Второе сообщение было немногим лучше. Адмирал повстанцев прослышал от сбежавших контрабандистов о восстании на Микве и двинул свой флот ему на помощь. В его кратком послании к имперскому командиру на Микве рекомендовалось воздержаться от любых враждебных действий по отношению к повстанцам и сдаваться, не дожидаясь уничтожения.
Что и говорить, ситуация складывалась невеселая.
– Возвращайтесь на станцию, лейтенант, – вывел его из задумчивости печальный голос полковника. – Шаттл скоро будет на планете. Похоже, нам придется эвакуироваться, и быстро.
– Эвакуироваться?
– А есть другие предложения? – ворчливо ответил полковник. – Если есть, я с удовольствием выслушаю.
Единственным транспортом с гиперприводом был только вышеупомянутый шаттл, и полковника буквально убивала мысль, что придется бросить большую часть накопленных на станции богатств. К сожалению, ничего иного в голову не приходило. Старая станция и в лучшие времена не могла противостоять тяжелому крейсеру, а после проведенных полковником «ревизий» оставшегося вооружения не хватило бы, чтобы отбить атаку звена истребителей. Лейтенант вздохнул и отправился на поиски Монго. Первым делом следовало узнать ситуацию на улицах.
Владельца фактории он обнаружил на складе. Тот с парой помощников с увлечением рылся в ящиках, вынимая и убирая обратно брикеты с замороженными водорослями. Выпроводив разгневанных женщин со двора, Монго больше о них не вспоминал, но один из его помощников наблюдал за ситуацией.
– Уже потише, но кое-где еще скандалят, – доложил он. – В основном это внутрисемейные ссоры. Угрозы для фактории нет.
– А что, друг мой, вы куда-то собрались? – заволновался Монго. – Я полагал, вы останетесь на ужин. Вот и продукты для вас достал.
Лейтенант кратко обрисовал ему ситуацию. Как обычно, сложности имперской политики оказались выше понимания Монго, но тревога человека не ускользнула от его внимания.
– Может быть, друг мой, я смогу вам чем-нибудь помочь?
– Да. Нам нужно срочно попасть в порт. Там сейчас должен приземлиться наш шаттл…
– Он сейчас висит в небе прямо над портом, – сообщил один из помощников.
Монго с большим сожалением отодвинул ящик и сокрушенно взмахнул крыльями.
– Хорошо, пойдемте. Я выделю вам своих лучших помощников. Хотя нет. Пусть шаттл летит сюда и садится прямо во дворе. Это, конечно, против всех правил, ну да ладно. Я как-нибудь улажу это дело.
– Спасибо.
– Потом поблагодарите, потом, – засуетился Монго.
Вбежав в кабинет, он прямо от дверей прыгнул на пьедестал и крикнул:
– Вызывайте ваш шаттл.
Штурмовики заметно напряглись. Лейтенант махнул рукой. Мол, не паникуйте, просто манера работать у него такая. Монго, не дожидаясь, пока лейтенант дошагает до передатчика, одним прыжком переместился к нему и нетерпеливо забарабанил по клавишам каменными пальцами.
– Торговый порт! Дежурный! Говорит Монго! Немедленно соедините меня с имперским шаттлом! Скорее!
Дежурный абориген невозмутимо буркнул что-то и переключил канал связи. Спустя секунду снова послышался его скрип:
– Пилот на связи, Монго. Говорите.
Пилот отозвался сразу.
– Кто там еще? А, лейтенант. Как дела?
– Могло быть и хуже, – ответил лейтенант. – Мы застряли в фактории Монго. Немедленно двигай сюда, садись прямо во дворе. Монго не возражает.
– Монго, может быть, и не возражает, – загадочно усмехнулся пилот. – Но кое-кто другой определенно будет против. Так что я улетаю без вас и вовсе не на станцию. Ничего личного, лейтенант. Просто на этот раз ты выбрал не ту сторону.
– Что ты мелешь, кретин? – опешил лейтенант.
На экране появилось еще одно лицо, полускрытое черным капюшоном.
– Вы предатель, лейтенант. Скоро вы ответите за свою измену. А пока сидите тихо, где вляпались, и молитесь. Император ничего не прощает.
