– А он ещё и шутит, – похвалили его. – Значит, попадаются настоящие мужчины и среди миротворцев.
Энджело с трудом поднялся и увидел говорившего – белобрысого гиганта, облачённого в такой же армейский комбез.
– Я не миротворец, а инспектор ископаемых ресурсов Корпорации…
– Можете не продолжать, – махнул рукой мужчина. – Видал я немало вашего брата, правда, в костюмчиках попроще.
– Мне свойственна предусмотрительность. – Энджело отряхнулся и постарался выровнять дыхание. – А вы…?
– Капитан Родионов, Космический Десант. А спасла вас Элиза – снайпер. Про фамилию лучше не спрашивайте, всё равно не запомните.
– Я её запишу, – улыбнулся инспектор. – И чего вы тут делаете, капитан?
– Группу самоуверенных юнцов ищу, учения у нас. Вы, так полагаю, здесь после крушения бродите?
– Почти угадали. Я направляюсь на ближайшую базу.
– Ого! И как же вы собираетесь пешком сотню километров по этим джунглям отмаршировать?
– Так же, как и остальные, – пожал плечами Энджело. – Большую часть пути я уже прошёл.
– Да ладно! – не поверил десантник. – У нас командование даёт сержанта каждому, кто здесь продержался дольше восьми часов!
– Тогда можете смело присвоить мне звание лейтенанта, – инспектор протянул навигатор, где был зафиксирован пройденный путь. – Я здесь уже третьи сутки.
Десантники дружно уткнулись в прибор и удивлённо выдохнули. Энджело с удовлетворением отметил, как в восточных глазах девушки промелькнула искорка уважения.
– А ты молодец, – покачал головой капитан, возвращая навигатор обратно. – Захочешь в десантники, только скажи!
– Спасибо за предложение, но, боюсь, медицинскую комиссию мне не пройти, – улыбнулся Энджело. – А от помощи я бы не отказался.
– Проклятье! – раздражённо помотал головой десантник. – Если мы в ближайшие четыре часа не разыщем этих охламонов, их спишут на боевые потери, а из них кое-кто, может, ещё жив.
– Понимаю, – кивнул инспектор. – Тогда залетайте в гости на «Калипсо». Вы на чём сюда?
– У нас линкор на орбите висит, – пояснил капитан. – Эх, если бы не эти придурки! И транспорта не предвидится, хотя…
– Хочешь отправить его на «саранче»? – подала голос девушка, не сводя задумчивого взгляда с плотной фигуры инспектора.
– Да, – решительно ответил десантник. – У тебя ведь антиграв в костюме, так что это оптимальный вариант, местные так и передвигаются!
Капитан цепко ухватил Энджело за руку и потащил за собой.
– Что за вариант такой? – не понял инспектор.
Они почти бежали через заросли, пока не вышли к мелкому зеленоватому озеру.
– Да тут всё просто, – торопливо принялся объяснять Родионов, подведя его к валуну, поросшему густым мхом. – Залезай скорее!
Чувствуя себя глупо, Энджело взгромоздился на булыжник и вопросительно посмотрел вниз.
– Он в нужную сторону повёрнут, так что твоя задача – просто не свалиться раньше времени. Крепче держись за отростки, а когда увидишь базу, спрыгивай и на антиграве планируй вниз, хорошо?
– Он что, летает? – Инспектор недоверчиво уставился на валун.
– Ну да. – Капитан быстро произнес несколько букв и цифр. – Это наш канал, выйдешь на него на базе, чтобы мы не беспокоились! Извини ещё раз, что так получилось, но ты выживешь в джунглях, а эти дети – нет. Увидимся!
Энджело хотел ещё что-то спросить, но капитан размашисто ударил прикладом своей винтовки по камню, и тот резко прыгнул в небеса. От неожиданности инспектор вцепился мёртвой хваткой в мох, а точнее – в шерсть, и с тоской увидел, как фигуры машущих рукой десантников превращаются в маленькие тёмные точки…
Теперь он понял, почему Элиза назвала это существо «саранчой».
* * *
Висеть вниз головой было неудобно, но как Энджело ни вертелся, освободиться из липких объятий паутины ему не удавалось. Кажется, он только больше запутывался.
