- Такого Содома я еще не видел,- вырвалось у Бахрама к концу второго дня, и Астанин был вынужден с ним согласиться.
Два катера из трех постоянно носились вокруг планеты, сбрасывая напичканные электроникой "поплавки", командами из рубки выводились на всевозможные эллипсы спутники связи, в аппаратных отсеках шла итоговая проверка готовности. Причем, делалось все это в условиях, когда с Перуна уже хлынули первые пакеты телеметрии. Недогонов ругался по рации с базой "Эта Кассиопеи", требуя уточнить, в каких именно районах были зафиксированы таинственные "усики", а начальник базы, пользуясь двухминутной задержкой сигналов, пытался выцыганить хоть парочку пустых транспортных контейнеров.
Впрочем, ситуация, вероятно, контролировалась, поскольку в один прекрасный момент все с удивлением обнаружили, что аврал прекратился, и создана стройная и гибкая система изучения планеты. В области гектомегабаровых давлений плавали мезонировые шары акустических станций, а десятком мегабаров выше - радиобуи, ретранслирующие на низкоорбитальные спутники ультразвуковые сигналы батисфер.
С каждым часом на карте Перуна становилось все больше значков, обозначавших места, где отмечены волны интересующего землян типа. Вскоре ученые смогли выделить несколько обширных областей, где особенно часто наблюдались следы-"усики". В эти зоны были сброшены сверхглубинные поплавковые батисферы - операцию осуществлял сам Иоганн Петрович.
- Я вижу, ты принимаешь это дело близко к сердцу,- заметил Ярослав, когда Ио вернулся на борт звездолета.
- Естественно,- сказал тот.- Не терпится взглянуть на здешних зверей.
Ярослав прекрасно понимал научное значение нынешней экспедиции. Давно уже стало ясно, что главная цель изучения чужих звезд - не открытие пригодных для колонизации планет или минеральных ресурсов - этого добра было найдено больше, чем достаточно. Но, посетив много сотен планет, люди обнаружили на некоторых из них существа настолько невероятные, что их изучение сотрясало весь комплекс биологических наук и помогало еще глубже постигнуть великое таинство жизни.
- Возможно, ты и прав,- вздохнул Ярослав,- но мне, к сожалению, трудно понять тебя.
- Слишком много впечатлений?
- Вот-вот, удивительно точное определение. Знаешь, за последний год я видел пять звезд и...- он запнулся, подсчитывая в уме,- и восемь планет. Так что все чудеса довольно быстро приедаются, и появляется какой-то... скептицизм, что ли. Ну, еще одна планета, еще один тип метаболизма - новые петабайты информации, которые неизвестно когда будут толком обработаны. И к тому же сам я никогда уже, наверное, не встречусь ни с этой планетой, ни с ее чудовищами.
- Печально,- Ворон поморщился.- Хотя можно было догадаться, что у звездолетчиков происходит подобная эволюция психологии. Значит, ваши функции чисто транспортные: привезли экспедицию, подождали, пока научники отработают, потом увезли обратно. Видимо, на грузовиках эта тенденция выражена еще заметнее?
- Утрируешь,- вяло сказал Астанин.- Все не так просто. У нас своя специфика, свои проблемы, в грузовом флоте - свои. А если ты в самом деле получил назначение на "тигренка" - ходили такие слухи - скучать будет некогда. По крайней мере, первый год.
Услыхав в ответ неопределенное хмыканье, Ярослав понял, что слухи были верны: Ворон переходит в звездный флот. В это время кто-то вызвал Иоганна Петровича по очередному архисрочному делу, и они встретились снова только вечером в шлюз-ангаре, когда батискафмены завершали последнюю предстартовую проверку своей машины.
- Меня назначили на "Днепр",- сказал вдруг Ио.
Не ожидавший продолжения того разговора Астанин прореагировал после паузы:
- Вторым?
Ворон отрицательно покачал головой, и тут их снова прервали. Витя Баламышев, бортинженер "Черного Кристалла", доложил, что батискаф готов.