– Один момент, – вмешался в разговор Монго. – Вы не можете никуда улететь без разрешения. Шаттл вам не принадлежит. Вы понимаете? Это не ваша собственность.
– Это еще что за чучело? – возмущенно спросил пилот. – Какой-то абориген будет мне указывать? Все, конец связи.
Он протянул руку к выключателю. Монго тяжело вздохнул и что-то сказал. В тот же миг рука пилота была перехвачена крепкой каменной лапой.
– Не так быстро, приятель, – прохрипел миквон. – Босс еще не все сказал.
Пилот ошалело уставился на аборигена, внезапно появившегося в кабине шаттла. Имперский агент среагировал быстрее. Выхватив из-под плаща плазменный излучатель, он выстрелил в аборигена. Тот задумчиво почесал опаленную грудь. Агент снова выстрелил. Каменный кулак с размаху обрушился на его голову, надолго отстраняя агента от активной деятельности. Абориген небрежно вынул из ослабевших пальцев излучатель.
– Весьма посредственная самогонка, – изрек он. – Но пить можно.
С этими словами абориген поднял излучатель и несколько раз быстро выстрелил себе в рот. Мощный разряд, рассчитанный на уничтожение любого живого существа в Галактике, заставил его покачнуться. Ярко-красные глаза потускнели и затянулись легкой дымкой.
– Убойная штука, – прохрипел абориген.
Внезапно его лапа молнией метнулась вперед, схватила пилота за шиворот и вытащила из кресла.
– А ты кто такой, а?! – пьяным голосом, не предвещавшим ничего хорошего, осведомился абориген.
– Я… пи… пи… пилот, – заикаясь от страха, еле выдавил из себя пилот.
– Так пилотируй! – проревел абориген, швыряя пилота обратно в кресло.
Пилот трясущимися пальцами взялся за пульт управления. Лейтенант усмехнулся.
– Откуда он там взялся? – спросил он у Монго. – Я-то думал, что наш шаттл герметичен… Эй, так он же еще в полете был.
– Все сказанное – чистая правда, друг мой, – ответил Монго. – Просто мы, миквоны, наделены способностью мгновенно перенестись в нужное место, минуя тем самым внешние преграды.
– Другими словами, вы владеете секретом телепортации? – удивленно спросил лейтенант.
– Я не знаю этого термина, друг мой, – сказал Монго. – Мы просто можем перемещаться в иные отдаленные места. Это экономит нам время и силы, хотя частые перемещения сильно утомляют. Вот когда я был молод и работал коммивояжером…
И Монго с увлечением пустился в путаный рассказ о своей бурной юности. Потрясенный лейтенант едва слушал его. Телепортация! Тайна, над разгадкой которой давно бьются лучшие умы Галактики, выбрасывая на бесплодные эксперименты миллиардные суммы. А эти «отсталые» аборигены с легкостью телепортируются через всю планету, чтобы провести вечер с девушкой на побережье. Фантастика…
За окном проревел снижающийся шаттл, и через минуту вошел пьяный абориген с двумя бесчувственными телами под мышками.
– Шаттл подан, Босс, – покачнувшись, доложил он. – Куда вам этих ворюг, лейтенант?
– Заприте их где-нибудь. Полковник с ними потом разберется.
Абориген кивнул и удалился.
– Шаттл в вашем полном распоряжении, друг мой, – печальным голосом сообщил Монго. – Я не совсем понимаю причины вашего поспешного отъезда, но надеюсь на ваше скорое возвращение.
Лейтенант машинально кивнул, переваривая новую информацию.
– Скажите, Монго, – произнес он. – А в космос вы можете телепортироваться?
– Конечно, – слегка удивленно ответил Монго. – Наши раньше часто шагали в космос в поисках метеоритов, но когда появились вы с полковником, этот бизнес пошел на спад. Электроника лучше. А что? Это имеет какое-то значение?
– Еще какое, – отозвался лейтенант. – Мы никуда не летим. И я должен срочно связаться с полковником.