Самое обидное в этой ситуации было то, что он чётко исполнил все инструкции Родионова. И угораздило же его приземлиться в эту чёртову паутину, в двух шагах от базы! Хорошо, что хозяина ловушки пока поблизости не наблюдалось, но сильно обольщаться по этому поводу не стоило. Наверняка местный паук совершает обход своих силков и рано или поздно вернётся обратно.
Инспектор уже начал выбиваться из сил и подумывал, а не рискнуть ли и поджарить всё вокруг плазменником, как услышал под собой насмешливые голоса.
– Смотри-ка, ещё трепыхается, – изумился первый из них. – Может, саданём по нему, чтоб не мучился?
– Ты сбрендил?! – сипло возразил второй. – На нём офицерский костюм, ты хоть представляешь, сколько он стоит?
– И как ты его оттуда вынешь?
– Подпалим нити лазером с двух сторон, и все дела!
– Придурок, я костюм имел в виду!
– А, ну так мы его на хазу, обесточенного, привезём, там и расколупаем.
– Делиться придется.
– Зато, если старший пронюхает…
– Это да, целее будем.
Люди внизу, видимо, пришли к общему мнению, и в паутину вонзились тонкие лазерные лучи. Как не группировался Энджело, стремительного падения ему избежать не удалось. Антиграв смягчил посадку, но всё равно инспектор крепко приложился о грунт.
Не успел он прийти в себя, как его со всех сторон окружили вооружённые люди. Не двое, как он думал вначале, а семь человек. Сначала мужчина решил, что это те самые курсанты, которых искал Родионов, но, рассмотрев их внимательнее, эту мысль отмёл.
– А в отчётах говорилось, что здешние джунгли безлюдны…
– Заткнись и подними руки в гору!
Одеты они были кто во что горазд, в руках держали разномастное оружие, направленное в его сторону. Одним словом – типичные мародёры. Конечно, можно было попробовать оказать сопротивление, но численный перевес был явно не на стороне Энджело.
– Хорошо, уговорили. – Он медленно поднял руки над головой. – Кто вы такие, ребята?
– Не твоего ума дело!
К нему подскочил один из мародёров и, поколдовав над панелью управления, обесточил защитный костюм. В спину упёрлись стволы винтовок, и новоявленного пленника повели прочь от паутины.
Инспектора конвоировали двое, остальные тащили увесистые ящики с логотипами Корпорации. Теперь стало понятно, зачем бандиты околачивались неподалеку от базы, но тут же возник другой вопрос – они их купили или украли?
Каждый шаг теперь давался вчетверо тяжелее, ноги словно прирастали к грунту. Перед глазами возник крошечный таймер с двухчасовым запасом времени, отчитывающий, сколько ему осталось дышать. О том, что будет, когда он обнулится, Энджело старался не думать.
К счастью, путешествие под конвоем было недолгим. Мародёры привели его на вершину небольшого холма, где их поджидал крохотный замаскированный планетолёт.
– Только не говорите, что дальше мы полетим, – замотал головой инспектор. – Я без сопровождения в воздух не поднимусь, лучше пристрелите прямо здесь!
– С удовольствием, только костюмчик сними! – заржал кто-то из конвоиров. – Не боись, нормально долетим, мы ж не самоубийцы.
– И часто долетаете?
– Всегда!
Эта информация наводила на размышления, и, пока Энджело им предавался, его, вслед за ящиками, грубо впихнули в загаженный грузовой отсек.
– Послушайте, а как вам это удается?
– Да заткнись уже!
Створки люка закрылись, и Энджело оказался в кромешной тьме. Устроившись поудобнее, насколько это позволял ставший громоздким костюм, он попытался обмозговать заявление мародёров. Все отчёты, да и личный опыт, утверждали, что это невозможно, но его похитители действительно не проявляли никакого беспокойства. Тут, некстати, перед глазами всплыло лицо покойного пилота перед полётом и то, что от него осталось впоследствии. Либо мародёры не ценят свою жизнь ни на грош, либо…
Долетели действительно без приключений. Когда инспектору позволили покинуть грузовой отсек, он с удивлением обнаружил, что они оказались в укреплённом подземном бункере. В то, что его построили примитивные уголовники, верилось с трудом. Видимо, строение осталось со времён покорения этой строптивой планеты – здесь даже был пригодный для дыхания воздух.