На Ярослава, что называется, "устремились взгляды присутствующих. Все, несомненно, ждали разрешения на немедленный вылет, однако он не считал возможным отдать подобное распоряжение, так как члены экспедиции были измотаны двухсуточным авралом.
- Начало операции - завтра в десять-ноль-ноль по бортовому времени,- сказал Астанин.- А сейчас - всем отдыхать.
Такое решение командира не вызвало бурного энтузиазма, и вынужденные подчиниться пассажиры с явной неохотой и неразборчивым ропотом очистили ангарный отсек.
Действуя в соответствии со старым правилом, Ярослав покинул помещение последним. В своей каюте он, позевывая, дал последние указания дежурному и с наслаждением растянулся на откидном диванчике. "Кем же идет на "Днепр" Ио?- подумал он засыпая.- Третьим пилотом ему поздно, конечно, а командиром звездолета, хотя бы и грузового, вроде бы рано..."
Разбудило его легкое покачивание корабля. "Радикал", сбросив круговую скорость, быстро терял высоту. Приблизительно через час звездолет пересек все четыре радиационных пояса и завис над регионом планеты, выбранным для сегодняшнего зондажа. Необходимость такого маневра диктовалась некоторыми конструктивными особенностями "Черного Кристалла", которые, будучи неоспоримыми достоинствами, являлись одновременно и серьезными недостатками.
Несколько лет назад Меркурианский комбинат ядерно-химической металлургии освоил производство монокристаллов ферро-мезонира. Металл этот, ядра которого были обернуты не электронными, а мезонными облаками, обладал огромной прочностью - плита восьмисантиметровой толщины спокойно отражала ударную волну ядерного взрыва средней мощности. Главным потребителем мезонира была звездолетостроительная индустрия: из больших болванок нарезались вибропластины для гравитаторов гипердвигателя, из меньших - бронеплитки корпуса.
Но одна заготовка, имевшая форму почти правильного эллипсоида, досталась другому ведомству, а именно - Международному Комитету освоения Солнечной Системы. Два года мезонировую глыбу обрабатывали слабыми пучками антипротонов, вытачивая в монолитной массе полости для кабины и двигателей. Главное затруднение вышло именно с двигателями. Специфичность предназначения "Черного Кристалла" исключала использование ракетных моторов, даже с мезонировыми дюзами, так как в зоне мегабаровых давлений, где предстояло работать новому батискафу, не могло быть и речи о реактивной тяге. На "Кристалле" стоял гравитатор, который надёжно регулировал движение по вертикали, но горизонтальная маневренность кораблика была очень ограничена
В обжитой системе Юпитера этот факт не доставлял особых затруднений, а здесь в случае аварии прийти на помощь мог только "Радикал". Поэтому на всем протяжении рейда звездолет держался возле тропопаузы в постоянной готовности вырвать батискаф из глубины направленным пучком гравитонов.
"Черный Кристалл" стремительно преодолел две с половиной тысячи километров густеющей смеси водорода и гелия с метаном, аммиаком и окислами углерода и погрузился в океан жидкого газа. На глубине восемнадцати мегаметров, где давление достигло двадцати миллионов бар, и водород становился твердым металлом, батискаф затормозил, проработав около восьми часов.
Все это время Ярослав метался по рубке, страшно нервничая, что придется все-таки воспользоваться гравилифтом, однако, к счастью, обошлось.
Потом Ворон еще не раз ходил в Перун, и через неделю был устроен большой просмотр собранных материалов. В кают-компании прокрутили многочасовой фильм с разнообразными, не то летающими, не то плавающими не то зверями, не то растениями. Показанные картинки не были непосредственными изображениями обитателей глубины, ибо не существовало фотокинотехники, способной работать в таких давлениях. Единственным источником информации обо всем происходящем за батискафной обшивкой были возмущения антигравитационного поля, запись которых преобразовывалась в черно-белую голограмму экспедиционным мегапроцессором.
Досмотрев последние кадры, в которых два существа: одно веретенообразное, а другое - решетчатое совершали сложные и малопонятные телодвижения, Астанин задал свой традиционный вопрос, уже не первый год терроризировавший научные группы, которым выпало несчастье путешествовать на его звездолетах:
- Все это, конечно, прекрасно,- проговорил Ярослав,- но что вы собираетесь делать дальше?