Утро следующего дня выдалось хмурым и дождливым. Под хмурым небом стояли хмурые миквоны, страдая от похмелья и домашних неурядиц. Мрачный и не выспавшийся Монго с сомнением разглядывал «повстанцев», заполнивших двор его фактории, – сотни две местных алкоголиков, половину из которых приличный миквон близко к своему дому не подпустит. Большинство из них в первый – и в последний! – раз прошли в ворота фактории и озирались по сторонам. «Тоже мне – воины Миквы, – мрачно подумал Монго. – Они нам навоюют». То тут, то там сквозь толпу продирались его помощники в праздничных халатах, явно не разделяя пессимизма своего Босса. Каждый из них получил звание офицера и теперь гордо вышагивал в сопровождении человека-советника, пытаясь навести хоть какое-то подобие дисциплины. Хмурые миквоны вяло огрызались.
– И с этими вот повстанцами нам предстоит сразиться за имперцев и победить и тех, и других, – пробормотал Монго. – М-да, сложна межзвездная политика.
– Не переживайте, Монго, – отозвался лейтенант. – Все это не так уж сложно, как кажется. Главное – доставить солдат на войну, а там они, если хотят вернуться домой, сами ее выиграют.
В отличие от владельца фактории, лейтенант пребывал в самом бодром расположении духа. Разработанный за ночь план был практически обречен на успех. Успех же гарантировал махинаторам в форме как минимум богатство и неуязвимость от имперских карательных сил, а в максимум лейтенант даже не заглядывал. Пусть будет приятным сюрпризом.
– Возможно, так и есть, друг мой, – неуверенно протянул Монго. – Вот только после вашего вчерашнего Восстания большинство из них не очень-то торопится домой.
– Вот как? Это может осложнить дело.
– Императорский флот на экране радара! – крикнул с крыльца сержант. – Восемь крейсеров и транспорты.
– Началось, – кивнул лейтенант.
Двое помощников торжественно вынесли передатчик и установили его перед крыльцом. Монго шел рядом, приглядывая за своей собственностью. Собравшаяся компания не внушала ему никакого доверия. Лейтенант поднялся на крыльцо и облокотился на каменные перила. Из незакрытой двери веяло теплом и покоем. Экран ожил. Аборигены заволновались, придвигаясь ближе к установленному посреди двора устройству связи. Подобно солнцу среди туч, на экране появился сияющий жизнерадостный полковник.
– Установите связь с флотом, – приказал он кому-то слева от себя.
Повисли минуты ожидания. Дождь капал, пытаясь смыть хорошее настроение. Лейтенант начал уже опасаться, что имперцы каким-то образом пронюхали о готовящемся сюрпризе или просто не настроены разговаривать, но традиции победили. Полковник померк, и на экране появилось изображение пожилого человека с бесстрастным лицом. Знаки различия указывали на адмирала имперского флота. Из динамика полился тягучий бесцветный голос.
– А, полковник, это вы… Собираетесь молить о пощаде? Напрасный труд… А это что за монстры с вами? Нет, вижу, они не с вами. Тогда зачем они?
– Это не монстры, а миквоны, – любезно проинформировал его полковник. – Коренные обитатели этого мира. Они здесь по делу. Видите ли, им очень нужно увидеть вашу рубку управления.
– Зачем им это? – равнодушно спросил адмирал.
– Сейчас сами увидите, – ответил полковник и подал с экрана условный сигнал.
– Первый отряд – вперед! – проревел Монго, добавив пару крепких ругательств для тех, кто замешкался.
Бесстрастное лицо адмирала удивленно вытянулось, когда просторная рубка внезапно заполнилась миквонами. Завязалась короткая, безнадежная для имперских пилотов драка. С потолка ударили автоматические пушки, поливая аборигенов потоками плазмы. Ошалевшие от изобилия дармовой выпивки миквоны дико завывали и крушили все подряд. Адмиралу подбили левый глаз, и удивление на его лице сменилось разочарованием. Дальнейшие эволюции адмиральского лица пронаблюдать не удалось, потому как распоясавшиеся дебоширы скинули адмирала с мостика. Немногочисленный экипаж автоматизированного крейсера был разгромлен.
– Один есть, – открыл счет полковник.
Повеселевшие аборигены с шутками и песнями стаскивали своих побитых противников в спасательные капсулы. Едва капсула заполнялась, кто-нибудь нажимал кнопку, отстреливая очередную партию за борт. С других кораблей посыпались запросы о происходящем на флагмане. Миквонские техники склонились над приборами, устанавливая видеоконтакт, и вскоре пьяная вакханалия распространилась на все крейсера Имперского флота.