Мужчину повели вниз мимо многочисленных помещений, полных жутких шестиногих созданий, отдаленно напоминавших почившую «зверушку». Возле очередной камеры процессия остановилась, и сиплый мародёр принялся набирать команду на электронном замке. Силовое поле послушно исчезло, открывая проход внутрь, и Энджело поспешил войти туда сам, не дожидаясь толчков сзади.
– Наслаждайтесь общением! – проронил кто-то из конвоиров, и силовое поле возникло снова.
Инспектор огляделся и обнаружил, что в камере он не один. У противоположной стены тихо сидел Лисовский и безучастно смотрел в одну точку.
– Влад, с вами всё в порядке?
– Интересная ситуация получается, господин инспектор, – мы с вами сидим в клетке, а уголовники разгуливают на свободе…
– Это разве свобода, как крысы в норе живут, – махнул рукой Энджело и устроился рядышком, на грязном полу. – Вы случайно не знаете, почему их корабли не трогает местная живность?
– Вам сейчас есть до этого дело?
– Когда я думаю о рабочих моментах, я меньше обращаю внимание на царящий вокруг ужас, – признался Энджело.
– Понятия не имею, как им удаётся, но они летают практически над всей планетой.
– И миротворцы ничего не предпринимали?!
– Старина Калахен не раз задавал им трёпку, но, боюсь, с его уходом они потеряли всякий страх.
– Плохо… А вы здесь что делаете?
– Я лишь пытался помочь аборигенам. Бандиты используют их в качестве рабов.
– Это не их ли они содержат в подобных боксах? Я думал, это животные…
– Держат, как животных! – В голосе Лисовского послышалась неподдельная горечь. – Ваши коллеги из Разработчиков специально тянут с вопросом о признании их разумной расой…
Возразить тут было нечего, и Энджело решил уйти в сторону от болезненной темы:
– И что уголовники тут добывают? Паранефть?
– Да забудьте вы про свои ископаемые! – раздраженно ответил ученый. – Здесь выращивают редкие наркотические растения, стоимость которых намного выше вашего чёрного золота! Потом их очищают от радиации и увозят на перерабатывающие станции.
– Надеюсь, на Глории таких нет?
– С новым руководством «Калипсо» они скоро появятся, не волнуйтесь.
– Да уж, моя миссия усложняется с каждым днём…
– Кстати, где вы были все это время? Ваш транспорт разбился ещё три дня назад!
Энжело открыл было рот, чтобы рассказать обо всех своих недавних злоключениях, но тут к камере вернулись давешние мародёры. Оказалось, их предводитель лично хочет познакомиться с обладателем дорогого командирского костюма, прежде чем отправить его на тот свет.
– Прощайте! – крикнул вслед Лисовский.
– Нет, Влад, до свидания, – возразил инспектор, и его увели прочь.
На этот раз они поднимались – сначала по лестнице, а затем на грузовом лифте. Главарь ждал его в помещении, битком набитом дорогим вычислительным оборудованием. Будь бункер военным, это место называлось бы «штаб», но Энджело был в бандитском логове и не смог подобрать месту подходящее название. Видимо, его тут будут раздевать по всем правилам современной науки.
Главарь оказался крупным мужчиной в годах, лысым, но с окладистой седой бородой.
– Так, вояка, слушай сюда, – без предисловий начал он. – Либо ты сейчас сам раскупориваешься и возвращаешься в карцер, либо мои ребята делают это насильно, но при этом ты наверняка недосчитаешься пары конечностей. Что выбираешь?
– Я за первый вариант! Только с условием, что вы честно ответите на мой вопрос.
Входя в комнату, Энджело упёрся взглядом в огромный компьютерный комплекс, за которым скучали сразу три оператора, и неожиданно вспомнил о своём последнем козыре. Который, как бы это смешно ни звучало, действительно был у него в рукаве.
Предусмотрительный Калахен снабдил костюм различными приблудами, ставшими бесполезными после отключения основного источника питания. Но оставалась одна, основанная на голой механике, с неведомой целью установленная мастерами «Калипсо», – выкидной штырь с одноразовым электромагнитным излучателем. В джунглях про него инспектор благополучно позабыл, а вот теперь этот козырь мог побить все остальные карты. Нужно только правильно его разыграть.