Ему объяснили, что, согласно программе, экспедиция должна обследовать поочередно остальные регионы планеты, которые будут сочтены представляющими интерес. Ярослав флегматично буркнул: "Тоже дело", и ушел.
В тот же день Ворон перехватил его на выходе из столовой и потребовал уточнить, что именно он имел в виду.
- По-моему,- охотно заговорил Астанин, опускаясь на коридорный диванчик,- всем стало ясно, что, действуя таким образом, вы не получите никаких принципиально новых результатов. И поэтому мне нужно знать, имеются ли у вас какие-нибудь идеи на этот случай. Думаю, что должны быть.
- Правильно думаешь,- сказал Ио.- Теперь совершенно очевидно, что наша экспедиция оправдает себя только в том случае, если мы сумеем разобраться в метаболизме местной фауны. Собственно говоря, еще дома, на Юпитере, на Земле, планируя эксперименты, мы рассчитывали добыть образцы.
Удовлетворенно хмыкнув, Ярослав пожелал узнать, каким способом собираются они реализовать свои благие намерения. Замысел оказался достаточно простым и рискованным: Ворон был намерен таранить одного из зверей носовой частью "Черного Кристалла" с последующим гравилифтированием за пределы атмосферы оглушенного животного.
- Не выйдет,- сказал Астанин.
- Почему?
- Да хотя бы потому, что я не разрешу. Потому, что после вашего столкновения мне скорее всего придется вытягивать не этого зверя...- он ткнул пальцем в планету на экране,- а ваш батискаф. Точнее, то, что от него останется. Полагаю, что "Кристалл" отправится на слом, а вы с Баламышевым - в реанимацию.
- Во-первых, это совсем не обязательно,- обиделся Ио,- а во-вторых, ничего страшного - вытащишь.
- Ты когда-нибудь видел, как это бывает? - осведомился Ярослав.- А я, представь, имел такое удовольствие. На Уране. В двести восемнадцатом году. Слышал?
- Припоминаю. Нам показывали кадры хроники.
- Вам показывали кино, а я выносил ребят из кабины. Чхеидзе, кстати, так и остался калекой. Поэтому будьте добры придумать что-нибудь посерьезнее.
Иоганн Петрович предложил запасной вариант: батискаф подкрадывается к перунскому монстру снизу и ударом антигравитационного поля выталкивает его вверх - в разряженные слои.
- Сближаться будешь по приборам? - скептически переспросил Ярослав.- Тогда все ясно. Импульс проходит мимо, отдача швыряет вас в глубину и вдобавок переворачивает кверху брюхом. Ну, дальше я уже объяснял: Ворон и Баламышев - всмятку, отсек реанимации и так далее.
- А ты что предлагаешь? - расстроенный Ио даже утратил большую часть обычной невозмутимости.
- Подумаем. Наверное стоит устроить хороший мозговой штурм. Соберем сегодня часиков в семь обе команды. Не возражаешь? Ну и прекрасно. Жду.
У люка в центральную шахту Ворон задержался и сказал с улыбкой:
- Что же ты на себя наговаривал? Я чуть было не поверил, что звездолетчиков не волнуют проблемы научных групп.
- Я тебе, кажется, намекал, что все не просто,- мрачно сказал Астанин.
Ио снова спросил:
- Скажи, трудно привыкнуть к такой ответственности?
- Труднее всего привыкнуть к жесткому скафандру,- сказал Ярослав еще более мрачно.- Не смейся. Стоит тебе надеть шлем и выйти из тамбура, как начнет чесаться нос или ухо или глаз. И это ощущение будет изводить тебя, пока не вернешься на борт, и немедленно прекратится, едва снимешь шлем.
Мозговой штурм прошел более, чем успешно: решение нашлось за каких-нибудь четверть часа. Тем не менее, в ближайшие дни ничего не изменилось. "Черный Кристалл" с прежней методичностью нырял в Перун. Как и предсказывал Астанин, решительного результата такая тактика не принесла. Биохимия "перунитов" продолжала оставаться тайной за многими печатями.
