом зрение, а, в конце концов, и сознание. И уже не мог слышать, видеть и осознавать того, как та же самая сила опустила его вниз. А она его опустила. И уложила на грунт метрах в двадцати справа от укрепленного бетонными плитами гребня Колеи. Плавно опустила и бережно уложила. Именно вот так вот – плавно и бережно.
Так деликатно даже ветер не опускает слетевший с ветки лист.
3
Очнулся Влад от холода – дело шло к рассвету. С некоторым усилием открыл глаза и увидел два светящихся шара. Стояла одна из тех ночей, когда обе местные луны встречаются на небосводе. Две вишни. Одна – та, что побольше, – Эррха, сочилась багряным светом и казалась переспевшей. Рроя выглядела бледнее. Она высовывалась из-за Эррхи на одну треть и оттого походила на застенчивую девчушку, выглядывающую из-за юбки старшей сестры.
Сообразив, что ноги-руки целы и голова на месте, Влад, чтобы не обнаруживать себя, подниматься не стал, а перевернулся на живот и отполз чуть в сторону. Завалился за первый попавшийся валун и стал осматриваться. Осмотреться – это у солдата, работающего автономно, прежде всего. Потом уже – оценить обстановку и доложить. Если есть кому. А если нет, то принять решение и действовать самостоятельно. Влада учили-учили и научили, что сила армии – в сплоченности, а сила солдата – в способности орудовать в одиночку. Вот и орудовал.
Между тем противник не наблюдался.
Нигде не было видно лихих всадников – ни на том месте, где до того кучковались, ни возле машин, ни за ними. Вездеход стоял на своем месте, тягач – на своем. Их не тронули. Похоже, не интересовали бородачей столь сложные механизмы. А вот контейнер с грузом интересовал. Вернее – сам груз. И над огромным сейфом грабители потрудились славно: створки бронированной двери были сорваны. Одну Влад видел – лежала на этой стороне от Колеи, о другой догадался – там, за насыпью. Выглядело все так, словно некий исполин рванул с дьявольской силой дверь за ручки, разорвал блок замка и, сорвав с петель створки, отшвырнул их подальше в разные стороны.
Влад восхищенно хмыкнул и прикинул: «Локальным направленным взрывом дело уладили». Но тут же понял, что чушь городит. Откуда у вооруженных арбалетами взрывчатка? Нет у них никакой взрывчатки. Была бы, на курсах предупредили. Не предупреждали. Значит, нет ее.
Но факты вещь упрямая – створка весом под семьсот килограммов лежала прямо перед носом. С таким фактом не поспоришь.
Что-то не складывалось.
«Хотя, – пустился в рассуждения Влад, – если учесть то, как меня самого с башни вездехода сдуло, а потом и у самого башню снесло, тогда, пожалуй, можно все сложить. Достаточно принять за неизвестное ту силу, которая подняла меня в заоблачную высь и уронила оттуда, да вставить в предлагаемое для решения неравенство, получится красивое уравнение с одним неизвестным. Дай-то бог, чтобы только с одним…»
Подумав так, Влад поднялся на ноги и отряхнулся. Таиться не имело никакого смысла – вид раскуроченного контейнера говорил сам за себя. И говорил он о том, что работа уже сделана, причем давно, несколько часов назад. Взяли парни, что хотели, и ушли. А «спасибо» и акт приемки потом пришлют. Фельдъегерской почтой. Ждите.
Хотя Влад уже все понял, но к контейнеру прошелся – убедиться в очевидном. И убедился. Сейф был пуст, как манерка новобранца на двенадцатой секунде после команды «К приему пиши приступить!». Ограбление по-тиберрийски свершилось: налетчики изъяли весь раймондий. Тонну с лишним. А если точно – одну тонну и двести пятьдесят восемь килограммов. Так значилось в накладной.