– Какой ещё вопрос? – нетерпеливо спросил главарь. – Любопытство напоследок одолело?
– Вроде того, – кивнул Энджело. – Мне просто покоя не даёт секрет, с помощью которого вы спокойно летаете.
– А, это… – оскалился главарь. – Афродизиаками пользуемся, так сказать. Большинство здешних тварей ориентируются по запаху, и самый страшный для них – гормональные феромоны «бабочки», слыхал про такую?
– Доводилось, – задумчиво пробормотал Энджело. – Надо же, как всё просто…
– Ты получил свой ответ, – напомнил бандит. – Пора бы уже начать раздеваться.
Но Энжело его не слушал, полностью погрузившись в свои мысли.
– Всё это было на поверхности, нужно всего лишь обращать внимание на мелочи… – бормотал он себе под нос. – Как слоны в посудной лавке… Мы всё делаем неправильно!
– Так, хватит! – рявкнул главарь. – Он меня достал уже, готовьте резаки!
Эти слова вернули Энджело к реальности.
– Не надо резаков. – И в подтверждение своих слов он отстегнул шлем, вдохнув затхлый и сырой воздух подземелья.
Покрутив головой в поисках места, куда можно было пристроить деталь костюма, инспектор шагнул в сторону комплекса и всучил шлем в руки опешившему оператору. Тот было хотел сбросить его на заплёванный пол, но получил столь красноречивый взгляд от главаря, что резко передумал и бережно устроил аксессуар на коленях.
– Молодец, продолжай, – продолжил бандит более расслабленным тоном.
Дольше тянуть было нельзя. Энджело сделал вид, что возится с магнитными застёжками на рукавах, и активировал выбрасывающее устройство. Теперь достаточно было разогнуть руку…
Главарь среагировал быстрее всех. Не успел вонзившийся штырь послать электромагнитный импульс по инфосистеме бункера, как в его руке возник пистолет, направленный в сторону Энджело. Но, несмотря на потрясающую скорость реакции, выстрел прозвучал уже после того, как в комнате погас свет…
* * *
Приходить в себя было больно до жути. В груди нестерпимо пекло, а каждый вздох заканчивался мучительным кашлем.
– Вы можете говорить? – участливо спросили инспектора.
– Надеюсь, я сейчас не похож на бублик.
– Поражаюсь вашему мужеству! Я ожидал, что вы спросите, на каком мы свете.
– При всём моём к вам уважении, Влад, – Энджело открыл глаза и увидел залитый дрожащим светом потолок, – вы меньше всего похожи на Деву Марию.
Оказалось, он лежит на кушетке в небольшой комнатке, освещенной многочисленными горящими свечами. В воздухе витал едва различимый запах лекарств, а в углу темнел силуэт медробота.
Помимо Лисовского, в комнатке находилось одно из тех шестиногих существ, которых использовали в качестве рабской силы.
– Курлык-курлык? – Абориген наклонил овальную голову, с любопытством разглядывая лежащего.
– Спасибо, хорошо, – наугад ответил Энджело и свесил ноги вниз. – Значит, этим ребятам удалось освободиться?
– После того как вы обесточили весь бункер, это не составило труда, – покачал головой учёный. – Простите меня, я ошибался, думая, что вы очередной зажравшийся чиновник.
– Если вы сейчас на счёт моего телосложения, то напрасно, – улыбнулся Энжело. – Это насмешка природы над выходцем из гетто. Вдаваться в подробности не буду, но пока я много вешу, мне можно не опасаться за своё здоровье. Лечиться в раннем возрасте не было денег, а сейчас уже слишком поздно.
– Сожалею, что сразу не разобрался в вас. Вы рисковали своей жизнью…
– Что с бандитами?
– Ничего хорошего, как, впрочем, и с их убежищем. Я связался с миротворцами, и скоро нас заберут на «Калипсо». Бункер герметичен, воздуха с избытком хватит, чтобы дождаться их прилёта.
Инспектор, наконец, нашел в себе силы опустить глаза вниз и увидел, что ставший привычным костюм исчез, уступив место многочисленным медицинским повязкам.