В один из дней Астанин, подменив второго пилота, сам спустился на "Черном Кристалле" вдвоем с Вороном. Полет проходил скучновато: долгое падение сквозь атмосферу, неторопливая смена полупрозрачных пятен в стереоэкране. Как объяснил Ио, эти мутные призрачные пятна означали, скорее всего, границы зон с различной плотностью газа.
К середине четвертого часа в дальнем углу голограммы сверкнула яркая отметка, но рассмотреть ее толком космонавты не успели.
- Ушла из зоны локации? - предположил звездолетчик.- Догоним?
- Не стоит. Чуть глубже их множество.
Действительно, не прошло и десяти минут, как появились новые сигналы. Ворон повел батискаф на сближение, и точки стали расти, разворачиваясь постепенно в довольно четкие объемные изображения.
- "Рыбка" охотится на "сеточку"? - полуутвердительно спросил Ярослав, кивая в сторону экрана.
- Кто их знает. Еще очень большой вопрос, кто там на кого охотится. Часть биологов, а точнее Кочетов, думает, что "рыбка" и "червячок" - хищники, а "сеточка" - что-то вроде водоросли. Другие считают "сеточку" хищником или хищной водорослью. Так что разрешить этот спор удастся лишь... Сам понимаешь.
Разумеется, Астанин понимал. Это удастся сделать лишь после задуманного ими эксперимента, когда мегабаровые монстры улягутся на препарационных столах лабораторий "Радикала".
- Вот, атакует,- воскликнул вдруг Ио.
Почти стометровая, похожая на толстый баклажан "рыбка" кинулась на ажурную конструкцию "сеточки". Изображение сразу помутнело (компьютер не успевал дешифровать хаос гравитационных импульсов), а когда восстановилось, потрепанная "сеточка", извиваясь взлохмаченным крылом, опадала вглубь атмосферного океана, а "рыбка" заходила в повторную атаку. Но тут "сеточка" свернулась трубкой, изображение снова пропало, и чуть позже "Черный Кристалл" слегка завибрировал.
- Выстрелила гиперзвуком,- прокомментировал Ворон.- Представляешь, какая сила?
- Представляю. И ты собирался таранить такое чудовище? - Ярослав фыркнул.- Герой!
Иоганн Петрович виновато развел руками. На экране начала появляться новая картинка: "сеточка" приблизилась к обездвиженной "рыбке" и аккуратно оплела собой свою добычу. Астанин знал, что теперь начнется многочасовой процесс пищеварения, о котором никто из землян не имеет пока ни малейшего представления, а получить это представление удастся лишь после того самого эксперимента.
Наблюдать здесь было больше нечего, и они отправились дальше. Батискаф прошел зигзагом около десяти мегаметров, при этом космонавты засекли дюжину существ, принадлежавших к семи уже известным видам. Некоторые сомнения вызвал лишь один обитатель Перуна, но он очень быстро исчез из поля зрения. Ворон предположил, что это был детеныш "кубика", и Ярослав не стал с ним спорить.
Незаметно протекли отведенные им двенадцать часов. Хотя "Черный Кристалл" мог находиться в автономном полете свыше месяца, но медики считали нежелательным слишком длительное пребывшие экипажа в сильном поле искусственной антигравитации.
Начался подъем.
- Вернешься на Землю - и на курсы межзвездников? - полюбопытствовал Астанин.
- Был уже на курсах. Теперь должен сразу принять "Днепр".- Ворон усмехнулся.- Знаешь, какое-то странное чувство. Как будто не хочется бросать насиженное место, налаженный уклад жизни и браться за новое дело.
- Не обращай внимания,- решительно сказал Ярослав.- Полетаешь пару дет, наберешься опыта. Грузопассажирские звездолеты - прекрасная школа.
- Школа? - переспросил Ворон.- Какая школа? Меня, знаешь ли, убедили, что главное в гипернавигации - овладеть языком НАВИГАТОР и научиться нажимать пусковую кнопку. Не могу похвастать, что в восторге от такой перспективы.