– Флот повстанцев на экране радара! – послышался за кадром голос одного из операторов. – Шесть крейсеров и десантные модули. Около сотни.
– Установить связь! – проревел полковник.
Адмирал повстанцев отозвался сразу.
– Приветствую вас, господин полковник. Искренне рад встрече с вами. Сожалею, но я вынужден потребовать вашей немедленной и безоговорочной капитуляции. – И адмирал повстанцев сладко улыбнулся.
– Сожалею, но я вынужден отклонить ваше предложение и, в свою очередь, потребовать ВАШЕЙ капитуляции, господин адмирал, – в тон ему ответил полковник и тоже улыбнулся.
Улыбка адмирала несколько потускнела.
– Ваш флот все-таки успел прибыть. Но я вижу, там какие-то проблемы.
– Это их проблемы, – весело отозвался полковник. – И мне не нужен флот, чтобы разделаться с вами.
Улыбка адмирала стала насмешливо-недоверчивой. Полковник вновь подал условный сигнал. Каменный кулак окончательно стер улыбку с адмиральского лица. Второй отряд миквонов хлынул на палубу флагмана повстанцев, сметая все на своем пути. Адмиралу повстанцев подбили правый глаз и оставили валяться на мостике.
Корабли повстанцев были менее автоматизированы, что увеличивало численность экипажа, но никак не сказалось на результате. Разве что аборигенов шатало чуть больше.
– Победа! – проревел полковник. – Свяжитесь с их транспортами. Пусть подберут спасательные капсулы и проваливают, пока целы. Лейтенант, ваша очередь.
– Вас понял, – отозвался лейтенант, бегом направляясь к шаттлу.
Люк открылся. Шаттл, как голодная птица, заглотил человека и сразу взмыл в небо, унося к захваченным кораблям верных полковнику пилотов.
Спустя два часа четырнадцать крейсеров расположились на орбите планеты. Те аборигены, что еще держались на ногах, переместились с их палуб в развлекательные заведения столицы. Опьяневших до невменяемого состояния расщедрившийся Монго приказал развезти по домам. Полковник ликовал, с комфортом расположившись в кабинете Монго и поглощая за обе щеки торжественный обед.
– Это просто великолепно! Невероятно! Я даже поверить не могу, как у меня хорошо все получилось. Вот что значит правильное планирование! И теперь флот из четырнадцати крейсеров под моим командованием…
– Прошу прощения, друг мой, – вежливо перебил его Монго. – Но половина этих крейсеров – мои. И мне бы не хотелось оставлять их в составе флота. Лучше будет опустить их на планету и демонтировать.
– Половина? – переспросил полковник. – Поверьте, Монго, вам и одного крейсера хватит, чтобы всем городом упиться до белой горячки.
– Возможно, – согласился Монго. – Но там ведь не только алкоголь… Это станет серьезным вливанием в мое дело.
– А вы никогда не слышали о перенасыщении рынка? – зашел с другого бока полковник.
Монго мягко улыбнулся.
– Я не первый год в торговле, друг мой, и знаком с этим явлением не понаслышке.
Лейтенант усмехнулся, наблюдая эти маневры. Теперь, когда высокая политика свелась к обычному бизнесу, Монго чувствовал себя намного уверенней, и полковнику вряд ли удастся выгадать больше, чем ему полагается. Но двое торговцев обязательно договорятся. Лейтенант вышел на крыльцо. Лично он определенно заслужил отдых.
– Лейтенант! – донесся до него знакомый рев полковника. – Идите сюда, у нас появилась потрясающая идея.
Они договорились. Лейтенант представил себе четыре кометы, с четырех сторон пикирующие ему на голову, и закрыл глаза…
Бэд Кристиан
Чёрное солнце Эскгама
Гражданское мужество и мужество военное проистекают из одного начала.
Нет, Апло Дерен не был суровым космодесантником. Он был геоинженером и, по воле случая, защитником крохотной имперской колонии на луне под названием Эскгам.
Но история его мужества вошла в учебники космических академий. Потому что не обязательно быть сильным по принадлежности к боевому братству, можно быть просто сильным.